CARACTÈRE DE LA RÉGION

t nombreux cirques cultivables y pourraient recevoir une

population moins rare et moins misérable peut-être que celle des grands mamelons.

Les reliefs du sol, collines de terre ou cimes rocheuses, protégés contre les agents d'érosion par une végétation très active, ont conservé le plus souvent des profils fortement dessinés : pentes raides, escarpements, pointes aiguës. Il en résulte que toutes les régions montagneuses du haut Tonkin présentent d'une façon exceptionnellement accusée la physionomie caractéristique des terrains à charpente de calcaire dur. L'altitude habituelle de ces reliefs ne dépasse guère deux à trois cents mètres; quelques-uns d'entre eux cependant peuvent atteindre cinq à six cents mètres. De l'autre côté de la frontière, le pays est le môme : des traînées de rochers calcaires souvent boisés, puis, à perte de vue, le moutonnement des grands mamelons broussailleux qui ont fait donner à la partie sud de la province du Quang-Si le nom de région des Cent-Millc-Monts. Les sommets dans le voisinage de Nam-Quan se hérissent de fo^-ts et d'ouvrages chinois peu redoutables de près mais bien placés pour frapper l'imagination des habitants. Malgré l'état généralement déplorable de ces constructions et leur armement insignifiant elles n'en formeraient pas moins, le cas échéant, un obstacle avec lequel il faudrait compter. C'est contre la deuxième ligne de ces fortifications, que le soir de la prise de la porte de Nam-Quan et à la veille de la retraite de Langson, vint en i885 se briser l'eflort des colonnes françaises.

Dans toute cette contrée, la population indigène est de môme origine que celle du haut Tonkin et parle la môme langue. Les Chinois l'occupent comme les Annamites occupaient Langson et Cao-Bang, pour gou-

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verner et exploiter. Mais les mesures prises dans le but de protéger les frontières de l'empire l'ont transformée en une sorte de confm militaire dont la physionomie est assez spéciale pour qu'il soit utile d'en dire quelques mots.

On parle souvent de « réguliers » chinois pour désigner les soldats qui tiennent garnison dans ces parages. Le mot est inexact ; ce sont des mercenaires ne comptant pas dans l'armée régulière, recrutés et entretenus à r« entreprise » par les mandarins responsables de la sécurité des frontières. Des renseignements très complets sur l'organisation de cette milice figurent dans l'ouvrage publié en 1895 par le commandant Famin S il est inutile d'y revenir. Ces mercenaires, gens sans aveu et sans ressources, venus d'un peu partout et quelquefois de très loin, ne sont habituellement employés et payés que d'une façon intermittente. Après leur service, ils s'établissent souvent sur place et forment des villages militaires dans le voisinage des forts. Leurs mandarins les y encouragent et se constituent de la sorte une grosse réserve d'hommes disponibles qui leur permet en temps ordinaire de réduire leurs effectifs et de faire des économies. Cette réserve, il est vrai, servait surtout au recrutement des bandes et la piraterie du Tonkin trouvait sa meilleure clientèle dans cette population d'aventuriers. La prospérité de leur trafic avait attiré sur les marchés voisins une foule de commerçants louches, vendeurs d'opium et acheteurs de femmes, qui ne relevaient pas le niveau moral du milieu.

I. Au Tonkin et sur la frontière du Kwang-Si. Commandant P. Famin. Paris, Challamel, 1896.