GÉNÉRAL YUSUF

Le général Yusuf, auquel le maréchal de Saint- Arnaud voulait confier le commandement d'une colonne mobile, qui, infatigable et menaçante, harcelât sans cesse et partout l'ennemi, a conquis par de longs et brillants services sur tous les champs de bataille de l'Afrique, l'honneur d'être admis, comme général de brigade, dans les cadres de l'armée française.

Sa vie a de grands points de similitude avec celle d'Omer-Pacha. Comme celle du généralissime turc , elle a été livrée aux hasards de l'imprévu ; les pages de son enfance sont obscures, incomplètes, même pour lui, et avant que son intrépidité vigoureuse, son dévouement à la cause française en Algérie, aient appelé l'attention sur lui, son nom était dans toutes les bouches , et c'était à qui raconterait sur le jeune Arabe les épisodes les plus romanesques et les plus dramatiques. Comme dans toutes les histoires dont l'imagination s'empare , il y avait du vrai et du faux.

o Ma première enfance, nous a dit le général Yusuf lui-même, n'a laissé dans ma mémoire que des traces confuses. Je suis né en 1808. Je me rappelle avoir été à l'île d'Elbe ; et quand j'interroge ma pensée , il me semble me rappeler l'Empereur. J'étais confié à une dame polonaise, qui devait me conduire à Livourne, et de là à Florence, pour y commencer mon éducation. Le navire sur lequel je m'étais embarqué tomba au pouvoir des pirates algériens, qui alors infestaient les côtes de la Méditerranée. Je fus conduit à Tunis et n'entendis plu.s

qualités, celui sur lequel on devait jeter les yeux; aussi, sur la demande du maréchal, fut-il appelé d'Afrique où vl exerçait un commandement.

Dès son arrivée à Varna, le général fut chargé de l'organisation de huit régiments de cavalerie irrégulière

jamais parler des personnes avec lesquelles j'étais parti. Le Bey me prit en amitié, et mon éducation fut très-soignée; j'appris la jurisprudence mahoraétane, l'art militaire, l'arabe, le turc, l'espagnol et l'italien. J'avais alors quinze ou seize ans, et les faveurs du Bey m'entouraient davantage encore; à dix-sept ans j'étais décoré du grand nicham, tel que je le porte aujourd'hui.

« Un événement imprévu changea le cours de ma destinée. Le roi Charles X ayant décidé qu'une expédition irait venger à Alger l'honneur de la France outragé, envoya à Tunis M. d'Aubignos pour engager le Bey à se faire représenter dans l'armée française par quelques-uns de ses officiers. La pensée de faire partie d'une expédition, d'assister à des combats, exalta tout à coup mon imagination chevaleresque, je suppliai le Bey de me permettre de suivre l'envoyé de la France. Un regard farouche de mon souverain m'apprit que j'avais encouru à jamais sa disgrâce.

a J'avais des envieux, des ennemis. — Quel est celui qui n'en a pas, lorsque la faveur s'attache à lui? On s'empara d'une histoire d'amour que l'on tourna à mal; on m'en fit un crime auprès du Bey, et me sachant en disgrâce, on m'accusa hautement. Je fus jugé; il me serait certes arrivé malheur, si le consul général de France, M. de Lesseps, dont la mémoire m'est toujours restée chère, ne m'eût fait prévenir du danger qui me menaçait, en me proposant une évasion.

a J'acceptai avec reconnaissance-, le brick l'Adonis était devant les côtes; rendez-vous fut pris aux ruines de Carthage, et à la tombée de la nuit, n'emmenant avec moi que mon écuyer, je me dirigeai vers le lieu convenu. Malheureusement, il y avait en cet endroit un poste de Turcs: je fus poursuivi, atteint, forcé de livrer un combat inégal où j'allais succomber, lorsque les deux fils de M. de Les>seps, Ferdinand et Jules, qui s'étaient personnellement chargés de protéger mon évasion , vinrent à mon secours ; c'est à leur dévouement et à leur énergie que je dois la liberté et la vie.

t J'arrivai à Sidi-Ferruch; le général Danrémont me reçut avec bonté, et m'attacha à M. d'Aubignos en qualité d'interprète. Bientôt le général me chargea d'organiser un escadron de mameluks , dont

90 LIVRE PRFJIIER.

turque à la solde de la France. Ces régiments, une fois constitués, entraient dans la formation d'une colonne mixte, dont le commandement devait lui être confié.

La mission de cette colonne, composée de quelques bataillons et escadrons français, était d'agir isolément, une fois les opérations actives commencées, de harceler l'ennemi, de l'inquiéter sur ses flancs, sur ses derrières et de couper ou arrêter ses convois.

Le général Yusuf comprenait les difficultés de l'entreprise, en face de ces hordes barbares habituées au brigandage et à l'indiscipline. Il eût préféré de beaucoup une colonne légère composée d'éléments hétérogènes, avec laquelle il eût rempli le même but et rendu les

un capitaine d'artillerie, M. Marey-Monge, prit le commandement , et sous les ordres duquel j'ai commencé à servir la cause française, que j'ai depuis défendue toute ma vie »

Tel est le récit que nous tenons de la bouche du général Yusuf luimême.

En 1831 , sa brillante bravoure lui valut le grade de capitaine dans les chasseurs algériens, troupe indigène, connue aussi sous le nom de gendarmes maures. D'un caractère aventureux, entreprenant, Yusuf parcourut pendant toute l'année la Mitidja, en partisan, avec ses chasseurs algériens.

En 1832, il fut envoyé en reconnaissance à Bone par le duc de Rovigo. Un bataillon venait d'être massacré; le capitaine Yusuf apporta des renseignements précis, et fut chargé de l'expédition avec le capitaine d'Armandy. Après la prise de la citadelle , fait d'armes d'une surprenante audace, Yusuf fut nommé chevalier de la Légion d'honneur. Il fut fait bey de Constantine en 1835, et nommé chef d'escadron; en 1837, lieutenant-colonel, commandant les spahis d'Oran. Il suivit le général de Lamoricière, en 1840, à Mascara, et s'y distingua brillamment.

En 1842, il est nommé colonel, commandant les trois régiments de spahis, etinspecieur permanent de la cavalerie indigène.

Partout , sur le sol de l'Algérie , si fécond en luttes incessantes , on

mêmes services ; toutefois il se mit à l'œuvre avec activité et commença ce laborieux travail de recrutement et d'organisation intérieure. « Ce n'est pas, écrit-il luimême, sans répugnance et sans observations, que j'acceptai cette mission du maréchal ; j'avais sur ces hommes la même opinion que tout le monde avait en France. »

LYL — Mais, comme on ne peut réussir dans une entreprise qu'en agissant avec conviction, le général en vint bientôt à se persuader que les bachi-bouzouks n'étaient pas si bandits qu'ils en avaient l'air, et que le brigandage, s'il était chez eux un instinct, était aussi une nécessité de circonstance.

le retrouve l'épée à la main. Il prend part à la brillante affaire de la Smala, et s'y fait remarquer encore par son élan et son intrépidité. A la bataille d'Isly, il combat avec sa bravoure accoutumée, et s'empare du camp d'Abder-Raman. Peu après, il est nommé maréchal de camp «u titre étranger. Il avait été successivement élevé au grade d'officier, et de commandeur dans la Légion d'honneur.

Jamais le général Yusuf n'a quitté l'Afrique. C'est pour ainsi dire sa terre d'adoption; c'est là qu'il a connu les mâles et nobles émotions de la guerre ; c'est là qu'il a vécu ; c'est là qu'il a conquis une seconde nationalité

Enfin, le 24 décembre 1851, il fut placé dans les cadres de l'armée française, et nommé commandant de la subdivision de Médeah.

A la prise de Laghouat, par le général Pélissier, en 1862, le général Yusuf parvint à attirer le chérif hors des murs avec une partie des défenseurs de la ville, et lui livra un sanglant combat. La plaque de grand officier de la Légion d'honneur fut la récompense de ce beau fait d'armes.

Le maréchal de Saint-Arnaud , dès qu'il fut en Orient , écrivit une dépêche pressante au ministre de la guerre, pour lui demander le général Yusuf, qui fut rappelé de l'Algérie pour être mis aux ordres du maréchal.

N'avaient-ils pas quitté leur pays et fait 5 ou 600 lieues pour défendre les droits du Sultan? — Jetés sans solde, sans nourriture , sans moyen aucun de subsistance , dans les plaines du Danube , ne pouvait-on pas les comparer à ces torrents auxquels on a oublié de tracer un lit, et dont les flots désordonnés se répandent au hasard, dévastant les campagnes, renversant les habitations, déracinant les arbres sur leur passage ? Ces hommes, pêle-mêle des nations, débris de la féodalité asiatique, auraient eu besoin d'être plus fortement contenus que les autres; ils furent livrés à eux-mêmes; Dieu et les pauvres habitants bulgares savent quel désordre, quel pillage, quelle ruine marchèrent sur leurs pas, et furent le résultat de cet abandon.

LVII. — Le maréchal avait son idée fixe : il pressait tous les jours davantage le général Yusuf de se hâter dans la formation de ses régiments ; il était plein de confiance, ne pourrait-on pas dire d'illusions ?

« Mes spahis d'Orient » (c'est ainsi qu'on les appelait), écrit-il au ministre, « s'organisent sous l'habile direction du général Yusuf. Ces hommes qui, sans solde et sans vivres, étaient la terreur du pays, sont très-dociles entre nos mains, et le général en fera des Cosaques aussi redoutables, et peut-être plus redoutables que les vrais Cosaques du maréchal Paskewitsch, comme éclaireurs. Je suis assuré que les services à attendre de ces irréguliers dépasseront mes espérances. »

Omer-Pacha ne voyait pas évidemment d'un œil favora-

blé celle organisalion des bachi-bouzouks (I), enrôlés pour ainsi dire , dans l'armée française ; il ne pouvait s'y opposer, mais laissait percer en toute occasion son mauvais vouloir. Le général trouva donc souvent une

(1) Nous avons entre les mains, sur les bachi-bouzouks, quelques documents qui nous paraissent curieux à citer; ils ont un cachet étrange et particulier , si l'on songe , qu'il s'agit de ces hordes barbares , vivant de vol et de pillage. (Ils devraient, par leur date, être classés quelques pages plus loin, mais ils nous semblent plus convenablement placés ici.)

Le 25 juillet, le général Yusuf reçut du maréchal commandant en chef la lettre suivante :

Varna. — « Mon cher général, je vous adresse ci-joint copie d'une lettre que je viens de recevoir d'Omer-Pacha, au sujet de l'agha Bel- Khassim , qui refuse d'entrer avec sa cavalerie dans la nouvelle formation des spahis d'Orient. Les motifs donnés par l'agha Bel-Khassim sont purement religieux , et expliquent le retour à Schumla de plusieurs des bandes de bachi-bouzouks envoyées à Varna.

« Omer-Pacha joint à sa lettre, comme spécimen des déclarations de cette nature, celle qu'il a reçue du dervis, chef des Zaptgies de Koniah. Je vous en transmets une copie, pour que vous jugiez par vous-même de l'esprit qui domine ces gens.

« Je n'ai rien à répondre à Omer-Pacha, qui ne se croit pas le pouvoir d'obliger des hommes, venus pour servir volontairement leur souverain , à s'enrôler sous nos drapeaux. Mais , malgré ces déceptions , auxquelles il fallait bien s'attendre de la part de certains musulmans fanatiques, il n'y a pas lieu, mon cher général, de désespérer de la formation des spahis d'Orient. Persévérez dans les efforts que vous avez faits jusqu'ici , et je suis convaincu que vous parviendrez à compléter bientôt l'effectif que nous avons fait entrer dans nos prévisions. « Le maréchal commatidant en chef,

« A. DE Saint-Arnaud. »

Voici la lettre d'Omer- Pacha :

a Routschouk , le 22 juillet 1854.

« Monsieur le maréchal, « Après avoir reçu votre dépêche du 1 1 juillet , j'ai fait engager l'agha Bel-Khassim à se joindre, avec sa 'cavalerie, à la nouvelle formation de spahis d'Orient, dont Votre Excellence vient de commencer l'organisation à Varna. Contre toute attente, ce chef m'envoie par écrit une léponse négative aux propositions qui lui étaient faites à ce

oi)posilion sourde, et rencontra des obstacles parmi les chefs môme dont il avait espéré le plus actif concours. Cependant il avait déployé tant de persévé-

sujet, propositions aussi honorables pour lui, qu'avantageuses pour sa troupe. Comme l'agha Bel-Khassim fait cette campagne en volontaire, il est hors de mon pouvoir de lui donner l'ordre positif de subir une organisation qui serait , comme il le dit , contraire aux engagements pris par lui envers son monde.

a Dans le moment même , me parviennent des rapports de Schumla, qui m'informent qu'un grand nombre de bachi-bouzouks , envoyés récemment à Varna, retournent par bandes à Schumla, déclarant ne pas vouloir servir sous un drapeau étranger. Aleur égard, je m'empresse de vous déclarer, monsieur le maréchal, ce que je viens de dire à propos de l'agha Bel-Khassim. Ce sont tous des volontaires, des gens qui sont venus à leurs propres frais pour servir leur Souverain , qui ont la conviction de mourir en martyrs en mourant dans son service; il en est autrement, disent-ils, s'ils servent pour de l'argent : tout le. mérite religieux est perdu pour des mercenaires , et j'ai l'honneur de transmettre à Votre Excellence, ci-joint, eu traduction, la lettre des Zaptgies de Koniah , qui exprime cette idée. Je ne pense pas pouvoir employer des mesures coercitives contre ces volontaires , avant d'avoir obtenu de mon gouvernement des instructions spéciales à ce sujet.

<( Omer-Pacha. »

tt Au Serdar Ekrem Omer-Pacha,

« Nous, cavaliers Zaptgi'es de Koniah, du commandement du Kolassy, ussufaa.

« Vous nous avez ordonné de venir à Varna ; nous nous y sommes rendus , et nous avons fait le service avec les troupes françaises. Le commandant de ces troupes a voulu nous faire quitter celles de notre patrie , et nous enrôler dans ses rangs. Nos soldats ne consentent pas à cela. Par cette raison la troupe s'en est allée à Schumla.

a J'ai voulu déconseiller les soldats en les suivant jusqu'à Jénibazar avec mes propos ; ils me répondent : « Nous sommes prêts à donner « nos têtes dans une guerre du Padischah contre ses ennemis. Si « nous mourons comme des soldats de notre Padischah, nous mourrons « comme des martyrs et ayant quelque mérite devant Dieu ; mais en a entrant au service étranger et servant pour de l'argent , nous mour- « rons comme des mercenaires, en exposant par là, pour toujours, nos « familles à la honte. »

« Sig7ié : dervis An , chef des Zaptgies. »

lance et d'activité , qu'il était parvenu au bout de peu de temps, à mettre en ligne six régiments, d'un effectif de trois mille chevaux.

LVIII. — Après avoir abandonné Silistrie , l'armée russe avait opéré une grosse concentration à Calarasch, sur la rive gauche du Danube ; les évaluations les plus générales en portaient le total à 80 ou 100000 hommes (1). Des détachements d'infanterie et de cavalerie faisaient en même temps sur la même rive, entre Giurgewo et Tourtoukai des démonstrations, dont l'objet était probablement de faire croire à une occupation solide de cette partie du fleuve, pendant que le gros des troupes qui s'y trouvaient rassemblées antérieurement , effectuait son mouvement de retraite.

Rien encore dans la marche des colonnes autrichiennes qui pût avoir un caractère de certitude.

Le maréchal regardait^ comme une grave question, en face des hésitations de l'Autriche , de lancer les armées alliées entourées de difficultés matérielles, à travers des contrées ravagées, abandonnant ainsi la mer, leurs vaisseaux et la base naturelle des opérations qu'elles étaient venues entreprendre en Turquie.

Le Danube passé , nul ne pouvait dire où s'arrêteraient les nécessités de ce grand mouvement offensif.

(l) Lettre du maréchal au ministre. — Varna, 4 juillet.

96 LIVRE PUEMIER.

LIX. — Le général Bosquet était arrivé à Varna, précédant sa division de trois jours.

Omer-Paclia venait aussi de s'y rendre sur l'invitation du maréchal, pour conférer sur les dispositions les plus convenables à prendre dans la situation actuelle.

Il fut arrêté que les années ne feraient aucun mouvement décisif, avant que l'on vît réellement clair sur l'ensemble de la situation, et particulièrement sur l'attitude de l'Autriche et les mouvements de son armée en Valachie(l). L'Autriche alors devenait en effet franchement notre alliée, et il fallait convaincre cette nation de notre ferme volonté de ne jamais l'abandonner dans une lutte avec la Russie ; mais le moment n'hélait pas venu; c'était toujours le même vague, la même indécision.

LX. — Sur ces entrefaites, un envoyé autrichien arriva au camp par ordre de l'empereur d'Autriche, pour se mettre en rapport avec les généraux en chef.

«« Cet envoyé qui m'apporte, >» écrit le maréchal, « une lettre du général baron de Hess , commandant en chef l'armée autrichienne , m'a déclaré n'avoir reçu , au sujet des vues du général autrichien, aucune instruction spéciale, et s'est borné à remettre la lettre du général auquel il devait rapporter ma réponse, qui est restée,

(I) Provisoirement et en attendant les événements, les troupes d'Omer-Pacha étaient divisées en trois groupes principaux : l'un allait aboutir àRoutschouk, l'autre à Silistrie, le troisième était resté à Scliumla.

après m'être entendu avec lord Raglan, dans une prudente réserve. L'objet de cette mission, directement annoncé au maréchal par M. de Bruck, semblait pourtant caractériser d'une manière plus décisive et plus tranchée les projets de l'Autriche (1); celle-ci, quoique disposée à entrer dans la petite Valachie, voulait seulement occuper ies positions abandonnées par les Russes, si ces derniers, par un retour offensif, tentaient de les reprendre.

LXI. — C'est alors, qu'au milieu de toutes ces difficultés, de tous ces obstacles, de toutes ces éventuahtés contraires, nous voyons apparaître la plus terrible de toutes les complications : le choléra. Il s'était déclaré à Gallipoh, et ne pouvait tarder à frapper aux portes de Varna. — Fléau implacable qui allait décimer ces belles et admirables troupes, l'admiration et l'orgueil de leur chef; la mort devait les frapper dans l'inaction, et se gUsser furtive et inexorable au miUeu des tentes amoncelées.

(1) Voici l'extrait de la dépêche du comte de Buol communiquée au maréchal par le baron de Bruck , iaternonce d'Autriche :

a L'entrée des troupes autrichiennes dans le territoire de la Turquie , rendant nécessaire d'établir un concert avec le commandant en chef de l'armée ottomane , comme avec ceux des troupes auxiliaires, S. M. l'Empereur a résolu d'envoyer au quarlier général de Bulgarie un officier supérieur dans la personne du lieutenant-colonel Kalick, pour se concerter, tant avec le général Omer-Pacha qu'avec les généraux français et anglais. Vous êtes chargé , monsieur le baron , de donner connaissance au maréchal de Saint-Arnaud et à lord Raglan de la susdite intention de notre auguste maître; ils voudront bien reconnaître dans cette mesure , combien leur désir d'entrer en relations avec l'armée autrichienne est partagé par le gouvernement impérial. » 1 7

Le lac qui entourait Varna et les marais qui l'avoisinent répandaient déjà leurs miasmes fiévreux (1).

Le fléau asiatique n'avait encore lancé que ses avantcoureurs ; mais quels tristes échos résonnaient dans les pensées! Malte, le Pirée, GalJipoli, étaient atteints.

A Gallipoli, les hôpitaux se remplissaient, et les tombes se creusaient silencieusement autour des camps ; les vivants d'aujourd'hui étaient les morts du lendemain. — Cet amas infect de maisons mêlées aux immondices de toute nature, que l'indolence des habitants du pays laissait croupir au coin des rues, sur le seuil des habitations, semblait un audacieux défi jeté à l'épidémie. — Dans l'armée, autour des camps, dans les bivouacs, les mesures les plus rigoureuses de salubrité étaient prescrites, mais toute agglomération d'hothmes porte en soi un germe funeste. En outre, les transports de troupes ^ui arrivaient du midi de la France apportaient des cholériques (2).

(1) a II fait une chaleur tropicale , » écrit un officier d'état-major du maréchal ; <( l'eau se dessèche , les fontaines se tarissent , les rares ruisseaux sont à sec. L'état sanitaire est encore généralement bon, mais déjà des malaises subits, des vomissements disent que le moment approche , où la plus terrible des luttes, la lutte sans gloire , va commencer, »

(2) Un des aides de camp du maréchal écrivait au ministère de la guerre :

a Le maréchal est persuadé que le choléra qui s'est déclaré à Malte , au Pirée, à Gallipoli, vient des apports successifs de la 6' division, embarquée sous l'influence cholérique qui régnait à Avignon, Arles, Marseille, au moment de leur départ. Le maréchal espère que l'on aura suspendu tout nouvel envoi. Les renforts ne seraient en ce moment qu'un aliment de plus pour les hôpitaux. »

LXII. — C'est une cruelle position que celle d'un général en chef qui sent une épidémie mortelle prête à s'abattre sur ses troupes, et qui se débat dans une inaction forcée. — « J'emploie , écrit-il au ministre , tout ce que le ciel m'a donné de dévouement, d'intelligence et d'activité pour mener nos affaires à bien..»

Le maréchal espère, en effet, pouvoir porter quelques colonnes en avant et répondre ainsi à l'impatience de son armée , qui s'affaisse dans l'oisiveté ; car on ne peut laisser les soldats inactifs sans danger. Sa pensée travaille incessamment, la corde est tendue, vibrant dans toutes les directions; il veille comme une sentinelle avancée, mais sa santé s'altère visiblement de toutes ces luttes intérieures qu'il faut étouffer sous une apparence calme (1).

La grande question qui s'agitait au fond de toutes ces difficultés et de ce silence, c'était la possibilité d'un débarquement sur les côtes de Crimée.

En France, en Angleterre, aux Tuileries, à Saint-

(1) « Je cherche, écrit le maréchal, chaque jour et chaque nuit le défaut de la cuirasse, je le trouverai et j'y frapperai.... Une bataille perdue aurait pour les Russes peu de conséquences, mais uce défaite serait désastreuse pour nous. Les chances ne sont pas égales.

« Ce qui me donne le plus de mal . c'est de retenir l'ardeur des officiers et des soldats ; tout le monde veut marcher enavant; et moi, qui le veux plus que personne , je ne le fais point paraître, et je reste froid comme glace. »

Et plus loin :

« Je remercierais bien qui pourrait me dire quel jugement l'histoire portera dans cent ans sur le général en chef condamné à se mouvoir dans cet obscur dédale, *

ICO LIVRE PREMIER.

James, dans le cabinet du coniniandanl en chef, à Varna, c'était la môme pensée : fiapper la Russie d'un coup retentissant et faire saigner sa puissance par une large blessure.

De tous côtés, sur terre, sur mer, des reconnaissances s'effectuent ; les unes sont sur le Danube et notamment à Silistrie; les autres étudient le pays entre Varna, Schumla, la Dobrutscha et Routschouk. Des frégates à vapeur côtoient tout le littoral et la côte de Circassie; on sonde la mer, on examine les terrains, on pèse les difficultés comme les espérances, on calcule , on étudie avec une volonté infatigable, on coordonne ses ressources, on complète le matériel, et l'on construit, en toute hâte, à l'arsenal de Constantinople, sur des formes nouvelles et des dimensions calculées à l'avance, des chalands destinés à porter l'artillerie prête à faire feu (1).

LXIII. — Sur la rive gauche du Danube, les Turcs, après avoir franchi le fleuve à Routschouk, avaient ren-

(1) Dépêche du maréchal au ministre. — Varna, 9 juillet.

a Tout en m'occupant de la direction éventuelle de nos opérations futures sur le Danube . je ne néglige pas l'étude des moyens qui me permettraient de transporter tout ou partie de mes colonnes sur tel point de la côte de la mer Noire , qui serait choisi pour être le théâtre d'une action de vigueur portée à très-courte distance dans les terres. La frégate à vapeur le Yauban est partie pour opérer sur ce littoral une reconnaissance détaillée , à laquelle prennent part des officiers spéciaux appartenant aux deux armées et à la flotte. D'un autre côté , j'ai réuni dans une commission sous ma présidence, des officiers compétents de la flotte et de l'armée , afin de discuter la question du transpoirt et du débarquement des troupes. »

contré les Russes, et, à la suite d'un combat sanglant à Giurgewo , étaient restés maîtres de la position ; action pleine de courage, mais aussi de folle témérité qui augmentait encore la confiance des troupes turques, en ajoutant à la démoralisation des Russes sur ce point (1). Néanmoins, partout où ces derniers s'étaient montrés, ou avaient séjourné sur la rive droite, les Bulgares abandonnaient leurs villages pour se joindre à eux.

GIIAPITRE VI.

LXIV. — Le maréchal , tout en préparant sans relâche ses moyens d'exécution, attendait avec impatience

(1) Le 7 juillet , les troupes impériales sous le commandement de Hassan-Hakki-Pacha avaient eu un engagement avec les Russes.

oc Le matin vers deux heures (selon les Turcs, neuf heures), dit Omer-Pacha dans son rapport , une forte colonne d'attaque fut dirigée sur l'île de Kama, située au pied de Roustchouk, en même temps que de l'île de Moukan-oglou , un autre corps marchait sur Giurgewo. Les Russes firent venir à la hâte de Giurgewo et du village de Slaposia beaucoup de troupes et de canons , et engagèrent le combat à Kama. Les Ottomans , renforcés par un gros détachement qui fut envoyé Bur les lieux , et soutenus par le feu de la forteresse , reçurent vigoureusement l'ennemi. Après dix heures et demie d'un combat acharné, les Russes cédèrent le terrain. Les Ottomans se mirent alors sans perdre de temps à l'ouvrage pour fortifier l'île de Cama, tandis que l'ennemi établissait des corps de garde sur les derrières, détruisait les ponts qui existaient sur le fleuve et aa détroit de Giurgewo, et mettait enfin le feu aux embarcations .ainsi qu'à divers établissements militaires qui se trouvaient dans le port de cette ville. >••

que la résolution fût définitivement arrêtée entre les deux gouvernements, de tenter un hardi coup de main sur les côtes de la Crimée, résolution que lui laissait entrevoir une dépêche chiffrée ainsi conçue, qu'il avait reçue le l" juillet.

« En admettant que le siège de Silistrie soit levé, rentrez dans le voisinage de Varna, et ne descendez pas au Danube ; on veut que l'armée soit toujours prêle à être emportée par la flotte. »

La lettre du ministre, en date du 4 juillet, qui confirmait cette dépêche, disait : « Malgré la levée du siège de Silistrie, l'importance de Varna reste la même, car, c'est par Varna que la flotte peut vous donner tout son concours, c'est par cette place que vous pouvez recevoir le plus rapidement possible et vos renforts et vos ravitaillements. >•

Le ministre terminait ainsi :

« TeUe est l'idée du gouvernement ; mais il est bien entendu que ces instructions n'ont rien d'absolu. Vous êtes au centre des événements; c'est donc vous, en définitive, ^qui seul pouvez juger ce que les faits et les événements de chaque jour peuvent vous obliger de faire. Je m'en rap])orte de la manière la plus complète à votre prudence. »

LXV. — Lord Raglan recevait presque en même temps de Londres des communications positives dans le même sens ; la position tendait donc à se dessiner d'une façon plus précise; la France et l'Angleterre

comprenaient, combien cette inaction était fatale à la cause qu'elles venaient défendre; elles comprenaient surtout, qu'il était indispensable d'agir vigoureusement sur un point quelconque , que l'influence politique et militaire des armées alliées en dépendait entièrement , et qu'il fallait enfin , comme le disait énergiquement le maréchal, « sa part au canon. »

Cette unité dans la pensée des deux cabinets, les instructions de lord Raglan, plus pressantes encore que celles du maréchal, la liberté de mouvement accordée au général en chef de l'armée française pour saisir l'occasion qu'il jugerait la plus favorable ; tout cela était un grand pas en avant.

« J'ai reçu votre dépêche chiffrée du 1" juillet, qui semble assigner un autre terrain que la Valachie à une action de guerre (écrit le maréchal au ministre, en date du 14 juillet); j'étais du reste fort peu disposé à aller mêler mes masses dans la- Valachie aux masses autrichiennes. Votre dépêche, si je l'ai bien interprétée, et les communications dans le même sens, que lord Raglan a reçues de Londres par le courrier d'hier, semblent indiquer que les deux gouvernements sont disposés à entrer dans des résolutions différentes et à en prescrire l'exécution. J'attends des ordres, et ne crois pas devoir discuter ces résolutions ; je vous en ai entretenu à l'avance dans plusieurs lettres antérieures; mais ces ordres, quels qu'ils soient, me rendront heureux, parce qu'ils apporteront une donnée certaine au milieu

i04 LIVRE PREMIER.

d'une situation, dont le vague et l'incertitude dépassent la mesure, et forment le problème le plus singulier qui se soit peut-être produit dans l'histoire de la guerre : c'est celui que présentent quatre armées parfaitement indépendantes l'une de l'autre, marchant vers un but politique, qui n'est probablement pas le même pour toutes, en sorte, qu'il n'est pas permis de dire à l'avance, qu'une ligne militaire commune soit possible. »

LXVI. — Nous avons mentionné plus haut que le commandant en chef de l'armée anglaise recevait de son côté des instructions positives. Les voici, telles qu'elles ont été résumées dans un document officiel adressé au maréchal par le ministre de la guerre.

« Se bien garder d'entrer dans la Dobrutscha et de poursuivre les Russes au delà du Danube ; réserver toutes les troupes, tous les moyens, pour tenter une expédition en Crimée et faire le siège de Sébastopol; ne renoncer à cette entreprise capitale, qu'après avoir acquis la conviction raisonnée d'une disproportion évidente des forces de la défense avec celles de l'attaque, disproportion qui ne pourrait que s'accroître, si l'expédition n'était pas immédiatement effectuée. Un corps ottoman commandé par des officiers français et anglais serait chargé de s'emparer de Pérékop, et de fermer l'isthme à l'ennemi, ou bien de faire une diversion en Circassie, en s'emparant d'Anapa et de Soukomn-Kalé, les seules posifions que la Russie ait gardées sur ces côtes. >>

On le voit, le gouvernement anglais était très-net sur

l'expédition de Crimée et sur la question du siège de Sébastopol; le gouvernement français conservait plus de réserve, et laissait plus de latitude au général en chef.

« Le ministre de la guerre écrivait encore au maréchal, en date du 14 juillet, lord Raglan vous aura sans doute communiqué ses instructions, et vous aurez examiné avec lui, si elles étaient d'une exécution possible. Pour Vnoi, j'ai pensé que le gouvernement de l'Empereur, avant de vous donner des instructions, devait attendre que le mouvement des Russes se dessinât davantage, que la coopération des Autrichiens se fût nettement montrée, et que nous fussions un peu mieux fixés relativement à l'attitude que ces deux Puissances vont prendre l'une vis-à-vis de l'autre. »>

Plus loin , une autre dépêche dit :

« Dernièrement, le 7 juillet, l'Autriche, dont la lenteur est désespérante, demandait que nous allassions en Valachie appuyer de nos troupes les troupes qu'elle y enverrait ; le ministre des afïfiires étrangères, en me consultant sur la réponse à faire à l'Autriche , me faisait connaître, que le gouvernement anglais avait formellement défendu à lord Raglan de descendre au Danube et d'aller compromettre son armée avec les fièvres si meurtrières de la Moldavie ; le gouvernement anglais veut tourner ses efforts d'un autre côté. »

Ce n'est donc point, comme on le dit, l'insistance aventureuse du maréchal et sa volonté personnelle de jeter par la France quelques bulletins glorieux, qui ont en-

traîné rexpcdition de Crimée, contre laquelle se sont élevées, dans le début, des récriminations, dont nous ne voulons discuter ici ni l'importance ni la valeur ; ce fut la volonté des deux gouvernements.

Il est important de ne pas confondre la décision avec l'exécution , deux choses pourtant essentiellement distinctes.

LXVII. — Après tant de vague , tant d'incertitude , tant d'irrésolution flottante, la dernière période de juillet devait amener de sérieuses décisions. En effet, ou il fallait renoncer à toute opération de guerre, ou il fallait accepter les éventualités d'une entreprise qui marquât nettement la coopération active des armées alliées dans cette guerre, et permît enfin à leurs drapeaux unis de se déployer sous le canon de l'ennemi.

Il était impossible de se mouvoir plus longtemps dans cette impasse d'une position mixte; mais jusqu'au dernier moment, des obstacles et des épreuves étaient réservés à cette vaillante armée , qui devait plus tard donner l'exemple de toutes les abnégations, de tous les courages.

Le choléra faisait sa funèbre moisson au Pirée et à Gallipoli. Déjà il avait frappé le duc d'Elchingen (4), un