L'OCÉAN PACIFIQUE
Deux grands cercles de la sphère terrestre dessinent approximativement la forme générale des côtes occidentales des deux Amériques et des côtes orientales de l'Asie. Ces côtes, dominées de très près par de hautes chaînes volcaniques, enveloppent le grand bassin, à peu près circulaire, de l'océan Pacifique, fermé au nord, largement ouvert au sud, et dont la superficie mesure environ 173 millions dekil. car.
On a compté sur la surface du globe 3<3 volcans ayant donné des signes d'activité dans les trois derniers siècles. Sur ce chiffre, 240 sont répartis autour du Grand Océan, savoir :
Kamtchatka 12
Kouriles 10
lies du Japon 17
Philippines 25
Moluques et îles de la Sonde 32
Polynésie (îles Salomon, Nouvelles-Hébrides, îles
Tonga, îles Samoa) 14
Iles Aléoutiennes 48
Amérique du Nord (côtes occidentales) 11
Mexique 9
Amérique centrale 25
Amérique du Sud (dont 14 dans l'Equateur, 17 au
Chili) '. 37
Total 240
1. Pour les détails statistiques, voir la carte de l'Atlas général et les notices correspondantes.
2. Dès l'origine de leur découverte par Magellan, le nom d'océan Pacifique a été donné aux vastes mers qui séparent l'Amérique de l'Asie. Son navire, après avoir franchi le détroit auquel on a donné son nom, au sud
La majeure parti s des Mes disséminées dans l'océan Pacifique sont d'origine volcanique.
Un grand nombre sont madrcpiiriiiues, mais, la plupart du tempa, les coraux qui les forment recouvrent des sommets de montagnes sous-marines, souvent aussi d'origine volcanique. Telles sont les chaînes des lies Caroline*, Marshall, Gilbert, Ellice, t'idji, qui semblent indiquer les alignements d'un continent elFondré, et qui paraissent s'affaisser encore; puis les îles Phénix, l'archipel de l'Union, les lies Manaluki, de la Société, Touaraotou, et Gambier.
Des alignements de volcans actifs, correspondant à un mouvement d'exhaussement du sol, sont indiqués par les îles de la Sonde; parles Moluques, les Philippines; par les îles du Japon; par les Kouriles et le Kamtchatka; par le cordon des lies Aléou tiennes; par l'archipel Bismarck, les Hes Salomon, et les Nouvelles-Hébrides; par les lies Hawaii, etc.
Lorsque les récifs de coraux affleurent à la surface des eaui, des débris apportés par les courants et des fientes d'oiseaux de mer forment peu à peu un humus dans lequel quelques graines germent et se multiplient. La couronne extérieure du récif s'exhausse alors et dessine la ceinture d'une lagune intérieure qu'elle isole de la mer. Telle est la physionomie, d'un grand nombre d'îles madréporiques ou atollt.
Courants. — L 'océan Paciliqueesl. traversé par de grands courants, Le plus remarquable est le courant équatorial parlant des eûtes d'Amérique et qui porte directement à l'ouest jusqu'auxeût es d'Aide, où il se prolonge par le Kuro-Sivo (neuve Noir des Japonais) ; il s'inllécliil sur les côtes du Japon, et remonte jusqu'aux lies Kouriles et Aléoutiennes.
Un courant symétrique coule au sud de l'équateur et s'infléchit sur les eûtes de la Nouvelle-Zélande et de l'Australie orientale. LnJ tre ces deux courants, près de l'équateur, est un contre-courant, mais important, coulant de l'ouest à l'est. Enfin des courants froids descendent des pûles, longent les eûtes de Californie au nord et celles du Chili et du Pérou au sud.
de l'Amérique, fut porté par lea courants et parles vents Lv^nliers jusqu'oui Iles Philippines, sans subir île tempêtes et sans même que. ivnir une des nombreuses Iles qui parsèment ces mers. Delà, le nom . Paeiiique; cep.- ml uni île fréquentes bourrasques ■■■. ■ In luviiMliou périlleuse; il serait plus exact de l'appeler le t.v«„.< n. ■.,:,■., mais l'usage a prévalu, et le nom u'oet'u'i Pacifique lui est géuei maintenu.
