CHAPITRE Vin

XCVI. — Pendant que le choléra sévissait si cruelleipaent ^w nos troupea d^ps \es plaines de la Dqhrutsixlia, il continuait et augmentait ses ravages à Varna.

Chaque jour semblait lui fournir un aliment d^ plï»s. Outre les hôpitaux, des ambulances en plein air étaient construites de tous côtés; et pourtant, les abris inanquaient au chiffre toujours croissant des malades..

Biept^t l^ n?^vires venus dç Kust6n4jé ^t de Mangalift déb£^r(|uèreQt les cholériques de la. divisjon Qa^nrobert, sur laquelle il semblait qu'un souffle de peste avait passé. '

EXPËmTION DE GB1MÉE. 139

Ce fut un lugubre cortège gui traye)*$a )es rues de \ar^^ et vint encombré 1qs> ambulances ^ ^^à insufifisaptes.

lia 2* et la 3* diyisioi^ ^pportaieiit aq^si Içv^r trjste trilîut. r-. La flpUe elle:roênie, ^t déjà atteinte pt le choléra sème de malades et de mouraut^ les cadras desna?ire§; mfiis respén^nce d'enlrpf bfçntftt eflçampagne soutient les cœurs, relève les courages. C'e§t au milieu de pe^ aspect d|e i^ort, au milieu de 1^ eontagion gui frappe, que se font les préparf^^fs 4^ i|a prochaîne expédition ; Tartillerie s'exerçç» i^ pn^rqueir gt à débarquer son matériel sur des chalands de nouveau Pîpd^le, cOTS^ifs h, Gonstaptinpple. Les, prp|e^g dp général en chef pp sflnt plus un spcrçt ppur personne : Igs iqots Crimée^ ^éhastopql, courput dapsi tûu^e§ les bqpç^^^^.

» Je ^outieps tout le naopde, éct\\ Ift jpfiv^çhfd aypp up spntiipept ^e profonde ^ésol^ttopp^ p^ais jj'a^ T^me brisée.

^ Vqilà 0^ no.pss ep sopiipps; ^plppt^ 4'ag^r, moyeps préparés, et Dieu qui nous frappe dans potr0 Qi^eil, en envoyant un flé^u p^us fort que larésjstepççthppi^ip^. »

XCVII. — De grandes tentes-hôpitaux ont été établies sur les hauteurs de Franka au sommet des collines , qù Vair plus vif qpe l'on y x^W^ doit ôt^ei m puissant auxiliaire contre Tépidémie : des renforts de p)é(}ecins et d'infinniers arrivent, des soeurs de charité appelées de Constantinople, bravent la niort avec cet admirable courage qui tient de k feo^m^ et det anges;

i40 LIVRE PREMIER,

elles veillent infatigables, intrépides au chevet des malades, apportant à toutes ces misères le dévouement de leurs cœurs et les consolations de leurs douces paroles.

Devant tant de zèle, de courage et de charité, le fléau semblait reculer ; les cas devenaient moins foudroyants et plus rares.

Évidemment l'épidémie était dans sa période décroissante.

Mais Dieu, pour éprouver la mâle énergie de cette armée qui allait combattre , voulait ne lui épargner aucune calamité.

XCVin. — Le 10 août, à sept heures du soir, le feu se déclara dans la rue marchande de Varna (1). L'incendie se propagea rapidement, dévorant toutes les constructions en bois. Bientôt alimenté par les matières inflammables qu'il rencontrait, esprits, huiles, liqueurs, il prit des proportions effrayantes ; d'immenses gerbes de flammes s'élevaient vers le ciel avec d'épais tourbillons de fumée.

Des camps environnants, on aperçut une clarté soudaine envahir l'horizon et envelopper la ville comme

(1) Un instant on attribua cet incendie à quelque complot grec fomenté par des émissaires cachés ; mais les recherches les plus minutieuses, les enquêtes les plus sévères n*ontrien pu découvrir, et tout porte à croire, comme l'a écrit le maréchal , « que cette déplorable catastrophe a été le résultat d'une imprudence d'un marchand, qui aurait laissé sa lumière près d'un tonneau contenant de Talcool ; quel* quea gouttes ont pris feu et ont enflammé les vêtements de rhomm« ij^uî, en fuyant, a propagé le feu partout. »

EXPËDITION D£ CRIMËË. Ui

d*an manieaa de feu. — Des bataillons accoururent de toutes parts au secours de la vUle incendiée , pendant que, dans l'intérieur, les troupes résistaient pied à pied avec une énergie désespérée au torrent de flammes qui avançait toujours vers ies poudrières.

Généraux et soldats étaient mêlés dans cette lutte terrible ; et l'on voyait passer à travers des lueurs sinistres, ies marchands emportant dans leur fuite ce qu'ils avaient de plus précieux. C'était un tumulte de cris, de gémissements dominé tout à coup par le bruit des toitures enflammées qui s'effondraient avec fracas, lançant, comme le cratère d'un volcan, des nuées d'étin* celles. Le plus effroyable des désastres était imminent; les poudrières se trouvaient, pour ainsi dire, cernées par ce réseau de flammes , et les munitions pour toute la guerre étaient làl... huit millions de cartouches.

De longues toiles, que des canonniers mouUlaient incessamment, avaient été étendues sur les toits; car des brandons enflanunés y tombaient et chaque instant.

XCIX. — Cependant les troupes arrivent des camps extérieurs; le général Bosquet est à son poste avec elles. Le miarécfaal est sur les lieux, ainsi que les généraux Martimprey, Bizot et Thiry ; tous enfin sont là, encourageant du geste et de la voix les travailleurs qui abattent les murs à coups de hache et, avec une énergie, un courage, un dévouement indicibles, semblent prendre l'incendie corps à corps et lutter avec lui.

142 UYRE I^RËMIER.

QUàti-e fois le maréchal, désespéré, époutanté de eei affretii désastre qui allait anéaûtir une partie dé sdti armée sotis les rtiiries de la ville, eut la pensée de sotiiier là retraites

^ Mais Dieu m'a inspiré, écrit-il, j*ai résisté^ j'ai lutté, J'ôi envoyé mes adlétix à tous, et j'ai attendu. >»

La petlëée he peut ^e rendre compte des résultats que pouvait entraîner bette effroyable catastrophe. C'eût été kl mine, Tanéantisseiiient de tout : la tête de l'armée, les fchëft valeureux ddnt s'honore le pays, et qui avaient aiipris par tant d'àtiuées de combats et de rudes épreuves à ôoiflmaUdèr les autres, eussent été tous engloutis dans cet abîme de feu. Aux lueut*s dés flammes qui s'élançaient mehctçantes, apparaissaient leurs visages calmes et impassibles ) ils dirigeaient les travaux /arrêtaient lé désordre; ëttipêchàietit la terreur.

C. i^ H y ëttt tUi fflomerit de eruelle angoisse i ce fut celui (rtt les trataîUëUrg^ qui sdpaîent à la hache une dernière thâisOh touchant presqu'à notre ihagasin à poudre, furent rejoints par le feu; s'ils fuyaient, tout était perdu, tnaîâ lë^ oftît!iër§ oui aussi, avaierit la hëche eu main, et frappaient leè murailles en dééespé^és. Enj5n un grand brtiit se fait eUtendre^ les travailleurs s'éloignent à la hâte; la maison se baldnee un iftstant âur elle-même, puis s'éct-dule. — Dès lors le danger n'était plus imnïihent. Lèé riiagasins êtaierit dégagés, 6n était maître du feti; il était driq hètirés du matin. ^ Dix heures de lutte incessante, dit heures de mort certaine!

EXPÉDITION t)E CtilkËE. 143

Le depilème dô Vat'M h'éïistàit pUis.

Le lendemain , dans là t^artie bHUêe de la ville » rihcendie durait ëticofe. — Cinq jôiirë, les débris fumèrent, et les flâihmés que Toil croyalit êtoufifées réparaissaietlt par instàtite^ àii itliliéU dei décombres amoncelés.

CI. -^ Pendant cette fatale nuit, une paHié de Farniée anglalBë atec ses chefe lutta contre h feu^ côte à côte avec nos soldats. Même courage , iilème déroue^ ment , même abnégation^

Leurs pertes furent plus sensibles que les nôtres; deux de leurs grands tnagasius fiirent entiëretnent dé-^ truits. De notre cOté, nous aronS perdii , pàl* stiite de l'incendie, plusieurs dépôts de t-égimeht et quelques magasins sans très-'grande importance.

eu. — C'est Uiie page inconnue et pôuHâtitbîeh fér^ tilé en ëTénemeiits, en épisodes, en drames réels que celle de ce séjour à Varna , où ftit résolue , préparée , entreprise cette grande expédition, triâlgrê les obstacles, lès difïîcultés, le manque de ressources, l'épidémie, les menaces d'une saison ayàncéë , et les appréhebsions de tout genre. Nous chët-chons à eii siiivré pas & pas Id trame difQcile et compliquée.

Cin. — Avant d'âvânCëf pWs loiii dâbs ce récit , il est importttit de dire quelques mots^ les derniers, sur les spahis d'Orient.

144 LIVRE PREMIEa,

Le général Yusuf était rentré à Varna depuis cinq ou six jours au plus» que déjà les désertions commençaient dans le corps des bachi^bouzouks : 1 10 spahis» dans la nuit du 10 au 11 août, avaient quitté le camp avec leurs armes. Chaque nuit, chaque jour, on s'apercevait de la disparition de quelques-uns de ces hommes, qui étaient entrés avec répugnance au service des Giaours de la France et qui, sans doute, soumis à une sévère discipline, regrettaient déjà leur sauvage indépendance et leur vie de pillage.

Comme cette désertion en masse, de nature à compromettre sérieusement Torganisation des spahis d'Orient, prenait une proportion croissante, et que, d'un autre côté , le maréchal , à cause des difiScultés de transport , avait renoncé à la pensée de les utiliser dans l'expédition projetée , le général Yusuf crut devoir demander au général en chef la dissolution de ce corps, qui fut licencié par arrêté en date du 15 août 1854 (1).

Du reste , la France et l'Angleterre s'étaient émues avec raison du spectacle à la fois odieux et corrupteur de ces dévastations par les hordes errantes des bachibouzouks , en face d'une armée que les hasards de la guerre allaient exposer peut-être à des privations sans nombre , et en avaient demandé le renvoi au Sultan.

(1) Lettre du général Twufau maréchal. —Varna, 13 août 1854.

« Les hoBunes demandent en masse à quitter notre service et à retourner dans leur pays; j'ai sondé à cet égard leurs dispositions qui ne sont pas douteuses, et il faut s'attendre, dans un avenir très^ prochain , à les voir tous abandonner notre drapeau. »

Ce ne fut pas sans de grandes difficultés ef sans mesure de sévère répression contre une résistance opiniâtre, que Ton put arriver, à ce résultati

Les bachi-boussouks ne comprenaient pas, qu'étant venus de si loin , disaient-ils ,*pour défendre les droits du Sultan, on les renvoyât ainsi ; et lorsqu'on leur parlait des ravages qu'ils semaient partout sur leurs pas , ils répondaient : « Il faut bien vivre. »

Quinze cents envkon furent incorporés dans Farmée régulière ; mais le plus grand nombre fut désarmé, et les armes ne furent restituées que le jour du départ, avec une petite somme à chacun pour les frais de voyage (1).

CIV. — Les jours marchaient , impitoyables dans leur cours ; car la main de Dieu ne presse, ni ne ralen-

(0 Lors dé U mesure du licenciement et du renvoi des bachibouzouks,. de tristes scènes se sont produites dans l'inténeur de la Bulgarie où ils essayèrent de résister, refusant, à la fois, et de s'enrégimenter dans Tarmée régulière «t de rendre leurs armes; du côté de Giurgewo il y eut de sanglants épisodes, des bataillons égyptiens durent prendre les armes contre les Albanais pour les contraindre à la soumission. C'est devant la force seulement, et après une défense impuissante qu'ils se soumirent; ils furent conduits sur la rive droite dû Danube. Les bacbi-bouzouks asiatiques, campés dans les îles du Danube n'opposèrent aucune résistance. Les volontaires soldés et les principaux chefs furent exceptés.

Dès lors la tranquillité, le calme reparurent dans ces tristes contrées, fju'avaient ravagées à la fois les maladies et le pillage. Les habitants qui s'étaient enfuis et qui erraient à Taventure dans les plaines et dans les montagnes, reparurent peu à peu dans letirs villages dévastés, et s'établirent sous de misérables huttes, à côté de leurs anoienues habitations en rume.

I iO

i46 LlTRfe PHEMIEII.

(it létit^ durée, selon nos joies ou nos douleurs. Si le choléf a diminuait sensiblement à Varna , il redoublait d'intensité dans la flotte ; ^el^ué» vaisseaux avaient petdu le diitièmè de letu- équipage. Lea amiraux consferriés, ise demandaient , si ce n^étail pas folie d'entreprendre dans de tellea conditions une expédition aussi ave<jturèuse.

Déjà le doute gagnait les es|jrits; lé général en chef de l'armée française restait presque seul inébranlable dans sa résolution.

C'est pourquoi il semble ^ dès ce ihomenl, avoir personnifié en lui-même eeiid campagne ; il en assumait, en effet , toute la responsabilité par son énergique volonté d'agir, qui repoussait tous les avis d'une prudence, sage peol-^tre, waife irop tardive.

CV. — Nos alliés qui, dans le principe, poussés parla pressiim de l'opinion publique et par les instructions de letrr cabinet , avaient demandé, bien plutôt qu'accepté, FexpédiiioB de Grimée , hésitaient devant les chances contraires qdi s*2tccuniùlaîent chaque jour , et devant les difficultés créées par des événémentsr imprévus» en dehots de toutes les ptêttsîôns ; si les chefi^ né faisaient pas aux {MTOjets arrêtés une opposition ouverte et fortement accentuée , ils ne cachaient pas leurs appréhensions.

Le découragement comfnehçaît â gef-mcr dans les massés. La seiaeiice en est aussi féconde que celle d'un enthousiasme souvent exagéré. Telle est la iïâttirè humaine*

EXPÉDrtlON DE CRIMÉE. Ul

« 6ëaac(njp hésitent, écritait le maréchal, crti bieiî sotit tïiaiiïteiiatit opposés à rexpèditîcfn. » Cè^tté phrase était, il faut le dire, l'expression du sehtimeilt gétiérafl detstlit hbtffe effectif affaibli par le choléra , tnihê par les fièvres, devant léè tempêtes taiit prédites &é la iner îfbii^, en présence Stirtoùt des fldttes, frappées aussi par le choléra, et dé notre lùafériel dé siégé eiicofè Incdmpïéti

CVt. — Les afitfirate è'asséraMèreilt à Bftltdbicfe le 19, pfofur dtoftrer sitr là gravité des êténemeiits.

Les dÉliiràto Dnnda^ et Bamelin se proflonçaienl ebtltre Texpêditio dans îès cîréoMtanceg aetiièlles. Le maréèhali quelques jc^s à|fr§s, témûî un conseil dé guerre. De nouveau la possibilité de l'expédition, rétardée par de fatals événements, fut mise sur le tapis.

Si« d'un côté » l'on avait contre soi des chances défavorables, des éventualités contraires presque ceN iaines; de l'autre ne làUait^il pas peser la position que Cette inaction allait çrée^ aux deirt atrrrfées? -^ Les êvéDements qui traversent les mers s'amoindrissent souvent en touchant le rivage opposé. La France , l'An* gleterre , l'Europe attendaient attentives. Comprendraiton ià gravité de la situation faite àtil troupes à Varna? Enfin , lé$ deux années ravagées^ piar l'épidémie , ne pouvaient être relevées que pàr^iiè grande et énergique efitreprise;

te maréchal domina la discussion : « Il ne s'agit plus de songer aux obstacles, dit-il, mais de les vaincre; c'est une grande resiwinsatilîté, soit : ît faut sstt^ôir

se mettre au-dessus d'elle. Plus de doute, plus d'indécision, le temps nous presse; notre résolution aujourd'hui doit être irrévocable. »

Il parla avec élan, avec énergie, avec cet entraînement de parole qui lui était propre.

Ce qui se passa dans ce conseil est étrange ; fascinés par cette éloquence de conviction qui exposait à la fois, avec une égale franchise , le bon et le mauvais côté de l'expédition, les plus indécis, les plus opposés votèrent affirmativement. Et comme cela était advenu le 17 juillet, il fut décidé, à l'unanimité, que les préparatifs de l'opération se continueraient avec activité , et que l'embarquement des troupes aurait lieu vers la fin du mois (l).

(1) Aussitôt que le conseil fut assemblé, le maréchal, avec cette importance que lui donnait sa position élevée et la netteté de sa résolution, prit la parole. Nous tenons les détails qui suivent d'une des personnes qui assistaient au conseil.

Après avoir fait un exposé fidèle de la triste situation des deux armées frappées par le choléra, inactives , inutiles à la cause qu'elles venaient défendre, se décimant loin de Tennemi , sans gloire et sans profit ; après avoir rappelé les combats que la Turquie avait déjà livrés , et la nécessité impérieuse de prendre enfin une attitude offensive , digne à la fois de la France , de l'Angleterre et de la causé que l'on défendait, il envisagea de nouveau, avec calme , les difficultés , les obstacles, les chances défavorables qui rendaient le triomphe plus glorieux et feraient de cette entreprise un acte d'audacieuse énergie qui étonnerait le monde entier, n Jugez , appréciez , leurdit-il , élevezvous à la hauteur des circonstances, souvenez-vous que l'Europe entière vous regarde , et prononcez : mais sachez-le bien , l'irrésolation n'est plus permise, une fois une décision prise; il ne sera plus possible de regarder en arrière et de revenir sur ses pas. Si vous vous prononcez dans le sens affirmatif, rien ne devra plus nous arrêter. »

Alors la discussion s'engagea , elle fut vive ; il y eut contre Texpédi-

EXPÉDITION DE GRIMÉE. i49

CVIL — Le lendemain de cette importante conférence , le maréchal convoqua chez lui les généraux.

« Messieurs les généraux, leur dît-il, il a été résolu en conseil qu'une expédition serait entreprise en Crimée. Les troupes s'embarqueront à la fin de ce mois. Je sais que parmi vous, les avis sont partagés au sujet de cette campagne ; aussi, ne vous ai-je point réunis pour vous demander des avis, mais pour vous faire connaître ,1e but de l'opération, le plan qui a été adopté et les résultats que j'eii espère. Je ne puis faire mieux , pour vous mettre au courant de toute cette affaire , que de vous donner lecture de la dépêche que je viens d'écrire à ce sujet. »

tion de Crimée des avis contraires. Parmi ceux-là, il faut ranger l'amiral Dundas , qui jusqu'au dernier jour se montra opposé à Tentreprise, et chercha à l'entraver par tous les moyens en son pouvorr, et Tamiral Hamelin, qui hésitait devast l'immense responsabilité d'une semblable campagne , dont les chances étaient loin d'être certaines. Mais lord Raglan , Tamiral Lyons , Tamiral Bniat se prononçaient affirmativement.

La conférence fut longue , animée , et le maréchal y avait pris , dès le commencement , en dirigeant , en dominant la discussion, la position qui convenait au commandant en chef de l'armée française. Enfin , on fut appelé à voter.

Le premier fut lord Raglan: Oui, dit-il. —L'amiral Dundas, entraîné par lord Raglan, vota aussi pour l'affirmative, mais certainement à contre cœur. Les autres votes furent tous dans le même sens ; ceux qui dans le commencement de la conférence avaient hésité , étaient entraînés à leur propre insu par le courant.

Le maréchal vota le dernier ; et quand ce fut à lui , il se leva et dit :

« Messieurs, c'est donc chose convenue et irrévocablement arrêtée, l'expédition aura lieu. Réunissons maintenant tous nos efforts pour ne perdre ni un jour , ni une heure , ni une minute, »

i50 UV9E PR)SMI|SE.

I^ coloQâl Trocbu ppt ^lors 1(3 p^^istrp des cQffeppopdances , p| fit lecture de celte dépépbp fort longue, qui relatait dans leurs différents détails et dans leur mfffolf^ progressive J^s éy^neuipnts (jue pqus SYQfls retrae^$ 4vep soin, (iepuis le cpipuieueem^iU (le ce ri&pit, n ft'est pas luutile cepoudwtj d'euré^ffief ic\ les prfucipaux points.

CVni. — « A peine les arnaées alliées étai^ut-^lles déliarquées h QalUpoli , disait le murécb^l , que 1$ défepse bèf oïque de Siliçtrie prolongeait U lutte sur le Danube , au lieu de la transpi^rter au centre de l'euipire ottouian. ï^es généraux pp chef crureu]; qu'ils aurai^pt le t^uips d'arriver sur le théâtre de la guerre pour Sjiuyqr peutr être la ville assiégée, ou du moins venir en aide à l'armée turque , que les forces russes menaçaient d'écraser. Llmminençe du péril commandait celte décision, comme aussi le devoir des deux nations, qui avaient réuni leurs drapeaux , pour protéger l'intégralité de l'empire ottoman. Le courage de la défense et l'arrivée des armées alliées firent levqr aux Russes le siège 4? Silistrie.

« Poursuivre Pennemi dans un pays ravagé et infecté de maladies pestilentielles, eût été un désas{re certain.

K Pour la possibilité d'une campagne au delà du Da- RUbe pt sur le Pruth , il eût fallu la coopération active , réelle de ^Autriche , dont les indécisions perpétuelles ayaipnt créé aux généreiuis^ eu chef des flifficpltés sans nombre.

« L'inaction étaitrelle ppssiblp wx deuîf arasées cam-

EXPËOlfieN DE ORIMËE. IfH

pées à Tarnaf Oette inaetion ne pouvati-eUn paa, ne devait-elle pas amener le dèoouragdmfiBt m mUm de^ épreuves qui leur étaient peat?ètre réseryéiss ù }oiQ de la patrie? ni Tbonnear militaire , ni Tiniér^t politique ne la permetlai^it. Il fallait forcer Tenneqfii à ppi|s craindre. La Crimée élait devant nou9 comsie un gage. Frapper la Russie dans la Crimée, Tatt^iodre jusque dans Sébastopol; c'était la blesser au cceiir.

« En présence de ces faits, les généraux en chef deç deux armées et les amiraux des deux flottes^ après avoir discuté les chances favorables ou opposée^, résolurent d'entreprendre Pexpédition da Crimée.

« Depuis cette décision, les calamités les plus fatales semblents'ôtre réunies pour s'opposer ànotre eut)^prise : un terrible fléau s'est abattu sur nous et a jeté to iport dans nos rangs, le feu a anéanti une partie de po^ approvisionnements et de ceux de nos alliés, la saison déjà avancée nous menace; mais la force inébranlable de la volonté et ^énergie du coeur triompheront de tous ces obstacles. Les préparatifs s'achèvent; vers ]a fin du mois , les troupes seront embarquées ; et, avec l'aide de Dieu, elles débarqueront bientôt enCrimé^, sur le sol même de la Russie.

« Certes nos ressources ne sont peut-être pas au$si complètes que l'on aurait pu le désirer, nous n'avons pas une armée très^nombreuse ; le coUrage et l'élan des troupes en décupleront le nombre ; rien n'est impossible & des soldats comme les nOtres et à l'iipion fraternelle des deux nations. »

GIX. — TeUe était en sabstance la lettre du maréchal : elle n'apprenait en réalité rien de nouveau aux généraux présents, qui tous étaient instruits de la décision prise et de l'expédition projetée; mais elle donnait un caractère officiel, irrévocable & des conversations intimes et particulières.

« Vous recevrez , ajouta le maréchal, les ordres d'embarquement et de débarquement, ainsi que les instructions nécessaires. Bientôt donc nous serons en Crimée, la France, TEmpereur et votre général en chef comptent sur vous. »

Dès lors un nouvel élan fut imprimé aux travaux de cette œuvre laborieuse qui constitue rembarquement du matériel et des vivres., et la confection, pour les armes spéciales, des accessoires indispensables à un siège.

Une grande partie du parc de siège était arrivée , et le ministre de la guerre écrivait au maréchal :

« Comme vous, je pense, maréchal, que, plus le débarquement de vos troupes sera prompt et rapide, plus le succès est assuré. C'est pour cela que je vous fais expédier tous les vapeurs que le ministre de la marine, par un sublime effort, a pu réunir à Toulon; vous ne sauriez trop en avoir. C'est par le transport d'un personnel et d'un matériel immenses , fait d'un seul coup de Varna en Crimée, que la France et l'Angleterre montreront la puissance de leurs moyens et la force irrésistible de leur alliance, non-seulement dans la lutte actuelle, mais dans toutes les autres que l'avenir tient probablement en réserve, »»