CHAPITRE Vffl

XCVI. — Pendant que le choléra sévissait si cruellement sur nos troupes dans les plaines de la Dohrutscha, il continuait et augmentait ses ravages à Varna.

Chaque jour semblait lui fournir un aliment de plus. Outre les hôpitaux, des ambulances en plein air étaient construites de tous côtés ; et pourtant, les abris manquaient au chiffre toujours croissant des malades.

Bientôt les navires venus de Kustendjé et de Mangalia débarquèrent les cholériques de la division Canrobert, sur laquelle il semblait qu'un souffle de peste avait passé.

Ce fut un lugubre cortège qui traversa les rues de Varna et Tint encombrer les ambulance*, déjà insuffisantes.

La 2* et la 3* division apportaient aussi leur triste tribut — La flotte elle -même/ est déjà atteinte et le choléra sème de malades et de mourants les cadres des navires; mais l'espérance d'entrer bientôt en campagne soutient les cœurs, relève les courages. C'est au milieu de cet aspect de mort, au milieu de la contagion qui frappe, que se font les préparatifs de la prochaine expédition ; l'artillerie s'exerce à embarquer et à débarquer son matériel sur des chalands de nouveau .modèle, construits à Constantinople* Les projets du général en chef ne sont plus un secret pour personne : les mots Crimée, Sébastopol, courent dans toutes les bouches.

« Je soutiens tout le monde, écrit le maréchal avec un sentiment de profonde désolation, mais j'ai Time brisée.

« Voilà où nous en sommes; volonté d'agir, moyens préparés, et Dieu qui nous frappe dans notre orgueil, en envoyant un fléau plus fort que la résistance humaine. »

XCVII. — De grandes tentes-hôpitaux ont été établies sur les hauteurs de Franka au sommet des collines , où l'air plus vif que l'on y respire doit être un puissant auxiliaire contre l'épidémie i des renforts de médecins et d'infirmiers arrivent, des sœurs de charité appelées de Constantinople, bravent la mort avec cet admirable courage qui tient de la femme et des anges;

elles veillent infatigables, intrépides au chevet des malades, apportant à toutes ces misères le dévouement de leurs cœurs et les consolations de leurs douces paroles.

Devant tant de zèle, de courage et de charité, le fléau semblait reculer ; les cas devenaient moins foudroyants et plus rares.

Évidemment l'épidémie était dans sa période décroissante.

Mais Dieu, pour éprouver la mâle énergie de cette armée qui allait combattre , voulait ne lui épargner aucune calamité.

XCVIII. — Le 10 août, à sept heures du soir, le feu se déclara dans la rue marchande de Varna (l). L'incendie se propagea rapidement, dévorant toutes les constructions en bois. Bientôt alimenté par les matières inflammables qu'il rencontrait, esprits, huiles, liqueurs, il prit des proportions effrayantes ; d'immenses gerbes de flammes s'élevaient vers le ciel avec d'épais tourbillons de fumée.

Des camps environnants, on aperçut une clarté soudaine envahir l'horizon et envelopper la ville comme

(1) Un instant on attribua cet incendie à quelque complot grec fomenté par des émissaires cachés ; mais les recherches les plus minutieuses, les enquêtes les plus sévères n'ont rien pu découvrir, et tout porte à croire, comme l'a écrit le maréchal ,« que cette déplorable catastrophe a été le résultat d'une imprudence d'un marchand, qui aurait laissé sa lumière près d'un tonneau contenant de l'alcool ; quel* ques gouttes ont pris feu et ont enflammé les vêtements de l'homme qui , en fuyant, a propagé le feu partout. *

EXPEDITION DE CRIMÉE. Ul

d'an manieaa de feu. — Des bataillons accoururent de toutes parts au secours de la ville incendiée , pendant que, dans l'intérieur, les troupes résistaient pied à pied avec une énergie désespérée au torrent de flammes qui avançait toujours vers les poudrières.

Généraux et soldats étaient mêlés dans cette lutte terrible ; et Ton voyait passer à travers des lueurs sinistres, les marchands emportant dans leur fuite ce qu'ils avaient de plus précieux. C'était un tumulte de cris, de gémissements dominé tout à coup par le bruit des toitures enflammées qui s'effondraient avec fracas, lançant, comme le cratère d'un volcan, des nuées d'étincelles. Le plus effroyable des désastres était imminent; les poudrières se trouvaient, pour ainsi dire, cernées par ce réseau de flammes , et les munitions pour toute la guerre étaient là!... huit millions de cartouches.

De longues toiles, que des canonniers mouillaient incessamment, avaient été étendues sur les toits; car des brandons enflammés y tombaient à chaque instant.

XCIX. — Cependant les troupes arrivent des camps extérieurs; le général Bosquet est à son poste avec elles. Le maréchal est sur Jes lieux, ainsi que les généraux Martimprey , Bizot et Thiry ; tous enfin sont là, encourageant du geste et de la voix les travailleurs qui abattent les murs à coups de hache et, avec une énergie, un courage, un dévouement indicibles, semblent prendre l'incendie corps à corps et lutter avec lui.

Quatre fois le maréchal, désespéré, épouvanté de eet affreux désastre qui allait anéantir une partie de son armée sous les ruines de la ville, eut la pensée de sonner la retraite.

« Mais Dieu m'a inspiré, écrit-il, j'ai résisté, j'ai lutté, j'ai envoyé mes adieux à tous, et j'ai attendu. »

La pensée ne peut 6e rendre compte des résultats que pouvait entraîner cette effroyable catastrophe. C'eût été la ruine, l'anéantissement de tout : la tête de l'armée, les chefs valeureux dont s'honore le pays, et qui avaient appris par tant d'années de combats et de rudes épreuves à commander les autres, eussent été tous engloutis dans cet abîme de feu. Aux lueurs des flammes qui s'élançaient menaçantes, apparaissaient leurs visages calmes et impassibles; ils dirigeaient les travaux, arrêtaient le désordre, empêchaient la terreur.

C. — Il y eut un moment de cruelle angoisse : ce fut celui où les travailleurs, qui sapaient à la hache une dernière maison touchant presqu'à notre magasin à poudre, furent rejoints par le feu; s'ils fuyaient, tout était perdu, mais les officiers eux aussi, avaient la hache en main, et frappaient les murailles en désespérés. Enfin un grand bruit se fait entendre, les travailleurs s'éloignent à la hâte ; la maison se balance un instant sur elle-même, puis s'écroule. — Dès lors le danger n'était plus imminent. Les magasins étaient dégagés, on était maître du feu; il était cinq heures du matin. — Dix heures de lutte incessante, dix heures de mort certaine!

Le septième de Varna n'existait plus.

Le lendemain , dans la partie brûlée de la ville , l'incendie durait encore. — Cinq jours, les débris fumèrent, et les flammes que l'on croyait étouffées reparaissaient par instants, au milieu des décombres amoncelés.

CI. — Pendant cette fatale nuit, une partie de l'armée anglaise avec ses chefs lutta contre le feu, côte à côte avec nos soldats. Même courage , même dévouement, même abnégation.

Leurs pertes furent plus sensibles que les nôtres; deux de leurs grands magasins furent entièrement détruits. De notre côté, nous avons perdu , par suite de l'incendie, plusieurs dépôts de régiment et quelques magasins sans très-grande importance.

Cil. — C'est une page inconnue et pourtant bien fertile en événements , en épisodes , en drames réels que celle de ce séjopr à Varna , où fut résolue , préparée , entreprise cette grande expédition, malgré les obstacles, les difficultés, le manque de ressources, l'épidémie, les menaces d'une saison avancée , et les appréhensions de tout genre. Nous cherchons à en suivre pas à pas la trame difficile et compliquée.

Cm. — Avant d'avancer plus loin dans ce récit , il est important de dire quelques mots , les derniers , sur les spahis d'Orient.

Le général Yusuf était rentré à Varna depuis cinq ou six jours au plus, que déjà les désertions commençaient dans le corps des bachi-bouzouks : 1 10 spahis, dans la nuit du 10 au 11 août, avaient quitté le camp avec leurs armes. Chaque nuit, chaque jour, on s'apercevait de la disparition de quelques-uns de ces hommes, qui étaient entrés avec répugnance au service des Gtaours de la France et qui, sans doute, soumis à une sévère discipline, regrettaient déjà leur sauvage indépendance et leur vie de pillage.

Comme cette désertion en masse, de nature à compromettre sérieusement l'organisation des spahis d'Orient, prenait une proportion croissante, et que, d'un autre côté , le maréchal , à cause des difficultés de transport , avait renoncé à la pensée de les utiliser dans l'expédition projetée , le général Yusuf crut devoir demander au général en chef la dissolution de ce corps , qui fut licencié par an-été en date du 15 août 1854 (1).

Du reste , la France et l'Angleterre s'étaient émues avec raison du spectacle à la fois odieux et corrupteur de ces dévastations par les hordes errantes des bachibouzouks , en face d'une armée que les hasards de la guerre allaient exposer peut-être à des privations sans nombre , et en avaient demandé le renvoi au Sultan.

(1) Lettre du général Yusuf au maréchal. —Varna, 13 août 1854.

« Les hommes demandent en masse à quitter notre service et à •retourner dans leur pays; j'ai sondé à cet égard leurs dispositions qui ne sont pas douteuses , et il faut s'attendre , dans un avenir très prochain , à les voir tous abandonner notre drapeau. »

Ce ne fut pas sans de grandes difficultés et sans mesure de sévère répression contre une résistance opiniâtre, que l'on put arriver à ce résultat.

Les bachi-bouzouks ne comprenaient pas, qu'étant venus de si loin , disaient-ils , pour défendre les droits du Sultan, on les renvoyât ainsi ; et lorsqu'on leur parlait des ravages qu'ils semaient partout sur leurs pas , ils répondaient : « Il faut bien vivre. »

Quinze cents environ furent incorporés dans l'armée régulière ; mais le plus grand nombre fut désarmé, et les armes ne furent restituées que le jour du départ, avec une petite somme à chacun pour les frais de voyage (1). '

CIV. — Les jours marchaient , impitoyables dans leur cours ; car la main de Dieu ne presse, ni ne ralen-

(1) Lors de la mesure du licenciement et du renvoi des bachibouzouks, de tristes scènes se sont produites dans l'intérieur de la Bulgarie où ils essayèrent de résister, refusant, à la fois, et de s'en* régimenter dans l'armée régulière et de rendre leurs armes ; du côté de Giurgewo il y eut de sanglants épisodes, des bataillons égyptiens durent prendre les armes contre les Albanais pour les contraindre à la soumission. C'est devant la force seulement , et après une défense impuissante qu'ils se soumirent; ils furent conduits sur la rive droite du Danube. Les bachi-bouzouks asiatiques, campés dans les lies du Danube n'opposèrent aucune résistance. Les volontaires soldés et les principaux chefs furent exceptés.

Dès lors la tranquillité, le calme reparurent dans ces tristes contrées, qu'avaient ravagées à la fois les maladies et le pillage. Les habitants qui s'étaient enfuis et qui erraient à l'aventure dans les plaines et dans les montagnes, reparurent peu à peu dans leurs villages dévastés, et s'établirent sous de misérables huttes , à côté de leurs anciennes habitation» en ruine.

149 LAW PfcEMJp*

1# l^ir d^rée, selon nps joies ou nos douleurs. $i le choléra dijU?^iwiait seo£$J$ipçitf à Vw**> il re^ujblait d'intensité dans la, flotte ; qujelqjues vaisseau* ayaient pe^du t le dixjèm^ de leur équipage. Les amiraux constella, se demandaient ,. §i ce optait cas folie d'entrççrendre dans, de, telles conditions, unç expédition aussi ayent^euse.

Déjà le doute gagnait las esprits; le général ea chef de l,'açm£e française restai presq^ s^ul inébranlable d(in^ sa résolution

C'est pourquoi il sera^^d^, ce B^on^e^, avoir peçsonn$é en luipinên^ ççtfe eanjpagpe ;, il en assumait, en effet , toute la responsabilité par son énergique volonté d'agir, qui repoussait tous les avis d'une prudence, sage jeuWtre, ma&toop. tardive»

CV. —Nos alliés qui, dans le principe, poussés parla pression de l'opinion publique et par les instructions de \çw aa&flet, a l vaieitf.dçnQa£d& bien plutôt qu'accepté, l'expédition de Crimée, hésitaient devant les chances contraires qui* s'£M5cu»wl^e«jt chaque jour, çt> dsraiit les difficultés créées par des événements, imprévus, eH dehors ete toutes les. prierions ; si les. chfc&.ne toisaient pas aux projets arrêtés une opposition ouverte et fortement accentuée , ils ne cachaient pa* feurs ^préhensions.

Le. découragement commai^ait à,gewnqr dap^les mosr ses. La semence en est aussi féconde que celle (fan enthousiasme souvent exagéré. Telle est la aahro&huraaùitf.

EXPÈKIMW DE, CRIMÉE. 147

« KrasMap késkent r écrivait le maréchal , m bien sort maintenant opposés à l'expédition. » Cette phrase était, il faut le dire , F expression du sentiment générai efevact n»ti ft: effectif affosUi par le choléra, miné par les fièvres, devant les* tewyftteft tant prédite» de la mer Mze r m présence artou* des flotte^ frappées- aussi par k choééica^eide notiie nratérMde sk^encare ince»ptei>.

€Vi — Les amiraux s'asseaiUèieal à. BftHehjelt, te M», pour confire* saut la gravité, des événements»

Le» màvim Bandas et Hametin se prononçaient mâm L'espéâttioi* dass tes du? constatées aefcaelles* La. ûtanécted^ quelques jours- apuès:, *éan*t un conseil de guerre. De nouveau la possibilité de l'expédition, retardée par de fatals événements, fut mise sur le tapis.

Sî, d'hfl côté , Ton avait' contrer soi dfer chances défewrables:, des éventualités conteake* presque ceciaines; de l'autre ne fallait-il pas peser la position que cette inaction allait créen aux dcuat années ? — Les événements qui traversent les mers s'amoindrissent mpreat en touchant le rivage opposé. La France, F Angleterre , l'Europe attendaient attentives. Comprendraitm la gravité' de la situation. faite as» troupes à- Varna? Enfin., les deux armées ravagées,, par l'épidémie, né pouvaient et» relevées que* par une* grande et énergique entreprise.

Ee- marchai dtanina te discussion : * H ne s*agit plus de songer aux obstacles, dit-il, mais de les vaincre ; c'fest' une graticfe respottsafciHtè', seit : infant* sawir

se mettre au-dessus d'elle. Plus de doute, plus d'indécision, le temps nous presse ; notre résolution aujourd'hui doit être irrévocable. »

Il parla avec élan, avec énergie, avec cet entraînement de parole qui lui était propre.

Ce qui se passa dans ce conseil est étrange ; fascinés par cette éloquence de conviction qui exposait à la fois, avec une égale franchise , le bon et le mauvais côté de l'expédition, les plus indécis, les plus opposés votèrent affirmativement. Et comme cela était advenu le 17 juillet, il fut décidé, à l'unanimité, que les préparatifs de l'opération se continueraient avec activité , et que l'embarquement des troupes aurait lieu vers la tin du mois (l).

(l) Aussitôt que le conseil fut assemblé, le maréchal, arec cette importance que lui donnait sa position élevée et la netteté de sa résolution, prit ia parole. Nous tenons les détails qui suivent d'une des personnes qui assistaient au conseil.

Après avoir fait un exposé fidèle de la triste situation des deux armées frappées par le choléra, inactives, inutiles à la cause qu'elles venaient défendre, se décimant loin de l'ennemi , sans gloire et sans profit ; après avoir rappelé les combats que la Turquie avait déjà livrés, et la nécessité impérieuse de prendre enfin une attitude offensive , digne à la fois de la France , de l'Angleterre et de la cause que Ton défendait, il envisagea de nouveau, avec calme , les difficultés , les obstacles , les chances défavorables qui rendaient le triomphe plus glorieux et feraient de cette entreprise un acte d'audacieuse énergie qui étonnerait le monde entier. « Jugez , appréciez , leur dit-il , élevez voas à la hauteur des circonstances, souvenez-vous que l'Europe entière vous regarde , et prononcez : mais sachez-le bien , l'irrésolution n'est plus permise, une fois une décision prise; il ne sera plus possible de regarder en arrière et de revenir sur ses pas. Si tous vous prononcez dans le sens affirmatif , rien ne devra plus nous arrêter. »

Alors la discussion s'engagea , elle fut vive ; il y eut contre l'expédi-

CVH. — Le lendemain de cette importante conférence , le maréchal convoqua chez loi les généraux.

« Messieurs les généraux, leur dit-il, il a été résolu en conseil qu'une expédition serait entreprise en Crimée. Les troupes s'embarqueront à la fin de ce mois. Je sais que parmi vous, les avis sont partagés au sujet de cette campagne ; aussi, ne vous ai-je point réunis pour vous demander des avis, mais pour vous faire connaître le but de l'opération, le plan qui a été adopté et les résultats que j'en espère. Je ne puis faire mieux, pour vous mettre au courant de toute cette affaire, que de vous donner lecture de la dépèche que je viens d'écrire à ce sujet. »

tion de Crimée des avis contraires. Parmi ceux-là, il faut ranger l'amiral Dundas, qui jusqu'au dernier jour se montra opposé à l'entreprise , et chercha à l'entraver par tous les moyens en son pouvoir, et l'amiral Hamelin, qui hésitait devant l'immense responsabilité d'une semblable campagne , dont les chances étaient loin d'être certaines. Mais lord Raglan, l'amiral Lyons, l'amiral Bruat se prononçaient affirmativement.

La conférence fut longue , animée , et le maréchal y avait pris , dès le commencement , en dirigeant , en dominant la discussion, la position qui convenait au commandant en chef de l'armée française. Enfin , on fut appelé à voter.

Le premier fut lord Raglan: Oui, dit-il. — L'amiral Dundas, entraîné par lord Raglan , vota aussi pour l'affirmative , mais certainement à contre-cœur. Les autres votes furent tous dans le môme sens; ceux qui dans le commencement de la conférence avaient hésité , étaient entraînés à leur propre insu par le courant.

Le maréchal vota le dernier ; et quand ce fut à lui , il se leva et dit :

• Messieurs, c'est donc chose convenue et irrévocablement arrêtée, l'expédition aura lieu. Réunissons maintenant tous nos efforts pour ne perdre ni un jour , ni une heure , ni une minute. »

150 L1TKE *BfiHHL

Le colonel Trochn frit alore te registre des correspondance* , et fit lecture de cette dêfédv fort leogve, qui relatait dans leurs différents détails et dans Umt mmsbe progressive les èfèntmeûto que no» «m» retracés avac sain, depuis le ttHnmracentutde ce ricît. U a'est pas iraiiHe -cependwrt, d'earésuwr ad ies pimdpaux pofcris.

CVfiL — « A peine tes arjDéestJtiéesétaàeBJheltes dé* karquées 4 Gallipoli , disait le nuirécbal , que k défeps* fe&roïgue de Siiisirie prolongeait la lutte sur le Danube, au lieu de fe transporter «u centre de l'eippir* oUonaaau (*& généraux en chef erur#4 qu'il* aw*ieot te tempe d'arriver sur le théâtre de la guerre pour sauver peut* être la ville assiégée, ou du moins venir en aide à l'armée turque , que les forces russes menaçaient d'écraser. L'imminence du péril commandait cette décision, comme aussi le devoir des deux nations, qui avaient réuni leurs drapeaux, pour protéger l'intégralité de l'empire ottoman. Le eourage de la défense et l'arrivée des armées alliées firent lever aux Russes le siège de Silistrie.

« Poursuivre l'ennemi dans un pays ravagé et infecté de maladies pestilentielles , eût été un désastre certain.

« Pour la possibilité d'une campagne au delà du Danubv et sur le Pruth f U eût fallu la coopération active, réelle de l'Autriche , dont les indécisions perpétuelles avaient créé aux généraux en chef des difficultés sans nombre.

« L'inaction était-elle possible aux deux armées cam-

EXPÉDITION DE CîtflÉE. 4feï

pées à Varna"? Ôette inaction fie pôùvait-feïte 'pas, né tfevait-eïle pas amener le clècouragèmeàt tià ttiflfreti flfcs épreuves qui leur étaient petrt-êtite résèWééâ *î lèih de la patrie? ni ïbonneuf miïitafre , ni i'ïàtèïièt pôtil^é ne la permettaient. ïl faïïait force* reh'neibi %. ftoîls craindre. La Crimée était devant nous cotante \A gage* Frapper la Russie dans la Crimée, fatteihdtè Jusque dans Sébastopol; c'était \k bïesser au 6œuï.

« En présence de ces faits, tés généraux éfc ehef des deux armées et lès àtttirâtft dès deux flottes, àprè* avoir discuté les chances favorables ou opposées, M&* lurent d'entreprendre l'expédition de ÏMitoée.

« Député cette décision, les calamitéà les plus fatales semblent s'être réunies pour s'opposer à nôtre entiteprise : un terrible fléau s'est abattu sur nous et à jeté la mott dans nos rangs, le feu a anéanti ùfté partie de titte approvisionnements et de ceux de hos alliés , là saison déjà avancée nous menace; mais la force inébranlable de la volonté et l*énergie du cœur trtomphèrbttt de tous ces obstacles. Les préparatifs s'âchèvéht; Vers Ik fin du mois , les troupes seront embarquées ; et , avefe l'aide de Dieu , elles débarqueront bientôt en Crimée , sur le sol même de la Russie.

« Certes nos ressources ne sont peut-être pas aussi complètes que l'on aurait pu le désirer, riotoé tt'avbtis pas une armée très-nombreuse ; le côUragfe et l'élan des troupes en décupleront le nombre ; Ken n'est impossible à des soldats côrtime ïés nôtres et h l'ubittn fraternelle des deux nations* »

dX. — Telle était en substance la lettre du maréchal : elle n'apprenait en réalité rien de nouveau aux généraux présents, qui tous étaient instruits de la décision prise et de l'expédition projetée; mais elle donnait un caractère officiel, irrévocable k des conversations intimes et particulières.

« Vous recevrez, ajouta le maréchal, les ordres d'embarquement et de débarquement, ainsi que les instructions nécessaires. Bientôt donc nous serons en Crimée, la France, l'Empereur et votre général en chef comptent sur vous. »

Dès lors un nouvel élan fut imprimé aux travaux de cette œuvre laborieuse qui constitue rembarquement du matériel et des vivres, et la confection, pour les armes spéciales, des accessoires indispensables à un siège.

Une grande partie du parc de siège était arrivée , et le ministre de la guerre écrivait au maréchal ;

« Comme vous, je pense, maréchal, que, plus le débarquement de vos troupes sera prompt et rapide, plus le succès est assuré. C'est pour cela que je vous fais expédier tous les vapeurs que le ministre de la marine, par un sublime effort, a pu réunir à Toulon; vous ne sauriez trop en avoir. C'est par le transport d'un personnel et d'un matériel immenses, fait d'un seul coup de Varna en Crimée, que la France et l'Angleterre montreront la puissance de leurs moyens et la force irrésistible de leur alliance, non-seulement dans la lutte actuelle, mais dans toutes les autres que l'avenir tient probablement en réserve. *