EXPÉDITIONS CONTRE AL-HADJI-OMAR

à destination* « Le 18 juillet, les gens du village de Médine n'avaient plus de poudre» chacun des hommes de la garnison du fort n'avait plus qu'un ou deux coups de fusil à Lirer et chacune des quatre pièces avait encore deux gargousses. Les embuscades des asssiégeants s'approchaient jusqu'à moins de 50 mètres de l'enceinte et jusqu'à moins de 25 mètres du tata de Sambala *. » La maladie régnait parmi les gens du village et les hommes de la garnison; les murailles étaient entourées de cadavres en putréfaction. Quant aux vivres, ils étaient devenus si rares que beaucoup de gens mouraient de faim et que tous étaient épuisés par le jeûne* Quelques jours encore, quelques heures peut-être, et la garnison succombait. Heureusement, le 18 juillet même, le gouverneur arrivait devant Médine après un voyage plein de péripéties dans le fleuve, dont les eaux n'étaient pas encore assez hautes; il délivrait la garnison en infligeant à l'armée d'Àl-Hadji-Omar une sanglante défaite, « Les Toucouleurs montrèrent jusqu'au dernier moment une ardeur incroyable; poursuivis, cernés, ils ne faisaient pas un pas plus vite que l'autre et se faisaient tuer tous plutôt que de fuir, tant était grande leur exaspération de laisser échapper une proie qu'ils tenaient déjà si bien..* : plus de 6000 individus, en grande majorité femmes et enfants, entourés, presque sans abri et au milieu des immondices, dans un espace de moins de 5000 mètres carrés... ! Le fort, qui a 30 mètres de côté, en contenait plus de 300, La faim se peignait sur tous les visages ; depuis plus d'un mois, on ne se nourrissait que de quelques arachides et Ton n'avait pas de bois pour les faire cuire. Les maladies ravageaient celle, multitude affamée, et, pour achever le tableau, 300 à 400 cadavres ennemis, dans un affreux état de putréfaction, au pied de l'enceinte, empestaient l'air environnant. L'ennemi ayant été repoussé hors de la vue de la place, toute la population sortit en hâte, n'ayant pas assez d'expressions ni de gestes pour témoigner sa reconnaissance au gouverneur ainsi qu'à ses officiers et à ses Iroupes. Ceux qui ont assisté à un pareil spectacle ne l'oublieront jamais. Les femmes se précipitaient sur les moindres morceaux de bois, comme si c'eût été des objets précieux