INDUSTRIE

Dans un pays neuf, pour tenter avec quelques chances de succès une entreprise industrielle, il faut trouver :

Les matières premières ;

La main-d'œuvre ;

Des débouchés possibles et des communications suffisantes.

Il me paraît difficile de songer actuellement à introduire Tindustrie dans la région de Langson.

Les matières premières sont rares. Pas de charbon, pas de soie, peu de bois ; le coton, Tindigo, le thé, la canne à sucre à Tétat rudimentaire. Seuls les bassins miniers vers Gao-Bang pourraient être explorés avec fruit. Encore faudrait-il y découvrir des gisements très riches de métaux précieux pour qu*une exploitation sérieuse y pût être organisée.

La main-d'œuvre manque complètement et c^est le point capital. Les habitants sont exceptionnellement réfractaires au travail industriel. Ils ont recours pour leurs besoins de tous les jours aux Chinois et maintenant parfois, aux Annamites. Mais la main-d'œuvre devient dans ces conditions, dispendieuse et les ouvriers expatriés vivent mal dans un pays qui n'est pas le leur.

Les voies de communication artificielles sont encore à l'élat d'ébauche en dehors du chemin de fer de Langson, et dans une grande partie de la région montagneuse (dans le secteur de Dong-Dang entre autres) les communications fluviales n'existent pas.

Quant aux débouchés commerciaux, il serait tou-

INDUSTRIE, COMMERCE a/i5

jours difficile de faire concurrence aux Chinois à Hong- Kong et aux Annamites dans le pelta.

Les conditions sont loin d'être les mêmes dans les provinces basses. Notons en passant que les deux richesses du ïonkin sont le riz et la main-d'œuvre. Trouver l'utilisation industrielle de cette main-d'œuvre, augmenter la production du riz et lui assurer un débouché commercial sont les deux problèmes de la mise en valeur générale de la colonie.

Dans la région de Dong-Dang, le mouvement du commerce local s'est toujours porté de préférence vers le Nord. Les relations difficiles et peu sûres avec le Delta, le prix élevé des articles d'importation venant des ports français, le voisinage, la communauté de race et de langue avec les aborigènes de la zone chinoise voisine du Tonkin et surtout la facilité d'écouler en Chine le seul produit d'échange courant, le riz, tout y contribuait. Les rapports commerciaux avec le bas Tonkin se limitaient jusqu'à ces derniers temps au ravitaillement des Européens et à quelques importations insignifiantes des spécialités annamites : la noix d'arec, les marmites en cuivre battu, le sel.

Par ailleurs, nous l'avons vu, les races de la montagne sont tout à fait impropres au commerce. Aussi les Chinois s'étaient-ils créés là un véritable monopole. Toutes les transactions se faisaient par leur intermédiaire.

Pour entrer en relations directes avec leurs clients tonkinois, ils n'avaient pu se contenter d'apporter leurs

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marchandises d'une façon intermittente et avaient depuis longtemps fondé des marchés permanents en terre annamite. Autour de chacun d'eux s'était formée une agglomération de marchands et d'intermédiaires. Ces villages, véritables colonies chinoises, devenus peu à peu les plus importants et les plus riches de la région frontière (Ky-Lua, près de Langson, Dong-Dang, Cao-Phong. près de Tha-Ké, etc.), avaient conquis leur autonomie et une indépendance presque complète en face des mandarins annamites qui s'en occupaient seulement pour y recueillir le tribut destiné à entretenir leur bienveillance.

Le chef de congrégation ou le chef de marché nommé par les Chinois remplaçait officiellement le Ly-Thruong et administrait le village dont il assurait lui-même la police et l'entretien.

Ces marchés échappant en fait à toute surveillance, chacun d'eux s'était transformé en un centre de piraterie où se traitaient les affaires des bandes. — On v vendait parfois ouvertement des armes et des munitions.

La situation s'est heureusement modifiée. A Donç- Dong, par exemple, la présence du commandant du soclcur et du Tri-Ghau indigène qui y résident, l'installation des services publics et d'une garnison relativement importante, l'afflucnce des Annamites venus du Dclla pour chercher leur vie ont transformé la physionomie essentiellement chinoise de la localité.

La majorité cependant et la partie la plus riche de la population est encore formée par les marchands étrangers. Le chef de marché est nécessairement resté un fonctionnaire local influent. Aussi ces marchés demandent-ils encore une surveillance très active et une police strictement assurée.

Il est bon de le remarquer, toutefois, ce serait faire acte de mauvaise politique que d'entraver leur développement par des mesures de police excessives ou vexatoires. Tout le commerce local, toute la vie économique du pays se trouvent en effet concentrés dans ces marchés autrefois nombreux et florissants. Le village de Dong- Dang, si Ton s*en rapporte au dire des habitants et aux traces de constructions anciennes qu'on y rencontre, devait être, voilà trente ans, deux ou trois fois plus étendu qu'il ne l'est aujourd'hui.

L'importance de ces centres chinois suivait naturellement le mouvement du commerce local. A l'exception de quelques-uns d'entre eux (comme Dong-Lom près de Na-Gham) qui avaient la spécialité d'approvisionner les pirates, vers la fin de 1898, ils tombaient à rien.

Au cours de 1894. dès que les populations dispersées eurent regagné leurs villages et que la sécurité retrouvée permit sur les routes de circuler sans danger, les marchés périodiques (généralement tous les cinq jours) reprirent un peu de vie et celui de Dong-Dang redevint un centre d'affaires relativement important. Sa situation est excellente ; sur la grande route de Chine à 4 kilomètres de la frontière et à proximité des cantons les plus riches et les plus peuplés de la région.

Pendant l'année 1896, cette reprise des affaires s'accentuait dans d'importantes proportions. Aujourd'hui, les produits du Delta : riz, poisson sec, sel, noix d'arec, etc.. s'y rencontrent en abondance avec les étoffes, les filés de coton, le pétrole (qui continuent à nous venir de Hong-Kong par Canton et Long-Tchéou), le tlié et la pacotille chinoise.

Mais il est facile de voir que nous entrons là dans une période d'évolution commerciale dont il est inté-

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ressant de connaître les causes et de prévoir les conséquences. Le mouvement considérable amorcé par le ravitaillement des troupes et les grands travaux d'utilité publique, facilité par la création des routes carrossables et surtout par l'ouverture du chemin de fer de Langson a profondément modifié déjà l'équilibre du commerce.

Il faudrait se garder de mesurer les progrès économiques de la haute région à l'accroissement des marchés comme ceux de Dong-Dang et Ky-Lua. D ne s'agit plus en effet de simples échanges entre les habitants et leurs fournisseurs chinois, mais d'un mouvement de transit tout à fait nouveau. Le progrès des affaires est dû surtout aux exportations du Delta vers la Chine. Le cultivateur indigène n'y prend qu'une faible part et avant que cette activité nouvelle ait produit l'augmentation de travail et de production qui en sera le résultat final, il souffrira d'une crise économique que son manque d'initiative et de prévoyance rendra plus sensible.

Jusqu'ici le petit excédent de produits agricoles (surtout le riz et, pour quelques communes, la badiane) suffisait à satisfaire les besoins très limités de l'indigène par des échanges directs avee les Chinois de la frontière. Mais voici que le chemin de fer couvre le marché de riz à un prix qui n'est plus rémunérateur pour le producteur de la haute région et enlève ainsi toute valeur d'échange à son excédent de production * . Cette dépréciation n'est rachetée par aucun bénéfice immédiat. Les marchands et les ouvriers annamites qui essayent de se substituer aux Chinois ne consomment pas davantage,

I . Le riz dans le Delta et le bas Annam est toujours produit à meilleur compte et vendu moins cher que dans les hautes régions .

au contraire, et ils ne payent pas plus cher la badiane, les porcs ou les fruits.

Pour tirer profit d'une voie commerciale rapide et à fort débil, comme un chemin de fer, il faut avoir en réserve un stock de matières exportables (mines, charbon, bois ) ou posséder une puissance de surproduction que peut seule donner une population très dense. La région de Dong-Dang h*a rien de tout cela et la conséquence immédiate de l'ouverture du chemin de fer y sera une crise analogue à celle que nos agriculteurs de France ont connue voilà douze ou quinze ans et dont ils souffrent encore.

Le mécanisme est toujours le même. L'augmentation de l'activité commerciale met les populations agricoles en contact avec des produits nouveaux qui changent leurs habitudes. La satisfaction des besoins de la vie n'est plus assurée dans la même proportion par les produits directs du sol. Le blé, par exemple, ne présente plus à beaucoup près, pour le paysan français, la même importance qu'autrefois dans la somme totale des nécessités de la vie. La transformation des mœurs crée peu à peu des besoins nouveaux très réels et qu'il est impossible de négliger.

Pour que l'équilibre persiste il faudrait que les produits vendus donnent une plus-value et c'est le contraire qui arrive. La concurrence des centres nouveaux de production et les voies commerciales rapides leur font perdre une partie de leur valeur et le malaise est doublé puisque les besoins se sont accrus et que les recettes diminuent.

C'est ce qui va se passer pour le riz dans la haute région. Il est nécessaire de travailler dès maintenant, en augmentant la production agricole et surtout en ï^-

aSo EN TERRITOIRE MILITAIRE

vorisant le développement des cultures riches, à atténuer ce malaise qu'il semble difficile d'éviter.

Mais il s*agit là d'une conséquence tout à fait locale et secondaire de l'ouverture du chemin de fer. C'est à un point de vue plus général qu'il serait intéressant d'étudier l'avenir commercial et les chances de succès de cette nouvelle voie rapide entre le Delta du Tonkin et la frontière de Chine.

Il était facile en 1895, sur le marché de Dong-Dang (à i5 kilomètres de la gare terminus et à 4 kilomètres de la frontière) , d'observer les premiers symptômes du mouvement. J'essayerai donc d'en tirer quelques indications sur la portée de l'entreprise.

Quand il s'agit de politique coloniale on parle beaucoup et avec raison de débouchés commerciaux. En Extrême-Orient, l'idée fixe du colonisateur européen est de parvenir à drainer une partie de l'immense mouvement commercial de la Chine. Voyons, en prenant pour exemple la tentative française la plus avancée (celle de la marche vers le Quang-Si par Langson et Dong-Dang), comment peut se former un semblable courant et quelles difficultés on y rencontre.

11 s'agirait, dans l'idée des hommes qui regardent de haut et d'un peu loin, de pénétrer au cœur de la province chinoise du Quang-Si et de déplacer, en lui faisant suivre une ligne beaucoup plus courte, l'énorme trafic de la rivière de Canton, au grand bénéfice de nos ports du Tonkin. Sur une carie, cela paraît assez simple ; dans la pratique malheureusement les choses ne s'arrangent pas avec la môme facilité.

On peut sans peine se rendre compte du bouleversement qu'il faudrait entreprendre dans notre régime de

di*oits de douane, de tarifs de ports et dans notre outillage de transports pour obtenir la clientèle chinoise. Sur nos marchés du Haut-Tonkin, les objets manufacturés d*usage courant : étoffes, filés, pétroles, etc., arrivent à meilleur compte, en dépit de la douane, venant de Hong-Kong en passant par la région que nous avons la prétention d'approvisionner, qiie s'ils venaient de Haïphong. Et cela, avec soixante jours de transport dont plusieurs à dos d'homme, alors que les marchandises de Haïphong peuvent arriver en trois ou quatre jours. Il faudrait vraiment une révolution heureuse mais peu probable dans nos mœurs commerciales pour aller faire concurrence aux marchandises de Hong-Kong sur la moyenne rivière de Canton où elles parviennent presque en franchise dans des conditions de bon marché de transport inouïes.

Mais alors peut-être pourrions-nous limiter notre ambition à la clientèle déjà sérieuse de la région chinoise voisine du Tonkin, y compris Long-Tchéou ? L'entreprise présente les mêmes aléas ; on rencontrerait, en outre, une difficulté grave d'un ordre spécial. Les habitants chinois de la frontière vivent en grande partie du trafic avec nos marchés. Le pays est pauvre, produit peu et le transit des marchandises de Long-Tchéou vers le Haut-Tonkin constitue la principale ressource de cette population de colporteurs et de marchands. En admettant même que nous puissions y concurrencer les articles de Hong-kong, l'arrivée directe de nos marchandises sur les marchés de Chine y produirait une crise très sérieuse. La prospérité apparente produite par les transactions actuelles avec le Tonkin tomberait immédiatement et le sud du Quang-Si apparaîtrait tel qu'il est réellement, analogue à nos régions montagneuses

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du Tonkin et incapable d'absorber le débit de noire

chemin de fer.

Dans le cas. improbable j'espère, où nous voudrions hous contenter de la clientèle tonkinoise des hautes régions, il faudrait, pour lui imposer nos importations, fermer la frontière aux articles chinois par des tarifs prohibitifs. Ce serait une déplorable mesure de supprimer ainsi le trafic existant déjà avec la Chine ; on risquerait dans un but de concurrence douteuse et pour une clientèle insignifiante, de se fermer pour longtemps le marché chinois et de faire souffrir beaucoup des régions qu'il importe de ménager. Même en parlant « commerce », il est bon de ne pas perdre de vue que tout malaise dans la haute région, toute exploitation de l'indigène se traduira par de graves embarras politiques. La moindre fausse manœuvre de douanes sur nos frontières du Nord ferait immédiatement renaître la contrebande et par conséquent la piraterie.

Faut-il donc déclarer que notre chemin de fer est une mauvaise affaire et que son transit actuel provenant surtout de circonstances spéciales (travaux, ravitaillement des troupes), il n'a pas d'avenir commercial ?

Ce serait exagéré ; mais, à mon sens, il est condamné

pour longtemps à des visées plus modestes. Quel a été

son premier fret commercial ? — Les produits du bas

Tonkin : du sel, du poisson sec et surtout du riz qu'il

a, dès le début, jetés sur nos marchés. Son avenir est là.

Le riz coûte régulièrement 20 à 3o pour 100 plus

cher dans l'intérieur du Quang-si que dans le Delta du

lonkin ; le pouvoir absorbant est illimité et les besoins

sont très réels. C'est en outre un mouvement existant

déjà qu'il s'agit seulement d'augmenter et de régula-

î"iser. Le premier et le plus remarquable résultat local

de l'ouverture du chemin de fer a été de décupler en quelques semaines le marché du riz à Dong-Dang. Du jour au lendemain, il s*y est vendu par voitures entières au lieu de se débiter à la mesure ou au picul (balles de 60 kilogrammes). Les acheteurs chinois utilisaient pour l'enlever le bout de route carrossable que nous avons mené jusqu'à la porte de Chine, où ils le chargeaient en convois à dos d'homme.

Cette activité immédiate, ce soin de profiter jusqu'au bout des voies de communication nouvelles est un indice sérieux et qu'il ne faut pas négliger. Si nous arrivons à fournir régulièrement le riz sur les gros marchés de Chine, à quelques centimes de moins qu'il n'y coûte actuellement, la fortune de notre chemin de fer paraît assurée.

La chose est possible mais il importe de ne pas limiter ce mouvement à une exportation intermittente. Il nous faut devenir les fournisseurs de riz attitrés du Quang-si. Le Tonkin n'y suffit pas actuellement mais il augmentera sa production et en attendant, au prix de quelques sacrifices de douanes, attirons en cas de besoin nos riz de Cochinchine ou même ceux de nos

voisins (Siam, Java, Birmanie ) pour

créer dans le Delta un marché considérable où les Chinois du Quang-si prennent l'habitude de s'approvisionner régulièrement. — Le fret de retour ne manquera pas, car la Chine surabonde de produits exportables et la clientèle est illimitée.

Voilà comment je comprends la création d'un premier courant commercial avec la Chine. Nous avons tout dans la main pour le créer. En y mettant ensuite un peu de bonne volonté, en modifiant ces tarifs qui semblent éta^ blis pour faire déserter nos côtes, nous amènerons les

Grandmaison. 15

Chinois à nous demander dans la suite autre chose que du riz. Le plus pressé serait de faire perdre à nos ports leur déplorable réputation. Un capitaine américain voyageant au long cours et traitant dans je ne sais plus quelle revue une question commerciale, prétendait, en exagérant peut-être un peu — mais pas beaucoup — qu'ayant visité successivement les ports de Yokohama, Hong-Kong et Haïphong, il avait dû payer i6o francs de droits dans le premier, i6 francs dans le second et i,6oo francs dans le troisième. Il ajoutait : « On ne m*y reprendra pas. »

Jusqu'au jour, lointain peut-être, où le commerce, mieux accueilli, aura repris le chemin trop oublié de nos ports coloniaux, toute tentative de fourniture en Chine, toute concurrence aux importations de Hong- Kong dans le Quang-si (et bientôt de la Birmanie dans le Yun-Nan) est impossible. Notre chemin de fer de Langson peut vivre malgré tout à la condition d'attirer nos riz et nos produits indigènes par des tarifs raisonnables. C'est un pis aller ; mais il faut bien s'en contentei* ne pouvant mieux faire pour le moment.

Nous avons demandé déjà pour les régions de la frontière une administration simple et bien disciplinée entre les mains d'une autorité forte qui sache, en préparant leur bien-être, s'assurer le concours des habitants.

Sans industrie possible, habitée par une population tranquille mais peu dense et paresseuse, ne possédant aucun produit d'exportation, la région de Dong-Dang n'a pas d'avenir commercial. Les races indigènes peuvent cependant s'y développer et atteindre un degré de prospérité suffisant à leur ambition. Nous avons vu à quelles conditions.

La situation nouvelle faite au commerce local par

GOMMENT EXPLOITER LE TONKIN? a55

rouverture du chemin de fer et la poussée grandissante des Annamites vers la frontière occasionnera une crise économique peut-être grave. Le seul moyen d'y remédier serait d*encourâger dans une large mesure la production agricole et le développement des cultures riches.

. Il faut citer à part la badiane qui a fait ses preuves. S'il était possible d'en généraliser la culture le pays pourrait se transformer dans l'avenir.

La colonisation ou l'exploitation directe par les Européens dans nos contrées ne peut vivre qu'en dépouillant les habitants. Même à ce prix la réussite en serait douteuse.

C'est donc à la prospérité et aux progrès de l'indigène que doivent tendre nos efforts. Assurons-lui la jouissance tranquille du bien-être que peut lui procurer son travail, amenons-le peu à peu à augmenter ce bien-être en dirigeant mieux ses efforts, en développant ses connaissances et en facilitant ses relations commerciales ^ Il deviendra un auxiliaire sûr et dévoué sur lequel nous pourrons compter en toutes circonstances et nous aurons rempli notre tâche dans la haute région .

J'ai, à dessein, limité cette courte étude économique au territoire de Langson. Je voudrais, élargissant un instant cet horizon, montrer comment les principes qui nous ont guidés dans cette excursion locale peuvent s'appliquer à l'ensemble du Tonkin. Ce m'est une occasion, volontiers saisie, de les définir une fois de plus et

a56 EN TERRITOIRE MILITAIRE

de leur demander, en terminant, quelques conséquences pratiques.

Notre grande erreur coloniale est de prétendre exploiter nos conquêtes avant maturité. Nous nous obstinons à chercher un immédiat débouché pour nos produits métropolitains dans des contrées qui ne peuvent absorber parce qu'elles ne produisent pas.

Il faut pourtant semer avant de récolter et greffer avant de cueillir des fruits. Au lieu donc d'essayer infructueusement de tirer du Tonkin par des moyens artificiels de problématiques bénéfices, ne serait-il pas sage d'en faire d'abord un pays économiquement vivant et prospère ?

Mais nos capitaux sont méfiants et nos colons rares ; aussi, sommes-nous impuissants à opérer nous-mêmes la transformation matérielle indispensable pour rendre le Tonkin capable de produire et d'absorber dans une mesure suffisante.

— C'est donc aux habitants dirigés et instruits qu'il faut confier le soin de ce nécessaire progrès.

Ce raisonnement nous ramène à la double conséquence déduite, au début de ce volume, de considérations un peu différentes :

1° Notre premier travail au Tonkin doit être un travail social ;

30 Dans l'aménagement économique et commercial de la colonie, il ne faut considérer d'abord que sa vie propre, la traiter eh pays libre et agir dans le seul intérêt de son développement et de sa prospérité.

L'examen du premier point m'a fourni la matière presque totale de ce livre. Le second pourrait, à mon