CHAPITRE VI

LXIV. — Le maréchal, tout en préparant sans relâche ses moyens d'exécution, attendait avec impatience

(1) Le 7 juillet , les troupes impériales sous le commandement de Hassan-Hakki-Pacha avaient eu un engagement avec les Russes,

« Le matin vers deux heures (selon les Turcs, neuf heures) , dit Orner-Pacha dans son rapport , une forte colonne d'attaque fut dirigée sur l'île de Kama , située au pied de Roustchouk , en même temps que de 111e de Houkan-oglou , un autre corps marchait sur Giurgewo. Les Russes firent venir à la hâte de Giurgewo et du village de Slaposia beaucoup de troupes et de canons , et engagèrent le combat à Kama. .Les Ottomans, renforcés par un gros détachement qui fut envoyé sur les lieux , et soutenus par le feu de la forteresse , reçurent vigoureusement l'ennemi. Après dix heures et demie d'un combat acharné, les Russes cédèrent le terrain. Les Ottomans se mirent alors sans perdre de temps à l'ouvrage pour fortifier l'île de Cama , tandis que l'ennemi établissait des corps de garde sur les derrières , détruisait les ponts qui existaient sur le fleuve et au détroit de Giurgewo, et mettait enfin le feu aux embarcations , ainsi qu'à divers établissements militaires qui se trouvaient dans le port de cette ville. »

que la résolution fût définitivement arrêtée entre les deux gouvernements, de tenter un hardi coup de main sur lés côtes de la Crimée , résolution que lui laissait entrevoir une dépêche chiffrée ainsi conçue, qu'il avait reçue le 1*» juillet.

« En admettant que le siège de Silistrie soit levé, rentrez dans le voisinage de Varna, et ne descendez pas au Danube ; on veut que l'année soit toujours prête à être emportée par la flotte. »

La lettre du ministre, en date du 4 juillet, qui confirmait cette dépêche, disait : « Malgré la levée du siège de Silistrie, l'importance de Varna reste la même, car, c'est par Varna que la flotte peut vous donner tout son concours, c'est par cette place que vous pouvez recevoir le plus rapidement possible et vos renforts et vos ravitaillements. »

Le ministre terminait ainsi :

« Telle est l'idée du gouvernement; mais il est bien entendu que ces instructions n'ont rien d'absolu. Vous êtes au centre des événements; c'est donc vous, en définitive, qui seul pouvez juger ce que les faits et les événements de chaque jour peuvent vous obliger de faire. Je m'en rapporte de la manière la plus complète à votre prudence. »

LXV. — Lord Raglan recevait presque en même temps de Londres des communications positives dans le même sens ; la position tendait donc à se dessiner d'une façon plus précise; la France et l'Angle terre

EXPÉDITION DE CftttÉE. «OS

comprenaient, combien cette inaction était fttale à la cause qu'elles Tenaient défendre; elles comprenaient surtout, qu'il était indispensable d'agir rigoureusement sur un point quelconque, que l'influence politique et militaire des armées alliées en dépendait entièrement , et qu'il fallait enfin , comme le disait énergiquement le maréchal , « sa part au canon. »

Cette unité dans la pensée des deux cabinets, les instructions de lord Raglan, plus pressantes encore que celles du maréchal, la liberté de mouvement accordée au général en chef de l'armée française pour saisir f occasion qu'il jugerait la plus favorable ; tout cela était on grand pas en avant*

« Tai reçu votre dépêche chiffrée du V* juillet, qui semble assigner un autre terrain que la Valachie à une action de guerre (écrit le maréchal au ministre, en date du 14 juillet}; j'étais du reste fort peu disposé à aller mêler mes masses dans la Valachie aux masses autrichiennes. Votre dépêche, si je l'ai bien interprétée, et les communications dans le même sens, que lord Raglan a reçues de Londres par le courrier d'hier, semblent indiquer que les deux gouvernements sont disposés à entrer dans des résolutions différentes et à en prescrire l'exécution. J'attends des ordres, et ne crois pas devoir discuter ces résolutions ; je vous en ai entretenu à l'avance dans plusieurs lettres antérieures; mais ces ordres, quels qu'ils soient, me rendront heureux, parce qu'ils apporteront une donnée certaine au milieu

iû* • LIVRE PREMIER.

d'une situation, dont le vague et l'incertitude dépassent la mesure, et foraient le problème le plus singulier qui se soit peut-être produit dans l'histoire de la guerre : c'est celui que présentent quatre armées parfaitement indépendantes l'une de l'autre, marchant vers un but politique, qui n'est probablement pas le même pour toutes, en sorte, qu'il n'est pas permis de dire à l'avance, qu'une ligne militaire commune soit possible. » :

LXVI. — Nous avons mentionné plus haut que le commandant en chef de l'armée anglaise recevait de son côté des instructions positives. Les voici, telles qu'elles ont été résumées dans un document officiel adressé au maréchal par le ministre de la guerre.

« Se bien garder d'entrer dans la Dobrutscha et de poursuivre les Russes au delà du Danube; réserver toutes les troupes, tous les moyens, pour tenter une expédition en. Crimée et faire le siège de Sébastopol; ne renoncer à cette entreprise capitale, qu'après avoir acquis la conviction raisonnée d'une disproportion évidente des forces de la défense avec celles de l'attaque, disproportion qui ne pourrait que s'accroître, si l'expédition n'était pas immédiatement effectuée. Un corps ottoman commandé par des officiers français et anglais serait chargé de s'emparer de Pérékop, et de fermer l'isthme à l'ennemi, ou bien de faire une diversion en Circassie, en s'emparant d* Ànapa et de Soukomn-Kalé, les seules positions que la Russie ait gardées sur ces côtes. »

On le voit, le gouvernement anglais était très-net sur

l'expédition de Grimée et sur la question du siège de Sébastopol; le gouvernement français conservait plus de réserve, et laissait plus de latitude au général en chef.

« Le ministre de la guerre écrivait encore au maréchal, en date du 14 juillet, lord Raglan vous aura sans doute communiqué ses instructions, et vous aurez examiné avec lui, si elles étaient d'une exécution possible. Pour moi, j'ai pensé que le gouvernement de l'Empereur, avant de tous donner des instructions, devait attendre que le mouvement des Russes se dessinât davantage, que la coopération des Autrichiens se fût nettement montrée, et que nous fussions un peu mieux fixés relativement à l'attitude que ces deux Puissances vont prendre l'une vis-à-vis de l'autre. »

Plus loin,. une autre dépèche dit :

« Dernièrement, le 7 juillet, l'Autriche, dont la lenteur est désespérante, demandait que nous allassions en Valachie appuyer de nos troupes les troupes qu'elle y enverrait; le ministre des affaires étrangères, en me consultant sur la réponse à faire à l'Autriche, me faisait connaître, que le gouvernement anglais avait formellement défendu à lord Raglan de descendre au Danube et d'aller compromettre son armée avec les fièvres si meurtrières de la Moldavie ; le gouvernement anglais veut tourner ses efforts d'un autre côté. »

Ce n'est donc point, comme on le dit, l'insistance aventureuse du maréchal et sa volonté personnelle de jeter par la France quelques bulletins glorieux, qui ont en-

traîné l'expédition de Crimée, contre laquelle sa sont élevées, dans le début, des récriminations, dont nous ne voulons discuter ici ni l'importance ni la Valeur; ce fut la volonté des deux gouvernements.

11 est important de ne pas confondre la décision avec l'exécution, deux choses pourtant essentiellement distinctes.

LXVIL — Après tant de vague, tant d'incertitude, tant d'irrésolution flottante, la dernière période de juillet devait amener de sérieuses décisions. En effet, ou il fallait renoncer à toute opération de guerre, ou il fallait accepter les éventualités d'une entreprise qui marquât nettement la coopération active des armées alliées dans cette guerre, et permit enfin à leurs drapeaux unis de se déployer sous le canon de l'ennemi.

Il était Impossible de se mouvoir plus longtemps dans cette impasse d'une position mixte; mais jusqu'au dernier moment, des obstacles et des épreuves étaient réservés à cette vaillante armée , qui devait plus tard donner l'exemple de toutes les abnégations, de tous les courages.

Le choléra faisait sa funèbre moisson au Pirée et à GaUipoli. Déjà il avait frappé le duc d'Elchingen (i), un

(1) DUC d'elchingik.

« La mort du duc d'Elchingen , écrivait le ministre de la guerre, a profondément ému , par la perte même que fait Tannée. »

Cette mort, en effet, eut un grand «t cruel retentissement, car le général avait su se concilier l'estime et les sympathies de tous. Il fut poui ainsi dire foudroyé par le choléra. Il venait de passer une revue

EXPÉMTIO* DE CWMÉE. 407

des généraux le plus estimés et le plus justement aimés de l'armée; le due avait succombé subitement, atteint par le terrible fléau; et, pendant que son corps reposait sur la terre étrangère, un bâtiment, retournant en France, rapportait son cœur à sa famille en deuil.

et descendait de cheval, lorsqu'il en ressentit les premières atteintes; ce n'était déjà plus la maladie , c'était la mort. Quelques heures après , il eipirait, sans que son fils , qui venait de partir pour Varna, eût le temps de revoir une dernière fois son père et de lui adresser un adieu. Sa dernière pensée fat pour son pays, regrettant que le ciel ne loi eût pas accordé de mourir sur un champ de bataille , en soldat. La carrière du général d'Elchingen a été courte; l'avenir lui appartenait.

Né, le 23 avril 1804 , il était le second fils du héros de la Moskowa. Admis à l'École polytechnique en 1822 , il renonça à entrer dans l'armée française pour ne pas prêter serment. Il demanda à servir en Suède, où il fut nommé sous-lieutenant dans un régiment d'artillerie , après avoir passé par tous les grades et subi les divers examens. le Il mai 1826 , il était nommé lieutenant.

Il rentra en France au moment de la révolution de juillet , et le général Gérard le prit comme officier d'ordonnance. Le 20 août 1830, une ordonnance royale l'admettait dans les rangs de l'armée française avec le grade de capitaine de cavalerie. Il prit part à l'expédition de Belgique, se distingua au siège d'Anvers, et reçut la croix de la Légion d'honneur, le 9 janvier 1833.

Nommé officier d'ordonnance du duc d'Orléans , il accompagna le prince dans ses expéditions en Afrique , et prit part A celle de Mascara. C'est dans cette rude campagne qu'il contracta les premiers germes d'une maladie qui altéra pour toujours sa santé.

Nommé chef d'escadron au 1" régiment de carabiniers , puis au 4* de cuirassiers, le commandant Ney voulut de nouveau accompagner le prince royal dans son expédition des Portes-de-Fer.

« Si votre fils part pour l'Afrique , il est mort, » dit à la maréchale un médecin célèbre, H. Marjolm.

Le commandant Ney partit malgré les larmes de sa mère et les instances mêmes du prince. Il avait dans l'âme ces nobles élans qui m connaissent que le devoir et qui savent l'accomplir; sa vie entière en est un exemple.

En 1840, il fut de nouveau officier d'ordonnance du prince

LXVItl. — Trois jours après, le 17 juillet, le général Carbuccia (1), commandant la brigade de la léroyal, puis officier de la Légion d'honneur; il se distingua brillamment dans l'expédition de Hédéah , et son nom fut cité à Tordre du jour, par le maréchal Valée , le 27 mai 1840.

Élevé au grade de lieutenant-colonel en 1841 , il fut, après la mort du duc d'Orléans , attaché à la personne du comte de Paris.

Aux qualités militaires qui le distinguaient, le duc d'Elchingen joignait une rare et sérieuse instruction. Il parlait plusieurs langues et se livrait , en dehors de son service militaire , à des études approfondies : auss ifut-il désigné, en 1843, pour faire partie d'une commission chargée d'examiner diverses propositions relatives à l'organisation de l'enseignement , à l'École militaire de Saint-Cyr. La même année, il était membre du jury d'inspection des études, àla même École.

Colonel du 7" régiment de dragons, le 14 avril 1844, il se fit bientôt remarquer comme un des chefs de corps les plus capables , et attira sur lui l'attention des généraux inspecteurs, qui le signalèrent au premier rang, comme un des officiers d'avenir que comptait l'armée française.

Confiant dans la justesse d'appréciation du colonel d'Elchingen , et dans le résultat de ses études sévères, le ministre de la guerre l'appela souvent au sein des commissions, dans lesquelles son opinion avait un grand poids.

Il fut promu au grade de général de brigade en 1851 , et reçut le 15 janvier 1852, le commandement de la subdivision du Calvados. Il sollicita sa mise en disponibilité , qui lui fut accordée.

Lorsque la guerre d'Orient appela la France à combattre , le duc d'Elchingen demanda avec instances à faire partie de l'armée expéditionnaire que nos vaisseaux emportaient en Turquie.

Au mois de mars 1854, il fut nommé au commandement d'une brigade de cavalerie à l'armée d'Orient, et quatre mois plus tard, à Gailipoli, il succombait aux atteintes du fléau, qui devait, trois jours après, frapper un autre général.

Nous avons voulu que ces pages où se trouvent retracées les gloires , comme les amertumes, de cette mémorable expédition, fussent un écho du sentiment unanime de douleur et de regrets qui accompagna la nouvelle de cette mort prématurée et inattendue.