LXXXI.— Depuis le vendredi 16, jusqu'au lundi

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la petite escadrille se tint, sous vapeur, dans le sud de Balaclava. — Le lundi, elle atteignait le cap Chersonèse; mais le temps s'était couvert de brumes, une pluie fine tombait presque sans interruption, et l'humide brouillard qui enveloppait l'horizon ne permettait aucune reconnaissance ; seulement, de temps à autre, quelques éciaircies laissaient apercevoir dans le lointain des voiles dont on ne pouvait compter le nombre.

Dans l'après-midi, le temps se leva tout à coup ; le manteau de brumes qui s'était abaissé sur la mer remonta vers le ciel et montra quatre bâtiments ennemis louvoyant vers le port. — Le Furiotis, le Terrible et le Des^ cartes portèrent sur cette division russe, qui se composait de deux frégates et de deux vaisseaux, dont un à trois ponts ; mais, cette fois encore, ils refusèrent le combat, quoique les navires alliés se fussent approchés à portée et demie de canon. Les vapeurs restèrent mouillés derrière la ligne d'embossage, au fond de la rade de Sébastopol. — Les vigies purent constater que rien n'était changé au nombre des bâtiments présents dans ce port.

Tels furent les faits qui signalèrent cette nouvelle croisière; il était évident que la marine russe ne voulait pas s'engager dans im combat naval, et se maintenait sur une défensive chaque jour plus étroitement resserrée.

LXXXII. — Les événements marchent. Silistrie est plus que jamais sérieusement menacé. Le fort d'Arab-Tabia résistera-t-il aux efforts des assiégeants?

Ce sont de fréquentes conférences entre les généraux en chef et les amiraux. Le maréchal court de Varna à Conslantinople, de Constantinople à Varna. L'inquiétude le dévore; tous les plans, toutes les combinaisons des armées alliées sont soumis aux événements du siège de Silistrie. Les transports arrivent, les vapeurs se croisent, remorquant des navires de commerce chargés de troupes. Chaque iour, pour ainsi dire, on voit, aux environs de Varna s'élever, comme des villes soudaines, des lïiilliers de tentes et des barraquements en feuillages; les rues étroites de la ville turque résonnent sans cesse, sous le pas régulièrement cadencé des fantassins, ou sous le piétinement des chevaux.

La plume est impuissante à retracer ce rapide tableau qui, à tout instant, varie et se transforme sous les efforts infatigables de l'inteUigence humaine.

L'escadre de l'Océan, aux ordres du vice-amiral Bruat et dont les bâtiments ont amené des troupes à GaUipoIi, doit, par un ordre nouveau du ministre, se fondre avec celle de la Méditerranée et constituer désormais une sorte d'armée navale, sous le commandement en chef de l'amiral Hamelin. Ces deux escadres se réuniront, aussitôt que l'amiral Bruat aura déposé à Varna une division qu'il transporte en son entier sur ses bâtiments.

Tout à coup on apprend que les Russes ont levé le siège de Silistrie, et cela, au moment où l'héroïque cité touchait à sa dernière heure ; ils repassent le Danube, détruisent leurs batteries et bouleversent les redoutes qu'il» avaient élevées.

LXXXm. — Le 25, en abordant à Varna, le maréchal reçoit cette nouvelle avec désespoir. L'occasion était si belle ; elle lui échappe au moment où ses troupes, dont il était si fier, sont prêtes à marcher au combat.

Le cœur humain est partout le même; il a des replis secrets, — Certes , le dévouement entier à la chose commune, l'abnégation de tout sentiment personnel, noble cachet du vrai patriotisme , étaient grands dans les &mes ; et pourtant , la levée inattendue du siège de Silistrie fit naître bien des impressions diverses.

Pour les armées, c'était la mise à néant de tous les plans de campagne sur le Danube; elles voyaient s'é^ vanouir de glorieux combats et des succès assurés, dont les imaginations ardentes des soldats et des chefs 89 berçaient déjà. -^ Cruelle déception, profonde ameiv* tume, dont la conséquence immédiate était une inaction forcée. — Dans les flottes, au contraire, la retraite des Russes fut accueillie avec une joie sincère, car c'était pour elles l'espérance et le présage d'opérations nouvelles, où, sans doute, la marine aurait sa part de mouvement et d'action réelle.

Quelques jours encore, et la concentration des troupes sur Varna allait être accomplie. — Les vapeurs de l'escadre de l'amiral Hamelin ont amené au grand complet la troisième division embarquée à Constantinople, et le SO juin, Tamiral Bruat entrait à Varna avec la quatrième divisioa (9000 hommes).

« J'ai mouillé sur rade le dernier, à orne heures et

demie, avec le MontebellOy écrivait-il au ministre; le soir de notre arrivée toutes les troupes ont été mises à terre ; la matinée du lendemain a été employée h décharger les bagages. »

Et il s'empressait de faire savoir à Tamiral Hamelin qu'il attendait ses ordres à Varna (1).

LXXXIV. — Le i" juillet, l'amiral commandant en chef l'informait, qu'il pouvait le rallier au mouillage de Baltcbik, aussitôt que sa présence ne serait plus utile à Varna pour le service de l'armée.

Le lendemain, à huit heures cinq minutes, il fut signalé à cette escadre d'appareiller successivement, les vaisseaux les plus en dehors , les premiers ; puis , tous firent route sur Baltchick par uue belle brise. Vers une heure, ils avaient atteint leur nouveau mouillage, et jetaient l'ancre au poste qui leur avait été fixé.

Ce fut une belle journée. Lorsque l'escadre de l'Océan apparut, de tous les bâtiments des deux nations s'éle^ vèrent des acclamations joyeuses, auiiquelles répondirent les marins de la nouvelle escadre. — Ce jour de réunion fut un jour de fête ; mais d'autres souvenirs précieux pour la marine vinrent s'y rattacher.

(1) A Vamiral Hamelin^ 30 juin 1854. — Varna,

J'ai riionneur de tous informer que je suis arrivé aujourd'hui à Vania, avec le MontehellOj le Napoléon, le Suffren, l'Alger^ la VUle de Marseille f le Magellan y le Primauguety le Veloce; les deux premiers de ces Js&timents à yapeur , remorquant les navires de commerce , le troisième remorquant le Suffren, Nous avons, par ce moyen, iraoïs-* porté la V division & Varna, où j'attends vos ordres.

Vice-amiral Bruat.

Le maréchal de Saint- Arnaud, embarqué le matin sur le Vavbam avec tout son état-major, s'était ausù rendu à Baltchick, pour remercier solennellement les amiraux Hamelin et Bruat, ainsi que la marine impériale tout entière, de leur concours dévoué et des efforts puissants qu'ils avaient déployés.

La veille , le maréchal avait publié un ordre du jour, dont les nobles sentiments, dignement exprimés, venaient resserrer encore la fraternelle union des armées de terre et de mer par le sentiment du devoir et d'uD mutuel dévouement.

« Varna, le !•' juillet 1854.

c Soldats,

« Pour vous rapprocher de l'ennemi , vous venez de mettre, en quelques jours, 100 lieues de plus entre la France et vous. Depuis que vous l'avez quittée, votre activité, votre énergie ont été à la hauteur des difjQcultés qu'il fallait vaincre , mais vous ne les auriez pas dominées sans le concours dévoué que vous a offert la marine impériale.

« Les amiraux, les officiers, les marins de nos ports et de nos flottes se sont voués à la pénible mission de transporter vos colonnes à travers les mers. Vous les avez vus livrés aux plus durs travaux, pour réaliser des opérations d'embarquement et de débarquement souvent répétées, et nous pouvons dire qu'ils se sont disputé l'honneur de hâter la marche de nos aigles.

« Témoin de oetle loyale confraleinité des deux ar-

mées» je saisis avec bonheur Toccasion qui s'offre de lui rendre hommage, et j'irai demain porter solennellement aux flottes des amiraux Hamelin et Bruat des remerclments, auxquels j'ai voulu associer chacun de vous, et qui s'adresseront à la marine impériale tout entière.

« £6 maréchal^ commandant en chef Farmée d^Orient^

« A. DE SÀlNT-ÂaNAUD. »

LXXXV, — Tous les bâtiments étaient pavoises dans la rade, et le canon accompagnait de sa voix retentissante les acclamations des équipages rangés sur les vergues.

A une heure le maréchal se rend à bord du vaisseau amiral anglais; celui-ci le salue de 19 coups de canon, que s'empresse de rendre, coup pour coup, la Ville de PariSy où flotte le pavillon de l'amiral Hamelin ; puis le canot qui porte le maréchal aborde la Ville de Paris, L'amiral Hamelin, et l'amiral Bruat qui s'est rendu auprès du commandant en chef de la flotte , reçoivent le maréchal ; celui-ci remercie la marine au nom de la ïrance, et ses paroles chaleureuses donnent à cette scène \m cachet de virile grandeur et de douce émotion.

A deux heures et demie, le maréchal quitte le vaisseau amiral pour se rendre à bord du Vauban^ qui doit le ramener à Varna. 19 coups de canon saluent ^n départ, et des hurrahs unanimes se font aussitôt

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entendre, ainsi que les cris cinq foi^ répétés de : ftpe l'Empereur !

LXXXYI. — De ce jour, les dem^ escadres françaises ^ la Méditerranée et de FOcéi^n sont réunie , sops ]f commandement en chef de l'amiral Hamelin (1).

Pour assurer une plus grande régularité dans les détails du service, ces deux forces navales sont organisées par un ordre du jour, en date du 2 juillet : la première escadre placée sous les ordres directs du vice-amiral

(1) 2 juillet 1854. — A bord de la VUle de paris, r- BokckUk.

Conformément à la dépêche ministérielle du 29 inai 1864, qui pn|f cTÎt de fondre ensemble les forces navales , dont se composaient précédemment les deux escadres de la Méditerranée et de TOcéan , et de concentrer 4ans une seule n^in , celle du pl^s aQciçp 4ep ripA-^miraux , le commandement en chef de l'armée navale formée à Taide de 15 vaisseaux, 14 frégates, corvettes et avisos de ces deux escadres, cette armée navale est constituée à dater de ce jour , et placée sous lai ordres immédiats et directs de M. le vice-amiral Hamelin , commandant en chef. M. le vice-amiral Bruat en devient commandant en second.

MM. les contre-amiraux Chamer et Lugeol continuent à y commander en sous-ordre. M. le comte Bouët-Villaumez prend le titre et les fonctions de chef d'état-major général.

Le service général sera donc centralisé par Tétat major général placé près le vice-amiral commandant en chef. Toutefois , pour assurer Teiècution de certains détails de ce service , l'armée sera divisée en deui escadres : la première placée sous les ordres du vice-amiral commandant en chef, se composera du vaisseau-amiral la Ville de Paris du Jupiter y du Henri IV, du Faïmy, de Vléna, duMarengo, du^FWi* dland , et du Charlemagne.

La deuxième escadre , en restant placée sous les ordres directs du commandant en chef, sera plus particulièrement surveillée par le vice-amiral commandant en second , en ce qui touche l'exécution de ces ordres. Bile se composera des vaisseaux le Montebello , le Napoléon le Jean-Barty le Suffren, l'Alger, la ViUe de Marseille et le Boyard. '

Hamelin, commandant en chef; la seconde sous ceux du vice-amiral Bruat , commandant en second.

Les chefs des armées alliées comprenaient que Finaction n'était plus possible en face de cette rapide concentration des forces de terre et de mer. Les drapeaux de la France fet dç l'Apgleterre devaient se déployer } il fallait faire entendre le canon des ^atio^s protectrices.

Agifi voilà le point sur lequel chacun était d'accord.

Le 8 juillet, une commission d'officiisrs de toutes arabes tint sa première séance , sous la présidence du maréchal de S^t-Amaud. Son but était de discuter les moyens d'entreprendre une expédition CQipbiné^ de terre et de mer.

Au fseip de cette comn^lssiou ayai^ut ^té appelés les diefi^ de service du géuie et de l'artillerie « les ebef« d'4tat^major généraux de terre et de n^er, m intendaut 0i im ingénieur de la marine.

L}p;X^yn, ^ Dans cette séauce il fiit reconnu que les primiéres bai^eg d'une opération de ce genre seraient :

16 yaisfteaui de ligne transportaut ÎSOPO boipjpes d'io£smterie et iO jgur» de vivres,

iO frégates à vapeur portant l'artillerie et les che^ vaux de l'état-major.

I frégate-tr^usport portaut le matériel du génie et de l'ambulance.

C'étf^it up pQint de départ. *- Grftce à cette combinaison première et à la présence de 4 vaisseaux à hé-

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lice, la flotte entière serait toujours en mesure de faire

route à la remorque.

On le voit, il ne s'agissait en ce moment dans les

pensées que d'une rapide expédition. Combien les plans

ultérieurs et les événements qui se produisirent, devaient changer et agrandir ces premiers projets !

Dans cette séance, sur la demande de la marine, la construction immédiate à Constantinople de 30 chalands, destinés à débarquer simultanément des for<^ importantes, fut aussi décidée.

Ces chalands, dont nous manquions complètement, et sans lesquels, nulle opération de débarquement ne pouvait être sagement tentée, étaient tellement utiles, que l'amiral envoya, le 10 juillet, à Constantinople, par le Berthollety 100 ouvriers maritimes de la flotte chargés de s'en occuper activement, sous la direction de H. Legrand, ingénieur de la marine. Les bases de constructions avaient été soigneusement étudiées sur la plage de Varna, devant l'état-major général du maréchal, par le chef d'état-major de la flotte et ce même officier du génie. On prit pour unité d'embarquement, soit deux pièces de campagne pourvues de leurs canonniers, de leurs chevaux et de leurs caissons, soit une compagnie d'infanterie.

LXXXVIII. — C'est alors, qu'apparut pour la première fois ce terrible fléau qui devait tout mettre en question et semer, avant le combat, la mort dans les rangs de l'armée.

Cruelle et affreuse révélation qui frappa de douleur les esprits les plus forts et les plus résolus ! Dieu voulut envoyer à notre armée d'Orient tous les maux, toutes les épreuves, pour qu'elle pût avoir toutes les gloires et tous les dévouements.

Le 9 juillet, le choléra se déclarait dans les hôpitaux

de Varna, et, le 13, le Primauguet apportait à Baltchick

ce mortel ennemi. C'est après avoir débarqué à Varna des troupes passagères atteintes par l'épidémie , que les

premiers symptômes se firent sentir dans son équipage.

Toutes les précautions, que pouvaient suggérer la prudence et l'art médical, furent prises par les ordres de l'amiral Hamelin. Le Primauguet fut mis en quarantaine; son équipage campé à terre sous des arbres, dans les endroits reconnus les plus salubres. Mais l'épidémie devait fatalement continuer son œuvre et faire sa funeste moisson, aussi bien sur nos bâtiments, que dans l'armée de terre.

Nous avons déjà retracé fidèlement cette première période de la guerre d'Orient, les incertitudes, les projets divers, les conflits des opinions; nous avons suivi dans tous ses replis cette lutte contre le fléau, contre les éléments, et nous avons montré cet audacieux enfantement d'une expédition aventureuse qui devait être une gloire nouvelle pour les aigles ressuscitées de la France (1).