CONSTRUCTIONS ET ROUTES

« Enfin le gros de Tescorle par quatre, puis par deux quand le chemin devient plus étroit.

« De Lang-son à Dong-dang la route est carrossable. Désireux avant tout de sortir de Féternel provisoire, le colonel Gallieni a remplacé partout les ponceaux en bois- qu'il fallait refaire chaque année, par des passerelles en fer, commandées à la maison Le Roy ; la main-d'œuvre militaire les a montées sur place et a bâti les culées pendant que les corvées empierraient la chaussée. Aucune route du Delta n'est meilleure.

« Peut-être le premier jour, la dépense a-t-elleété un peu forte, mais du moins on ne sera plus obligé de la recommencer.

« En causant à bâtons rompus de l'avenir de ce pays, le colonel revient sur sa préoccupation constante :

— a J'ai voulu marquer à la Chine et aux populations du pays à qui je demandais d'avoir confiance en nous, que la France n'était pas venue ici pour quelques années seulement. Si elle consentait à d'aussi lourds sacrifices, c'était pour garder à jamais le territoire conquis par ses armes. »

« Tout a concouru à ce but. Les constructions importantes de Lang-son , les casernements luxueux de Dongdang et de Na-cham, le réseau de blockhaus en maçonnerie jalonnant la frontière en face des forts chinois, et la ligne du chemin de fer, ont été inspirés par la même pensée : ôtcr à notre occupation ce caractère de provisoire qu'elle a gardé si longtemps, et que les mandarins militaires du Quang-si ont si bien su exploiter.

a Déjà, les mamelons dénudés de Lang-son se couvrent d'une végétation plus riante. Voici les premières plantations de badiane. C'est déjà, et ce sera surtout dans quelques années — si le gouvernement se décide à

ao8 EN TERRITOIRE MILITAIRE

encourager la culture — une richesse pour la contrée. « De jolis villages, çà et là, à mi-côte de vallées dont les courbes de niveau inférieures sont tracées par des talus de rizières, formant comme les gradins d*un amphithéâtre immense.

Dong-dang, 3 heures.

ce Au bas de la pente, une cinquantaine de maisons neuves, bordant trois ou quatre rues qui se croisent. C'est le village de Dong-dang. Partout des constructions en briques ont remplacé les paillottes. Une jolie pagode, de décoration chinoise très pure, a été bâtie pour loger le quan-chau.

« La route contourne un dernier mamelon ; sur la hauteur, comme une toile de fond, le casernement apparaît soudain,

« On nous avait tant dit ce « vous verrez » qui déflore à Tavance les impressions !

« Mais devant les bâtiments d'un style sévère, que je compare par la pensée aux misérables paillottes du quartier d'infanterie et des subsistances à Haïphong, j'éprouve une véritable satisfaction à constater qu'ici au moins le Protectorat est sorti de l'ornière.

ce Ce casernement a coûté cher ? c'est possible. Toutefois il faut tenir compte qu'au moment de sa construction le chemin de fer ne venait pas jusqu'à Lang-son. De quel prix de transport effroyable l'entreprise n'a-telle pas été grevée dans ce pays perdu, où tout, la pierre et la chaux exceptées, devait être apporté de fort loin.

« Mais l'eflet moral produit ne saurait être payé trop cher. Songez donc que la Chine, dont la frontière est à deux pas, regarde chez nous par tous ses forts étages.

CONSTRUCTIONS ET ROUTES 20f>

« Casernement de Dong-dang et casernement de Nacham sont du même modèle. La description du premier m'évitera de m* étendre sur le second. Une seule di0érence : à Dong-dang on a employé la pierre .laissée apparente ; à Na-cham tout est en briques. Mais partout M. Clément, l'entrepreneur, en a donné au Protectorat pour son argent. C'est un très beau travail, très fini, très soigné.

« Deux grands bâtiments à étage : pavillon des offi-r ciers, logement des soldats européens. Au rez-de-chaussée : salles à manger, bureaux, magasins ; à l'étage : des chambres spacieuses, bien aérées.

« En contre-bas, de vastes citernes et les communs.

« Quel quartier militaire en France est mieux compris, plus confortable ?

« Sur une extrémité du mamelon, un blockhaus isolé formant réduit est fait pour recevoir une section de tirailleurs ou de garde indigène.

« Plus loin, à l'écart, le cimetière militaire avec partie réservée pour les indigènes non catholiques. Uneroutç à flanc de coteau y conduit en dix minutes. Déjà bien des tombes pieusement entretenues, abritent le dernier sommeil des victimes du devoir.

ce Au centre, une croix de pierre monumentale. Sur un soubassement de forme carrée, M. le capitaine de Grandmaison a fait graver l'inscription : « aux soldats morts pour la France I »

« Sur la pente, près du chemin qui monte vers les casernes, la gérance du service administratif, la boulangerie, etc.

« Mais le tour du propriétaire est achevé. Déjà le jour a disparu, pendant que nous regagnons pour la toilette .d'avant-dîner .le gîte si aimablement offert.

« Dong-dang est noyé dans la nuit qu'étoilent seules quelques lumières des maisons chinoises où Ton veille tard.

G janvier.

« Dans la vallée couverte de brume la pointe s'engage sur la route de Na-cham.

« La frontière chinoise est proche ; à chaque instant par des déchirures de mamelons, on découvre quelque fort chinois. Aussi les villages sont- ils sur leurs gardes. Pour nous montrer le fonctionnement du système de surveillance, le commandant du territoire a prescrit la veille au quan-chau de faire prendre les dispositions d*alarme sur 35 kilomètres environ, entre Dong-dang et Phai-bung. Tous les sentiers perpendiculaires à la frontière, tous les passages, tous les cols, toutes les dépressions même pouvant permettre à des pillards chinois d'entrer ou de sortir, sont gardés par des groupes de 4 à 5 hommes, Thos, Muongs ou Nuns, armés de fusils 1874, la ceinture garnie de cartouches. Au réduit crénelé du village, le reste des habitants en armes avec le li-thuong.

« C'est un véritable confin militaire que cette frontière ainsi organisée. Partout la population s'est soumise volontiers à cette obligation, peu gênante du reste, comme elle a accepté, sans murmurer, de construire et d'entretenir les chemins qui relient les blockhaus. Pour eile c'était une question de vie ou de mort, de sécurité assurée ou de pillages continuels ; elle l'a compris et n'a pas hésité à se mettre carrément de notre côté.