CAUSES

Avant de commencer le récit de cette expédition et de ce siège formidable, œuvre gigantesque et inconnue jusqu'alors dans les annales de l'histoire , il est important, indispensable même de connaître les causes d'une guerre qui est venue subitement jeter la perturbation dans l'Europe entière.

Sans entrer dans les détails compliqués de ce que l'on est convenu d'appeler « la question d'Orient , »' nous essayerons de la résumer succinctement.

Le point de départ de cette grave question, très-simple en lui-même, a pour ainsi dire été complètement effacé par l'importance des événements ultérieurs qui se sont produits ; — c'est ce qui arrive presque toujours.

Quel est ce point de départ, ou, pour mieux dire , cette première période de la question?

Xiv CAUSES DE LA GUERRE D'ORIENT.

Elle comprend les négociations de la France au sujet des lieux saints.

Depuis des siècles, les catholiques romains et les Grecs se disputent la possession et le privilège des sanctuaires de la Palestine.

Par un traité conclu entre la France et la Porte, en 1740, les Latins avaient acquis un droit et un titre sérieux (1).

Peu à peu néanmoins , les Grecs avaient empiété sur le droit des Latins; et en 1850, ceux-ci, de concessions en concessions , en étaient arrivés à être complètement exclus de neuf sanctuaires, sur lesquels ils avaient cependant des droits absolus ; mais la crainte d'élever une de ces contestations religieuses toujours si fatales, était telle, que Ton avait gardé le silence. Toutefois l'exclusion de la grande église de Bethléem et celle de l'église du tombeau de la Vierge étaient considérables, douloureuses au point de vue de la religion, d'autant plus, que les Grecs marquaient leurs usurpations au Calvaire par la destruction des tombes les plus vénérées (2).

Les Pères de la terre sainte adressèrent leurs réclamations à la France, dont la garantie couvrait, par un traité, les droits de l'Église latine.

(1) Art. 33. Les religieux latins qui résident présentement, comme de tout temps , en dehors et en dedans de Jérusalem et dans l'église du Saint- Sépulcre , dite Camané, resteront en possession des lieux de pèlerinage qu'ils ont, de la même manière qu'ils les ont possédés par le passé.

(2) Les tombes de Godefroy de Bouillon , de Baudoin et des autres rois des croisades , furent brisées et détruites.

Ce fût alors que le gouvernement français, en présence de plaintes réitérées, essaya de terminer ce triste différend.

Le général Aupick, dans sa réclamation adressée à la Porte, le 28 mai, se contentait de rappeler le droit des Latins et de réclamer la restitution des sanctuaires dont peu à peu les Grecs les avaient exclus.

A la fin de Tannée seulement, réponse évasive du Sultan.

En 1851 , le marquis de Lavalette avait succédé au général Aupick.

Une commission mixte de Français et de Grecs fut chargée d'examiner la question et de préciser les droits de chacun. Mais une lettre autographe de l'empereur de Russie au Sultan amena la dissolution de cette commission, qui avait tenu plusieurs séances.

Une autre, composée seulement de musulmans, fut appelée à la remplacer.

C'est le premier pas de la Porte qui trahisse clairement sa faiblesse et qui la montre, pliant déjà sous l'intimidation de la puissance russe.

Bientôt elle accorde aux Grecs un firman, dont le but et la portée étaient, tout en réservant les concessions faites nouvellement aux Latins par la commission musulmane, d'invalider, en fait, les titres et les droits que les capitulations de 1740 garantissaient aux catholiques.

Cette nouvelle décision, prise en dehors de la France, pouvait donc, sous la forme apparente d'une rivalité

religieuse, soulever une question d'influence politique de la plus haute gravité.

Toutefois notre ambassadeur, continuant à marcher dans les voies de la conciliation, consentait à fermer les yeux, pourvu que le firman fût seulement enregistré, mais qu'il n'en fût pas donné lecture solennelle devant les communautés réunies à Jérusalem. — Le chargé d'affaires de la Russie en exigeait, au contraire, la lecture publique.

La question resta longtemps pendante , comme le sont d'ordinaire les questions décisives, jusqu'au jour où Fuad-Effendi , chargé du portefeuille des affaires étrangères, reconnut le droit sérieux des engagements contractés envers la France et résolut de les maintenir.

Tel est l'ensemble de ces premières négociations; elles sont la base des récriminations de la Russie, de ses exigences et de ce cruel conflit qui a déjà versé tant de sang.

Nous avons résumé les faits sans réflexion aucune, avec impartialité, les laissant parler eux-mêmes et peser de leur propre poids dans la balance de la justice.

On le voit, la Russie entre impérieusement dans la question. — C'est pour elle un échelon à franchir.

Quelle était la position de la Turquie?

Certes, on ne peut contester que le fond de ce débat lui fût complètement indifférent. C'était une affaire toute personnelle entre sectes chrétiennes.

Placée entre deux nations alliées, également puissantes, elle ne pouvait être qu'impartiale : elle reconnaissait un droit ; mais elle circonscrivait ce droit dans des limites restreintes.

Dominée par la crainte, elle s'effrayait de sa propre équité comme d'un germe de guerre ; et lancée dans une voie de contradictions évidentes , elle se voyait menacée dans sa propre existence par une invasion soudaine.

C'est à ce moment qu'apparaît l'Angleterre; elle n'est pas médiatrice, elle regarde, elle examine.

« Écouter, observer, mais garder la plus stricte neutralité : » — telles sont ses instructions; et ces instructions restent les mêmes, quels que soient les ministres qui se succèdent.

Si nous ne nous étions imposé la tâche de traverser toutes ces périodes d'un vol rapide, il serait curieux d'examiner les documents qui émanent du cabinet anglais. C'est la voix de la vérité, en dehors de tout intérêt personnel; car l'Angleterre ne peut être accusée d'avoir voulu, soit ouvertement, soit tacitement, favoriser l'accroissement de l'influence française en Turquie.

Après quelques tentatives conciliatrices restées sans résultat, elle suggéra au cabinet français l'idée de traiter directement la question avec la Russie.