CHAPITRE IV

LV. — Certes, un des plus tristes et des plus poignants spectacles qui se puissent voir, c'est un champ de bataille, lorsqu'un morne silence a remplacé le bruit du combat et que la nuit vient jeter son ombre et ses pâles couleurs sur les terrains jonchés de morts. Pendant toute la nuit qui suivit la bataille d'Inkermann, des hommes avec des litières parcouraient le champ de bataille, cherchant au miheu des corps étendus pêlemêle ceux qui respiraient encore; des soldats munis de lanternes s'efforçaient de reconnaître dans cette

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foule inanimée les officiers qui avaient manqué à l'appel. Parfois les nuages som}3res qui obscurcissaient le ciel s'entr'ouvraient tout à coup , et la lune resplendissait sur tous ces pâles visages, dont quelques-uns semblaient endormis, tandis que d'autres avaient conservé, même après la mort, une expression faroucbe et menaçante. Le vent qui, par intervaUes, arrivait en rafales violentes, soulevait des lambeaux de vêtements et agitait les hautes broussailles. - C'était un sinistre tableau; mais l'amertume et le deuil de la pensée trouvent une large compensation dans les faits éclatants qu'enregistre l'histoire, dans la gloire du drapeau, dans la patrie reconnaissante et dans le triomphe de la cause pour laquelle on combat (l).

Cette journée fut appelée la victoire des soldats, et jamais nom ne fut plus héroïquement, plus noblement mérité.

LVI. --. De tous côtés, des rapports venaient apprendre que des officiers et soldats blessés dans

(1) Le costume des soldats russes se compose dune tunique d'un gns jaunâtre et d'un pantalon vert noir ; Us portent une casquette en drap bleu fonce avec une bande rouge. Ils ont, assez généralement des demi-bottes: leur urii forme ne porte qu'une contre-Ipaulete sur

r. n't ' T ? """""'' '' '"°^'^° '^ '' ^^^^^^°^ ^ 1^^-^'i^ ils appartiennent. Leur type est très-franchement accusé, front lar.e, IZe Plate , pommettes saillantes . cheveui blonds °

Un filet d'or ou dargent. placé sur Tépaule des capotes -rises des ofncîers, les fait seul reconnaître. °

Les fusils des soldats russes sont assez semblables à nos fusils

Znt H '; ? ''' v"? "^^ ' '""''^''''^ • ^- carnitures n cuivre^^ ^ tirent des balles cylindriques : beaucoup ont des carabinesdep c^i n a longue portée ; leurs balles sont cylindro-coniques. '^'"^^"^^^

cette sanglante journée avaient été achevés avec barbarie par les Russes.

On disait, que c'était ainsi que le général Cathcart et le colonel Seymour son aide de camp avaient reçu la mort. On allait même jusqu'à citer un major russe qui poussait ses soldats à achever les blessés (1). Ces assertions, que des récils faits par des témoins oculaires semblaient malheureusement confirmer, jetèrent dans les armées alliées un sentiment profond d'amertume. — La guerre, hélas! porte en soi de sanglants épisodes, qu'un voile profond devrait toujours couvrir.

Le caractère russe, la bravoure éprouvée des officiers.

(\) Bien des bruits de toute nature ont circulé à ce sujet; on parlait même aussi de condamnation prononcée.

L'auteur, pendant son long séjour à l'armée de Crimée, a pris sur ce fait tous les renseignements possibles au grand quartier général anglais. — Voici, d'après ses recherches et les récits des personnes qui étaient à portée de tout savoir, ce qui s'est passé :

En effet, des officiers et des soldats anglais assuraient qu'ils avaient vu et entendu un major russe encourager du geste et de la voix ses soldats à porter les derniers coups aux blessés étendus à terre. Ce major, gravement blessé lui-même, fut fait prisonnier par les Anglais. Emporté sur un cacolet français, il fut d'abord transporté à l'ambulance française , où pour le soustraire aux sentiments d'indignation soulevés contre lui, on le fit porter à Kamiesch , dans le but de l'embarquer sans retard. Mais on vint le réclamer de la part du général en chef de l'armée anglaise, et avec une telle instance, que l'on ne put se refuser de le rendre aux Anglais, dont il était le prisonnier. Cet officier subit plusieurs interrogatoires au sujet des différentes dépositions écrites qui le signalaient comme coupable de cette lâche cruauté; mais, bien que de fortes présomptions l'accusassent, cependant nulle preuve matérielle ne le condamnait. Aussi, à la suite de ces interrogatoires , aucune décision ne put être prise , et il fut envoyé à Malte , où les diverses pièces du procès furent transportées. Cet officier mourut des suites de ses blessures.

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dont la valeur souvent héroïque ne pouvait s'allier à de tels sentiments, repoussaient une pareille imputation. \.es faits isolés d'indigne Larbarie peuvent se produire au milieu des mêlées sanglantes, mais ne sauraient entacher l'honneur d'une nation. Certes nous n'aurions pas donné dans ce récit une place à ces tristes souvenirs, si le retentissement qu'ils ont eu, après la bataille d'inkermann, ne nous empêchait de les passer sous silence. Ces bruits prirent tant de consistance, surtout dans l'armée anglaise, des rapports si nombreux, si détaillés, parvinrent aux chefs de corps, que, tout en repoussant la pensée de faire remonter plus loin qu'à leurs auteurs la responsabilité des actes qui avaient été signalés , les o énéraux en chef des armées alliées crurent devoir adresser au prince Menschikoff une lettre collective ; cette lettre, où respire la franche énergie des plus nobles sentiments, est un document précieux, la voici :

« 7 novembre 1854.

« Général,

LVII. — « Nous venons dénoncer à votre loyale indignation des faits odieux , qui sont sans exemple dans les guerres de notre temps ; nous nous sommes longtemps refusés à les croire vrais, bien que des témoins dignes de foi nous les eussent affirmés; aujourd'hui , des preuves irrécusables ne nous permettent pas de douter de leur triste réaUté.

« Des soldats russes achèvent avec l'arme qu'ils ont entre les mains ceux de nos officiers et de nos soldats

qui , mêlés avec eux pendant l'action , sont gisants sur

le terrain par suite de blessures.

« Ainsi , pendant que nous donnons aux blessés de l'armée de Votre Excellence , soit sur le champ de bataille, soit dans nos hôpitaux, les soins que nous donnons à nos propres soldats, nos blessés semblent n'a^ voir pas de quartier à espérer.

« Dans une armée qui combat, les actes individuels de violence sont difficiles à prévoir et à réprimer; nous ignorons s'il s*en est présenté , par exception , dans les armées anglaise et française; mais Votre Excellence sait, qu'avec nous, les actes de cette nature ne sont point à craindre, et que nos soldats ne se livreront, dans aucun cas, par représailles, à des excès qui donneraient à cette guerre le caractère le plus affreux , et qui violent à la fois les lois de la guerre et de la rehgion chrétienne. Dénoncés au monde, ils tendraient à placer l'armée qui s'en rendrait coupable, en dehors de la grande famille européenne civilisée.

a Nous sommes profondément convaincus que Votre Excellence est pénétrée des sentiments que nous exprimons ici, qu'elle les accueillera avec la douloureuse impression dont nous sommes pénétrés nousmêmes , et qu'elle prendra les dispositions nécessaires pour mettre un terme à ces horreurs dont la continuation, malgré la loyauté reconnue des officiers de l'armée russe, entacherait gravement l'honneur de son drapeau.

e Nous terminons, en exprimant le regret que l'armée russe n'ait, après aucune des actions de guerre

qui ont eu lieu , demandé à enterrer ses morts : cette demande aurait été accueillie avec empressement, et aurait déchargé les armées alliées d'un pénible devoir que, conformément aux usages naturels et consacrés dans les guerres, il appartient à l'armée russe de remplir. « Lord Raglan. — Général Canrobert. »

A cette lettre, dont le but principal était d'instruire le général en chef de l'armée russe de faits qu'il devait évidemment ignorer, le prince Menschikoff fit une réponse noble et énergique , mais où se trouvaient toutefois des récriminations contre un fait isolé qui s'était produit, quelques jours auparavant, dans le corps de siège de l'armée française.

« 9 novemire 18S4.

« Messieurs les généraux en chef,

« Quoique aucun fait de ce genre ne soit encore parvenu à ma connaissance, j'accorde qu'un soldat exaspéré ait pu individuellement, et dans la chaleur du combat, se porter à un acte de violence; et, si tout acte semblable est profondément regrettable , je ne me dissimule point cependant en même temps, que le sac de Téglise de Chersonèse , ce temple antique , auquel nos soldats ont assisté sur les bastions de Sébastopol, a produit l'impression qui doit naître chez les hommes religieux et qui vénèrent tous les objets du culte attaqué dan? ce qu'il a de plus cher, dans ses foyers comme dans ses temples. La résistance d'un peuple prend un

caractère souvent cruel, en acquérant des proportions qui sont celles de la situation.

« Mais, que partant d'un fait isolé, une accusation formelle et générale de ce chef soit dirigée contre l'armée impériale, c'est ce que je ne puis admettre, et je la renvoie sans discussion et sans récrimination aucune à ceux qui voudraient la porter. Les précédents connus de cette guerre dans le nord comme dans le midi m'autorisent à parler de la sorte , le caractère de la nation en fait foi, et des actes tout récents le prouvent.

« Un ennemi sans défense est et sera toujours sous la protection du drapeau russe.

« Quant au devoir d'enterrer les morts, en y ajoutant les soins à donner aux blessés laissés sur le champ de bataille , ils appartiennent de tout temps à celui qui s'y maintient. — Après l'aifaire du 13-25 de ce mois, le soldat russe a enseveli les victimes , et aujourd'hui il enterrera les morts dans le cas où ils seraient sans sépulture , et alors que les troupes alliées n'y mettront pas d'obstacles.

« PfiINCE MeNSCHIKOFF. »

LVIII. — Nous avons transcrit littéralement ces lettres, car elles disent toute la vérité sur ces faits regrettables, que condamnaient à la fois le caractère et l'honneur des deux nations.

Toutefois, il est important de rapporter ici le fait auquel fait allusion le prince Menschikoff dans sa réponse.

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Tout à fait au bord de la mer, au milieu des mouvements de terrain sur lesquels sont les débris du fort Génois el qui descendent vers la baie de la Quarantaine, s'élevait la petite chapelle de Saint-Vladimir (1). Des soldats isolés, plus audacieux que les autres, se glissaient souvent à travers les plis de terrain vers l'établissement delà Quarantaine abandonné par les Russes, pour en enlever ce qui pouvait servir , soit à les mettre à l'abri , soit à alimenter le feu devant les tentes, le bois commençant à manquer.

A ces soldats déjà coupables, succédaient des rôdeurs qui, dans toutes les armées, vont, au mépris des ordres et de la discipline , cherchant quelque chose à piller. Ils avaient pu franchir inaperçus la chaîne des avant-postes, et pénétrer la nuit dans cette petite chapelle placée sous le patronage du saint protectem' de la Russie.

Le général Forey, ayant eu connaissance de ce fait, adressa aux troupes du corps de siège un ordre du jour dans lequel il stigmatisait cet acte de vandalisme avec toute la sévérité qu'il méritait. Il ordonna une enquête pour découvrir les coupables; et quelques hommes, signalés dans divers corps , furent envoyés aux fers sur un bâtiment à Kamiesch. Un poste fut étabU dans les environs pour empêcher la continuation d'un pareil scandale; mais le plus grand mal était fait, et nos

1. Sébastopol s'élève sur le lieu consacré par la conversion de saint Vladimir, le premier czar qui ait introduit le christianisme en Russie.

j06 LIVRE PREMIER.

travaux de siège ne tardèrent pas à envelopper le terrain sur lequel cette église était construite.

Tel est le fait dont il est question dans la lettre du prince Menschikoff ; mais le général en chef de l'armée russe avait oublié de dire ou de se rappeler, que tous les objets sacrés qui ornaient la chapelle de Saint-Vladimir avaient été religieusement transportés au monastère de Saint-Georges, et que cet antique monastère lui-même devait sa conservation aux soins que l'on avait pris pour le garantir de toute dévastation; qu'un poste français avait été établi au monastère pour le protéger, et que la sohicitude du général en chef de l'armée française pourvoyait chaque jour aux besoins des moines, auxquels on avait permis de continuer à résider dans cette sainte demeure (1).

LtX. — La journée du 5 novembre avait été glorieuse pour nos armes; l'ennemi, qui était venu nous attaquer avec des forces considérables , avait été repoussé, laissant sur son chemin une large traînée de morts. La confiance aveugle du prince Menschikoff avait été terrassée , et les deux fils de l'Empereur, venus pour assister à la ruine complète des armées alliées , avaient vu les troupes russes décimées , regagnant en désordre leurs positions. — C'était une réponse digne de la France et de l'Angleterre à l'orgueilleuse dépêche du général en chef de l'armée russe , qui

(1) Tous ces renseignements sont d'une rigoureuse exactitude, et nous ont été donnés par* le général en chef.

écrivait au prince Paskewitch : qu'une {orri]}le calamité était suspendue sur la tête des envahisseurs, pour les châtier dans leur orgueil et dans leur ambition ; dans quelques jours, disait-il, ils auraient péri par le fer ou auraient été jetés à la mer, et de ces deux armées qui ^'étaient flattées de s'emparer de Sébastopol et de la Crimée, il ne resterait pas un soldat pour rapporter dans leur pays la nouvelle de leur entière destruction (1).

Toutefois, cette attaque, qui avait précédé d'un jour la date fixée pour l'assaut, avait changé la situation. Une armée tout entière est accourue au secours de la ville assiégée, soit des côtes d'Asie, de Kertch, de Kaffa, de Nicolaïeff. Les Russes ne sont plus seulement attaqués devant Sébastopol; ils attaquent à leur tour; et, tout en poussant nos travaux contre la place, nous avons à nous défendre sur l'ensemble de nos positions, que des forces imposantes peuvent à tout instant inquiéter.

Devant cette subite complication , devant les pertes sérieuses, surtout de l'armée anglaise, fallait-il donner l'assaut projeté, ou convenait-il mieux, dans les condi-

(1) En effet, quelques jours auparavant, une dépêche du prince Menschikoff avait été interceptée. Les termes de cette dépêche , qui parlait de la ruine complète des armées alliées, causèrent une grande émotion aux deux gouvernements anglais et français. On s'empressa d'en faire parvenir l'avis aux généraux en chef, pour quïls se préparassent à une attaque formidable; cet avis n'arriva en Crimée qu'après la sanglante journée d'Inkermann.

a La dépêche du prince Menschikoff, si elle est vraie, répondit le général Canrobert. a reçu sa réponse le 5 novembre. »

lions actuelles, d'attendre des renforts qui ne devaient pas tarder à arriver? La question était grave, la situation pressante , les décisions devaient être rapidement prises, pour profiter, en cas d'attaque, de la démoralisation de cette armée qui avait passé d'une confiance entière au désenchantement d'une cruelle défaite.

LX. — Dès le lendemain , 6 novembre , un conseil de guerre se réunit chez lord Raglan : à ce conseil assistaient, outre les deux généraux en chef, les généraux Bosquet, Forey, Bizot, Martimprey, Trochu; du côté des Anglais, les généraux Burgoyne, England, Airey, Rose. Les deux commandants en chef de l'armée de mer, Dundas et Hamelin, retenus au mouillage de leur flotte , étaient représentés par les vice-amiraux Bruat et Lyons, chefs énergiques, audacieux, entreprenants. — Jamais peut-être question plus grave , plus solennelle ne fut agitée dans un conseil.

Le canon des assiégeants tonnait contre la place , et tout autour de la ville assiégée étaient étendus, sur les terres ensanglantées , des milliers de morts , attendant la sépuhure. Le général en chef français fit un exposé fidèle de la situation , des ressources dont on disposait , des éventualités à craindre, des forces considérables ennemies, qui pouvaient à tout instant se ruer sur nos positions, comme elles l'avaient fait la veille. Il ne cacha pas, non plus, que l'approche de l'hiver aUait créer de grandes difficultés et soumettre les deux armées à de rudes et mortelles épreuves.

u Messieurs les généraux et amiraux , dit-il en terminant, vous avez été appelés au sein de ce conseil pour émettre franchement votre opinion ; dans ces conditions faut-il ajourner l'assaut ou le donner immédiatement, ainsi que cela avait été décidé? »

Il n y eut pas hésitation dans le conseil : tous les avis furent unanimes pour l'ajourneinent , jusqu'à V arrivée de renforts; l'insuccès eût pu devenir un déplorable désastre.

Les chefs de l'armée avaient prononcé ; tous ces hommes résolus, énergiques, avaient reconnu l'impérieuse nécessité de ne pas livrer au hasard le salut de l'armée et la gloire de nos armes.

Le général Canrohert exphque ainsi lui-même la situation dans une dépêche parlicuUère , en date du 8 novembre.

« Malgré la résistance acharnée que, lord Raglan et moi, nous nous attendions à renconter dans cette vaste et exceptionnelle place, dont les ressources en artillerie, et en munitions de tout genre sont immenses, notre confiance dans le succès était grande , lorsque l'arrivée inattendue d'une partie de l'armée du Danube, que l'on devait croire retenue vers le Pruth par les Autrichiens et les Turcs , et d'autres renforts arrivés en voiture de l'intérieur , formant un effectif d'au moim; 100 000 hommes , ont dû appeler toute notre attention contre cette armée.

« Elle n'aurait pas manqué de nous prendre en flanc,

pendant que l'opération difficile de l'assaut, tout en nous faisant perdre nos meilleures troupes , nous aurait contraints à affaiblir certains points de notre ligne de circonvallalion, rendue forcément étendue par suite de la configuration du terrain et des nécessités du siège. L'assaut a été ajourné. »

Les pertes d'Inkermann avaient frappé au cœur l'armée anglaise. La journée de Balaclava, qui avait précédé de dix jours celle d'Inkermann, avait déjà décapité sa cavalerie, deux journées glorieuses et à la fois fatales (1). — Certes, les pertes des Russes étaient de beaucoup supérieures à celles des armées alliées; mais était-ce une compensation?

LXL — Deux fois, on l'a vu, l'assaut avait été décidé, deux fois les colonnes assaillantes étaient prêtes à marcher, et deux fois les événements étaient venus entraver la volonté d'agir, et arrêter l'élan de nos troupes ardentes à combattre.

Maintenant va commencer une autre lutte, la lutte avec les éléments , avec le froid , avec la neige , avec les pluies torrentielles , les ouragans de la terre , du ciel et de la mer.

Le siège de Sébastopol avait été entrepris en dehors

(1) «L'armée anglaise ne compte plusque 16 500 baïonnettes. Elle vient d'avoir hors de combat, dans la journée du 5 novembre, 2680 hommes, dont 41 officiers morts , parmi lesquels 3 officiers généraux, et loi officiers blessés, dont 5 officiers généraux. »

Extrait d'une lettre du comte Yico , détaché près de lord Raglan.

des règles ordinaires, avec des moyens Insuffisants, dans l'ignorance de cette puissante artillerie, contre laquelle on ne croyait pas avoir à lutter, en attaquant la partie sud de la ville.

Lorsque l'unanimité du conseil réuni chez lord Raglan se fut prononcée pour l'ajournement de l'assaut, les généraux en chef résolurent, d'abord de se retrancher plus soUdement encore dans leurs positions défensives, de manière à rendre désormais infructueuse toute nouvelle tentative de l'ennemi; puis de continuer avec ardeur les travaux d'attaque , afin d'inquiéter et de menacer sérieusement la place, jusqu'à l'arrivée des renforts de toute nature demandés en France et en Angleterre (l).

Telles furent les décisions prises par la nécessité des événements. — La situation était grave; car les difficultés, les entraves semblaient chaque jour surgir du sol pour défier notre courageuse et inébranlable persistance.

L'armée ennemie, étonnée des pertes cruelles qu'elle a éprouvées à la sanglante affaire d'Inkermann, se fient sur la défensive et n'ose plus tourmenter nos travaux. Aussi le général en chef français en profite pour développer ses approches contre la viUe, et renforcer

(1) On commença, sur la gauche de nos attaques, des travaux défensifs dans le but de mettre les baies de Kamiesch et de Streletzka , où se trouvaient tous les dépôts de l'armée française , à l'abri d'une nouvelle tentative de l'ennemi contre le corps assiégeant, qui déjà, à cette époque, avait des travaux très-étendus à protéger contre des sorties incessantes.

par de solides ouvrages les parties faibles de notre ligne de circonvallation (1).

En France, pour les esprits impatients, qui jugent à distance les événements dont ils ne peuvent apprécier rimportance, c'était l'inaction; mais là-bas c'était l'activité, le dévouement, la lutte héroïque de chaque jour, la veille incessante ; c'était le travail qui remue le sol et qui combat.

Dans ces travaux, consistait alors toute la pensée de notre attaque ; suivons-en donc la progression avec soin.

LXII. — La sortie du 5 novembre avait démontré la nécessité d'avoir, au dépôt de tranchée, des bataillons de réserve prêts à se porter rapidement sur les points attaqués. — Cette réserve , qui campe à proximité de la maison du Clocheton est composée de 3 bataiUons.

Les travaux continuent , dans la 3* parallèle , où l'on construit des gradins pour le franchissement et la fusillade. Chaque jour et chaque nuit, nos travailleurs rivalisent d'ardeur et de persistant courage au miheu des projectiles de toute nature, dont l'ennemi accable

(1) Journal du corps de siège , du 10 au 11.

« Pour compléter la défense de la gauche des aUaques, et aussi pour couvrir celle des 4* et 5* divisions , on doit construire 3 ouvrages dans le prolongement de ces attaques, à l'extrémité nord des contreforts compris entre la baie de la Quarantaine et celle de Streletzka , ce qui constituera une espèce de ligne de circonvallation. On trace les ouvrages, qui consistent : 1° en une redoute de 50 mètres, en avant de la maison dite du Rivage; 2° en une sorte de cavalier avec chemin couvert en avant , à organiser au moyen d'une mine -, 3° en un épaulement de 40 mètres de largeur destiné à une batterie de campagne, v

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nos travaux d'approche. Les Russes établissent de nouvelles batteries (l) ; et pour combattre le mal que leur font éprouver nos francs-tireurs, ils postent aussi, dans les ravins et sous la protection des inégalités du sol, des. tiieurs de choix, qui viennenl hardiment se placer devant nos parallèles.

Entre les tirailleurs ennemis et nos compagnies de franc 5- tireurs c'est une lutte d'homme à homme. De tous côtés les Russes, instruits par nous-mêmes des avantages réels de ces tirs réguliers de précision , ont disposé des tirailleurs d'éUte à la droite et à la gauche de nos attaques , soit dans le cimetière qui borde le ravin, soit dans les grottes placées jusque sous les batteries anglaises ; c'est à tout instant une pluie de balles qui pénètre avec adresse dans les côtés vulnérables de nos tranchées, pendant que l'artillerie de gros calibre bat et dégrade perpétuellement nos parapets. Ces combats , avec des carabines de précision sont terribles.

« L'ennemi, écrit le général Canrobert, est parvenu par ses tirailleurs à nous faire éprouver quelques pertes, aussitôt réparées du reste ; nos francs-tireurs formés de chasseurs à pied et de zouaves, au nombre de trois cents , sont d'infatigables et terribles soldats. Déjà plus de la moitié ont été atteints par le feu de l'ennemi,

(1) Journal du corps du siège , du 6 au 7 novembre.

Les Russes établissent, en avant du bastion du Mât. une batterie d'un profil élevé . ayant cinq embrasures destinées à contre-battre nos batteries 12 et 13.