L'EXPANSION ACTUELLE DU FRANÇAIS

Pour justifier les pronostics d'avenir exposés au chapitre précédent, considérons ce qui s'est accompli dans le passé et ce qui s'accomplit dans le présent. Le plus rapide coup d'oeil suffit à démontrer que l'avance de la langue française est constante dans le groupe européen.

Les conquêteslinguistiques s'accomplissent par deux procédés différents : par une marche en rangs serrés et continus, et par un essaimage sporadique. Le procédé continu, ou de la tache d'huile, s'opère aux frontières des idiomes ; Tessaimage peut se produire à n'importe quelle distance du centre de rayonnement.

Il s'en faut de beaucoup que les limites politiques de la France coïncident aujourd'hui avec les limites de la langue française. Dans le Nord, les Flamands, dans l'Ouest, les Celtes, dans le Midi, 1 8 millions de Languedociens parlent encore des langues hétérogènes qui reculent constam-

ment devant le français littéraire. Mais^ comme ce recul s'opère aussi par suite de mesures gouvernementales, on n'est pas en présence d'un processus uniquement intellectuel. Aussi je ne signale la francisation des populations hétérogènes, dans les limites de la République, que pour mémoire.

Mais sitôt qu'on passe la frontière, on peut observer le processus uniquement intellectuel. Nulle part cela ne peut se faire d une façon plus nette qu'en Suisse.

En principe général, quand deux langues sont en contact, la plus parfaite l'emporte, II faut entendre ce terme de « plus parfaite » dans le sens le plus large. Il s'applique non seulement à l'idiome dont la phonétique est la plus belle et les formes les plus simples, donc les plus commodes, mais encore à l'idiome qui possède la plus riche littérature, tant scientifique qu'artistique. Puis il faut faire la réserve « toutes choses égales d'ailleurs », réserve indispensable dès qu'on parle de faits sociaux.

Le français est plus commode que l'allemand; par conséquent, à la frontière linguistique de ces deux parlers, le premier avance, le second recule. A l'heure actuelle, en Suisse, la frontière entre le français et l'allemand se trouve dans le

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canton de Fribourg, un peu au nord de cette ville. Il y a quarante ans h peine, la capitale de ce canton était presque complètement allemande, aujourd'hui elle est presque complètement française. La frontière linguistique du français se déplace constamment vers le Nord. Les recensements exacts de la population suisse enregistrent très nettement Tavance continuelle du français. En 1888, sur 1 000 Suisses, 714 parlaient Tallemand, 218 le français, et 53 l'italien. Dix ans après, les chiffres respectifs sont 697, 230 et G7. Le français gagne 12 unités, Titalien 14, l'allemand en perd 17. On dira que ces chiffres sont peu importants. Cela ne les empêche pas d'être symptomatiques. Et puis, il faut se souvenir que les mouvements linguistiques, comme les mouvements géologiques, sont très lents, et qu'une période de dix ans est bien courte pour en permettre l'observation. Mais les changements imperceptibles, continués pendant des siècles, modifient complètement, en géologie, la face des continents, et^ en linguistique, la distribution ethnographique des sociétés. Si l'avance du français, qui se poursuit en Suisse depuis le xix° siècle, continue dans les mêmes proportions, le canton de Berne finira par être dévoré tout entier.

Ce qui se passe en Alsace est comme une phase intermédiaire entre le procédé de la tache d'huile et celui de Tessaimage. Quand TAlsace appartenait à la France, sa francisation s'opérait aussi, en partie, par des procédés politiques * ; maintenant c'est la germanisation qui s'opère par ces procédés et non la francisation. Mais si les germes déposés par la France ne font pas encore de l'Alsace un continent de français, ils y constituent un archipel composé d'îlots innomhrables qui tendent à se souder. « La haute bourgeoisie des villes et les notables dans tous les pays, en un mot les s^ens du monde, préfèrent actuellement le français en Alsace, dit M. Werner Wittich ^, sans toutefois renoncer entièrement aux patois dont ils sont bien obligés de faire usage dans leurs rapports avec les domestiques et les ouvriers. » L'auteur cité ici étant non seulement Allemand, mais encore fonctionnaire allemand (il est professeur à l'université de Strasbourg), son témoignage ne peut être entaché d'aucune partialité à l'égard de la France. Or, si les choses se passent en Alsace comme le dit M. Wittich, il est hors de

* Les fonctionnaires nommés dans ce pays étaient Français ; les écoles, françaises, etc.

* Revue internationale de sociologie, novembre 1902, p. 782.

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doute que la francisation de ce pays continue sous la domination germanique, de même que la polonisation de la Lithuanie continue sous la domination russe. Il en est ainsi parce que, fort heureusement, la force brutale est complètement impuissante dans le domaine intellectuel. Non seulement une langue imposée par la police des dominateurs ne fait pas de progrès, mais, au contraire, elle recule. En effet, quand, dans un pays, les classes élevées tiennent à une langue, elle finit par s'imposer. C'est en vertu de ce que le regretté Arsène Dumont avait si exactement qualifié de « capillarité sociale ». Tout individu aspire à connaître la langue parlée par les hautes classes, parce qu'il y trouve des satisfactions d'orgueil personnel. C'est une souffrance de se trouver dans les rangs inférieurs de la hiérarchie sociale ; chacun tend à monter dans les rangs élevés. Le gouvernement allemand aura beau multiplier les mesures vexatoires, aussi longtemps que les Alsaciens, parlant le patois alémanique, ne perdront pas le désir d'apprendre le français et ne cesseront de considérer la connaissance de cette langue comme rehaussant leur dignité, la francisation de l'Alsace continuera. Et plus les Allemands prendront de mesures vexatoires pour enrayer ce mouvement, plus il

s'exaltera, en vertu de la loi psychologique que toute contrainte amène une révolte interne d'une énergie correspondante à la pression externe. Les écoles étant maintenant exclusivement allemandes, en Alsace, et l'instruction publique étant obligatoire, tous les Alsaciens sauront Tallemand. Mais personne ne peut les contraindre à aimer cette langue. Or, c'est seulement à partir du moment où une langue est aimée qu'elle est considérée comme maternelle et que l'assimilation nationale s'accomplit.

L'avance, par le procédé de l'essaimage, s'opère comme il suit. Un individu va s'établir dans un pays étranger. S'il n'abandonne pas sa langue nationale pour se fondre dans les populations environnantes, il forme un îlot linguistique. D'autres individus peuvent se grouper autour de lui et subir son inlluence. Alors l'îlot augmente. Et quand bien même cet îlot représente un centre de rayonnement intermittent (voirie chapitre précédent), il n'en est pas moins important pour la langue envahissante. Le transport des individus n'est pas toujours nécessaire. Il suffit à la rigueur qu'il y ait transport d'instruments d'étude. Un Mexicain, qui lit uniquement des ouvrages français, est un îlot de langue française au Mexique, même sans avoir jamais mis le pied

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en France eL sans avoir jamais été en contact direct avec un Français, en chair et en os.

Commençons notre revue des conquêtes sporadiques du français par les peuples latins, où elles sont le plus considérables.

Parlant du Mexique, M. Claudio Jannet s'exprime ainsi : « Tous les hommes au-dessus de quarante ans qui ont reçu une certaine éducation parlent couramment notre langue, même ceux qui ne sont jamais sortis de leur pays. Actuellement encore il se vend plus de livres français que d'ouvrages espagnols dans les hbrairies de Mexico ^ » Même fait au Brésil.

« Le français, dit M. E. Reclus ^, tient une large part dans renseignement des écoles supérieures. Dans les bibliothèques de ces établissements, les neuf dixièmes des œuvres scientifiques sont en langue française.» On peut dire que, dans toute rAmérique espagnole et portugaise, la vie intellectuelle s'opère par l'intermédiaire du français. Et cela pour une autre raison encore qu'il me faut signaler maintenant.

Il y a comme une loi de succession dans les phénomènes sociaux. 11 faut posséder un certain loisir pour avoir des besoins intellectuels très

* Revue des Deux-Momies du 15 mars 1893. p. 267. - Souv. Géog. vniv.y t. XIX, p. 485.

intenses. Or, le loisir vient, dans une forte mesure, de la fortune. Il faut aussi qu'une somme de richesse considérable s'accumule dans un pays pour qu'il s'y crée un courant intense de vie scientifique et littéraire. Les pays primitifs sont entièrement absorbés par les travaux de l'ordre économique. Cependant, même dans les pays primitifs, oii les fortunes se font parfois avec une grande rapidité, il se trouve quelques privilégiés du sort chez lesquels les besoins de l'esprit se font jour longtemps avant de se manifester dans Tensemble de la population. Alors ces individus ne vivent pas de la vie intellectuelle de leur pays, mais de la vie d'un autre peuple hautement civilisée Je suppose qu'un riche Brésilien veuille décorer sa maison de statues et de tableaux. Comme la culture est assez peu avancée au Brésil, ce pays ne possède pas encore de sculpteurs et de peintres remarquables. Notre millionnaire fait donc venir ses œuvres d'art d'un pays étranger très avancé, et vit de la vie artistique de ce pays et non de celle du sien. Il en est des idées comme des arts. La philosophie est une fleur précieuse qui germe seulement dans des circonstances très spéciales. Ces circons-

* Voir plus haut., p. 70.

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tances ne se sont pas encore produites clans des pays primitifs comme le Brésil ou le Chili.

Mais, dans ces pays, quelques esprits s'étant déjà élevés aux conceptions spéculatives, force leur est de se nourrir d'idées étrangères.

Or, si l'on considère actuellement l'Amérique espagnole et portugaise, on peut dire qu'elle vit presque exclusivement de la vie intellectuelle de la France et d'aucun autre pays européen. Dans l'Amérique centrale et méridionale, le français est parlé par les classes cultivées dans une mesure beaucoup plus grande que l'anglais ou l'allemand. Comme preuve de l'influence de la France, je veux donner un seul exemple, mais véritablement très typique et très curieux. On sait que la religion positiviste, fondée par Auguste Comte, a des adeptes bien plus nombreux au Brésil et au Chili que dans la patrie même de ce grand philosoplie. Toutes les questions soulevées sur les bords de la Seine (par exemple la célèbre « banqueroute de la science » de M. F. Brunetière) trouvent de l'écho à Santiago du Chili et à Rio de Janeiro.

Passons l'Atlantique et arrivons aux mères patries après avoir parlé des colonies.

Le Portugal, à l'heure actuelle, est une province intellectuelle de la France. C'est de Paris

que viennent la plus grande partie des romans que Ton lit à Lisbonne et à Porto. C'est dans la littérature scientifique de la France que les Portugais vont puiser presque tout leur savoir.

La môme chose peut se dire de TEspagne, bien que dans une mesure moindre. D^abord parce que la nationalité espagnole, étant plus nombreuse, a plus de ressources ; ensuite, parce que, par suite d'un passé très glorieux, elle a une plus grande originalité. Certes, la production littéraire et artistique de l'Espagne n'est pas une quantité négligeable, loin de là. Cependant elle n'est pas suffisante pour les besoins des classes espagnoles cultivées, et celles-ci puisent largement dans les belles-lettres et la science françaises. Ajoutez, de plus, que le voisinage de Paris exerce une attraction énorme. Le nombre des Espagnols qui visitent la capitale de la France est proportionnellement très grand et s'accroît au fur et h mesure que les communications deviennent plus rapides et plus commodes ^ Dans la haute société madrilène, il est rare de rencontrer un homme et surtout une femme ne parlant point le français.

* On mettait trente-six lieures autrefois pour aller de Paris à Madrid. GrAco au 8ud-Hxpress de la Compagnie des wagons-lits, on n'en met plus que vingt-six et on arrive au rentre mcMne de Paris, à la gare du quai d'Orsay.