CHAPITRE VI

LXXV. — Les tristes souvenirs de la journée du 18 juin n'existent plus dans les cœurs : le génie et l'artillerie travaillent avec une activité sans égale à la construction des batteries du Carénage, dont on espère un puissant effet pour gêner le ravitaillement de la place et

combattre, au jour de l'attaque, les navires dont les projectiles avaient mutilé nos divisions.

On avance pied à pied devant ce redoutable bastion , on combat chaque heure , chaque jour , chaque nuit. Sur certains points, on n'est plus qu'à 110 mètres environ : la pioche, le pic, la poudre tracent nos cheminements dans de vastes carrières qui pourraient merveilleusement protéger des projets contre nous. Aussi on est sur ses gardes ; de tous côtés, c'est un feu perpétuel de mousqueterie, un duel de tous les instants entre les plus habiles tireurs des deux nations.

Mais plus on marche dans ce siège gigantesque, plus on comprend quelle multiplicité et quelle puissance les Russes donnent à leurs travaux défensifs; si quelque doute eût encore subsisté dans les esprits à cet égard, il suffirait d'examiner ce qu'ils avaient accompU dans les ouvrages avancés que nous avons appelés , depuis le 7 juin : redoutes Brancwn et Lavarande. — Sous notre feu, sous celui de nos alUés, sous la menace de nos attaques, ils avaient construit, dans l'intérieur des redoutes et sur le sol nu , des sortes de casernes blindées où cinquante à soixante hommes pouvaient être à l'abri , les pièces de bois qu'ils avaient réunies au sommet de ce mamelon, étaient des arbres séculaires traînés à bras d'hommes.

LXXVL— Le 4 juillet , la 1" division , qui avait conservé son campement sur la Ugne de la Tchernaia , fut appelée à prendre le service du corps de siège, en rem-

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placement de la division Faucheux ( ancienne division î^ayran), cruellement éprouvée par les pertes qu'elle avait subies, et qui chaque jour s'augmentaient encore. La division du général Canrobert apportait un effectif superbe, se montant à plus de six mille hommes : le 5, elle venait s'étabhr à son nouveau campement et prenait la garde de tranchée , le 7.

De ce moment, la 1" division, qui devait, le 8 septembre, planter si glorieusement ses drapeaux dans le réduit Malakoff , figura dans toutes les opérations du siège ; et le général Canrobert fut appelé , comme général divisionnaire , à concourir à une attaque qu'il n'avait pas voulu effectuer comme général en chef. De garde aux tranchées tous les trois jours , on le voyait parcourir, avec un soifi attentif, les travaux avancés que nous exécutions contre Malakoff, afin de prendre luimême toutes les dispositions pour les éventualités des attaques de nuit. Les soldats l'acclamaient et semblaient ignorer que ce n'était plus le commandant en chef de l'armée d'Orient qui passait devant eux. De toutes parts, en toute occasion, il recueillait ainsi de précieux témoignages de haute estime et de profonde sympathie.

Ces souvenirs toujours vivants du commandement élevé qu'il avait conservé si longtemps dans l'armée, rendaient à son insu sa position difficile, moins pour lui-même, que pour les chefs qui , hier encore sous ses ordres, étaient appelés aujourd'hui à lui commander.

Ce fut ]à, sans nul doute, le motif sérieux qui fit rappeler le général à Paris.

Le 26 juillet, le général Canrobert était de service à la tranchée de l'attaque Malakofï, lorsqu'on lui remit une lettre du général en chef Péhssier, dans laquelle celui-ci transcrivait un passage d'une dépêche du ministre de la guerre reçue la veille au soir, et qui était ainsi conçu :

«< Dites au général Canrobert que l'Empereur, pour raison de santé, l'engage à revenir en France. Je lui écris. «

Le général Canrobert répondit immédiatement, de la tranchée.

«c L'état de ma santé, quoique mauvais, ne peut encore paralyser mon activité. En acceptant ma rentrée en France pour cette cause, je donnerais à notre armée un mauvais exemple, et je me pique, mon général, de ne lui en avoir jamais donné que de bons. Si Sa Majesté l'Empereur, et vous , mon général, pensez que la dignité du commandement supérieur ait à souffrir de la modeste position qu'occupe ici celui qui fut pendant si longtemps le général en chef de notre immense armée, et si vous croyez que sa présence en France puisse être plus utile au service du pays et de l'Empereur, veuillez ordonner, et je m'inchnerai devant votre décision. »

Cette lettre , en son entier, fut aussitôt transmise à Paris, par le télégraphe.— Le 29, dans la nuit, la même

voie apportait la réponse; et le 30 juillet le général tn

chef écrivait au général Canrobert :

« Mon cher général, j'ai fait connaître au ministre votre lettre. L'Empereur persiste dans ses intentions et modifie la forme de leur expression. J'ai reçu cette nuit la dépêche suivante , que je vous communique sans délai :

a Paris , 28 juillet 1855.

« L'Empereur ordonne au général Canrobert de venir prendre son service auprès de sa personne.

« Signé : Maréchal Vaillant. »

Le général Canrobert fit ses préparatifs de départ et quitta la Crimée le 4 août.

Tous ses frères d'armes voulurent lui dire adieu et l'accompagner jusqu'à la plage. Le général Pélissier vint dans sa voiture chercher le général Canrobert, qui était depuis la veille chez le commandant supérieur du 1" corps , et tous deux se rendirent au vaisseau amiral , où l'amiral Bruat avait demandé avec instance que le général passât les derniers moments qui précédaient son départ.

A huit heures, le courrier de Constantinople approcha le vaisseau amiral, et celui qui , depuis les premiers jours de la campagne , avait partagé les fatigues , les combats et la gloire de notre vaillante armée, s'embarqua pour la France , au bruit retentissant de l'artillerie qui en signe d'honneur saluait son départ, et aux

acclamations des soldats blessés dont était chargé le bâtiment. — Par une courtoisie digne des nobles cœurs du général Pélissier et de l'amiral Bruat, le salut dû à un général en chef fut fait à l'ancien commandant supérieur de l'armée d'Orient.

LXXVIl. — Maintenant que nous approchons du dénoûment de ce grand drame; maintenant que le siège a creusé tout le plateau de ses voies souterraines; maintenant que le sol est bridant sous chacun de nos pas, que les grands événements planent, pour ainsi dire, dans le ciel, prêts à s'abattre sur les champs de bataille, notre récit, malgré nous, suit ce rapide courant; nous ne pouvons plus, comme dans les premiers pas de cette œuvre laborieuse , suivre les travaux qui se tracent et nous arrêter à chaque combat partiel. L'heure solennelle ne doit pas tarder à sonner ; toutes les pensées sont incessamment tendues vers ce but qui couronnera de si persistants efforts , de si nobles dévouements, de si grands courages; mais l'avenir, ce livre fermé aux regards de tous , ne dit pas encore de quel côté la volonté de Dieu veut envoyer la victoire.

Presque chaque nuit les Russes tentent des sorties. Aujourd'hui le général Uhrich repousse sur les glacis de Malakoff plusieurs bataillons ennemis ; demain ce sera le général Vinoy qui soutiendra , avec la 1" division du second corps , le choc des assaillants devenus plus audacieux encore par l'imminence du danger. — Nos

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pai-allèles les enveloppent de tous côtés; ils sentent cette étreinte qui les enlace , et aussitôt que leurs détachements sont rentrés dans la place , l'artillerie lance à profusion des bombes et des obus qui éclatent , bondissent et tuent de tous côtés; la mort frappe au hasard, sans lutte, sans combat.... On comprend combien les troupes impatientes, lasses de ces tueries obscures, demandent l'assaut à grands cris et la lutte en plein jour.

LXXVIII. — Dans une campagne, on livre une bataille; si l'on est vainqueur, on continue sa marche, et excepté une petite portion de l'armée , ceux que le sort des combats a respectés n'ont pas le triste spectacle de tout ce sang versé, de tous ces restes à ensevelir ; si l'on est vaincu, on se retire, et le champ de bataille demeure à l'ennemi. Le mouvement, l'activité, la marche, l'imprévu arrachent la pensée aux tristes et funèbres souvenirs.

Ici , le soldat est forcément rivé aux mêmes Ueux , ïl revoit la place, où la veille sont tombés ses compagnons d'armes, il vit au miheu des morts qui se succèdent, des tombes qui se creusent, des brancards qui portent chaque jour de nouveaux et fimèbres fardeaux; il voit les ambulances encombrées , il entend les plaintes des souffrances, et toujours il revient à la même place, quand l'heure a sonné, prendre sa faction, donner sa vie, affronter la mort, sans qu'un seul jour son cœur ait faim, et que l'élan, l'ardeur du combat se soient

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refroidis dans ses veines.— C'est un ])eaii spectacle donné au monde étonné, qui montre que les fortes races des temps antiques ne sont pas éteintes au cœur de la France; car cette vie de siège, qui dure depuis dix mois, cette vie souterraine, de surprises, d'embuscades, où l'on rampe, où l'on guette, est une rude épreuve pour les natures même les plus fortes et les plus résolues. Les habiles tacticiens, les maîtres dans l'art de prendre les places étudieront cette œuvre aux proportions herculéennes; ils diront les fautes qui ont été commises , les erreurs dont ne sont pas exempts les esprits les plus inteUigents et les phis éclairés; ils prendront le squelette de terre et de bronze et le disséqueront à leur manière ; c'est le droit de l'avenir sur le passé ; c'est le droit d'enseignement des nations et des armées; mais nous qui retraçons cette lutte persistante, infatigable, nous n'avons pas ce rôle de la critique. Si le génie s'est trompé dans les premiers pas de son audacieuse entreprise, s'il a cru lorsqu'il ne devait pas croire , si l'artillerie a eu des espérances irréalisées, et parfois une confiance en soi peut-être trop aveugle, combien de preuves de courage, de dévouement, de force persistante, n'ontils pas données tous deux ! — Quel que soit le jugement que l'on portera sur le siège en lui-même , il faudra rendre une éternelle justice à cette inébranlable fermeté qui ne s'est pas démentie, et à ce feu sacré du combat qui a lancé le dernier jour, comme le premier, nos colonnes intrépides contre des obstacles inconnus.

LXXIX. — Maintenant, il n'y a plus d'opinions diverses, de croyances opposées, la nécessité impérieuse de la réalité réunit tous les esprits vers un seul et même but : la prise de la ville par le siège direct.

L'attaque principale a été décidée contre Malakoff, parce que , cette position prise (et elle domine tout le système défensif de ce côté) , Karabelnaïa tombe en entier, et, une fois Karabelnaïa tombé, la ville ne peut plus tenir. — Devant les attaques de l'ancien siège , au contraire (c'est ainsi que l'on appelle nos attaques de gauche), on trouverait devant soi deux enceintes successives formidables , une étendue de terrain où peuvent se masser d'immenses réserves ennemies et des batteries nombreuses battant tous les abords ; de plus , le succès sur ce point , fût-il même assuré , n'entraînerait pas la chute de toute la ligne des ouvrages russes.

Voilà ce que l'expérience acquise et les mois écoulés avaient appris , expérience chèrement payée. Des deux côtés l'entreprise était rude et hasardeuse; mais sur Malakoff, on marchait à un but plus sûr et plus réel. Les anciens projets sont entièrement bouleversés. Dans le principe , cette attaque ne devait être qu'une diversion ; aujourd'hui, c'est le siège de gauche qui remphra ce rôle.

Telle était la situation, telles étaient les résolutions arrêtées.

Heureusement le choléra , ce cruel visiteur, qui semble ne s'éloigner des armées, que pour revenir s'abattre sur elles avec plus de certitude , avait enfin disparu ; il ne reste plus que les maladies inhérentes aux masses

humaines accumulées sur un seul point. Mais les effecvifs des corps sont cruellement diminués , et le feu de l'ennemi, dont nous approchons chaque jour davantage, y fait des ravages que les réserves qui arrivent ont grand'peine à combler.

Quelque difficile qu'il soit de chemhier ainsi sous la mitraille et sous les efforts persistants de la plus puissante artillerie qui soit jamais venue au secours d'une place assiégée, les généraux en chef sont décidés à ne rien donner au hasard et à s'avancer résolument pied à pied, jusqu'à ce qu'ils puissent se jeter d'un seul bond dans le réduit Malakoff.

LXXX. — Toutefois, avant ce grand jour de lutte suprême auquel étaient attachées les destinées du siège, la plaine de la Tchernaïa allait être le théâtre d'un combat qui devait ajouter une nouvelle auréole aux drapeaux tant de fois ^dctorieux des armées alUées.

Depuis plusieurs jours, des renseignements parvenus aux quartiers généraux et des avis donnés soit par les déserteurs, soit par les espions, annonçaient que l'ennemi se préparait à envahir notre ligne de la Tchernaïa. De nouveaux renforts, arrivés de différentes provinces à l'armée russe, avaient augmenté son effectif et permettaient d'engager un nombre de troupes considérable dans cette attaque sur nos positions extrêmes.

Il n'est pas sans utihté , pour bien comprendre l'action qui va s'engager sur ce terrain , d'en retracer les prmcipales dispositions.

La rivière de la Tchernaïa , en sortant des gorges de

Tchorgoun, coule dans une plaine très-resserrée et s'élargit ensuite en se dirigeant vers Inkermann. Sur la rive gauche , un canal , prenant à la fois les eaux de la Tchernaia et celles du ruisseau de Schouliou , traverse la rivière sur un pont-aqueduc et se jette dans un petit lac au pied de ces monts et au bas des pentes de la partie supérieure du mont Sapoun. De hauts plateaux ondulés dominent à droite la vallée de Schouliou et forment une crête qui s'avance obliquement, jusqu'au point où la vallée de la Tchernaia est étranglée par le pont-aqueduc chargé d'amener les eaux dans le canal de dérivation.

Sur cette crête étaient placés les avant-postes piémontais, dont le corps principal occupait les hauteurs de la gauche de la vallée. De ce même côté s'élève une ligne de hauteurs appelées par les Russes : monts Fédiukines, séparées des monts de Balaclava par une gorge assez large. Cette ligne de mamelons est ellemême découpée par des ravins, daps l'un desquels passe la route de Mackensie, en traversant la Tchernaïa et le canal sur deux ponts en pierre, séparés entre eux, par un espace de 100 mètres environ.