CARACTÈRE DU PAYS

En dehors du Song-Ky-Kong, le Ghau est arrose par quelques-uns de ses affluents, arroyos de faible débit mais dont les vallées constituent les zones de culture et d'habitation en même temps que les lignes naturelles de» circulation.

Ces vallées d'arroyos, souvent assez larges et bordées de mamelons bas, sont généralement habitées et bien cultivées.

Entre elles, s'étendent de vastes massifs de mamelons élevés et quelquefois de rochers broussailleux ou boisés. La population y est à peu près nulle et les communications s'y réduisent à quelques mauvais sentiers.

Ces mamelons incultes couvrent de vastes surfaces. Leurs pentes raides tapissées de brousse ont été déboisées peu à peu par les incendies qu'allument en hiver les habitants dans le but de se procurer au printemps des pâturages pour les buffles. Les gorges seulement et quelques pentes garanties par leur humidité sont encore boisées.

Un rameau de la formation calcaire du Kaï-Kinh traverse le Ghau SO-NE. C'est l'affleurement du squelette rocheux, bouleversé par les mouvements du sol et sculpté par le travail des eaux du ciel, qui supporte le Tonkin. On en retrouve par endroits les pointes aiguës, les gorges étroites et le chaos si caractéristique depuis la baie d'Along jusqu'à des centaines de lieues en Chine. Dans les parties où le travail de l'érosion, contrarié par la végétation, n'a pas été suffisamment actif pour atténuer les reliefs, rectifier les déversoirs et colmater les dépressions, le pays présente l'aspect tout à fait spécial d'un terrain inachevé au point de vue topographique : suites de cuvettes et de cirques sans écoulement apparent, régime hydrographique très incom-

Grandmaison. 13

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plel et souvent incompréhensible, perles soudaines de cours d*eau...

Ces fonds de cirques isolés ou communiquant par des gorges étroites, se sont en partie cependant remplis d'alluvions et portent des cultures peu 4tendues mais souvent excellentes entourées de falaises à pic au pied boisé et au sommet broussailleux.

Le rameau qui se prolonge à travers le Ghau de Dong-Dang du sud-ouest au nord-est, traverse le Song- Ry-Kong dont il produit les rapides et le coude brusque en aval de Van-Quan, puis s'abaisse et devient peu visible à hauteur de Dong-Dang pour se relever vers le nord où il forme le massif abrupt que suit la frontière.

On trouve dans la région d'assez bonnes essences communes de bois pour la construction, mais en quantité trop faible et, à de rares exceptions près, de qualité insuffisante pour permettre une exploitation commerciale.

L'agriculture est actuellement et sera probablement toujours le seul moyen d'existence, la seule richesse du pays de Langson.

Les indigènes se montrent, nous Tavons dit, assez bons agriculteurs à l'exclusion de touteautreprofession. La principale culture et de beaucoup la plus développée est celle du riz. Cultivé avec soin dans les terres arrosables et dans les fonds de cirques, le riz donne une bonne récolle et tout à fait exceptionnellement, dans certaines rizières, deux récoltes par an. La production actuelle surpasse un peu la consommation. Elle pourrait augmenter dans des proportions assez fortes par

une irrigation qui augmenterait beaucoup la surface des terres arrosables et surtout par Tusage des engrais. La fumure est actuellement tout à fait insuffisante et peu régulière. ^

Le petit excédent de riz, que produisent les villages Thôs, est à peu près le seul produit d'exportation, la seule matière d'échange qui permette aux habitants de se procurer les objets fabriqués, fruits, bestiaux, opium que leur fournissent les Chinois.

Cet excédent, limité par paresse au strict nécessaire, a suffi jusqu'ici ; la contrée chinoise qui borde la frontière étant pauvre en riz, sans communications faciles et plus peuplée que sa fertilité ne le comporte. Mais nous verrons en parlant du commerce et des nouvelles conditions qui lui sont faites par l'ouverture des routes carrossables et surtout du chemin de fer, comment cette denrée est en train de perdre sa valeur d'échange. Dans un avenir rapproché, la production du riz, même augmentée, ne suffira plus pour payer les importations chinoises et alimenter le commerce local.

Déjà les Nungs qui n'ont pas de rizières et ne peuvent guère cultiver en grand que le maïs, ont dû se créer d'autres ressources en cultivant un peu de coton, de l'indigo, des haricots et en se livrant à une industrie rudimentaire. Mais ils sont inférieurs en tout aux Chinois et leurs produits n'ont qu'un débouché local insignifiant.

Pour éviter une crise dont le malaise se fait sentir déjà, il faudra donc que nos populations du Haut- Tonkin développent et modifient leur production agricole. C'est à l'autorité française qu'incombe la charge de prévoir le mal dont le Nha-què ne soupçonne pas encore la cause et de lui en indiquer le remède.

Il s*agit de se créer des ressources nouvelles en obtenant des produits n'entrant pas en concurrence, comme le riz, avec ceux des contrées plus favorisées qui peuvent les céder à meilleur compte.

Parmi les petites cultures du pays on en trouve peu qui remplissent ces conditions.

Le coton nain pousse bien mais son rendement est tout à fait insuffisant pour qu'il puisse être question de le cultiver dans un but industriel.

L'indigo réussit mieux encore. Actuellement les plantations sont limitées aux faibles quantités nécessaires pour teindre les cotons indigènes. Cette industrie primitive tend, du reste, à disparaître devant les importations croissantes d'étoifes fabriquées et teintes. Serait-il possible d'étendre la culture de l'indigo en vue de l'exportation? — je ne le crois pas.

La canne à sucre, cultivée seulement à l'état de plante potagère dont les indigènes sont très friands, donne de beaux produits. Le sucre, sur la frontière, vient de Chine et coûte cher. Mais les habitants n'en connaissent pas la fabrication et les débouchés prévus ne sont pas suffisants pour rendre productive une exploitation de quelque importance. En outre, la canne à sucre réclame à peu près les mêmes terres que le riz et ce sont précisément les seules qui ne soient pas disponibles. Le thé, le pavot et le tabac peuvent s'acclimater. Le tabac existe déjà et on trouve entre Dong- Dang et Ky-Lua deux petites plantations de thé, assez fructueuses paraît-il, appartenant à des Chinois.

Toutes ces cultures, comme celles qu'on voudrait importer de plus loin, le café par exemple, exigeraient des essais longs et coûteux. Il serait intéressant malgré tout d'en essayer quelques-unes. Le tabac par exemple et

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peut-être le pavot à opium qui se prêtent bien à la petite culture et sont de manutention facile.

Mais les cantons voisins de Dong-Dang ont la fortune de posséder déjà une plante de bon rapport, connue et , appréciée des habitants, capable de donner des résultats excellents et dont les plantations existantes fournissent un stock suffisant pour permettre de s'assurer la supériorité de production sur les régions qui tenteraient de Tacclimater. G*est la badiane.

Après étude du terrain et des mœurs agricoles du pays, il semble pouvé qu'aucune culture ne lui convient mieux. Tout en cherchant donc à développer quelques plantes annuelles comme le tabac, le pavot ou la canne à sucre, ou à encourager la plantation du thé, c'est sur la badiane que doit se concentrer l'attention.

La culture de la badiane peu répandue encore au Tonkin en dehors de quelques cantons (le Ghau de Dong-Dang est un de ceux qui en produisent le plus), est assez intéressante et assez mal connue pour qu'il soit utile d'en parler ici avec un peu plus de détails et de rechercher les moyens propres à la faire progresser.

Culture et exploitation de la badiane.

L'huile ou essence de badiane (anis étoile) est le produit de la distillation du fruit frais d'un arbre parvenu à l'état adulte.

Cet arbre à feuillage persistant et peu toufiu, d'un vert gris, pousse très lentement et n'atteint jamais de grandes proportions. Commençant à produire d'une façon insignifiante vers i5 ans, il entre en rapport vers i8 ou 19 ans. Sa durée n'est -pas indéfinie et, aux environs de 60 à 70 ans, il meurt branche par branche.

ail EN TERRITOIRE MILITAIRE

On le cultive sur les pentes des mamdoos b(Msés, souvent mêlé à d'autres arbres. Les plants obtenus par semis sont mis en terre dans des taillis ou sous bois. Au bout de trois ou quatre ans, il faut ébrancher les arbres voisins pour donner de Tair au jeune plant. L'babitude de se servir des bois pour procurer à Farbuste, pendant les premières années, un abri nécessaire contre le soleil, retarde sa croissance et cause un fort déchet (environ 3o pour loo). On pourrait avec plus de soin réduire sensiblement les pertes et activer la poussée.

La plantation de la badiane est assez dispendieuse. Les semis exigent beaucoup de soins et la valeur marchande de chaque pied mis en terre peut atteindre trente à cinquante cents (un franc à un franc cinquante). La production rappelle celle de l'olivier et ne correspond pas toujours exactement avec la période annuelle. L'arbre chargé de fruits par une bonne récolte porte déjà des bourgeons ; il est abîmé par la cueillette et ne donne l'année suivante que quelques fleurs tardives qui tombent souvent sans produire de fruit. Une récolte fructueuse comme celle de 1894 est donc habituellement suivie d'une récolte mauvaise ou presque nulle comme en 1895.

Le fruit recueilli au mois d'août est distillé sur place dans des appareils très primitifs. Une chaudière en béton recouverte d'un dôme en terre cuite luté avec de l'argile, forme l'alambic. Les tu vaux de condensation et les ajutages sont souvent en bambou assez ingénieusement agencés.

Chaque paysan apporte sa récolte au four banal. L'essence recueillie dans des bidons en fer-blanc est vendue au sortir de la chaudière et le produit de l'opération se répartit au prorata des apports. Elle est

AGRICULTURE saS

achetée par des Chinois qui parcourent les villages accompagnés de coolis porteurs de touques en fer-blanc. Ils remplissent leurs récipients, payent comptant et s*en vont en Chine. Trop souvent, du reste, une bonne partie de la récolte leur est due d'avance pour prêts d'argent. C'est sur sa récolte de badiane, quand il en a, que le Thô emprunte le plus volontiers. Le Chinois s'y prête car alors il prélève les intérêts en nature, paye le prix qu'il veut et réalise de gros bénéfices.

Ainsi exportée, la badiane entre en circulation commerciale par Canton. Elle est recherchée en Europe par la droguerie et la parfumerie et s'achète sur le marché de Londres. Le picul d'essence (60 kilogrammes) se vendait sur place en 1 894 de 3oo à 820 piastres (85oà 900 francs). Il est monté en 1895 à 35o piastres (environ i.ooo francs) ce qui est exceptionnel.

Pour transformer les bénéfices incertains des trop rares propriétaires de badiane en un produit sérieux et régulier pour l'ensemble du pays, trois choses sont nécessaires.

Encourager la plantation ;

Augmenter le rendement en perfectionnant la distillation :

Dériver le commerce vers nos ports du Tonkin.

Dans un but fiscal on avait primitivement concédé le monopole de la badiane à un Européen. Ce détestable expédient fut dans la suite remplacé par une simple taxe, trop forte il est vrai, et dont l'application mal réglée laisse une large place à l'arbitraire.

Actuellement un droit annuel de 35 cents est payé pour chaque arbre en âge de rapporter. Le taux est exagéré. Un pied vigoureux peut dans les bonnç§

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années donner un bénéfice atteignant une piastre et demie ou deux piastres. Mais c'est l'exception ; beaucoup d'autres, trop jeunes ou trop vieux, ne rapportent presque rien et dans les années mauvaises la récolte couvre difficilement la taxe.

Il s'ensuit que nous devons accepter presque officiellement des déclarations trop faibles de moitié. Cette situation fausse est aussi préjudiciable aux intérêts du cultivateur qu'à ceux du protectorat. Nous y reviendrons en parlant de l'impôt.

Les plantations longtemps interrompues par le manque de sécurité avaient repris en 1896 une certaine activité. C'est ce mouvement qu'il faudrait suivre et encourager par tous les moyens.

Le procédé le plus efficace serait d'accorder une prime directe à la culture sous forme, par exemple, d'une exonération de taxe, proportionnelle au nombre de pieds mis en terre dans l'année. Mais il faudrait là, pour éviter des abus, une surveillance que nous ne sommes pas outillés pour assurer.

Le plus pratique serait à notre avis :

i« De réduire la taxe dans de fortes proportions et de la ramener à dix cents au plus. L'efiet moral serait considérable et le trésor en définitive y perdrait peu. On pourrait exiger alors l'inscription complète des pieds en rapport et au bout de quelques années l'impôt serait remonté au cliifîre actuel pour augmenter ensuite ;

2° Donner à cette mesure une forme très officielle et déclarer qu'elle est définitive. Pour leNba-qué, le véritable et continuel sujet d'inquiétude est l'incertitude du lendemain. Or la sécurité et la confiance sont pour la culture de la badiane plus indispensables que pour

toute autre chose. C'est un placement à long terme et pour que Thabitant se décide à en faire les frais, il faut le convaincre que de nouveaux changements ne viendront plus enlever à lui ou à ses enfants le fruit de son travail et de ses dépenses ;

3* Distribuer, à titre de secours, des graines et des plants aux communes pauvres. Les Nungs, par exemple, habitent souvent des terres très propres à cette culture et l'entreprendraient volontiers s'ils avaient des plants ou de l'argent.

Les achats de graines pourraient être faits aux communes riches possédant déjà des plantations importantes, en ayant soin de les commander à l'avance et d'en exiger la livraison. Le fruit doit en effet sécher sur l'arbre pour donner une bonne graine et les producteurs ne consentiraient peut-être pas sans quelques difficultés à fournir des graines aux voisins pour leur faire concurrence.

Le procédé très primitif employé pour la distillation ne donne qu'un rendement faible. Les marcs de badiane jetés après l'opération renferment encore assez d'essence pour qu'une tentative d'utilisation ait été faite autrefois. Les déchets achetés à bas prix dans les villages devaient être redistillés. Les difficultés matérielles et la méfiance des habitants ont fait avorter l'affaire.

Au lieu de chercher à profiter des mauvais procédés de distillation des indigènes, il vaudrait mieux leur en apprendre de meilleurs. On pourrait, dans ce but, prêter à quelques villages producteurs des alambics de bonne qualité, analogues à ceux qu'on emploie en France pour bouillir dans la campagne certaines fleurs (comme la lavande). En voyant augmenter le rendement dans une sensible proportion, les autres villages

ne tarderaient pas à demander à leur tour des appareils convenables dont ils pourraient ensuite rembourser la valeur par annuités.

Une entreprise industrielle de préparation de badiane ne ferait pas ses frais pour le moment. La distillation coûte trop peu au producteur pour qu'on puisse trouver dans cette opération la rémunération d'un capital industriel.

Il faut noter cependant que l'essence prise dans léh villages, pour devenir un article commercial, doit être travaillée et quelquefois rectifiée. Peut-être serait-il possible, quand la production se sera développée, d'obtenir sur place et par une seule chauffe un produit supérieur, une marque faisant prime, sans augmenter sensiblement le revient définitif. C'est une question à étudier.

La badiane bouillie, achetée par les Chinois, entre actuellement en circulation commerciale par la rivière de Canton. On pourrait dériver sur Haîphong ce produit tel qu'il est livré au commerce de Chine. Mais cela exige quelques précautions. Le procédé d'achat sur place, d'enlèvement immédiat et de payement comptant répond trop bien au caractère apathique de l'indigène pour* qu'il soit facile de l'en faire changer. Il faudrait donc se plier aux usages du pays et se mettre en relations avec les petits acheteurs chinois ou créer un personnel qui opère de la même façon. On n'aurait, à la vérité, résolu de la sorte que la moitié du problème et une autre difficulté plus sérieuse se présente.

La récolte est presque toujours hypothéquée aux préteurs d'argent et mangée d'avance. Ce serait s'y prendre trop tard que d'çittcndre le moment de la distillation pour l'acheter *.

I, L'agent européen d'une maison d Haïplionç, venu pour

En tout état de cause, c'est une opération difficile que de modifier une habitude ancienne dans les campagnes. Il serait nécessaire de n*y employer qu'un personnel actif, choisi et très au courant de TafTaire.

Vers le milieu d'août 1895, un Chinois se présentait à Dong-Dang pour le compte d'une maison de Hanoï demandant, à acheter de la badiane. Adressé par moi à un notable producteur, il lui offrit sans hésiter 300 piastres du picul d'essence qui en valait à ce moment 35o. Ce n'est point avec des intermédiaires de ce genre que nous attirerons la badiane dans le Delta.

La véritable culture à encourager dans la région de Dong-Dang est donc la badiane qui peut arriver dans la suite à transformer sa situation économique.

Les habitants se remettent d'eux-mêmes à planter dès que la sécurité du pays leur permet de songer à l'avenir. Il faut les pousser dans cette voie par tous les moyens et particulièrement en réduisant la taxe dans de fortes proportions.

Nous avons recherché surtout jusqu'ici les moyens propres à ramener la prospérité chez l'agriculteur indi-

essayer un achat de badiane, m'avait été adressé en 1895 par le colonel Gallieni. Je le confirmai dans 1 idée qu'il ne ferait rien au moment de la récolte et que le seul système possible était celui de faire au cours de l'année, des avances et des prêts d'argent remboursables en nature. Il suivit le conseil et avait à la fin de l'année, mis dans le pays i5ooou aooo piastres par l'intermédiaire d'un chinois de Ky-Lua. Je n'ai pas pu suivre le résultat de cet essai, intéressant cependant et utile à encourager, même dans l'intérêt du producteur, à condition que l'intérêt total prélevé sur l'argent prêté ne dépasse pas au début 20 pour 100 par an pour baisser ensuite aux environs de 12 à i5 pour 100 quand l'afTaire sera devenue courante et que les risques auront diminué.

gène sans insister sur les tentatives possibles de colonisation européenne. Je ne crois pas qu'il soit raisonnable d*y songer sérieusement.

Le sol est suffisant pour nourrir les habitants et permettre aux races locales, désormais tranquilles, de s'accroître et de prospérer d'une façon normale ; mais le pays n'offre au colon européen aucune chance de succès.

Le travail personnel y est impossible et la grande exploitation ne pourrait trouver de bénéfices qu'en dépouillant l'habitant. Le thé cependant et peut-être l'élevage doivent être étudiés. La réussite est possible mais douteuse du moins pour l'élevage. Les moutons n'existent pas et les petits bœufs du pays ne reproduisent que médiocrement. Les pâturages sont en outre mauvais et les débouchés paraissent insuffisants.

Pourquoi du reste, tenter cet effort en pays pauvre, alors que des terres fertiles, propres à tout, disponibles et à proximité du réservoir inépuisable de main-d'œuvre qu'est le Delta (comme le haut Yen-thé par exemple) , attendent encore des colons ?

La constitution de grandes propriétés avec des colons annamites peut réussir. Les essais de M. Thomé, auprès de Lam dans le Dong-trien, région analogue au Yenthé, sont concluants. Outre les bénéfices que cette exploitation pourrait donner aux hommes actifs et entreprenants qui la tenteraient, ce serait le plus sûr et le meilleur moyen de pacifier définitivement et de repeupler les marges du Delta, les régions moyennes dévastées par la piraterie.

J'ai parlé d'hommes actifs et entreprenants, il faudrait ajouter : pourvus de capitaux suffisants. Tout cela est nécessaire pour réussir au ïonkin qui ne deviendra

RÉGIME DE LA PROPRIÉTÉ aag

jamais un champ de colonisation populaire. L'homme valide mais pauvre, s*il n'est d'avance fonctionnaire petit ou grand, débarquant à Hanoï avec ses deux bras pour chercher sa vie, y mourra de faim plus sûrement qu'en France ; à moins qu'il ne parvienne à se faire entretenir par le protectorat et à obtenir quelque vague fonction dans une administration.

L'argent lui-même ne suffit pas et beaucoup de ceux qui en étaient pourvus en arrivant, l'ont mangé sans profit. Il faut qu'il soit aux mains de colons « de choix », de gens qui auraient réussi partout ailleurs.

Ce sont des choses utiles à dire franchement et à répéter pour éviter un malentendu trop fréquent chez les Français de France. Les colonies comme le Tonkin ne sont pas des pays de cocagne où reverdissent les fruits secs. Ce sont des champs d'action ouverts aux hommes entreprenants, actifs, pratiques, trempés pour la lutte, — rien de plus.

Dans notre haute région, ne pensons pour le moment qu'à développer l'agriculture indigène. Espérer davantage serait se préparer des mécomptes. Indépendamment de toute autre considération, la main-d'œuvre v sera toujours trop rare et trop dispendieuse pour permettre aux Européens de prélever sur le travail indigène un bénéfice suffisant •