CHAPITRE IX

CX. — Toutes les indécisions sont vaincues, tous les obstacles sont surmontés, le jour du départ est fixé; la France et l'Angleterre vont confier leurs destinées aux flots de la mer.

La santé du maréchal, visiblement altérée par ses luttes incessantes avec le fléau , avec l'incendie, avec les volontés contraires, les avis opposés, semble reprendre une nouvelle vitalité. — Il sent la lourde responsabilité qui pèse sur lui (1) ; et tout bas il demande à Dieu, avec d'ardentes prières, de lui rendre, pour quelques jours seulement, la force de ses jeunes années.

(1) Le maréchal ne se dissimulait pas les difficultés et les périls de l'expédition de Crimée ; il en pesait toutes les chances , et il écrivait :

« N'est-ce pas bien lourd tout cela, pour un pauvre homme qui lutte contre ses propres souffrances , qui les domine pour d'autres luttes plus importantes et plus nobles, qui heurte sa tête , sans l'amollir , cou. tre des obstacles sans nombre que la prudence humaine ne peut ni prévoir, ni empêcher? Voilà la vie qui m'est faite et le rôle qui m'est imposé ! Pensée triste , qui ne change rien à mes résolutions , à ma fermeté , à mon entrain, à ma confiance même, parce que j'ai foi dans le Dieu de la France et dans ses soldats , mais qui vous prouve que je né me fais pas d'illusions et que j'envisage tout d'un œil calme. « Fais ton devoir, advienne que pourra. »

« Par une dernière grâce d'état, ma figure ne dit rien de mes souffrances , et pour tout le monde je représente ; mon énergie fait le reste. »

154 OTftE PRMBEH.

Si sa pensée s'ouvre intérieurement à des appréhensions; s'il redoute les éventualités contre lesquelles depuis deux mois il lutte pied à pied , il le cache à tous, et promène dans les camps un visage calme et souriant, sur lequel chacun semble lire le présage de la victoire. Qu'importent les hasards de la mer que peut soulever k tempête; qu'importent les élément sdéchainés; qu'importent les ennemis à combattre, fassent-ils cent fois plus nombreux que les deux armées réunies ; il a hâte de fuir ces lieux détestés qu'empoisonne une épidémie mortelle. — Mieux: vaut que ses soldats meurent sous le canon, que dévorés parle fatal fléau! Il pleure ces mâles courages, ces énergiques combattants qui se couchent par centaines sur le sol étranger; il sent que dans cette inaction de chaque jour, dans cette latte obscure avec la mort» le découragement peut venir aux âmes les plus fortes. Quoi! dee milliers d'hommes ont déjà dis» paru à Gallipoli, au Pirée, à Varna, dans la Dobrutscha, et l'étendard de la France ne s'est pas encore déployé devant l'ennemi!

Ce qui a hâté cette expédition audacieuse , qui devait donner tant de gloire à nos armes; ce qui a fait combattre, rejeter les avis de la prudence; ce qui à donné lé courage de tout oser, de tout tenter» c'est que l'armée se perdait à Varna, qu'il fallait à tout prix aller en avant et croire à l'étoile de la France et à la sauvegarde de Dieu.

On a été* on a cru, on a osé» L'Aima, Inkertoann, Traktir et Sébastopol ont «pondu. — L'ave-

EXPËMTBH 1E CMMÊE. 4*5

«- fcpp&rttefirt «rajoars «a ton droit et aul saintes causes.

CXI. — Le 25 a&ftt, te maréchal annonce & Tawnée, par «m ordre d« jour, l'expédition 4e frûaée.

« L'heure est venue de combattre et de vaincre, dii-H , généraux, efaefe 4e oorçs, officiers de toute anoe, vous ferez passer dans l'âme de vos soldats la confiance dont la mienne est remplit. Bfcnfcftl nous saluerons ensemble les trois drapeaux réunis, flottant sur les remparts de Sébastopot, de aofre cri national c Vwe U Empereur l*

Le 28, paraît Tordre de Famiral Hamelin, concernant rembarquement «t te débarquement des troupes(l).

Déjà la marine a rendu h la cause commune d'émi-

(i) l'amiral hahklih.

L'amiral Bafeetin, commandant en chef la flotte française dans la mer Noire , a payé par de longs et éminents services te poste éieré auquel favait appelé la confins» de l'Empereur.

€'«st au moment on il tient dans te* mains tes destinées 4» l'armée * qui! n'est pas «ans intérêt es rapporter te passé de celui sur lequel tous les yeu* sont fixé*.

La vie militai» d* maria ad ressemble en rien 4 celle du soldai. Elle n'a point es mouvement, cette agitation, cet élan des champs de bataille , eette existence joyeuse , animée du bivouac ; c'est la vigilance austère qui ne se repose ai jour ni nuit, c'est le commandement sévère, inflexible. Luttes perpétuelles avec les éléments 4 dangereuses et lentes excursions dans les mers lointaines, dévouements obscurs, courage de toutes h» heures, abnégation de tous tes instants) telle est la carrière du marin.

Aussi, pour retracer te vie militaire d'un de ces hommes qui ont pris la mer pour patrie , il faudrait avec lai naviguer au milieu des tempêtes , et montrer ce que peuvent l'invincible courage de la volonté, l'accomplissement froid et raisonné du devoir.

l'amiral Hamelin eut deut benheure ta oesnmoaaant sa carrière:

nents el de glorieux services; elle va encore acquérir de

nouveaux titres, et couvrir d'une ville flottante cette

le premier , d'avoir , pour protecteur et pour guide , son onele l'amiral Hamelin, rude et vigoureux soldat de mer, qui, de bonne heure, grava dans le cœur de son élève la route à suivre ; — le second , fut d'avoir posé, pour la première fois, le pied sur un bâtiment au bruit de la guerre, au sifflement du canon, et d'avoir assisté, enfant encore , à l'un de ces puissants drames qui laissent d'ineffaçables souvenirs.

Embarqué pour la première fois en 1806, à l'âge de dix ans, sur la frégate la Vénus, que son oncle commandait, il fit, en 1810, son apprentissage militaire à cette belle bataille du Grand-Port, si glorieusement inscrite dans les- fastes militaires de la marine , et où l'amiral Duperré défendit contre les Anglais l'île de la Réunion.

La frégate la Vénus y joua un rôle terrible et superbe : engagée seule contre deux frégates et deux corvettes anglaises , elle soutint une lutte acharnée. Chancelante , brisée , foudroyée , elle ne cesse de faire feu de toutes ses batteries ; enfin , lorsque éventrée par les boulets , agonisante , elle n'est plus qu'un débris informe qui va s'engloutir, le commandant Hamelin sauve son équipage et laisse à l'ennemi un cadavre , que celui-ci est forcé d'abandonner à la mer. Baptême de superbe bataille que l'oncle donnait au neveu. — C'est sous les auspices de cette lutte mémorable que le jeune Ferdinand-Alphonse Hamelin débuta dans la carrière*

Enseigne de vaisseau en 1812; lieutenant en 1813, il fut attaché comme adjudant au vice-amiral Hamelin , qui partit sur la flotte de l'Escaut en 1814, et il prit part & ces dernières luttes de notre marine.

En 1823, il fit partie de la croisière envoyée devant Cadix, et destinée à seconder les opérations de l'armée de terre.

En 1827, il déploya une grande énergie, une infatigable activité contre les pirates algériens , qui infestaient la Méditerranée , et rendit au commerce de Marseille un service signalé. La ville lui vota des remercîments.

Il s'embarqua comme capitaine de frégate sur la Favorite pour une expédition dans les mers du Sud. Là, il eut À lutter contre les tempêtes; il vit son équipage décimé par la fièvre jaune, fut lui-même atteint par l'épidémie , et montra, au milieu de tous ces dangers, de toutes ces calamités, de toutes ces luttes un calme inébranlable, un froid et impassible courage, qualités les plus essentielles dans la vie du marin.

On sait ce qui détermina l'expédition d'Alger. Après de justes récla-

mer dont la Russie semblait avoir fait un lac de son empire.

mations repoussées avec arrogance , le pavillon parlementaire avait été traîtreusement mitraillé dans la rade par les batteries africaines. Le capitaine Hamelin , craignant de ne point faire partie de l'expédition , écrivit au chef même qui la commandait une lettre qui se terminait ainsi :

« Voilà plusieurs mois que je suis à terre : je trouve que c'est beaucoup pour un officier qui n'a pas encore trente-trois ans.

« Je vous demande donc le commandement d'un bâtiment faisant partie de l'expédition , une bombarde même. Je sais que ce n'est pas un commandement de mon grade ; mais peu m'importe , pourvu que J'aille au feu. »

La réponse à cette lettre fut le commandement de la corvette VActéon; et le nom du capitaine de corvette Hamelin fut cité dans plusieurs rapports.

Élevé au grade de capitaine de vaisseau en 1836 , il exerça différents commandements jusqu'en 1842; il obtint alors le grade de vice-amiral. En 1844 , il était à la tête de la station française envoyée dans l'Océanie. A son retour , il fut nommé membre du conseil de perfectionnement de l'École polytechnique, inspecteur général à Toulon et à Rochefort; en 1849, membre du conseil de l'amirauté, on le retrouve préfet maritime de Toulon.

Au mois de juillet 1853 , le vice-amiral Hamelin fut appelé au commandement en chef de l'escadre française dans la Méditerranée, alors à Besika.

Le 17 octobre , les flottes anglaise et française combinées franchirent les Dardanelles , et le 14 novembre , elles étaient dans le Bosphore.

Au mois d'avril 1854, en même temps qu'un corps d'armée française entrait à Gallipoli , les flottes se présentaient devant Odessa.

Nous avons retracé au commencement de ce récit les détails du bombardement de ce port.

L'amiral Hamelin va attacher son nom à une des opérations maritimes les plus hardies qui aient jamais été tentées. Ses ordres d'embarquement et de débarquement, modèles de clarté, de prévoyance de toute sorte, seront exécutés comme ils ont été conçus; et sous son commandement, la marine impériale jettera en quelques heures toute une armée sur le sol de la Russie. C'est une belle page, qui s'est accomplie avec l'aide de Dieu , et dont l'amiral Hamelin a le droit d'être fier.

458 &ITB& M£SfU.

Mafetôaant il n'est plus <L'a*i& eppasés^pliis, d'appréhensions.

«Nous allons partir, écrit-on de Varna, et laisser la peste toin (te nous ; nous quittons fc champ «Tes morts pou* te champ de bataille, et tout nobk csanc doit s'en réjbuft\ »

Les camps sont remplis de mouvement , d'agitation et d'un tumulte de* joie impossible àt décrire; tes» généraux inspectent leurs divisions, donnent les ordres et jettent en passant, k> la* tooape assemblée', de ce» mots ardents qui l'enthousiasment. L'ordre du jour du maréchal, avait électrisé tous les soldais. Les vaisseaux sont prêts , les frégates à vapeur fument impatientes.

GXIL — ta> pBœlftrnntifliL de l'Empereur au L'armée d'Orient arrive. Elle est reçue avec dbs acclamations mille fois- répétées. Car. a'esfc an moment oit l'armée va s'embarquer pour combattre et que cette audacieuse entreprise va. s'accomplit; enfin, que la voix du Souto». rain lui crie des rives de la France : « Ajez confiance en tous* générai en cbe£ et en moi , je veillei sur vous. »

« Soldats et marins de l'armée dîQdenb, disait UEmipereur,

• Vous n'&vez pas encore combattu, et d&jï vous avez obtenu^ un éclatant succèa» Yotce présente et celte des troupes anglaises ont suflï pour contraintfter Pemiemf à repasser le Danube, et les vaisseaux russes Restent 1 hon-

EXPÉDITION DE CfilMÉE. 159

leuseujenl dans leurs ports. Vous a'avea pas encore combattu, et déjà vous avez lutté avçc courage contre la mort Un fléau redoutable, quoique passager, n'a pas arrêté votre ardeur. La France et le souveraia qu'elle s'esta donné ne voient pas sans une émotion profonde, sans faire tous les efforts pour vous venir en aide, tant d'énergie et tant d'abnégation.

« Le premier Consul disait en 1799, dans une proclamation à son armée : <« La première qualité du soldat • est la constance h supporter les fatigues et les priva- « tions; la valeur n'est que la seconde. » La première, vous la montrez aujourd'hui; la deuxième, qui pourrait vous la contester? Aussi,, nos ennemis, disséminés depuis la. Finlande jusqu'au Caucase, cherchent avec anxiété sur quel point la France et l'Angleterre porteront leurs coups, qu'ils prévoient bien être décisifs; car le droit, la justice, l'inspiration guerrière sont de notre côté.

« Déjà Bomarsund et deux mille prisonniers viennent de tomber en notre pouvoir. Soldats , vous suivrez l'exemple de l'armée d'Egypte; les vainqueurs des Pyramides ef du Mont-Thabor avaient comme vous à combattre des soldats aguerris et la maladie ;mais, v nîalgré la peste et les efforts de trois armées, ils revinrent honorés dans leur patrie.

« Soldats, ayez- confiance en votre; général en chef et en moi. Je veille sur vous, et j'espère, avec l'aide de Pieu, voir bientôt, diminuer vos souffrances et augmenter votre gloire Soldats, à, revoir!

«NA?Qf<É01K» »

CXIIL — Le 31 août, l'embarquement devait commencer; mais le vent qui souffle avec violence briserait, contre les bâtiments, les chalands chargés de troupes; les préparatifs sont arrêtés jusqu'au soir.

Dans la journée du !•' septembre, la !'•, la 2« et la 3 e division sont déjà embarquées et réunies dans la rade de Baltchick.

La flotte turque, prête à partir, est venue aussi y mouiller.

L'embarquement, réglé dans tous ses détails par un ordre du jour général, s'était fait avec ordre et précision ; chaque portion de troupes avait un emplacement désigné à l'avance, où se trouvaient prêts à les recevoir les embarcations et les chalands construits à Gonstantinople.

Le maréchal s'embarque lui-même le 2, à quatre heures , sur le Berthollet qui doit le conduire à Baltchick. Là , le maréchal se rendra à bord du vaisseau-amiral la Ville de Paris, sur lequel il doit faire la traversée.

A six heures, il arrive en rade de Baltchick.

CXIV. — L'escadre anglaise n'avait pu quitter Varna, l'état de la mer ayant rendu impossible l'embarquement des chevaux.

Le 3, on l'attend vainement. —Le 4, l'amiral Dundas arrive à Baltchick.

Le 5 au matin , sur une lettre de l'amiral anglais, l'amiral Hamelin signale aux vaisseaux à voiles l'ordre d'appareiller* La brise est fraîche et vient du nord; les

voiles gonflées se tendent sous le vent, comme de grande ailes blanches ; et l'on voit les bâtiments gagner successivement le large et disparaître dans la haute mer(i). Les vapeurs et les remorqueurs sont restés dans la baie» attendant l'escadre anglaise (2).

(1) Les flottes française et turque quittent Baltchick dans l'ordre suivant. Dans l'est, la flotte turque, composée de huit vaisseaux; an milieu, l'escadre de l'amiral Bruat; dans l'ouest, à la gauche, l'escadre de l'amiral Hamelin.

(2) Nous ayons eu communication du journal autographe que le général en chef tenait lui-même sur l'expédition de Crimée , et dont il parle dans sa correspondance imprimée. Ce journal, commencé le 2 septembre , est arrêté le 25 du même mois , par sa mort. Les dernières lignes sont écrites d'une main tremblante et brisée par la souffrance. Nul document ne peut offrir à la fois plus d'intérêt et d'authenticité.

JODBMAI. SUR L'EXPBDITIOH DB CRIMÉE , TBR0 PAR LB MARÉCHAL DE SA1MT-ARNA0D.

c 5 sept. — Sur une lettre de l'amiral Dundas qui annonce qu'il va nous suivre, la flotte appareille à quatre heures du matin. Dans la journée, l'amiral Dundas écrit qu'il n'est pas encore prêt.

« La flotte française, sans son convoi , continue lentement sa marche. A onze heures du soir, lettre de l'amiral Dundas ; il écrit que les transports arrivés n'ont pas assez d'eau, et qu'il espère appareiller enfin, le lendemain matin.

« 6. — La flotte anglaise ne paraît point. A midi j'écris à lord Raglan pour lui en faire comprendre Les inconvénients, et j'envoie le Coton. La flotte louvoie pour attendre les Anglais.

« 7. — Même situation. Le vent devient favorable et la flotte fait route.

« A midi, l'amiral Hamelin envoie le Primauguet avec une lettre pour l'amiral Dundas. A trois heures, le Caton revient. C'est seulement ce matin, 7 septembre, que l'amiral Dundas s'est décidé à mettre à la voile ; et cette détermination tardive n'a été prise, qu'après une conférence très-vive avec l'amiral Lyons , qui voulait appareiller hier.... Le temps est superbe. »

16SI UVRI PREMIER. ,

C'est le lendemain que les vapeurs doivent, avec la flotte de nos alliés, rejoindre le gros de l'escadre; maïs la mer est forte, le veut violent, l'amiral anglais ajourne le départ jusqu'au 7, au matin.

Les bâtiments français ont pris le large, formés sur deux colonnes. — La flotte anglaise quitte enfin la rade de Çaltcbick. — Le rendez-vous général est kïile des Serpents.

CXV. — « Ce n'est que dans la journée du 8, écrit l'amiral Hamelin, que j'ai été rallié par l'escadre anglaise et les deux convois , arrivant tous à la remorque de bâtiments à vapeur, * En effet, dès le matin, les vigies avaient signalé un grand nombre de bateaux à vapeur dans le sud-est. C'était la flotte alliée et nos derniers convois qui apparaissaient à l'horizon. Les trois flottes étaient réunies dans la journée. On voyait au loin, sous le mouvement des flots, s'agiter cette immense forôt de mâts; le souffle du vent apportait le bruissement des 60 000 hommes entassés sur les ponts des navires.

Le même jour, il y eut conférence à bord de la YUk de. Paris \ L'amiral Dundas, l'amiral Bruat, le colonel Steel y assistèrent ; mais la mer était tellement houleuse , que lord Raglan ne put s'y rendre, à cause du bras qui lui manque. Cette conférence avait pour but de déterminer d'une manière précise, au double point de vue militaire et marin, le lieu où devait s'opérer le débarquement; car les rapports ont signalé que les Russes occupent et défendent la Katcha, où il avait

été primitivement résolu que Ton débarquerait. Le maréchal, en proie à des crises terribles, est contraint de quitter la séance. Les arâ sont partagés; on décide que l'on ira prendre l'opinion de lord Raglan, à laquelle le maréchal déclare qu'il se rangera.

l'amiral Hamelin et le colonel Trochu se rendent à bord du Coradoc, où vient les rejoindre l'amiral Lyon*.

Dans les circonstances actuelles, il était impossible de pouvoir rien arrêter de précis, avant d'avoir exploré de nouveau la côte , et constaté les préparatifs de défense que l'ennemi avait pu y faire.

Les voix furent unanimes pour qu'une commission , composée d'ofSciers généraux de terre et de mer, se rendit sur le littoral de la Crimée, depuis le cap Cherflonèse jusqu'à Eupatoria, Des rapports de cette commission ressortirait la grande et importante décision du point de débarquement (1),

CXVI. ~A six heures, le Primauguet partit, emportant les membres de l'ancienne commission, c'est-

« 8. — A cinq heures et demie, on revient à bord de la Ville de Paris . Apte une longue discussion, il a été décidé que Ton no déciderait rien du tout, avant d'avoir fait une nouvelle exploration d'Supatoria, de la tacha et des points de débarquement.

« A six heures les membre» de la commission partent, j'ai le regret tùmt de ne pouvoir les accompagner; ma 4*ptoraWe santé me tient cloué dans mon lit de douleurs, »

à-dire, le général Canrobert, le colonel Trochu, le

colonel Lebœuf, auxquels furent adjoints l'amiral Brual,

les généraux Thiry, Bizot, Martimprey et le général

Rose.

Cette corvette à vapeur fit route en compagnie du Caradoc y à bord duquel se trouvaient les généraux anglais lord Raglan , Burgoyne et Brown ; le contre*amiral Lyons était sur FAgamemnon. Le Satnpson fit partie de l'expédition, pour protéger la marche et les opérations des officiers explorateurs.

L'état du maréchal empirait de plus en plus.

La force morale du soldat et la volonté de son énergie étaient contraintes de ployer devant la violence du mal.

C'était avec une profonde douleur, qu'il avait vu s'éloigner les vaisseaux, sans avoir pu prendre part, avec le chef de l'armée anglaise , aux explorations si importantes de la côte (1). Des crises aiguës se succédaient sans relâche, laissant à peine au malade quelques instants de calme et de repos, pendant lesquels son esprit inquiet, tourmenté, s'occupait aussitôt des affaires de son commandement.

(1) Lettre du maréchal. — A bord de la ViUe de Paris.

« 10 sept. — Depuis le 6, je n'ai pas quitté mon lit; mes souffrances sont devenues plus fréquentes et plus vives.

« Je suis en face du cap Tarkan, à 10 lieues au large et en calme; toute la flotte anglaise et le convoi sont mouillés plus au nord : je manœuvre pour les joindre et attendre là les quatre vaisseaux à vapeur, que j'ai envoyés reconnaître 4a plage et les positions russes »

Le spectacle de cette lutte suprême est cruel et douloureux (I).

Aussitôt que le mal cesse, penché sur sa carte, il étudie, il approfondit ses projets; il attend surtout ce qui aura été décidé (2).