LE GÉNÉRAL DE SALLES

Le général de Salles, qui venait de prendre le commandement supérieur du 1" corps d'armée , est entré au service en 1822 , comme élève de l'école spéciale militaire. En 1827, il était lieutenant d'état-major, et faisait partie de l'expédition de Morée l'année suivante. En 1830, il était attaché comme aide major, à l'expédition d'Afrique, et nommé capitaine la même année. Il fit la campagne de Belgique en 1831 et en 1832, et retourna en Afrique vers la fin de l'année 1837. Il ne tarda pas à recevoir l'épaulette d'officier supérieur. Déjà le chef d'escadron de Salles avait montré les qualités d'intelligence et de brillant courage qui le distinguaient.

Quoique sa vie fût très-active , et lui laissât peu d'heures inoccupées , il se livrait à des études spéciales , qui devaient compléter cette instruction militaire si utile et si précieuse à celui qui atteint les grades élevés. Aide de camp du maréchal Vallée , il fut promu au grade de lieutenant-colonel en 1839. Colonel l'année suivante, il quittait l'Afrique en 1841 , pour y retourner une troisième fois, comme général de brigade, en 1848. Des fonctions importantes attendaient le général de Salles : le commandement de la subdivision d'Alger et celui de la division de Constantine. — En 1852, le grade de général de division fut la juste récompense de ses services. En 1854 , compris parmi les heureux généraux qui devaient en Orientattacher leurs noms à la gloire de nos armes, il commandait une division du 1" corps d'armée.

Brave, actif, résolu, entreprenant, il dirigea avec énergie l'attaque du 2 Mai , qui nous rendit maîtres d'une position importante.

Par ce rapide exposé , nous avons montré combien la carrière du général de Salles avait été active, et c'est dans presque toutes les campagnes qui se firent, depuis son entrée au service, qu'il apprit le métier de soldat, et monta, d'échelon en échelon, au grand commandement qu'il devait conserver jusqu'à la fin de notre glorieuse expédition de Crimée.

tourner contre l'ennemi lui-même les nouveaux ouvi'agcs qu'il avait entrepris. Cette opération ressemblait, sur plusieurs points, à celle qui avait été déjà exécutée avec une énergique habileté par le général de Salles devant le bastion Central ; seulement le lieu du combat était moins restreint, plus propice à la défense, qui pouvait', vers la baie de la Quarantaine, masser des réserves considérables. Sans nul doute la résistance serait \i\e, le combat acharné, le feu des batteries ennemies formidable , et nous ne parviendrions , peutêtre qu'après une lutte sérieuse et sanglante, à nous emparer de cette portion de terrain qui complétait le réseau déployé de nos attaques.

XXXVI. — Chacun se rendait bien compte de toutes ces difficultés, aussi le général de Salles visita avec soin les tranchées en compagnie du général Pâté, qui commandait la division d'attaque et des généraux de brigade La Motterouge et Beuret.

Dans la journée, il y eut une dernière conférence, à laquelle furent appelés les généraux Dalesme et Lebœuf chefs du génie et de l'artillerie : toutes les dispositions de détail furent arrêtées. Habitués à l'élan irrésistible de nos intrépides soldats, les chefs avaient foi entière dans le succès. L'énergique colonel Guérin était de nouveau chargé de diriger les travaux du génie.

Tout est prêt. — Vers quatre heures environ , les troupes se massent derrière le dépôt de tranchée : c'est là, le cœur du siège, c'est là, la grande artère où vien-

nent se rejoindre toutes les ramifications de cet immense développement qui parcourt une étendue de plus de 40 kilomètres. Le colonel Raoult désigne les emplacements et dirige avec ses aides-majors les compagnies d'attaque sur les points qu'elles doivent occuper.— Quel mouvement ! quelle mâle agitation ! quelle vie enfin autour de cette petite maison , qui tout à l'heure va devenir silencieuse , sentinelle qui veille jour et nuit! Deux attaques avaient été organisées , l'une sur les embuscades du fond de la baie , l'autre sur celles du cimetière, en débouchant par l'angle de cet enclos. Ces deux attaques devaient être simultanées ; le développement des lignes de l'ennemi était immense, et après le combat, il fallait exécuter les travaux : deux phases distinctes dans l'action qui allait s'engager. A gauche se tient le général Beuret, avec trois compagnies du 10^ bataillon de chasseurs à pied, trois bataillons du 2^ régiment de la légion étrangère, et un bataillon du 98^ A droite est le général La Motterouge, avec les compagnies d'éhle du 1" régiment de la légion étrangère, que ^utiennent deux bataillons du 28% ayant en arrière en réserve, un bataillon du 18' et deux des voltigeurs de la garde.

XXXVIL — A neuf heures, le signal est donné par le général Pâté lui-même ; des deux côtés l'action s'engage avec une impétuosité indicible ; quelques minutes se sont à peine écoulées, que les vieux soldats de la légion étrangère, intrépides héros que rien n'arrête, ont enlevé

EXPÉDITION DE CRIMÉE. 2Ôo

les embuscades de droite. Le général La Motterouge, dont le nom se retrouve presque à chaque combat , les a jetés en avant avec celte énergique intrépidité qui le distingue; le 28* n'est pas resté en arrière, et l'ennemi s'éloigne après une courte lutte , dans le but de revenir à la charge avec les réserves qui sont placées près de là. A l'attaque de gauche, les chasseurs et les soldats de la légion étrangère ont enlevé les embuscades avec la même irrésistible impétuosité ; l'ennemi avait préparé des forces imposantes pour soutenir le travail qu'il comptait exécuter pendant cette même nuit (!}; aussi il revient en masses profondes sur les lignes, dont nous nous sommes emparés. On s'aborde à la baïonnette, on combat pied à pied; mais, après plus de deux heures d'assauts successifs et de lutte impuissante , le terrain nous appartient. Malgré la mitraille qui comTS le ter-

(1) Journal des opérations militaires de l'armée russe.

a L'aide de camp général prince Gortschakoff avant remarqué que l'eunemi étendait ses tranchées sur la gauche de ses approches et menaçait ainsi nos logements près du cimetière . ordonna de construire une ligne de contre-approches , en avant de ces logements, sur le versant du mamelon . du côté de l'ennemi , avec cheminement vers le bastion 5. Cette nouvelle tranchée pouvait être défendue par les feux croisés de nos batteries les plus rapprochées , et le but proposé était d'établir à son extrémité une batterie pour prendre en flanc les travaux de l'assiégeant.

a Se proposant de terminer dans la nuit du 22 au 23 mai. la tranchée commencée, l'aide de camp général prince Gortschakoff ordonna de concentrer . à neuf heures du soir , en avant du bastion 6 . pour protéger les travaux, les régiments de chasseurs du maréchal prince de Varsovie et de Podolie , avec 2 bataillons de celui de Jitomir.

a Les bataillons du régiment d'infanterie de Minsk et celui de chasseurs d'Ouglitch furent envoyés pour renforcer les troupes engagées. »

rain le génie s'est mis à l'œuvre, et parvient à s'installer solidement.

C'était sur la droite que les Russes avaient réuni leurs plus grands efforts. Ils débouchent du ravin de la Quarantaine; de tous côtés, selon leur habitude, c'est un terrible bruit de tambours, de sons aigus de trompes, de clairons , de cris formidables qui se répandent de ravins en ravins et courent d'échos en échos. — Nos soldats, depuis longtemps accoutumés à ce bruit, à ces cris sauvages, attendent résolument le choc des réserves ennemies. La légion étrangère s'est établie en avant et couvre la Ugne de nos travailleurs qui bouleversent les terres et commencent à retourner l'ouvrage, pour nous en faire des abris protecteurs. Les masses russes arrivent imposantes , compactes , entraînées par leurs chefs, et se jettent à leur tour pour reprendre le terrain conquis. — Ce n'est plus l'obscurité ténébreuse et profonde des nuits d'hiver; le ciel a des reflets de clartés qui se jouent vaguement sur cette forêt de baïonnettes. Une mêlée de feu s'engage; puis, quelques instants après , une autre mêlée d'homme à homme : on se bat avec fureur; nos soldats trouent ces murs vivants qui menacent de les envelopper ; mais les brèches que fait la mort disparaissent soudainement devant les rangs qui se resserrent. — De tous côtés accourent de nombreux bataillons, dont les ondulations du sol ont protégé l'approche. Nos réserves sont prêtes aussi ; le bataillon du 18% les voltigeurs de la garde chargent successivement avec un élan qui change vingt

fois la face dos choses dans ce combat aux péripéties mobiles. Les embuscades les plus éloignées sont prises et reprises; les fossés sont remplis de corps étendus, d'armes inoffensives que les mains mourantes ne peuvent plus soulever.

Parfois la lutte se ralentit : on dirait qu'épuisée, elle veut reprendre haleine. — Une portion de nos troupes a été contrainte de regagner les tranchées pour s'y reformer. L'encombrement des hommes qui remplissent l'étroit espace des communications, et le mélange les régiments au milieu de l'obscurité, sous une pluie de boulets et de mitraille amènent quelques moments de confusion; mais bientôt officiers et soldats, confondus dans le même élan, se jettent une troisième fois sur les retranchements russes dans lesquels ils pénètrent avec cette même impétuosité. Deux autres bataillons des voltigeurs de la garde, le 9* de chasseurs et le 80^ se sont joints à eux.

Partout le travail est interrompu , car partout on se bat. En face d'une si grande résistance, ne pouvant utihser pour nous-mêmes les embuscades des Russes, nous les détruisons, pour qu'ils ne puissent plus au moins s'y maintenir. Pendant toute la nuit , le combat dura ; ce furent des assauts furieux, des luttes désespérées auxquelles le jour seul vint mettre un terme. Lorsque les premières clailés se répandirent dans le ciel , nos troupes regagnèrent les tranchées, et le soleil, en se levant, éclau'a le terrain jonché de cadavres, dont une partie était à moitié ensevehe sous les terres bouleversées.

Dans cette nuit du 23 mai, les chefs de bataillon d'An thés et Cargoûet trouvèrent la mort et le colonel Raoult, major de tranchée, qu'un hasard providentiel avait sans cesse protégé au milieu des dangers qu'il affrontait chaque jour, fut grièvement blessé à la le te par un éclat d'obus.

XXXVIII. — La nuit suivante devait être témoin d'un nouveau combat , et nous assurer la conquête de ces positions si rudement disputées et payées^ comme l'écrivait le général en chef, d'un sang généreux.

L'ennemi, de son côté, avait dû faire des pertes considérables, car nos batteries habilement et énergiquement dirigées par le général Lebœuf, balayaient pendant tout le temps du combat, le ravin où s'assemblaient les réserves russes ; chaque fois qu'elles s'avançaient pour revenir à la charge , nos boulets et nos obus traçaient dans leur sein de sanglants et larges sillons.

Pendant la journée, la place fit un feu très-violent. De notre côté, tout se préparait pour recommencer la lutte , avec la ferme volonté , quel que fût le nombre des ennemis, de nous établir dans les ouvrages conquis.

Une nouvelle conférence a lieu dans la journée chez le général commandant le premier corps. Là, furent arrêtées les dernières dispositions. C'était la division Levaillant qui devait agir. La garde, qui, la veille, avait eu vingt-sept officiers hors de combat, dont quatre frap-

pés mortellement , formait la réserve avec deux bataillons de voltigeurs.

Chefs et soldats ont confiance dans le succès, et il semble que les heures s'écoulent trop lentement, au gré de l'impatience de tous.

Vers le soir, les troupes sont dirigées, comme la veille , à leurs postes de combat. Dans la prévision que les Russes pourraient tenter de reconquérir la portion d'embuscades que nous avons conservée à l'extrême gauche, quatre bataillons, aux ordres du général Couston , sont chargés de la couvrir. Le général Duval, avec les six autres bataillons , doit se jeter sur la série d'ou\Tages parallèles au grand mur du cimetière , en repousser l'ennemi , le maintenir en échec à distance , et permettre ainsi au génie de s'y étabUr assez solidement pour nous en assurer la possession définitive.

Dans ces combats nocturnes, dans ces luttes corps à corps, la stratégie n'a que des calculs impuissants.— C'est l'élan, c'est le courage des soldats, c'est l'impétuosité de l'attaque , l'opiniâtreté de la résistance , qui font tout et décident la victoire.

XXXIX. — Comme la veille, le signal est donné à neuf heures, et comme la veille, nos troupes s'élancent avec impétuosité en dehors des parallèles avancées. Toutes les éventuahtés ont été prévues pour éviter la confusion pendant le combat.

Les bataillons du 46% du 98% du 14* et du 80% ont en quelques minutes tourné et envahi les positions

ennemies que les Russes ne défendent que faiblement : un petit nombre seulement attend à la baïonnette et se fait tuer sur place. Toute la ligne des embuscades est bientôt à nous. Le colonel Guérin et le commandant Durand de Villers dirigent les travaux qui se font , malgré le feu de l'ennemi , avec une prodigieuse activité. Les compagnies, désignées pour couvrir les travailleurs, sont couchées à terre, prèles à se dresser et à combattre au premier signal ; mais nulle part l'ennemi ne tente un assaut impossible.

La plume est impuissante à peindre le tableau héroïque de ces travaux exécutés ainsi sous une grêle de mitraille et de boulets; énergie froide et résolue, qui fait braver, sans combattre , une mort obscure.

Cette seconde nuit avait donc complété le succès de notre entreprise. L'ouvrage considérable , sur lequel l'ennemi comptait pour entraver nos attaques , est entre nos mains; ses propres travaux nous couvrent, ses embuscades sont dirigées contre lui; celles qui n'entraient pas dans le tracé de nos attaques ont été rasées (1).

Sur la demande réitérée du général Osten-Sacken , il y eut, le 25, un armistice pour enlever les morts. Si

(l) ce Je cite avec orgueil, dit le général en chef Pélisder, les corps qui ont figuré ou ont été représentés dans cette lutte, où ils ont combattu un contre plusieurs, avec une solidité et un élan que nont pu déconcerter ni les clameurs sauvages de L'ennemi , ni ses masses profondes, ni les feux redoublés de la mousqueterie, ni la mitraille.

a Ce sont les 1" et 2" régiments de voltigeurs de la garde impériale , les 14% 18% 28«, 43% 46% 79% 80« et 98'^ régiments de ligne, 1" et 2« régiments de la légion étrangère, 6% 9= et 10'= bataillons de chasseurs à pied, le génie et l'artillerie du siège. »

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près que nous étions de la place, toute suspensimi d'armes était pour nous Irès-délicate , et pouvait entraîner de graves résultats. Aussi, dès que le pavillon blanc fut hissé, toutes les précautions qu'une sage prudence exigeait, furent prises avec soin. Il fallut plus de cinq heures pour accomplir ce pénible devoir.

« Nous avons, écrivait le général en chef, remis plus de douze cents cadavres entre les mains de l'ennemi; ce champ de carnage rappelait au souvenir nos vieilles et mémorables luttes avec les Russes. »

Parmi nos pertes les plus sensibles, il faut compter celle du colonel Boulatigny, excellent et brave officier (1).

XL. — Le 22 mai, pendant que nos troupes se préparaient à l'attaque des positions ennemies , les corps