ÉTAT INDÉPENDANT DU CONGO

Nous avons dit que Stanley, agissant au nom du Comité beige d haut Congo, avait, à partir de 1879, créé un certain nombre de stations dans le bassin du fleuve. A son retour en Europe, il réussit à organiser, avec les éléments les plus actifs de l'ancienne Association africaine et du Comité d'études du Congo, l'Association internationale du Congo, qui décida la conslitulion d'un État indépendant du Congo JH avril (884). La France se montra Lien disposée pour li' Niiuiid K:,-it, dont las conditions d'existence étaient encore, d'ailleurs, fort vagues; mais elle se réserva, dés cette époque, un droit de -préemption sur les possessions de l'Association du Congo, si cette Association venait à disparaître. D'autre part, préoccupés de réserver la liberté de navigation du bas Congo, qu'un accord particulier entre la Portugal et l'Angleterre semblait compromettre, les gouvernements de France et d'Allemagne s'entendirent pour réunir une Conférence internationale à Berlin '.

L'Acte général do Berlin {[','• novembre ISS-l) donna une existence ui'tkielle au nouvel Élal, sous le nom d'État indépendant du Congo '■■ Il stipula, en outre, que le bassin du Congo constituerait, sous h garantie commune des puissances , un pays politiquement et commercialement neutre, ouvert à la navigation et au commerce de tous les peuples, en franchisa de tous droits d'entrée et de transit*.

Le 1" août 1885, le roi Léopold notifiait à tous les cabinets le vole des Chambres belges qui l'autorisait à prendre le titre de souverain de l'État indépendant du Congo.

Les dépenses de premier établissement devaient Être naturellement fort élevées, On songea à les couvrir par l'émission d'un empruut à lots dont une partie devait être placée en France; mais le gouvernement français, apiésavoirconsenti à cette émission, dut, pour des raisons de politique intérieure, en demander l'ajournement. Les libéralités personnelles du roi des Belges ne purent y suppléer que dans une certaine mesure. Il fallut créer des ressources nouvelles par un emprunt, dont l'État belge Pt l'avance (t887), en