CHAPITRE V

LXXII. — Pour rapporter tous ces événements qui se multiplient, pour suivre pas à pas cette vie de chacun et de tous qui appartient à l'imprévu, c'est un journal de chaque jour qu'il faudrait tenir; on dirait que la nature elle-même suit ces oscillations perpétuelles, et le soleil un instant radieux par hasard ou par oubli , fait place tout à coup aux nuages les plus sombres, aux pluies les plus glacées (1).

A distance, tous ces épisodes d'un siège se rapetissent beaucoup et perdent de leur importance, et pourtant, ce sont pour l'armée des questions vitales.

(1) La force active du corps de siège se compose de 22965 hommes. La force des bataillons de garde à la tranchée est de 4000 environ. Chaque jour, le génie et l'artillerie fournissent de 1500 à 1800 travailleurs.

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Le général de MontebeHo, aide de camp de l'Empereur, est arrivé au camp. Il apporte une lettre aa général en chef de l'armée d'Orient et des récompenses qu'elle a si noblement gagnées. La lettre de TEmpereur, mise à l'ordre du jour, redoubla cette énergie qui devait atteindre toutes les limites de l'abnégation et donner, à l'Europe, au monde entier l'exemple d'une grande armée , dont l'audacieuse et inébranlable résolution se retrempait dans «es propres souffrances.

LXXIII. — Cette lettre, que nous rapportons textuellement, était datée du palais de Saint-Cloud, 24 novembre.

«Général, votre rapport sur la victoire d'Inkermann m'a profondément ému. Exprimez, en mon nom, à l'armée toute ma satisfaction pour le courage qu'elle a déployé, pour son énergie à supporter les fatigues et les privations, pour sa chaleureuse cordialité envers nos alliés. Remerciez les généraux, les officiers , les soldats de leur vaillante conduite ; dites-leur que je sympathise vivement à leurs maux , aux pertes cruelles qu'ils ont faites, et que ma sollicitude la plus constante sera d'en adoucir l'amertume.

« Après la brillante victoire de l'Aima , j'avais espéré un moment que l'armée ennemie en déroute n'aurait pas réparé si promptement ses perles, et que Sébastopol serait bientôt tombé sous nos coups ; mais la défense opiniâtre de celte Ville et les renforts arrivés à l'armée n 9

russe arrêtent un moment le cours de nos succès. Je TOUS applaudis d'avoir résisté à Fimpatience des troupes demandant Tassant dans des conditions qui auraient entraîné des pertes trop considérables.

« Les gouvernements anglais et français veillent avec une ardente attention sur leur armée d'Orient. Déjà des bateaux à vapeur franchissent les mers pour vous porter des renforts considérables. Ce surcroit de secours va doubler vos forces et vous permettre de prendre l'offensive. Une diversion puissante va s'opérer en Bessarabie, et je reçois l'assurance que, de jour en jour, à l'étranger, l'opinion publique nous est de plus en plus favo-* rable. Si l'Europe a vu sans crainte nos aigles ,>si longtemps bannies, se déployer avec tant d'éclat, c'est qu'elle sait bien que nous combattons seulement pour son indépendance. Si la France a repris le rang qui lui est dû, et si la victoire est encore venue illustrer nos drapeaux , c'est, je le déclare avec fierté , au patriotisme et à l'indomptable bravoure de l'iirmée que je le dois.

« J'envoie le général de Montebello, l'un, de mes aides de camp, pour porter à l'armée les récompenses qu'elle a si bien méritée^s.

« Sur ce, général, je prie Dieu qu'il vous ait en sa

sainte garde.

« Napoléon. »

LXXIV. — En outre, le général apportait la décision importante, datée du 22 novembre, qui concédait au général en chef le droit de décerner des médailles , des décorations, et de nommer dans l'armée aux différents

grades vacants , y compris celui de chef de bataiUon ou d'escadron.

Le souvenôn dont la perpétuelle préoccupation s'attachait à cette armée si loin du sol natal, avait voulu que les actes de courage, lesnohles actions, n'attendis* sent pas un seul jour leur récompense , et qu'elles vins* sent sur le champ même de bataille chercher le conn battant, et donner une dernière joie à ceux qui ne devaient plus revoir la patrie et le foyer de la famille.

Mais la mission du général de Montebello ne se bornait pas là.

Elle était, si on peut le dire, l'écho des inquiétudes de la France devant les difficultés sans cesse croissantes de ce siège, et elle donnait à l'armée une nouvelle preuve de la sollicitude constante de l'Empereur, qui envoyait un de ses aides de camp s'enquérir de ses besoins , de ses souffrances, pour rapporter sur l'ensemble de la situation les précieux renseignements d'un homme qui devait tout voir, tout observer, tout recueillir, et se souvenir de tout.

Chargé de pouvoirs extraordinaires vis-à-vis les auto«rites civiles, militaires et maritimes^ muni d'instructions très-détaillées de l'empereur, le général, pendant son court séjour en Grimée , s'enquit avec un soin minutieux de tous les détails de la situation, il visita les camps et examina, étudia avec le général en chef les défenses premières de la ville assiégée et l'accumulation de celles que les Russes avaient jetées en avant de tous les points menacés; sur lés lieux mêmes, il écouta

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les projets, les espérances de ce^iége audacieux, auquel étaient venus s'opposer des événements imprévus et cotîsidérables. Il visita soigneusement les tranchées avec le général Bizot, commandant du génie, et repartit poiir Constantinople, le 13 décembre (1), car son retour était impatiemment attendu; les rapports, les correspondances, les communications officielles £t particulières du général en chef, quelque détaillés qu'ils pussent être, laissaient toujours certains points indécis sur lesquels le gouvernement voulait être éclairé.

Le 6 janvier, le général de Montebello était de retour à Paris. Tout ce qu'il avait vu démontrait à quel point le moral de l'armée était puissamment élevé jusqu'aux dernières limités du dévouement. La situation matérielle était entourée de soins dus à la sollicitude perpétuelle du commandant en chef; mais le siège, selon l'opinion, du général de Hontebello, devait amener des lenteurs qui lui semblaient inévitables, et il émettait des doutes sur les résultats décisifs à espérer dans la situation présente. Il avait vu lord Raglan, et avait fait d'inutiles efforts pour savoir son appréciation personnelle sur les événements pour le présent et pour l'avenir. A l'époque de l'année où l'on se trouvait, avec les hasards inattendus qui pouvaient surgir tout à

(I) Pendant son passage à Constantinople, le général demanda per* sonnellement au Sultan , et obtint de lui , que l'ambassade russe fût transformée en un hôpital pour Tarmée française ; de plus, au nom de l'Empereur , il distribua aux hôpitaux des sommes importantes pour améliorer le sort des. malades et des blessés.

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coup, il était difficile de prévoir une solution avec cer* tiiude.

LXXV. — Plus nos travaux avançaient, plus ils menaçaient d'envelopper la place, et plus l'ennemi, par force majeure, devenait audacieux et entreprenant. Chaque jour pouvait peser son poids d'airain dans la balance des événements, et compromettre gravement une âtuation déjà très-difficile. Les sorties se succédaient, et les Russes, redoublant d'activité dans leurs défenses, redoublaient aussi d'activité dans leurs tentatives nocturnes.

Un point important avait jusqu'alors été négligé, c'était de désigner le lieu où devaient se rencontrer les parlementaires, ainsi que les prescriptions à suivre pour ces entrevues, lorsque des communications seraient jugées nécessaires.

La proximité de nos travaux d'attaque rendait notre position délicate.

Ces parlementaires, en effet, se présentaient aux avant-postes sans observer les règles usitées en pareil cas. Tout le danger était de notre côté; aussi, le général commandant le coi^s de siège écrivit au général Osten-Saken pour lui exposer les nécessités de régler les formalités à remplir dans les entrevues.

Le général russe répondit :

« Mon général , c Partageant complètement l'opinion émise dans In

lettre de Votre Excellence, datée du 11 décembre , je viens voua proposer la mesure suivante pour éloigner dorénavant tout malentendu entre nos parlementaires.

« Les officiers qui désormais seront expédiés comme tels de la ville , se présenteront avec pavillon blanc et trompette à Fangle du mur d'enceinte du cimetière, à notre flanc droit le plus proche de la mer et de nos ouvrages. Veuillez, si vous acceptez mes propositions, prendre les mesures nécessaires, afin que tout parlementaire venant de votre part, ait à se présenter à l'angle opposé du même mur le plus proche de vos travaux; ces officiers pourront alors se rapprocher l'un de l'autre, le long du mur, aux extrémités duquel ils se seront rendus tous les deux. C'est là et nulle part ailleurs que se tiendra entre eux toute conférence nécessitée par les circonstances.

« Je vous prie, mon général, d'agréer J'expression des sentiments distingués que je vous porte.

B. DuiTRY Osten-Sàcken. «

La mesure proposée par le général Osten-Sacken fut acceptée par les généraux en chef , et ce fut à l'angle du cimetière qu'eurent lieu toutes les communications des parlementaires.

LXXVI. — Dans la nuit du 11, vers minuit environ, les Russes, favorisés par une profonde obscurité, sortirent par le bastion du Màt; une fois qu'ils eurent franchi leurs ouvrages extérieurs » ils se séparèrent en

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deux colonnes , dont Tune se dirigea sur la droite , Tautre sur la gauche de la 3* parallèle. — La première, commandée par un enseigne de vaisseau, avait amené deux obusiers de montagne ; lorsqu'elle se crut sur un terrain favorable , elle lança sur nos travailleurs quelques coups à mitraille , en essayant de les prendre de flanc, mais ne tarda pas à être repoussée par les compagnies d'élite. Pendant ce temps, dit le rapport du prince Menschikoff, « le major Golowinski, commandant du bataillon n* 2* d'infanterie de la mer Noire, s'élance à la tète de ses Cosaques sur les tranchées françaises. » Les jeunes soldats nouvellement arrivés, et que la vie de siège n'avait pas encore aguerris à ces combats ténébreux et imprévus, ne peuvent soutenir l'impétuosité de l'attaque poussée avec grande vigueur par le major russe ; ils se replient dans l'intérieur de la parallèle. Bientôt remis de ce premier mouvement d'intimidation, ils suivent la vigoureuse impulsion que leur donne le capitaine Clément, et, reprenant l'offensive , ils chargent à la baïonnette avec un détachement de travailleurs du 22* léger qui prend les armes. L'ennemi est repoussé ; mais il a enlevé trois petits mortiers turcs placés dans la batterie mobile ; le capitaine Clément est blessé de trois coups de baïonnette, et le lieutenant Martin est enlevé par les Russes, qui laissent une quinzaine de morts, tant dans l'intérieur de la tranchée que sur le terre-plein extérieur.

LXXVn. — Nos alliés, beaucoup moins avancés que

nous dans leurs approches sur la ville, ne sont que rarement inquiétés. — Cependant, dans la nuit du 20 au 21, vers deux heures du malin, une vive fusillade nous annonçait que les Russes avaient tenté une attaque de ce côté. La fusillade prend de l'intensité et dure sans discontinuer sur la ligne des Anglais pendant près de trois quarts d'heure; puis les coups de mousqueterie s'espacent. Mais les Russes, avant de rentrer dans la place, tâtent nos tranchées sur plusieurs points; partout on les tient à distance; les petits postes les signalent en avant d*un ouvrage imparfaitement achevé appelé le T, h cause de la forme qu'il affectait ; le 2* bataillon du 5* léger en défend l'approche. Par ordre de leur commandant, le chef de bataillon Courson, les soldats couchés sur les parapets, immobiles, silencieux, ayant leurs fusils prêts à faire feu, attendent l'ennemi que trompent ce silence et cette immobilité. Dans l'espoir de surprendre les gardes de tranchées , les Russes avancent à, pas comptés, épiant le moindre bruit,, le moindre mouvement : mais rien ne bouge, les respirations semblent arrêtées dans les poitrines. Tout à coup les parapets se garnissent , une fusillade presqu'à bout portant accueille les assiégeants, qui se heurtent contre un rempart de baïonnettes.

c Je suis heureux , dit le lendemain le général Forey dans lin ordre du jour, de signaler au corps de siège la bonne contenance du 2» bataillon du 6* léger, dont je rends compte au général en chef ; et, afin de l'en recompenser, je donne des ordres pour qu'il concoure à

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Tâvenir avec les plus vieux régiments à la garde de nos postes les plus exposés aux entreprises de Tennemi. » — Noble et digne récompense; car c'était un honneur envié de tous, d'être placé le plus près de la mitraille.

LXXVIII. — Ce n'est pas sans but que nous avons suivi pas à pas cette première portion du siège.

On a vu se développer, s'agrandir, s'armer nos travaux d'approche ; on a vu aussi les défenses s'accumuler, et la place ennemie s'entourer de murailles de terre et de canons menaçants : les difficultés sont grandes, mais, à cette heure , on espère tout encore d'une attaque de vive force. — Aima et Inkermann ont prouvé que Ton pouvait compter, même sur l'impossible. « L'assaut ! l'assaut! » c'est le cri de toutes les voix; combattre, c'est l'espérance de tous les cœurs. Le général Canrobert pouvait dire, comme le maréchal Saint-Arnaud à Varna: « Tout le monde veut marcher en avant , et moi, qui le veux plus que personne, je ne le fais point paraître.»

La part des attaques dévolues à FarméC: anglaise était- elle achevée? Les batteries de nos alliés étaientelles armées? Hélas! malgré leur bon vouloir, malgré tous Tes efforts qu'ils déploient, ils sont très-loin du but qu'ils devaient attemdre. La maladie les décime et éclaircit chaque jour davantage les rangs de ces troupes belles au combat, niais inhabituées aux rudes épreuves des privations, des veilles, des souffrances, des travaux de chaque jour et de chaque nuit ; de plus,

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leurs moyens, de transport sont très-insuffisants pour une si lourde tâche (1) : leurs chevaux meurent par centaines , et ceux qui vivent peuvent à peine être de quelque utilité (2).

Ce retard forcé , que la situation précaire des Anglais apportait à l'exécution des projets d'attaque, rendait

(1) « L'armement considérable des Français contre la place est tout près d'être complété, écrivait Tofficier supérieur français détaché près de Lord Raglan , il n'en est pas de même du côté des Anglais ; ceux-ci n'ont pas les mêmes moyens de transport , et il leur est difficile de faire arriver sur leurs emplacements les bouches à feu. et le matériel des approvisionnements.

Ils n'ont pas comme nous des trains d'équipage militairement organisés. Les ressources qu'ils ont trouvées dans le pays leur sont sans doute d'un grand secours , quand les comnranications sont faciles ; mais elles sont loin de suffire , par le mauvais temps , au transport seul des vivres.

(2) Nous trouvons , dans une correspondance fort intéressante qui nous a été communiquée , les détails suivants :

c L'armée anglaise soufTre davantage , quoiqu'elle soit établie en totalité sous de grandes tentes , dont un certain nombre est pourvu de poêles ; le service a été jusqu'ici très-pénible pour cette armée , et son alimentation n'est point préparée , comme celle^ de nos soldats , qui font la soupe deux fois par jour et prennent deux fois et même trois fois par jour le café, dans lequel ils font tremper du biscuit broyé ; ce qui lui donne une consistance nutritive et réconfortante. Le soldat anglais n'aime guère le café, et il n'a pas pour la soupe le même culte que nos troupiers ; et cependant l'estomac du soldat anglais a plus besoin d'être vigoureusement soutenu que celui des nôtres. Il résulte de tout cela un bien plus grand nombre de malades que dans notre armée , où l'on sait mieux s'ingénier. Malgré les renforts envoyés , le nombre des soldats disponibles n'atteint que le chiffre de 16000 environ (infanterie): quant à la cavalerie, elle est extrêmement réduite par les pertes en chevaux , et les 500 ou 600 disponibles ont à faire pour les transports un service pénible , qui augmente la mortalité ; nous éprouvons aussi , de notre côté, des pertes en chevaux de trait et de dragons. Les chasseurs d'Afrique résistent parfaitement: leurs pertes en chevaux sont très-minimes, n

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chaque jour la position plus difficile. Nos alliés nous avaient été d*un grand secours par leurs bâtiments pour le transport de nos troupes; et, à notre tour, nous faisions tout ce qui dépendait de nous, pour leur venir en aide, en mettant ^ leur disposition pour leurs malades, nos cacolets, nos litières et tous les chevaux de trait et de bât disponibles. Malheureusement nos attelages étaient rudement éprouvés aussi par la mortalité et la iatigue des transports, que le défoncement du sol ren« dait tous les jours plus pénibles.

c Je fais tout pour venir en aide à nos vaiUants alliés , qui sont loin d'être prêts , écrivait le général Canrobert dans une dépêche en date du mois de décembre, tandis que toutes nos batteries n'attendent que le signal pour ouvrir le feu. Cette situation est pénible, dangereuse, si l'ennemi, en ayant connaissance , couvrait de ses projectiles nos batteries contraintes au silence (1). > 11 ajoute plus loin : « Nos cheminements ver$ la ville ayant été arrêtés forcément, j'ai prescrit au général du génie de les prolonger vers notre gauche, dans le sens parallèle aux défenses de l'ennemi ; et nous avons gagné le fond de la baie de la Quarantaine,

(1) Les Russes ne pouvaient manquer d*en être instruits par leur service d'espionnage très-habilement organisé , soit par les rapports publics. En effet, on lit ce passage dans la correspondance d'un officier général : « Pendant que les Anglais dressent des tentes sur les hauteurs de Balaclava pour faire croire aux Russes que de grands renforts sont arrivés, le gouvernement anglais publie un rapport de lord Raglan y qui annonce que son armée s'affaiblit de jour en jour , et que son effectif est considérablement dimiaué. v

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dont nous occupons le lazaret sur la rivi3 sud de la baie. »

Déjà on pouvait donc pressentir que, pour arriver à compléter le développement du plan d'attaque, les Français , dont les troupes étaient plus nombreuses et les moyens de transport plus considérables, seraient contraints à prendre une partie des attaques comprises dans les lignes anglaises. C'était là, une grave question, et le général en chef de l'armée alliée, loin de déclarer nettement son impossibilité de terminer la part du siège qui lui était dévolue , ne donnait aucune réponse qui pût amener- une nouvelle décision , et laissait ainsi s'écouler des jours précieux.

LXXIX. — Il importait de combattre au moins par des moyens vigom^eux les menaces perpétuelles de l'ennemi, ddnt les défenses accessoires avaient littéralement couvert les approches des points d'attaque. Le général en ehef organisa trois compagnies d'élite, dont la mission iitait d'éclairer le terrain entre la place de Sébastopol et la ligne de nos tranchées les plus avancées. Pour la formation de ces compagnies, qui devaient être composées de 160 hommes chacune et porter le nom à'éclaireurs volontaires , le général demanda, des hommes de bonne volonté; le rôle qui leur était assigné était aussi important que dangereux. Ils devaient, la nuit, par petites brigades de cinq hommes, se blottir en avant des tranchées , débusquer les tirailleurs ennemis en enlevant leurs abris, éventer les sorties et détruire le

système de peliteâ embuscades des Rusées, qui nous faisaient, à elles seules, beaucoup plus de mal que !d formidable artillerie dont la place pouvait disposer.

Les listes dans les régiments, furent, dès les premiers jours, couvertes d'un nombre considérable de noms, parmi lesquels il fallut choisir les élus pour ce périlleux honneur (IJ. Leur organisation eut lieu' le 17 décembre. Dès le lendemain ces compagnies commencèrent leur service.