CARACTÈRE DE LA RÉGION
La crainte des incidents de frontière et la pauvreté de notre occupation avaient jusque-là tenu nos postes à distance respectueuse de la Chine. Il s'était ainsi formé une zone inoccupée où pirates et soldats chinois fraternisaient en sécurité et faisaient leurs affaires. Les postes chinois qui jalonnaient la frontière servaient surtout à couvrir la retraite des pirates, quand par aventure une colonne les serrait de trop près. Du reste, la misère endémique dans ces agglomérations militaires, trop considérables pour une contrée pauvre qui ne peut pas les nourrir et la façon par trop sommaire de payer la solde même aux soldats en activité, faisaient à tout ce monde une nécessité de voler pour vivre. Nous verrons que l'embauchage et l'emploi régulier à Dong- Dang de six à huit cents coolies chinoi3 pendant plusieurs mois, en donnant aux pirates sans travail et aux soldats sans place, le moyen dé vivre honnêtement, diminua dans des proportions considérables le brigandage local et nous donna le répit nécessaire pour réorganiser le pays.
Les mandarins eux-mêmes ne négligeaient pas à l'occasion les profits que leur assurait une bienveillance avouée pour les pirates. Ils trouvaient commode délaisser leurs soldats en congé rentrer ainsi dans leurs arriérés de solde et donnaient aux chefs de bande toutes facilités pour leurs opérations au Tonkin moyennant l'engagement de ne point exercer leur profession en territoire chinois. Cette entente, quelquefois tout à fait explicite, fut la cause principale de l'émigration presque générale des habitants tonkinois de la zone frontière. Certains villages, pour trouver une tranquillité relative, n'avaient eu qu'à se déplacer de quelques centaines de mètres. Dès que leurs cabanes en paillottes étaient reconstruites
de l'autre côté de la borne, ils jouissaient de riiiiinunité assurée aux villages chinois ; à la condition, bien entendu, de payer tribut au mandarin local qui voyait d*un très bon œil ce supplément de revenus et ne négligeait aucun moyen pour peupler de la sorte son gouvernement. Aussi l'exemple avait-il été suivi et les populations désertaient en masse nos cantons les plus maltraités pour aller vivre en Chine.
Pour tenir tête à un aussi dangereux voisinage, nous avions au Tonkin quelques postes installés sans plan d'ensemble et à mesure des besoins, pour la protection des voies de communication ou des rares villages encore habités. Ces postes, toujours placés assez loin de la frontière, avec leurs garnisons insuffisantes, leurs communications difficiles, leur autorité nulle sur les habitants, sans lien entre eux et sans surveillance, rendaient peu de services. Le plus souvent constitués par quelques cases en paillotes entourées d'une palissade de bambous, ils étaient toujours à la merci d'un coup de main ou d'un incendie. Les garnisons mal ravitaillées et à peine à l'abri y souffraient beaucoup. Enfin, l'aspect misérable de ces établissements que leur isolement et quelque vieux pavillon déteint, flottant au sommet d'une perche de bambou, distinguaient seuls des pauvres hameaux de la montagne, permettait aux Chinois de répandre périodiquement le bruit vraisemblable de notre prochain départ.
Avant de fixer la forme définitive d'une occupation plus efficace et plus honorable de la frontière chinoise, il fallait connaître le pays. Le commandant du territoire fit procéder à cette étude par les commandants des secteurs en formation et leur prescrivit de lui soumettre
