CHAPITRE IV

XXXV. — Le gouvernement français ne pouvait qu'approuver la réserve du maréchal et la sage prudence avec laquelle il avait modifié son premier plan, qu'il ne se trouvait pas en mesure d'exécuter dans des proportions convenables.

« Je ne regrette nullement votre changement de détermination, lui écrivait le ministre de la guerre, la prudence doit dominer tous vos actes, toutes vos résolutions; vos troupes ne sont pas encore liabituées aux marches, à la fatigue, elles ne sont pas en haleine; vos services de vivres et autres n'étaient pas prêts, vous pouviez apprendre en outre que Silistrie était tombée au pouvoir de l'ennemi, auquel cas, vous eussiez livré la bataille dans des circonstances toutes différentes de celles que vous aviez voulu mettre à profit (1). »

Le ministre ajoutait :

« J'approuve entièrement votre idée de faire marcher vos soldats; usez des souliers, bronzez la figure de nos excellents fantassins, tout cela se retrouvera le jour du combat. »

Nous suivons religieusement, les documents en mains,

(1) Dépêche de S. Exe. le ministre de 1* guerre au maréchal. — 9 juin.

gg LIVRE PREMIER,

les premiers pas de l'organisation réelle de l'armée d'Orient. — Si nous avons quitté le domaine de la théorie pour le domaine des faits, nous ne sommes pas encore dans celui du drame et des actions de guerre ; mais il nous a semblé curieux, intéressant pour la suite même des événements importants qui vont se produire, d'approfondir et d'étudier dan* tous ses détails cette première période de la guerre, c'est-à-dire rétablissement et le séjour de nos troupes à Varna.

Les nouveaux plans du maréchal n'étaient certes basés que sur des hypothèses. Dans la lutte qui s'engageait, tout était encore mystérieux; les projets de l'ennemi n'apparaissaient pas au grand jour, et les. ré» sûltats du siège de Silistrie pouvaient tout à coup changer la face des chopes; il fallait donc se sauve» garder contre les éventualités, selon ce qui se produirait vers le haut Danube (1).

XXXVJ. ~~ Toutefois Silistrie offrait une résistance & laquelle on était loin de (s'attendre : la vue des drapeau* français et anglais qui arrivaient à Varna avait produit un grand effet sur le moral des assiégés; les attaques (tes Rgssefi étaient vigoureusement repoussées, et d*e lutte* meurtrières, corps h corps, s'engageaient

(1) Un officier supérieur de l'état-major du maréchal écrivait 4 cette époque :

• 0a ne sait guère, à tout prendre, ce qui et passa ehei tes Bustes : nous manquons d'espions , de bons espions du moins ; nous , au contraire, nous en trouvons un sous chaque pierre, Grecs et Turcs, fanatique* chacun à «en point de mm différent, »

sur les remparts. — Les Turcs tenaient à soutenir leur vieille réputation d'intrépides défenseurs de murailles (1).

Les nouTelles qu'apportaient les courriers étaient excellentes; sous l'influence de cette intrépide résistance, le btoeus se relâchait. Certes la Russie n'avait pu faire entrer dans ses prévisions la pensée d'être arrêtée si longtemps devant SQistrie. De plus, les troupes devaient évidemment souffrir sur le Danube et éprouver des pertes sérieuses par les maladies qui sont particulières à cette contrée malsaine; comme si le ciel eût voulu servir d'auxiliaire aux armées alliées, les chaleurs avaient pris depuis quelques jours une intensité tropicale, et les émanations pestilentielles de ces terrains marécageux enveloppaient l'ennemi d'un réseau mortel.

XXXVn. — Le maréchal était de retour à Yeni-Keuï, le S juin, pour s'entendre définitivement avec lord Raglan sur certains points, que les modifications apportées aux premières combinaisons avaient laissés indécis.

(i) Dépêche du maréchal à 8. Exe le ministre de la guerre. -» 4 juin, Yeni-Ktui:

« Dans la matinée du 25 au 20 mai, les Eusses ont de nouveau attaqué les ouvrages extérieurs, ils ont été repoussés avec perte.

« Dans la nuit du 29 , à une heure et demie du matin , ils ont assailli avec des masses d'infanterie , les ouvrages dits Arab et Gulanti-Tabia ; sous un feu très-vif ils parvinrent à gagner le fossé, et bon nombre escaladant le parapet, pénétrèrent même par les embrasuees dans l'intérieur des ouvrages. Mais la garnison lutta oorps à corps avec les assaillants , et les repoussa dans on désordre <p*e la feu du canon et la mousqueterie portèrent à son comWe. »

La situation du général anglais devenait de jour en jour plus difficile et plus délicate devant les entraîne* ments qui se produisaient autour de lui. — Les entraînements sont si faciles à ceux qui ne sentent pas peser sur eux la responsabilité réelle des événements.

L'ambassadeur anglais, le sentiment public, l'idée exagérée que Ton se faisait généralement de la position actuelle des armées alliées à peine débarquées sur le sol ottoman, tout contribuait à le pousser à l'exécution des premières combinaisons, qui consistaient à porter telles quelles, nos troupes dans leur ensemble à Varna, à les étendre vers Schumla , pour donner la main à Omer-Pacha , lui venir en aide , et dégager la place deSilistrie, si les circonstances qui se produiraient après l'établissement des troupes sur cette ligne en faisaient entrevoir la possibilité (1).

Aux préoccupations du chef de l'armée anglaise, il était facile de deviner combien la pression extérieure agissait puissamment sur lui.

Toutefois, bien que la totalité de ses forces fût à Scutari, bien qu'il disposât d'une véritable flotte de transports appartenant au commerce, qui restait incessamment attachée à ses mouvements, et que son ensemble fût à peine la moitié du nôtre, la constitution de son année était loin d'être complète.

(I) «Je reconnais (écrit le maréchal au ministre), que c'est à mon avis personnel qu'a été due l'adoption de ce plan , mais cet avis s : est modifié devant l'évidence de la situation que j'ai rencontrée à Gai lipoli , et je n'ai éprouvé à cet égard nulle hésitation. »

XXXVIII. — Le maréchal s'était de nouveau rendu à Varna pour y voir les troupes du général Canrobert, la division anglaise et les dispositions prises sur ce point, dans le but de s'y assurer une base éventuelle (i). •

En revenant de Varna il se fit débarquer à Bourgas. Ce qu'il vit par lui-même, joint aux rapports de la commission qu'il avait envoyée sur les lieux, lui ôta la pensée de donner à ce point l'importance qu'il voulait primitivement lui attribuer.

Le port, en effet, est loin d'être sûr; ses abords sont difficiles ; la ville est un grand village sans ressources, comme on en rencontre tant dans ce pays, dépourvu d'eau, même pour les habitants, qui la recueillent dans des puits où elle est troublée et le plus souvent saumâtre. Il était donc impossible de songer à établir en cet endroit une base de ravitaillement permanente, sur laquelle s'appuierait l'armée, à moins de tout créer et de transporter l'eau d'une distance de 2 lieues. — Varna restait le seul port où l'on pût réunir les ressources indispen-

(1) « Je visiterai au retour, écrivait-il, le port de Bourgas, où une commission va préparer une autre base de ravitaillement. L'importance de ces deux établissements , au point de vue d'opérations ultérieures sur le littoral de la mer Noire, est très -grande.

« J'aurai ainsi une base éventuelle à Varna, une à Bourgas, assurant mes ravitaillements et nws communications avec la flotte , une base centrale à Andrinople , où j'aurai accumulé des ressources considérables de toute nature , enfin une base d'opérations solide , bien pourvue , défendue par des lignes formidables à Gallipoli.

« Cela fait, ma sécurité sera entière; j'aurai tout prévu, même un désastre sur le champ de bataille , même une insurrection dans un pays où le gouvernement est si faible , et où la Russie a toute la population grecque pour auxiliaire. »

labiés à l'armée, en conservant une communication constante avec les navires qui se trouvaient ainsi plus à portée du commandant en chef. Dès lors cette place devenait forcément le grand point d'appui deâ opérations de l'armée à l'est et au nord-est, comme Audrinople deviendrait celui des opérations vers le centre et à l'ouest des Balkans, si l'on jugeait, dans l'avenir, utile d'en diriger de ce côté.

XXXIX. — Certes, en France, les impatiences étaient grandes , la fièvre du combat dévorait tous les esprits ; on avait hâte de lire un bulletin glorieux , de voir le drapeau de la France réellement engagé, et le pacte d'alliance et de protection cimenté par notre sang; on se demandait pourquoi cette inaction du général en chef. Et pendant Ce temps, lui courait de Gallipoli à Gonstantinople, de Gonstantinople à Varna, de Varna à Bourges, rassemblant ses légions, organisant son armée. — En France, on se livrait aux conjectures, on raisonnait sur des hypothèses , on bâtissait une facile logique sur des lieux communs ; là«bas, les événements vous touchaient; chaque jour amenait un fait nouveau qui obligeait souvent à modifier , à changer même un plan étudié à l'avance et bien arrêté (1). Malgré les difficultés incalculables de transport, le gros des troupes devait être

(l) ai, d'un c6té, le marécbal écrirait : • Je aie meurs (Team de Voir Sébêstepol, parce que j'ai data l'idée qu'il y a quelque cheet 4 ftife par là, » il fie ftAtiemgsaU pet encore comme un coup ê* main audacieux, terrible, et il s'empressait d'ajouter ; « Maie il faut de

EXPÉDITION DE CRIMÉE. 6à

rôfidfl à Varna péti* les préttiers joute dé juillet» et toute l'&rtnêé; en état de fàifè quelques marchés en avant, dans là première quhifcaitti*. La 4 9 division t'to* ganisâit, et devait »Uitre par tefïe les traces de la division Bosquet, en même temps que les chefs de Servie* et les réserves de toute nature arrivaient pour constituer définitivement le grand quartier général.

Les mouvements de l'armée anglaise devaient se lier à ceux que nous venons d'indiquer»

* Et pour y arriver, » écrivait le maréchal, « nous aurons déployé toute l'activité , ait tous les efforts dont est capable une armée française, toujours prête à suppléer par son industrie aux moyens qui lui manquent. L'armée anglaise obtiendra dé Bon côté les mêmes ré* Sulttitë, dans les mêmes Conditions, et nous agirons alors de concert/ dans ïe sens que les circonstances indiqueront. Nous aurons des côtés faibles assurément, mais r ensemble ôflHfa une Solidité due au temps que nous aurons gagné» malgré les impatiences qui ûous pressent.*

longs préparatifs » tme campagne entière, tontes lès ressources de* flottes françaises et anglaises réunies. 9

Et il répétait en même temps au ministre : « Je ne yeux rien livrer au hasard , persuadet-vous bien que nous tommes prudents ; je ne m'occupe pas des entraînements qui nous entourent, lord Raglan et moi , je crois être dans le vrai , dans le solide , en opérant ainsi que Je le feis. — Pètit-ètre n'aurai -Jépàs ré^oâde atout ce qu'attendent* ma petite armée les bourgeois de Paris ou de Londres, mais j'aurai satisfait aux règles de la guerre , à celles qui sont étroitement imposées à un corps de 50 000 hommes , dont l'effectif et les moyens divers tté seront £as facilement renouvelés , et qui opèrt à «00 tien* de son pa^s, an milieu de difficultés seulement appréciables, ltt*iuê Vont* aux prises avec elles. *

Silistrie aura-t-elle continué, jusqu'à cette époque» son héroïque défense ? car les Russes , loin d'attaquer cette place avec le décousu et l'absence de méthode qu'on leur avait prêtés jusqu'ici , procédaient , au contraire , avec la solidité et la suite que l'on doit attendre de troupes bien dirigées. — Si Ton ajoute aux travaux qu'ils ont faits de tous côtés, soit sur la rive gauche, soit sur la rive droite du Danube , ceux qu'ils ont exécutés, assure-t-on, après leur invasion delà Dobrutscha, on reste convaincu que leur inaction apparente , si diversement commentée , se traduit par une incessante activité appliquée à des travaux considérables. Cette opinion était fondée sur les rapports récents d'un officier anglais , détaché auprès d'Omer-Pacha , qui avait pénétré dans Silistrie et assisté & toutes les péripéties du siège (1).

XL. — Il faudrait plus de place que nous ne pouvons en donner à cette première période, si nous voulions retracer, dans tous ses détails, cette série d'événements nouveaux qui semblaient chaque jour surgir du sol pour changer la face des choses et jeter un audacieux défi à tous les projets, à toutes les combinaisons; il nous faut saisir ces incidents au vol , les relater en passant, comme un voyageur qui, dans un dédale obscur, jette des jalons sur sa route.

(1) Le capitaine Simons Tenait d'arriver à Constantinople ; suivant lui, les forces réunies sous Silistrie pouvaient être évaluées à 60000 hommes; selon le lieutenant-colonel Dieu à 72 000 hommes.

XL1. — Les troupes se dirigent séparément sur Varna.

Pendant que la 1" division arrive par mer de Gallipoli , que la 2% sous les ordres du général Bosquet , s'achemine par les Balkans , la 3' division se met en marche pour se rendre par terre à Conslantinople , où. les troupes de cette division doivent immédiatement s'embarquer.

C'est le 28 mai que le bataillon de chasseurs» formant l'avant-garde, se mit en mouvement (1). Elle devait suivre, à travers une nature le plus souvent aride et sauvage, la route qui longe le littoral de la mer de Marmara.

Jusqu'à Rodosto, la marche a été difficile et pénible ; les troupes de l'avant-garde ont dû, avec la pince et la pioche , frayer un passage à l'artillerie à travers les roches. Tout le long du chemin , des corvées détachées en avant traçaient la route au milieu des ravins.

A partir de Rodosto , les difficultés disparurent. — Il n'y avait plus que le soleil qui dardait sur les têtes ses rayons brûlants, et la poussière qui s'élevait par nuages immenses, sous les pieds de nos fantassins.

Cette division , commandée par le prince Napoléon , était attendue avec grande impatience à Constantinople. Elle produisit sur tous les esprits une grande sensation. « Ces soldats, écrivait un témoin oculaire, étaientsuperbes à voir avec leurs figures hâlées , leurs mains noircies , leurs vêtements déchirés, souillés de boue et de poussière par cette longue et rude marche ; les splendeurs

(fy La division devait marcher sur trois colonnes; rayant-garde, la 2" brigade , la 1" brigade.

6fi LIVRE PREMIER.

réglementaires de la parade né donnent aucune idée de cette magnifique et mâle beauté du soldat en campagne. » La division alla établir son campement àDaoud- Pacha, et des tentes s'élevèrent de tous côtés dans la vallée qui descend vers la mer.

Le maréchal qui se multiplie à Gallipoli , à Varna , à Constantinople , « reliant, comme il le dit lui-même, avec des efforts surhumains , les tronçons qui lui arrivent de toutes parts, » présente au Sultan la 3 é division , le 17 juin , la veille de son embarquement.

XLII. — Une foule imtnense était accourue, envahissant les routes, les coteaux, la vallée.

Le temps est magnifique; pas un nuage ne trouble la voûte azurée du ciel, et le soleil, ce soleil de l'Orient, répand ses rayons resplendissants.

Toutes lés troupes turques avaient été commandées pour cette revue.

A dix heures, la division française quitte son campement et se met en marche, pour se ranger sur le plateau qui domine le vallon d'Eyoub, en face de la Corne-^d'Or, où l'attendent les troupes ottomanes.

Le panorama qui se développe est itnmense et superbe ; lès regards plongent dans l'intérieur de la ville et sur tous les coteaux de la Corne-d'Or, jusqu'à la pointe du sérail; ils découvrent une partie du bassih du port GalàtA, Pèra, puis enveloppent le Bosphore, la mer et ses lies , Scutari et les montagnes de l'Asie. «

La division était rangée sur trois lignes , étagées les

unes derrière les autres, sur la petite douce du terrain (1).

À midi, parait le Sultan monté sur un admirable cheval noir d'ébène, caparaçonné d'écarlate brodée d'arabesques d'argent ; il est suivi d'un immense cortège de pachas et de ministres , aux décorations scintillantes de diamants, au* chevaux harnachés de pourpre et d'or.

Tout Tétat-major des divisions française et turque se porte à la rencontre d'Abdul-Medjid, qui se dirige vers un grand pavillon vert surmonté du globe impérial, dressé à 500 mètres en avant du front de l'armée.

Les prairies, les vallons, les coteaux sont couverts d'une foule compacte : moisson humaine, dont les têtes se balancent sous les rayons ardents du soleih

Bientôt le Sultan se met eîi marche ; à ses côtés sont le maréchal de Sainl-Ârhaud et un général anglais. Dans le cortège se confondent les uniformes des trois armées.

La figure pâle et impassible du Sultan, sur laquelle la jeunesse a perdu son empreinte, et qu'a flétrie avant l'âge,

(l) Les troupes françaises et ottomanes étaient rangées sur six lignes de profondeur, échelonnées sur le terrain que forme le plateau avant de se creuser en vallée , en face de la brèche du vieux rempart romain. Le régiment de zouaves et l'infanterie de marine étaient à la première ligne ; le 20" et le 22 e léger à la seconde , et à la troisième les spahis , l'artillerie et les bagages ; les trois autres lignes se composaient de troupes turques. A la dernière, devant les tentes du camp ottoman, flottaient les flammes rouges de ses lanciers. Les chasseurs de Vincennes , le génie et la gendarmerie formaient sur la droite une ligne en équerre.

le sombre souci d'un royaume sans cesse menacé, cette figure triste, rêveuse, cherchant l'avenir dans un horizon assombri» et que tous ceux qui l'environnent n'ont jamais vue sourire ou s'animer, semble avoir été tout à coup frappée du galvanisme de la vie, devant cette vaillante et noble armée , rempart vivant qui vient protéger la Turquie. C'est la France qu'il voit, la France guerrière, la France protectrice; et pour la première fois peut-être, un sourire effleure ses lèvres pâles; ses joues se colorent, il se penche souvent vers le maréchal, auquel il adresse la parole.

Le prince Napoléon était à cheval à la tète de son avant-garde, pour recevoir le Sultan ; il a pris rang ensuite auprès de Sa Hautesse(l).

Le défilé des troupes présentait le plus magnifique coup d'œil qui se pût imaginer.

Les chasseurs de Vincennes s'avançaient au pas gymnastique ; les zouaves avec leurs figures martiales, leurs allures étranges et leur costume africain ont frappé d'étonnement les Turcs qui suivaient du regard avec stupéfaction les lignes mouvantes des turbans verts.

Un escadron de spahis, seule cavalerie française qui fût encore à Constantinople, fermait la colonne de la 3 e division. Ensuite sont venues en bon ordre les troupes turques, infanterie, artillerie et cavalerie.

(1) « Yeni-Keuï , le 20 juin 1854.— Le Sultan a passé, le 17, la revue de la 3* division , écrit le maréchal ; Sa Hautesse a fait deux choses qui feront ép que en Turquie : elle a galopé deux fois et est venue saluer la maréchale qui assistait en voiture à la revue. »