CXVII. — Le 11 , la commission revient

« Tout ce qu'elle rapporte est fort rassurant, écrit le maréchal; les Russes nous attendent à la Katcha et à l'Aima, mais ils n'ont pas fait de préparatifs de défense exorbitants; ils ont des camps, des troupes, sur ces deux points; toutefois rien de bien formidable. »

Les quatre navires envoyés en exploration avaient atterri sur la presqu'île de Chersonèse, où ils signalèrent un camp russe assez nombreux. Après avoir parcouru lentement et à petite distance tout le littoral , afin de se rendre un compte exact des différentes posi-

(1) « Quel assaut ! quelle lutte ! quelle faiblesse! quel désordre dans le principe de la vie! • écrit-il à son frère. « Ajoutons à tout cela mes préoccupations, mes soucis.... la pensée de laisser sans direction, sans chef, une armée & la Teille d'un débarquement,... St moi! mourir de la fièvre devant l'ennemi I... »

« 10. — Le temps est magnifique. A huit heures du matin , l'amiral Dnudas envoie un bateau à vapeur pour faire connaître sa position et celle de tout le convoi. Il est mouillé à environ 20 milles nord ouest du cap Tarkan. La flotte française manœuvre de manière à rallier le convoi et la flotte anglaise aux environs du même cap , où l'on a donné rendez-vous aux quatre bâtiments qui sont allés reconnaître le golfe de Kalamita. Il sera difficile d'avoir des nouvelles de la commission avant demain, 11.»

tiens ennemies, fls purent s'assurer que rien n'était changé à la situation antérieure du port de Sébastopol et des vaisseaux russes. Mais les positions principales, sur les rivières de la Katcha et de Y Aima , étaient gardées par des camps nouvellement établis, et par de l'artillerie. On évaluait à 30000 hommes environ, le chiffre des troupes campées sur toute cette partie de la côte.

Les quatre bâtiments continuèrent ensuite à remonter le littoral, depuis l'Aima jusqu'à Eupatoria, et aperçurent, vers le milieu de la côte qui sépare ces deux points, une plage très-favorable à un débarquement de troupes.

Les officiers explorateurs contournèrent ensuite la baie d'Eupatoria, et reconnurent la nécessité d'occuper cette ville qui pouvait servir de point d'appui aux armées et aux flottes, « et dans laquelle, dit le rapport de l'amiral Hamelin au ministre de la marine , un lazareth considérable et bien clos pouvait au besoin servir de réduit aux troupes débarquées. »

Lord Raglan réunit aussitôt à son bord les officiers composant la commission; car les heures étaient comptées, et les décisions devaient être aussi rapidement prises que résolument exécutées.

CXVIII. — Voici ce qui fut arrêté, sauf toutefois l'approbation réservée du maréchal, et celle des amiraux en chef:

Débarquer sur la plage intermédiaire, entre la Katcha et l'Aima, à un endroit appelé : Old-Fort (vieux fort) ;

EXPÉDITION DE CftîMÉE. «61

Occuper le même jour Eupatoria ;

Marcher dans le sud , là droite de l'armée appuyée à la mer, et sous la protection de vaisseaux qui suivraient le littoral, pour la soutenir de son artillerie et assurer ses approvisionnements (1).

La commission soumit au maréchal et aux amiraux, son travail et la décision qu'elle avait prise en commun. Malgré la présence des Russes à la Katcha et à l'Aima, malgré les troupes qui y sont rassemblées, l'opinion du maréchal est toujours pour un débarquement de vive fin-ce à la Katcha* Selon lui, c'est du temps et de la marche d'épargnés; les forces russes ne peuvent être assez considérables sur ce point, pour mettre sérieusement obstacle au débarquement; mais cet avis est com* battu, surtout par lord Raglan et les généraux anglais (2). « Les Anglais, écrit te maréchal, ne Font pas jugé possible* »

(1) Rapport du vice-amiral Hamelin.

fille départs , en mer, 12 sept. 1854.

« Il fut pris les résolutions suivantes :

« 1° Que le débarquement , au lieu de s'effectuer sous le feu de l'ennemi dans les baies de Katcha et de l'Aima , aurait lieu sur la place intermédiaire , entre ces rivières et Eupatoria, au point marqué sur la carte Vieux Fort (parallèle de 45° de latitude).

« 2° Que le même jour l'occupation d'Etipatorîa aurait lieu à l'aide de 2000 Turcs, d'un bataillon français , d'un bataillon anglais, de deux vaisseaux turcs et d'un vaisseau français. Cette ville n'a aucune espèce de défente -, il ne paraît même pas certain qu'il s'y trouve une garnison,

« 3* Que trois ou quatre jours après le débarquement» l'armée se mettrait en marche dans le siid f sa droite appuyée à la mer et à une escadre de quinze vaisseaux ou frégates et vapeur qui la suivraient le long du littoral , pour la protéger de son artillerie et assurer ses approvisionnemente. *

<2) En effet, lord Raglan, insista avec une persistance infinie, pour

La commission a été sur les lieux, elle a exploré, elle a vu, elle a pesé, apprécié les éventualités, et elle a désigné Old-Fort, comme le point le plus favorable; le maréchal cède; — c'est à Old-Fort que Ton débarquera (1).

C'est en ce moment, plus que jamais , que l'on peut répéter le mot de César : Aléa jacta est; pensée profonde, qui marque la limite de ce qui appartient aux hommes et de ce qui reste dans la main de Dieu.

CXIX. — Les flottes et les convois, occupant un espace de plus de 7 lieues , naviguent en commun vers Old-Fort, dont on n'est plus éloigné que de quelques milles.

Chaque minute qui s'écoulait, rapprochait davantage du moment solennel et décisif, où tous ces navires jet-

que les troupes débarquassent à Old-Fort et non à la Katcha; rien ne put rébranler dans cette conviction, ni modifier son avis.

Au moment du départ les instructions du maréchal au général Canrobert avaient été d'insister jusqu'à la dernière extrémité pour la Katcha.

« 11. — A une heure , les officiers généraux partis en reconnaissance reviennent. On a reconnu un point de débarquement entre Eupatoria et l'Aima qui offre plusieurs avantages, c'est Old-Fort. Les Russes sont préparés à Aima, à la Katcha , au Belbeck; ils ne le sont pas à Old-Fort. Avec de fausses attaques sur plusieurs points , le débarquement sera plus facile en cet endroit. J'aurais préféré un débarquement de vive force à la Katcha , plus rapprochée de Sébastopol ; je crains les 5 lieues à faire pour arriver à l'eau.... Cependant je cède.... On débarquera à Old-Fort. »

teront une armée sur le sol de la Crimée, où la lutte, la véritable lutte commencera enfin (1).

Le maréchal se réveille de son abattement ; il compte les jours, les nuits, les heures. Les crises, domptées par ce suprême effort, s'éloignent et s'affaiblissent ; mais il sent bien que la force et l'énergie humaines ont des limites infranchissables ; sa plus grande, sa plus soucieuse préoccupation, c'est de savoir quel est le chef, entre les mains duquel il remettra le commandement, si ses forces le trahissent. Il y pense à chaque instant, il en parle sans cesse, et le 12, quand on cinglait à toutes voiles, vers le lieu du débarquement, il écrivait au ministre de la guerre :

« Je veux espérer que la Providence me permettra de remplir jusqu'au bout la tâche que j'ai entreprise, et que

(i) Le 12 septembre, à quatre heures de l'après-midi, le Primauguet jette sur le Caffarelli une lettre contenant des instructions écrites pour le commandant et pour le général Forey. Voici le texte de cette pièce :

« Le débarquement du corps expéditionnaire devant avoir lieu vers le milieu du golfe de Kalamita , sur une plage reconnue par la parai' lèle du 45°, les modifications suivantes sont apportées à l'ordre 336 , relatif au débarquement des troupes.

« Les frégates et corvettes portant les troupes de la 4 e division (le Descartes et le Primauguet exceptés) devront se tenir prêtes à aller, avec les vaisseaux anglais , jeter l'ancre devant la rivière de Katcha , soit avant,* soit après le mouillage de la flotte, suivant le signal qui leur en sera fait , opérer une fausse attaque et un débarquement simulé dans cette baie. Le commandant de ces bâtiments réunis devra donc , dans l'après-midi et surtout dans la nuit, opérer tous les préparatifs de ces débarquements, lancer des fusées, tirer des coups de canon.... Ces bâtiments effectueront ensuite leur départ, de manière à avoir rallié la flotte au jour.

« La baie d'Eu pat oria sera le refuge où la flotte devra aller jeter l'ancre en cas de survents. *

je pourrai conduire jusqu'à Sébâstopol l^rmée avec laquelle je descendrai demain sur la côte de Crimée ; mais ce sera là, je le sens, un suprême effort, et je vous prie de demander à l'Empereur de vouloir bien me désigner un successeur (1). »

CXX. — Par ordre du maréchal, qui affectionnait beaucoup le général Canrobert et avait grande confiance en son jugement, celui-ci s'était embarqué sur la Ville dé Paru.

Depuis son départ pour l'Orient, le 12 mars 1854» le

(i) Noos citons en son entier la lettre du maréchal au ministre de la guerre.

A bord du vaisseau la Ville de Paris, le 12 septembre 1854.

« Monsieur le maréchal ,

« Ma situation , sous le rapport de la santé, est devenue grave. Jusqu'à ce jour, j'ai opposé à la maladie dont je suis atteint, tous les efforts d'énergie dont je suis capable , et j'ai pu espérer pendant long' temps que j'étais assez habitué i souffrir, pour être en mesure d'exercer le commandement, sans révéler à tous la violence des crises que je suis condamné à subir.

« Mais cette lutte a épuisé mes forces. J'ai eu la douleur de reconnaître dans ces derniers temps et surtout pendant cette traversée , pendant laquelle je me suis vu sur le point de succomber , que le moment approchait où mon courage ne suffirait plus à porter le lourd fardeau d'un commandement qui exige une vigueur que j'ai perdue , et que j'espère à peine recouvrer.

« Ma conscience me fait un devoir de vous exposer cette situation. Je veux espérer que la Providence me permettra de remplir jusqu'au bout la tâche que j'ai entreprise , et que je pourrai conduire jusqu'à Sébastopol l'armée avec laquelle je descendrai demain sur la côte de Grimée. Mais ce sera là, je le sens , un suprême effort, et je vous prie de demander à l'Empereur de vouloir bien me désigner un successeur.

« Veuillez, etc.

« Le maréchal commandant en chef,

« A. Dfi Saint-Arnaud. »

général était porteur d'une lettre confidentielle du maréchal Vaillant, ministre de la guerre, qui lui disait :

« Par ordre de l'Empereur, tous prendrez le commandement en chef de l'armée d'Orient, si quelque événement de guerre ou de maladie empêchait le maréchal de Saint- Arnaud de conserver ce commandement. »

Le général avait toujours tenu cette décision secrète; car la lettre ne devait être produite, que le cas échéant (1).

On était en vue des côtes de Crimée, signalées le Î2 au matin. Le maréchal avait écrit au ministre de la guerre, ainsi que nous l'avons dit plus haut; mais devant la violence du mal, qu'aucun remède ne pouvait dompter, et craignant que la réponse du ministre arrivât trop tard, il s'apprêtait à mander par lettre au général Morris, le plus ancien de grade des officiers généraux de l'armée d'Orient, de venir le rejoindre; c'est alors que le général Canrobert crut de son devoir, d'épargner au maréchal une démarche inutile et de faire cesser en même temps une inquiétude qui minait. ses forces, autant que la maladie elle-même (2).

Il entra donc dans la chambre du maréchal :

(1) Bien souvent le maréchal, par une sorte de pressentiment, avait sondé le général Canrobert à ce sujet; mais celui-ci , fidèle aux instructions qu'il avait reçues , et en même temps , pour conserver dans toute son indépendance son rôle de général de division , en dehors de toute autre influence , n'avait en rien laissé soupçonner au maréchal le pli dont il était porteur.

(2) Dans le journal tenu par le maréchal depuis son départ de Varna , il n'y a que ces seuls mots à ce sujet :

« 13. — (Lettre close et confidentielle , Canrobert.) »

« Monsieur le maréchal , lui dit-il , vous êtes très-préoceupé de savoir quel sera votre successeur , dans le cas où votre santé ne. vous permettrait pas de conserver le commandement en chef; dans les circonstances actuelles, il est de mon devoir de vous faire connaître la décision de l'Empereur : ce successeur, c'est moi, »

Et le général remit au maréchal la lettre dont il était porteur. La joie du maréchal fut franche et grande ; il tendit à la fois ses deux mains au général.

« Que je vous remercie, mon cher Canrobert, lui dit-il, et quel tourment cruel vous m'ôtez de l'esprit! »

CXXI. — La terre de Crimée se déployait comme un immense banc de sable rougeâtre ; une haute chaîne de montagnes découpait au loin l'horizon en lignes heurtées.

On ne peut que bien difficilement se figurer l'impression profonde que chacun ressentit, lorsque apparurent pour la première fois àl'horizonlescôtes delà Crimée (1).