CHAPITRE VII

LXXVII. — - Cetle reconnaissance armée dans la Dobru tscha a donné lieu à de terribles récriminations. Les résultats, en effet, en ont été tristes et désastreux; au lieu de fuir l'épidémie, on allait à sa rencontre ; au lieu de lui arrachcrdesviclimes,onluiapportaitunalimentnouveau(1).

Le choléra commençait, nous l'avons dit, à exercer dans l'armée de sérieux ravages. L'immense agglomération d'hommes sur un même point, une chaleur insupportable, d'affreuses exhalaisons, provenant des immondices dont les rues de Varna étaient remplies malgré les ordres les plus sévères, tout faisait craindre que ce ne fût le prélude d'une épidémie terrible et générale.

« Le duc d'Elchingen nous a été enlevé en douze heures, » écrivait le maréchal qui ignorait alors la mort du général Carbuccia , « tirons de cette cruelle perte un averiissement. »

(l) Nous avons sous les yeux tous les documents de cette expédition, les lettres du maréchal, les correspondances relatives à ce fait, ainsi que le journal des divisions. Déplus, nous nous sommes renseignés auprès du général Tusuf et du général Espinasse qui ont bien voulu, avec une obligeance dont nous leur sommes très- reconnaissant, entrer dans de grands détails au sujet de cette opération.

LXXVIIl. — Des reconnaissances anglaises et françaises avaient exploré la Dobrutscha et fouillé le pays.

Le colonel Desaint est de retour, ayant parcouru, de la mer au Danube, tout le territoire situé entre Kustendjé, Czernavoda et Hirsowa. Le rapport du colonel était très-positif; il y avait encore dans la Dobrutscha 10000 Russes environ et trente-cinq pièces de canon (1).

Le maréchal résolut donc d'utiliser en cette circonstance les spahis d'Orient, et de pousser une vigoureuse pointe, en faisant appuyer les mouvements de cette cavalerie par les trois divisions échelonnées, et prêtes à se porter en avant au premier signal.

Outre le but militaire que se proposait cette petite excursion qui devait inquiéter l'ennemi par une diversion, le maréchal y voyait l'avantage de déplacer ses troupes éprouvées par l'épidémie, de les enlever à l'influence pestilentielle qui les décimait, de remonter leur moral en les arrachant à une inaction funeste, et de les préparer, par quelques marches et par d'utiles fatigues, aux événements ultérieurs.

LXXIX. — Le 19 juillet, le maréchal fit appeler le général Yusuf qui venait de terminer l'organisation des

(t) Extrait d'une lettre du maréchal au général Yutuf.

« Ces 10 OOO hommes étaient divisés entre Matschin , Matihe , Toutcba et Babadagh. La cavalerie, composée de deux régiments de hussards et de 1000 à 1200 Cosaques, se trouvait autour de Babadagh, et, à 8 lieues en avant , dans la direction de Kustendjé et du lac. »

122 LÏVKE PREMIER.

spahis d'Orient, et avait réuni un effectif de trois mille chevaux.

Il lui confia le secret du projet de débarquement en Crimée, arrêté dans la conférence du 18.

« Avant de tenter cette grande opération, lui dit-il, il faut que vous marchiez avec vos 3000 hommes contre les Russes, qui se trouvent sur la rive droite du Danube, aux environs de Babadagh, à 45 lieues de Varna* Vous serez suivi dans cette diversion par les trois divisions échelonnées, et vous trouverez à Kustendjé les deux bataillons de zouaves commandés par le colonel Bourbaki, auquel je prescris de déférer aux ordres que vous pourriez avoir à lui donner. Vous vous arrangerez de manière à être de retour à Varna le 4, pour pouvoir vous embarquer le 5 pour la Crimée. »

Le général s'occupa donc immédiatement des préparatifs de son départ, et le 32, il quittait Varna (1).

(1) La rapidité ayee laquelle cette petite colonne devait effectuer sa marche ne permettant pas d'établir de dépôt intermédiaire, elle dut emporter, pour gagner Kustendjé, quatre rations de biscuit et trois rations d'orge par cavalier.

« Je dirige par mer sur Kustendjé, écrivait le maréchal au général Yusuf les vivres et Forge nécessaires pour vous ravitailler et pour vous porter en avant. Ils sont calculés en biscuit et en orge sur un effectif de 4000 hommes et de quatre mille chevaux , pendant douze jours, ce qui doit suffire à la durée de votre opération et à votre retour.

« Après-demain 21 , la 1" division, avec un escadron du 1* hussards, se mettra en marche. La 2 e brigade s'arrêtera à Mangalia; la 1" brigade poussera en avant le i -1 régiment de zouaves jusqu'à Kustendjé, où il arrivera le 26. Les trois autres bataillons de cette 1" brigade se porteront à mi-chemin de Mangalia à Kustendjé. Vous serez en mesure de vous faire appuyer par ces troupes; le 1 er régiment de zouaves se portant au besoin à deux marches en avant, vers Sitiskoï, et les trois autres bataillons s'avançant jusqu'à Kustendjé. »

LXXX. — Les instructions du maréchal étaient claires, ses ordres précis.

« Vous êtes prévenu, lui disait-il, prenez vos précautions ; entendez-vous avec Espinasse ; faites votre coup de main rapidement et vigoureusement ; nous n'avons pas de temps à perdre dans la Dobrutscha, et de plus grandes choses nous attendent autre part. Vous examinerez tout; et s'il y a quelque chose à faire, je suis sûr que vous le ferez (1). »

Le général Espinasse, qui commandait par intérim la l w division en l'absence du général Canrobert, en reconnaissance sur les côtes de Crimée, avait reçu du maréchal des instructions analogues, lui prescrivant de faire partir sa division, le 21 au matin, pour Mangalia et Kustendjé (2).

(1) Lettre du maréchal au général Yusuf. — Varna, 24 juillet.

(2) Journal de la 1" division.

« Le 19 juillet, le maréchal envoie des ordres par lesquels le commandement de la division est dévolu au général Espinasse, et qui prescrit que la division doit partir, le îl an matin, pour Mangalia et pour Kustendjé.

c Les troupes prennent des vivres d'ordinaire pour quinze jours.

« Le 21, à quatre heures et demie, départ.

Journal de la 2* division.

« Le 19 juillet , à huit heures du soir, le général reçoit l'avis que la division se mettra en mouvement le 22 , pour appuyer, avec la J" et la S* division, un mouvement de reconnaissance des spahis d'Orient dans la Dobrutscha. La division doit se rendre en deux jours à Bajardjik, s'installer sur ce point , et détacher des bataillons sur les routes de Silistrie, de Rassowa et de Mangalia. Ces troupes emporteront quatre jours de vivres dans le sac , deux jours d'orge sur les chevaux, et seront suivies de trois cent soixante-dix arabas chargés du complément de dix jours de toute nature »

La 2* division se mettait également en marche, le 22 à quatre heures du matin, ayant & sa tète le général Bosquet. Elle devait se rendre en deux jours à Bajardjik, s'y installer et détacher des bataillons sur les routes de Silistrie, de Rassowa et de Mangalia.

La 3 e division, commandée par S. A. I. le prince Napoléon, quittait son bivouac le 23.

Le point extrême de la marche était Kustendjé, où la 1™ division devait établir son camp, prêt à soutenir la colonne du général Yusuf qui se portait à une ou deux marches de ce point.

LXXX1. — Le 23, le maréchal adressait au général Espinasse un extrait du rapport du colonel Desaint.

« L'importance de ces renseignements, lui disait -il, sur les forces en cavalerie des Russes au fond de la Dobrutscha ne vous échappera pas; je fais à M. le général Yusuf la même communication , et je lui répète que son opération doit conserver le caractère d'une reconnaissance rapide, dont le meilleur résultat serait d'attirer l'attention de l'ennemi de ce côté, et de lui faire craindre un mouvement dirigé sur la ligne de retraite de Valachie. L'enlèvement de quelques avantpostes rendrait ce succès aussi satisfaisant que possible. Il importe de ne rien risquer en voulant faire plus. Telles sont mes dernières instructions. Le général Yusuf arrive le 26 à Kustendjé. Le 1 er régiment de zouaves et les vivres y seront rendus le 25 au matin ; faites appuyer promptement sur ce point les trois autres

EXPÉDITION DE CltUIEE. 125

bataillons de votre 1" brigade, avec les deux batteries d'artillerie de la l w division, et poussez votre 2" brigade jusqu'à Kustendjé, pour être en mesure de bien soutenir le colonel Bourbaki, et définitivement le général Yusuf aux demandes duquel vous devrez déférer dans cet objet (1). »

Le général Bosquet recevait en même temps Tordre d'avancer sur Mangalia en quittant Bajardjik, où la 3 e division devait venir le remplacer.

LXXXII. — Les lettres du maréchal aux deux généraux se succédaient rapidement. Il semblait craindre que ses intentions n'eussent pas été bien comprises» que l'on n'osât trop , ou que l'on n'osât pas assez.

* Prenez bien vos mesures, répétait-il, vous êtes prévenu de la possibilité de trouver des forces plus considérables que celles que yous attendez. L'important est de bien soutenir Yusuf, pour qu'il ne lui arrive rien.— Je lui écris d'être «rapide, vigoureux et prudent. »— Ne perdez pas de vue, que vous ne pouvez rester longtemps dans la Dobrutscha; vous ne devez qu'y paraître, connaître l'ennemi, tâcher d'enlever quelques postes, et, une fois votre présence éventée, vous retirer et retourner sur vos pas dans les environs de Mangalia, où vous recevrez des ordres.

« Songez que nous avons des choses plus importantes à faire très- prochainement. Les trois divisions doivent

(t) Lettre du maréchal au général Espinasse. — Varna, 23 juillet.

être échelonnées entre Bal tchick, Bajardjik et les camps, le 5 août. —Réglez-vous là-dessus, et dites-le au général Yusuf (1). »

Les lettres adressées au général Yusuf, qui avait le commandement de cette expédition, étaient écrites dans les mêmes termes, avec la même insistance» la même fièvre de style.

Tout était prévu, excepté ce qui devait arrêter ces troupes impatientes de combattre, le choléra, ennemi mortel , insaisissable , qui plane sur toutes les armées.

Sans doute, le maréchal comptait, d'une part, sur la marche, de l'autre, sur la proximité de la mer du gros des troupes , pour éviter les funestes influences de ce climat pestilentiel, « où il suffit, dit un voyageur, de remuer la terre pour en faire sortir les fièvres les plus pernicieuses. *

LXXXIÎL — Il est intéressant de suivre , à travers ce pays, la marche de notre armée, qui devait marquer par des tombes les traces de son rapide passage (2).

(1) Lettre du maréchal au général Espinasse. — Varna, 24 juillet.

(2) Diverses étapes jusqu'à Kustendjé.

De Franka à Kapakii Il kil.

— à Tchatal-Tchesme 18 kil.

— àKararna 17 kil.

— à Satteliuueh-Gol 22 kil.

— àMangalia 26 kil.

— à Orglouko! 20 kil.

— àXustendjé 27 kil.

Nous accompagnerons la l n division, celle qui est partie la première et a été la plus cruellement éprouvée.

Aux environs de Varna, jusqu'à 10 lieues de parcours environ, on traverse des forêts; puis ensuite, plus un arbre , plus un ravin ; tout au plus , à de grandes distances, des dépressions de terrain où croupissent des eaux marécageuses. L'œil plonge dans les horizons les plus reculés sans y rien rencontrer ; pas un ruisseau d'eau vive ne sillonne ce pays désolé. Ce ne sont que plaines immenses, unies, couvertes de longues herbes, de chardons , de plantes de toute nature ; — herbes ou fleurs sauvages arrivaient à la ceinture des soldats, et souvent tellement serrées , que leur marche en était ralentie ; — c'est la seule végétation de ces steppes qui s'étendent à l'infini, et au milieu desquels s'élèvent de temps à au* très des débris de tumulus , vestiges presque effacés de la vie qui animait jadis ces contrées, aujourd'hui désertes et silencieuses.

A mesure que Ton dépasse Kavarna, où la division avait établi son bivouac le troisième jour, les villages, devenus plus rares, se composent de quelques misérables huttes en pierres sèches, où se sont réfugiées des familles bulgares qui s'enfuient à notre approche, emportant avec elles, dans leurs bras et sur des arabas à demi brisés , tout ce qu'elles possèdent. La famille entière se groupe autour du père, qui ose à peine retourner la tête pour regarder avec effroi la ville immense, c'est-à-dire le camp fran-

çais qui s'est élevé soudain dans cette plaine, où

le matin paissaient en liberté leurs bœufs et leurs

bestiaux.

LXXXIV. —Le 25, la colonne arriva à Mangalia, après avoir traversé quelques plaines couvertes de moissons , puis des landes tapissées , comme les journées précédentes, de longues herbes au milieu desquelles la colonne traçait son large chemin. — Mangalia est ruiné, abandonné. Parmi les débris, on aperçoit encore quelques maisons, dont les habitants épouvantés ont fui vers le sud ; mais la ville a, pour ainsi dire, disparu sous les broussailles et les ronces qui ont envahi ses rues désertes.

Les troupes bivouaquèrent à la droite des spahis d'Orient et du régiment de lanciers turcs. — Ce fut là, que le général Yusuf, qui avait quitté Varna le 22, se rencontra avec le général Espinasse et s'entendit avec lui.

LXXXV. — La colonne quitta Mangalia le 26 , à quatre heures du soir, et traversa encore de longues plaines sans fin, sur lesquelles le soleil dardait ses ardents rayons.

Autour d'elle étaient couchées des ruines, des morceaux de colonnes antiques, des cimetières dont les pierres blanches, semées çà et là, semblaient des fantômes de la vie passée. — Aujourd'hui de grands aigles et des vautours y promènent seuls leur ombre mou-

vante, ou, perchés silencieusement, 6e tiennent immobiles sur les plus hauts tumuli.

LXXXVL — Le 27, les troupes, qui n'étaient plus qu'à une marche de Kustendjé, établirent leur camp le long de deux mamelons.

Au bas de ces mamelons, se trouvait un marais; et autour de ce marais, des sources fraîches et limpides qui serpentaient» — La route qui longe le bord de la mer a toujours le même aspect; des herbes touffues, des tombes, des maisons formant parfois un pauvre hameau, des eaux stagnantes, de hautes broussailles. Quelques troupeaux de chevaux sauvages, et des bandes d'oies qui s'élèvent des lacs avec des cris perçants, sont les seuls êtres qui attestent que la vie est possible dans ces tristes régions. — Puis, çàet là, des villages détruits, brûlés, dévastés par l'ennemi. La place des maisons se reconnaît aux monceaux de pierres ; les jardins, les chemins disparaissent sous une sauvage végétation, et les rares puits sont comblés ou infectés par des corps humains jetés pêle-mêle avec ceux des animaux ; — les ravageurs sont les Russes et ces hordes indisciplinées venues de l'Asie.

En approchant du vallon où est la muraille de Trajan , on violent orage éclata tout à coup; le ciel devenu sombre, apporta à ce lieu disert une nuit subite que les éclairs sillonnaient de leurs rais enflammés ; puis ces nuages lourds, sinistres, s'entr' ouvrirent tout à coup et se répandirent en torrents.— Dans ces lieux inhabités,

au milieu de ce vaste désert qui ne portait que les traces

de la ruine et de l'oubli , cet orage avait quelque chose

de saisissant.

À trois heures et demie , on arriva au bivouac de Kustendjé, près du lac de Pallas, où la tête de colonne de la division Espinasse vint asseoir son camp, à environ 1 lieue de la ville.

Kustendjé , comme toutes les villes turques de la Dobru tscha, n'est plus qu'un amas de ruines, ruines récentes, débris fumants encore, que les Cosaques ont laissés derrière eux ; tout y est bouleversé, confus , ravagé , écrasé , brisé.

LXXXV1I. — Le même jour où la division prenait son dernier campement > l'avant -garde de la petite colonne du général Yusuf se trouvait en présence de la cavalerie russe. Un engagement sans grande importance eut lieu; puis l'ennemi se retira, laissant une vingtaine de morts. Dans ce combat , le capitaine du Preuil, avec une trentaine de bachi-bouzouks , fut cerné par un escadron de lanciers russes : son cheval fut tué; lui-même reçut neuf coups de lance ; mais les hommes qui l'entouraient se battirent vigoureusement et le dégagèrent.

« C'était la première fois que je les voyais au feu, écrivit le général Yusuf, et je fus tellement content d'eux, que le lendemain je résolus de me porter plus en avant, et d'attaquer l'ennemi énergiquement. »

Sachant que des forces importantes étaitent partagées sur différents points, il faisait savoir au général Espi-

nasse : « que ses avant-gardes avaient des Cosaques devant elles , que trois régiments russes étaient dans les environs, qu'il marchait à leur rencontre avec 1200 zouaves, quatre pièces de canon et sa cavalerie , et qu'il le priait de venir à lui avec sa division. »

Le général Espinasse n'hésita pas & se porter en avant, pour rejoindre la colonne engagée et être prêt à tout événement, si des forces supérieures se trouvaient concentrées sur ce point.

LXXXVIII. — Le lendemain en effet, k Karnasani, au nord de Kustendjé , pendant que le général Yusuf essayait en vain d'attirer sur sa droite des Cosaques réguliers, un combat sérieux s'engageait entre eux et deux régiments de bachi-bouzouks commandés par deux officiers français. Après une courte lutte de masse à masse, les Cosaques battirent en retraite mais avec ordre , ne cédant le terrain que peu à peu. Cette fois encore , les bachi-bouzouks se battirent énergiquement, et ce fut à grand'peine que le commandant Hagnan et le capitaine de Sérionne les empêchèrent de poursuivre l'ennemi qui se repliait sur Babadagh.

Le général avait résolu de tomber à Timproviste par une marche de nuit sur le gros des troupes réuni aux alentours de Babadagh; mais au moment où, à six heures du soir, l'ordre du départ fut donné, 500 hommes restèrent étendus sur le sol et ne purent se relever. Le choléra s'était abattu

comme la foudre sur la colonne expéditionnaire. — A huit heures, il y avait déjà 150 morts et 350 agonisants. C'était un affreux spectacle , bien propre à briser les cœurs les plus affermis. D ne s'agissait plus de combattre, de chercher un ennemi, sans cesse disparaissant devant soi, mais bien d'échapper au fléau.

LXXXIX. — La colonne du général Espinasse, qui s'était avancée jusqu'à Kergeluk, avait été frappée comme celle du général Yusuf : morts et mourants étaient entassés sous les tentes. — L'ennemi n'avait pas paru, et des cadavres jonchaient le sol de tous côtés; les fosses se creusaient , les terres remuées répandaient à l'infini des émanations pestilentielles ; souvent les bras qui creusaient le sol , s'arrêtaient avant d'avoir fini leur œuvre, et celui qui tenait la pioche, s'étendait silencieusement, pour ne plus se relever, sur le bord de la fosse entr'ouverte. Ceux qui vivaient encore étaient chargés sur des chevaux ou portés à bras par les soldats ; les attelages d'artillerie étaient encombrés de malades.

Cette nuit fatale fut la nuit du 30 juillet.

Le lendemain, les deux colonnes se rencontrèrent, et la 1** division vit défiler le triste cortège du général Yusuf qui regagnait Kustendjé avec ses troupes, emportant ses malades sur les chevaux de ses cavaliers; affreux et triste spectacle ! La maladie avait courbé la tête des plus intrépides.

Ne pouvant mutuellement se secourir, il fallait éviter toute agglomération d'hommes. La colonne passa sans

s'arrêter et continua sa marche sur Mangalia , laissant sur sa route, connue de funestes étapes , des fosses qui indiquaient le chemin.

XC. — La division que commandait le général Espinasse regagnait, de son côté, son bivouac de Pallas, où elle avait conservé un bataillon avec les sacs de l'infanterie, une section d'ambulance et les impedimenta. — Comme il était impossible d'emporter à la fois tous les malades, deuxbataillons restèrent pour garder l'ambulance.

Le fléau augmentait d'intensité et ajoutait à chaque heure, à chaque minute, de nouveaux chiffres à la mortalité.

Le 31 , toute la division était réunie et évacuait ses malades sur Kustendjé, où le vapeur le Pluton les recueillait.

Jusque-là, les zouaves avaient été les plus cruellement atteints : tous les corps cependant étaient frappés indistinctement. — Attendre, c'était mourir. Le général décida que le lendemain , à quatre heures et demie du matin , on partirait pour se reporter sur Varna ; mais dans la même journée, à dix heures, le général Canrobert arrivait sur le Cacique.

XCI. — De toutes parts, dans ce camp décimé par la plus affreuse maladie , des acclamations s'élèvent , les bras se tendent vers lui; les mourants veulent se relever pour aller au-devant de leur général ; car il semble toujours aux malheureux, que tout événement nouveau doit apporter une amélioration à leurs souf*

frances; en outre, peu de généraux ont été aimés dei soldats comme l'est lé général Canrobert.

Quel funèbre tableau s'offrit à ses yeux ! De tous côtés sous les tentes-abris étaient étendus des fiévreux. De toutes parts, on entendait des gémissements, la mort glanait indistinctement dans tous les rangs. C'est ainsi qu'il la retrouvait, sa belle division, si fière, si martiale, et qu'il avait quittée pleine d'animation, de vie, de bouillante ardeur*

Sans prononcer un mot, il joignit les mains, et les officiers qui l'entouraient, virent des larmes rouler dans ses yeux. Pui9 il se mit à parcourir le camp, parlant aux uns, relevant le courage des autres, ranimant les malades par l'espoir de prochains combats, se penchant sur tous ceux qui allaient mourir,

XCIL — Le fléau continue à frapper; il redouble, il augmente ses coups. Dans la nuit et dans la matinée» plus de 800 malades sont évacués successivement sur Kustendjé avec tous les chevaux et mulets du corps des officiers de l'artillerie.

Le 1" août, à six heures et quart, la division quitte le camp de Pallas , emportant, hélas , avec elle la mort dans ses entrailles.

Le 2 août, l'épidémie a tellement augmenté d'intpn* site , le nombre des malades est devenu si considérable» que les cacolets, les litières et les arabas ne peuvent suffire ; on emploie à ce triste usage les chevaux de main et les mulets des généraux et des officiers.

EXPÉDITION DE CKQIÉE. 13»

Chose étrange , et dont on a peine à se rendre compte, les vivres manquent. Le général Canrobert a fait demander à Varna, par le bâtiment qui emportait des malades, que les vivres, dont il a un besoin urgent, lui soient envoyés à Mangalia.

XCtII. — Dans la nuit, le capitaine Mancel (1) est expédié pour requérir du général Yusuf , qui a les devants, des moyens de transport et de subsistance*

Le général Espinasse lui-même , atteint par le fléau, reste en arriére avec un régiment, pour garder, les malades qui n'ont pu être transportés» Chaque jour, le tableau de tant de misères devenait plus

(l)Le général Yustrf rend aompte ainsi lui-même, dans un écrit qu'il nous a communiqué , de l'arrivée du capitaine Mancel :

« Le capitaine Mancel, aide de camp du général, marcha toute la* nuit pour m'atteindre et me demander de faire tous les sacrifices possibles , afin d'envoyer des vivres et des moyens de transport à la colonne.

« Je fus , je Tavouô , atterré d*une telle nouvelle. Comment en effet retourner vers le fléau qui nous décimait , avec des bachi-bouzouks qui étaient regardés, quelques jours auparavant, comme indomptables et incompatibles à nos mœurs ! Il n'y avait pas de temps à perdre ; je réunis tous les bachi-bouzouks, je leur fis le tableau de la malheureuse situation où se trouvait la colonne qui perdait ses enfants pour venir sauver leur religion et leur pays , et à laquelle il fallait à tout prix porter des vivres et des moyens de transport. La réponse fut nette et claire : « Nous ne leur porterons pas les vivres sur nos chevaux, mais sur nos épaules.» Heureusement des vivres venaient d'être débarqués à Mangalia; six cents chevaux furent chargés instantanément, et les officiers français en tête (car ceux-là on lès trouve toujours),, le commandant Magnân , le commandant Àbdalaï, du 4 e chasseurs d'Afrique , le capitaine Faure, mon aide de camp , le capitaine de Serionne , tous chargèrent leurs chevaux , et , la bride en main , on fît 6 lieues à nied nour rejoindre la colonne. »

cruel, plus accablant, mais le courage de ceux que

le mal n'atteignait pas, ne faillit point un seul instant.

Le capitaine Mancel avait rejoint le général Yusuf , et celui-ci expédiait aussitôt un régiment de lanciers turcs avec tout ce dont il pouvait disposer en vivres et en moyens de transport ; — ce régiment atteignit la division, un jour avant son arrivée à Mangalia.

Un escadron continua sa route pour aller retrouver les cholériques laissés en arrière avec le général Espinasse ; mais la plupart ne pouvant être transportés sur les chevaux, le général Canrobert les envoya chercher par des arabas.

XCIV. — Enfin la division entière est réunie à Mangalia (1). Les spahis d'Orient continuent leur route sur Varna.

(1) Bien que le choléra continuât à frapper sans relâche cette belle division qui semblait , selon la douloureuse expression d'un témoin oculaire , « s'être fondue sous la main de Dieu , » le général Canrobert, pour relever, encourager les esprits, publia cet ordre du jour empreint des plus nobles et des plus mâles sentiments :

« Le fléau qui depuis dii jours n'a cessé de peser sur nos rangs a à peu près disparu. La Providence , en vous l'envoyant , a voulu éprouver votre courage , votre résignation ; ces vertus de l'homme de guerre ont été chez vous au-dessus du mal , dont il lui a plu de vous frapper. A l'exemple de vos pères à Jaffa , vous avez montré devant le choléra le même front serein qui rendit les glorieux vainqueurs des Pyramides et de Monthabor encore plus grands devant la peste, qu'ils ne l'avaient été devant l'ennemi, et attira sur eux l'admiration de l'histoire.

«Je vous remercie, mes camarades, de votre dévouement. J'en rends compte à votre général en chef, dont la sollicitude vous suit, et qui , après avoir pourvu à vos besoins, m'écrivait : * Je vous loue du • calme et de l'ordre qui ont régné dans votre colonne au milieu des

« L'ambulance,» dit le journal de la division, « ne peut suffire, même avec des auxiliaires, au nombre des malades. Pour les soigner, chaque corps envoie un détachement avec un officier et deux sous-officiers; les cholériques sont classés par corps, installés sous leurs petites tentes, et soignés avec le plus grand dévouement parleurs camarades. »

Bientôt des bâtiments arrivent, les cholériques et les malades, au nombre de deux mille environ, y sont transportés (1).

La partie valide reprend sa marche de bivouac eu bivouac, et rejoint son campement.

La 2* et la 3* division étaient retournées à Varna , atteintes aussi par l'épidémie, mais ayant moins souffert que la colonne du général Yusuf, et la 1" division.

« circonstances difficiles , où se révèle la véritable valeur de ceux qui « commandent et de ceux qui obéissent. »

« Chefs et soldats, vous avez été ce que vous serez toujours , les enfants d'élite de la France : fermes devant le danger, sous quelque forme qu'il se présente , et sans cesse prêts à donner à votre patrie et à notre Empereur une existence qui leur appartient et qui est entre les mains de Dieu.

« Sous peu , nous aurons gagné des contrées saines , où votre santé sera complètement rétablie , et , après les regrets donnés à nos compagnons qui ont succombé , il ne nous restera plus de ces mauvais jours que le souvenir des vertus qu'ils ont fait ressortir en vous , ver* tus qui font l'orgueil et la consolation de votre général, et sont le sûr garant de vos prochains succès contre l'ennemi.

« Bivouac de Mangalia, 7 août. « Cakrobrrt. »

(1) Le 9, du bivouac de Tchabla, le général Espinasse et le lieutenant-colonel de Senneville , chef d'état-major du général Canrobert , tous deux gravement atteints, ont dû être évacués sur k Yauban,

138 LlYRE PREMIER.

XCV. —Tel est le récit exact, dans toutes ses parties et dans tous ses tristes détails, de cette douloureuse expédition , qui fit tant de victimes en si peu de jours.

Comme tous les événements désastreux, celui-là a soulevé contre les chefs de terribles accusations. « La fatigue des troupes, disait-on, les marches forcées dans cette contrée malsaine, par des chaleurs accablantes, avalent été la cause du mal qui avait ravagé leurs rangs. Il fallait prévoir, deviner, pressentir. *

Hélas ! les forces et les prévisions de l'homme sont bien impuissantes contre cet implacable fléau dont Dieu seul dispose.