CHAPITRE PREMIER

I. — Cette campagne de Crimée, résolue dans là pensée des chefs , et qui devait pointer si haut la gloire de nos armes, avait encore k traverser de cruelles épreuves et à subir de douloureuses alternatives, avant de toucher au but glorieux qu'elle se proposait.

Quoique les décisions du conseil tenu le 16 Juillet aierit été conservées secrètes, le mot de Crimée est dans toutes les bouches. Avec quelle impatience les généraux éh chef attendent le retour de la commission ; — c'est elle qui doit prononcer en dernier ressort siir la possibilité 4'êxéculion. Les instructions qu'elle a reçues sont précises ; le maréchal de Saint-Arnaud et lord ftàglàn ont désigné eux-mêmes les points principaux, sur lesquels doivent porter les explorations.

L'amiral Bruat écrit au ministre de la marine, en date du 25 juillet :

« Chargé, par ramiral Hamelin , d'esÉOrter, de concert avec la flotte anglaise, la commission qui doit reconnaître la c6te méridionale dé là Crimée et, éti |)ar-

ticulier, les enTirons de Sébastopol , je sais parti le 21 juillet, accompagné do Napoléon ^ da Jean-Barty du Smffren^ de tléna^ do FiriedUmd^ ûnMarengo, Il aTait été conTena aTec Famiral anglais que nous naviguerions sur deux colonnes , chacun de nous marchant à la tète de son escadre. Celle de l'amiral anglais se composait de 7 vaisseaux à voiles et d'un vaisseau à hélice ; mais elle comptait sur le secours de 5 frégates ou corvettes à vapeur pour la remorquer et éclairer sa route. — De notre côté, nous n'avions en dehors que la frégate à vapeur le Cacique. »

n. — n était important, en cas de vents contraires ou de mauvais temps, de préciser un point de rendezvous; aussi l'amiral Bruat se rendit à bord du Bri' iannia pour communiquer avec l'amiral Dundas.

Le rendez-vous est fixé à 30 milles ouest de Sébastopol.

Le "ik au matin, on avait atteint la hauteur des bouches du Danube.

« Nous n'étions plus, écrit l'amiral (1), qu'à 30 lieues de Sébastopol ; je sentis la nécessité de préparer un plan de campagne adapté à la composition actuelle de l'armée combinée. Au point du jour, je l'adressai à l'amiral Dundas. »

Plus loin, il écrit : « Nous avons arrêté que, profitant du calme, nous avancerions, en modérant notre marche,

(1) Correspondance particulière avec le ministre.

vers la baie d'Eupatorîa. Les généraux Brown et Canrobert s'embarqueront à 7 heures du soir sur la corvette à vapeur le Fury, que je ferai accompagner par le Cacique. Ces deux bâtiments prendront les devants. Nous les suivrons de près, et, les ralliant près de l'embouchure de l'Aima, nous défilerons, si le temps le permet, le long de la côte, les navires à vapeur serrant la terre d'aussi près que le leur permettra leur tirant d'eau. Le Fury doit, après cette exploration, faire directement route pour Varna, où il ramènera les généraux. »

Telles étaient les dispositions premières arrêtées pour assurer le succès de l'exploration. — La mission des deux escadres consistait surtout à empêcher les vaisseaux russes d'entraver la reconnaissance des côtes*

in. — Le 25, à 5 heures i/2 du soir, le général Canrobert, le général Brown et les officiers qui les accompagnent se rendent à b6rd du Fury^ qui se dirige dans Test. — Le Cacique l'accompagne pour le couvrir. — A ce moment, le Napoléon signale la terre; l'amiral Dundas la signale aussi au Fury. — Ordre est aussitôt donné d'avoir tous les feux cachés pendant la nuit.

Le Fury ^ que guide l'audacieux amiral Lyons, prolonge la côte depuis le cap Ghersonèse jusqu'à Ëupatoria. Il examine les plages de l'Aima et de la Katcha , étudie dans tous ses détails la configuration du terrain, et approche de si près l'entrée de Sébastopol, qu'il est couvert de boulets, dont quatre pénètrent dans sa coque.

182 ËXfc'ÉDlTlON DE GRIMÉE.

Au point du jour, U Fury^ le Terrible et le Cacique 3ont à l'entrée du port de Sébastopol; les vaisseap russes font aussitôt leurs dispositions pour en sortir et pour leur donner la chasse ; mais, dès qu'ils aperçoivent l'escadre à 15 ou 16 milles, à l'ouest ^u cap Loukoul, ils changent d'avis et restent w mouillage*

De son côté l'amiral Bruat , avec cet esprit d'audace et d'initiative qui lui était partictdier, profitant des facilités que lui offrait l'appareil à vapeu;* du MofUébellOt voulut aussi observer la côte par lui-même ; suivi de près par les deux escadres, à la remorque des voisseftP et des frégates à vapeur, il s'approcbpi jusqu'à un mille environ du cap Loukoul, et laissa dériver son b&timent le long des côtes, afin d'en explorer minutieuseçient tous les abords. Arrivé en face de l'embouchure de la Katcha, il fit route, à petite vitesse, vers Sébastopol et sur le cap Ghersonèse, approchant les forts, pendant que les longues vues fouillaient Tintérieur de l'arsenal et de la ville (1 ).

(1) Joumc^l du Montebello , vaissMu amiral , 26 juillet.

« Au jour on aperçoit les terres de Grimée (de 4 à 8 heures). L'année est sur 2 colonnes , les Anglais à gauche. On aperçoit auccessivement de grandes bâtisses et des bâtiments au mouillage. C'est le port de Sébastopol ; 3 vapeurs sont en vue sur la côte. On suppose que ce sont nos croiseurs. Sondé à 7 heures, et trouvé 19 brasses de fond. (De 8 à midi) , le Montebello s'approche de terre jusqu'à 10 brasses. Il se tient en panne devant la route, sonde continuellement et trouve un fund de 10 à 20 brasses (gravier). A 11 heures , signalé l'ordre de marche sur 2 colonnes , la 2* escadre à droite. Au Jean-Bart de se tenir au poste intermédiaire pour répéter les signaux. L'escadre française se forme sur 2 colonnes. L'escadre anglaise la suit. Nous visitons les baies

LA MAniNB FRANÇAISB, UVRE II. i83

« J'ai pu m'assurer , écrit raaUral au ministre de la marine , qu'il régnait une grande activité aux abords de Sébastopol. Les Russes paraissent fort eecupés à fortifier, par de nouveaux ouvrages, les côtés Mbles du fort Constantin. — Je crois avoir constaté la présence, dans le port, de 44 vaisseaux, dont 3 à trois ponts et de 6 frégates. Je n'ai vu que 4 navires à vapeur; mais plusieurs de ces bâtiments pouvaient être cachés dam les différentes anses du port. »

IV. — La commission a terminé son travail d'exploration sans rencontrer d'obstacle sérieux. Elle a pu examiner soigneusement les points désignés. Le soir même, l'amiral Dundas fit proposer à l'amiral Bruat d'ttivoyer le vaisseau à hélice FAgamemnon k Varna, avec les généraux que le Fury venait de ramener, puis de faire route sans plus tarder avec les deux escadres. Hais l'amiral français craignit que ce brusque départ ne trahtt les projets des armées alliées,

en sondant, et nous longeons la côte d'assez près, jusqu'à Sébastopol. l^MontebellQ continue à gouyemer, de manière à passer à 1 mille '/a environ des batteries de Sébastopol. Pendant qu'il longe la côte, les ▼aisseaux des escadres sopt au large. On aperçoit distinctement les batteries qi(i forment la défense extérieure dç 1^ place , puis les bâtiments qui sont dans la rade. On y compte 9 grandes matures , et Ton suppose qu'il y a 14 vaisseaux , dont 3 à trois ponts. L'un d'eux porte 1§ ps^yillon de yice-amiral. Plusieurs bâtiments de rang inférieur et quelques vapeurs occupent différents points de la rade , dont l'entrée est défendue par 5 vaisseaux. Après avoir suffisamment observé l'arsenal, la rade, etc., l'amiral donne l'ordre de gouverner sur Tamiral maglais. A 6 ktupes i^ l'amiral se rend à bord du Britannia. A 8 heures Va mis en marche ; l'escadre anglaise occupe la droite. >

et ne donu&t» par suite, Téveil aux Russes sur le point de la côte qui avait le plus particulièrement fixé l'attention. — A 6 heures 1/2 du soir, il se rendit k bord du Britanma^ pour communiquer à Tamiral Dundas les instructions qu'il avait reçues de l'amiral Hamelin, et insister auprès du commandant en chef de la flotte anglaise, sur l'utilité de montrer les escadres dans la baie de Balaklava.

« L'amiral Dundas, avec sa courtoisie habituelle, s'est empressé de se rendre à mes désirs (écrit Faillirai Bruat) ; » et il ajoute : « J'ai rencontré à bord du Bri^ tannia^ les généraux Brovm et Ganrobert, Tamiral Lyons, les colonels Trochu et Lebœuf, et le commandant Sabatier ; tous étaient très-satisfaits de la reconnaissance qu'ils venaient de terminer, et ne semblaient plus mettre en doute l'expédition projetée (1). »

LAgamemnon partit, ramenant à Varna les membres de la commission si impatiemment attendus.

y. — Le 27 au matm, les deux escadres étaient devant la baie de Balaklava.

Le Britanniaj remorqué par la Rétribution^ et accompagné par deux autres navires à vapeur, fit aussitôt route pour le fond de cette baie.— £« Montebello suivait, pendant que les autres vaisseaux se tenaient au large. La carte indiquant un fond considérable, le Mante^

(1) Correspondance de ramind Bruat ayec S. Ex* le ministre de la

marine. 28 juillet 1864.

bello s*approcha de la côte jusqu'à un demi-miile environ.

Partout, cette baie est bordée de falaises abruptes et escarpées ; on n'aperçoit aucune fortification élevée en vue de la défense ; seulement, sur les hauteurs qui dominent la droite , en entrant dans le port, se montrent les ruines d'un vieux château et quelques parties de parapets qui semblent nouvellement construits; mais on n'y voit aucun canon. Sur ces hauteurs, une centaine de soldats environ se tenaient, à demi cachés, abrités der* rière les parapets ou dans les anfractuosités des rochei*s. Comme les bâtiments ne paraissaient pas vouloir faire usage de leur artillerie, ces soldats s'enhai^dirent, et, se montrant peu à peu plus à découvert, finirent par border les falaises comme une crête vivante, observant tous nos mouvements avec une curieuse attention. Sans nulle doute, ils appartenaient aux casernes que les vigies avaient signalées au fond du port. L'absence de fortifications sur cette partie de la côte de Crimée indiquait suffisamment que les Russes ne redoutaient pas un débarquement de ce côté.

La baie de Balaklava paraît d'ailleurs un assez mauvais mouillage , puisque le moindre fond ne présentait pas moins de 40 brasses.

Aussitôt que le Montehello l'eut quittée, il rejoignit le Britannia , ainsi qu'il en avait été convenu le matin avec l'amiral Dundas.

Le Cacique et la Tribune^ munis d'instructions détaillées, firent aussitôt route vers la baie de Raffa pour

im EXPÉDITION DE CRIMËE.

y opérer une fausse recoimaissance, et laisser ainsi nos ennemis dans le doute sur le point où doit s'opérer un (lébarquement ; ils rallieront les escadres au mouillage de Baltchick.

Dans le même moment, deux navires anglais partaient aussi pour se montrer devant Odessa.

Les escadres, vers la fin du jour, étaient à 30 lieues de Baltchick* — Le mauvais temps les prit en route, et elles n'atteignirent que le 30, ce mouillage, où l'amiral Bruat vint jeter l'ancre à son ancien poste.

VI. — VAgamemnan était arrivé le 28 ; son retour ftit signalé aussitôt au grand quartier général, et le conseil s'assembla sous la présidence du maréchal- de Saint-Arnaud.

Dans l'opinion des explorateurs appelés au sein du conseil, rien ne s'oppose à la possibilité d'un débar* quement : seulement les opinions, après s'être d'abord partagées entre les plages du cap Loukoul, près de rembouchure de l'Aima et la petite baie de la Kateha plus rapprochée de la place ennemie, penchent décîdénient pour ce dernier point.

L'armée d'invasion y trouvera de l'eaa et da bois : elle u'aiura à parcourir que deux lieues à peme, pour att^itndri» le grand fiui étoile du Nord, que Ton regarde eonunt> k> ct^ilre pnobable de la résistance.

U li'^t vr^i que cette vallée de la Katdia paraît aaseï t^iK^i$$^« et que IVimemi pourra prtxfiter des hauteurs \^>Uitt<s$^% |KHir $'D^(HXserau dèhaniuemeiit; — tootefioîi,

Télenduo de celle plage permet le développement simultaué de plusieurs bataillons ; elle est surtout assez accore pour que les vapeurs puissent couvrir l'opération par des feux efficaces et nourris ; les difficultés de terrain qu'on a reconnues ne paraissent pas de nature à arrêter nos soldats d'Afrique.

VU. — Pendant que se dressent çiinisi les plans de l'expédition projetée, le choléra, qui déjà ét^t violent à Varna, et sévissait cruellement dans les rangs do notre pauvre armée, atteignait aussi peu à peu la flotte.

Après avoir frappé le Primauguet^ ]€i fléau éclatait siu" la frégate à vapeur le Magellan^ puis sur le vaisseau à trois ponts le Yaltny^ que montait le contre-amiral JiUgeol, arrivé récemment dans Tascadr^, Ce vaisseau stationnait à Varna oti le contr^*amiral avait été envoyé pour centraliser le service maritime*

EuQn, le 31 juillet, date sinistre, Tépidémie envahissait Ips vaisseaux mouillés sur rade à Baltcbick, en 3e déclarant simultanément à bord de la Ville de Paris, du FriedUmd et du Jean-Bart. — Le même jour, le Cacique s'éloignait , emmenant le général Ganrobert qui allait rejoindre h ^ustendjé sa division fatalement engagée flans les marais pestiférés de la Dobrutcba et qu'il devait retrouver écrasée par le fléau mortel.

Les nouvelles rapportées par le Lqvoisier et par le Cacique étaient si alarmantes que l'amiral expédia surle-champ à Mengalia et à Kustendjé, cinq frégates ou corvettes à vapeuri le Magellan^ le De^cartes^ k Cacique,

le Lavaisier^ avec ordre de rejoindre, au plus ifite, le Pluton déjà sur les lieux.

Vin. — Nous avons relracé dans un précédent travail ce triste tableaa de mort et les scènes navrantes de cette lutte silencieuse avec un fléau implacable (1) ; qu*il nous soit permis aujourd'hui de passer rapidement sur ces jours de deuil. Mais ce qu'il faut dire, c'est que pendant ces lugubres voyages , souvent répétés pour ramener les cholériques, le moral de nos marins ne se démentit pas un instant au contact de toutes ces agonies. — Avec un courage calme et un profond sentiment du devoir, les équipages, déjà frappés eux-mêmes, semblaient oublier leurs propres soufirances, pour secomr les malheureux soldats entassés sur les ponts, funèbres convois qui venaient s'arrêter à Varna.

Ce qu'il faut dire aussi, c'est que, pendant les ravages épidémiques, ces nobles exemples se retrouvaient partout, dans tous les rangs comme dans tous les cœurs, chez les chirurgiens soit de terre, soit de mer, qui se multipliaient pour arracher des victimes au fléau, et chez les aumôniers soit de l'armée, soit de la flotte, qui passaient leurs jours et leurs, nuits penchés sur les lits des agonisants, leur donnant par de touchantes paroles le vrai courage de la mort chrétienne, puisqu'ils ne pouvaient leur rendre les forces de la vie. U faudrait ici citer bien des noms

(1) Expédition de Crimée, vol. I, D. 120 et suivantes.

de ces courageux apôtres du devoir et de l'abnégation.

Dans ce livre, destiné surtout à retracer les faits qui se rattachent à la marine, bornons-nous à rappeler ceux de M. Marroin, chirurgien en chef de la flotte et de H. l'abbé Gresp, aumônier en chef de l'escadre, dont le zèle constant fut au-dessus de tout éloge.

K. — En cette circonstance, l'abbé Cresp, si dignement secondé par tous ses collègues, ne faisait qu'interpréter les vues généreuses de l'aumônier en chef de la marine française, l'abbé Goquereau qui avait en vain sollicité plusieurs fois, avec la plus vive instance, de quitter le service qu'il centralisait et dirigeait à Paris, pour venir partager les dangers de la flotte, pendant qu'un fléau implacable y faisait tant de victimes.

Mais, s'il n'avait pu lui-même se rendre en Orient, ses instructions aux aumôniers leur servaient, en toute circonstance, de guide et de préceptes; elles étaient empreintes des sentiments les plus élevés, et marquaient à chacun avec une paternelle affection, sa ligne de conduite.

« Souvenez-vous, leur disait-il, que l'unique autorité à bord est celle du commandant ; que tout doit lui obéir ; et vous êtes tenus à la même obéissance que les ofiiciers et le reste de l'équipage.

< Que votre tenue soit digne et toujours paternelle ; vous êtes le pasteur de cette paroisse flottante.

« Dans les dangers du combat, du naufrage, des

manosilTreè, des épidémies, si rhoâneor et les règlements militaires imposent aux chefs Tobligation de prendre la plus large part dti t^êrtl, votre sacerdoce, dont la charilé de Jésus-Ghrist est la dernière etpres-* sion, tous dit assez qu*il ne petit y aVoir de limite hrùti^ dévouement.

c II appartient de motitrer à tous, que ce n'est pais d'esprits aventureux, impatients de tout joug et de toute discipline, d'ecclésiastiques mal à Taise dans letlTs diocèses que se compose le corps des aumôniers de la flotte ; mais de prêtres vraiment dignes de ce nom, pr6tres dévoués à Dieu, à TËglise, à leur pays, à leurs devoirs, à leur nouvelle famille, la famille maritime, au sein de laquelle ils trouveront, en échange de leur dévouement, l*affection et le respect de tous, »

Pour l'honneur de ce corps qui, pendant toute la durée de la guerre, a si dignement rempli sa mission, partout où l'ont appelé les dangers et les souffrances, noilà avons voulu citer ces instructions qui avaient présidé à leur conduite et s'étaient gravées dans leurs cœut^.

X. — Les demandes successives qui se produisaient, dépassaient déjà de beaucoup les prévisions précédemmettt admises : car lefe difféi'ènts chefs des armes spéciales, thàintenant que le fait allait remplacer la théorie, reconnaissaient des nécessités impérieuses échappées aux investigations d'un premier travail. De plus, la reconnaissance envoyée sur les lieux, ayant dénoté la présence de forces russes plus considérables qu'on

lA MARINE FRANÇAISE , LIVRE II. iM

ne Tavait supposé d'abord, ces résultats avaient dû modifier d'une manière notable les premières données hypothétiques.

Aussi, par suite de l'augmentation de personnel d'armée, que le maréchal jugeait nécessaire pour l'expédition, il h'était plù^ posi^ible de s'en tenir aii nombre de» hâvirès précédemment arrêté (1).

n fallut , pour satisfaire à ces exigences, que le comiHandanteilchef delà flotté appelât à lui toutes ses ressotirces, et demandât métne à y ajouter d'autres bâtiments , provenant en partie de la istation navale de Ortce; secondé par son chef d'état- major, ofiScier pldn d'activité et d'initiative, il multipliait ses moyens d'actions et créait sans cesse des combinaisons nou-^ telles.

Le 1** août, l'amiral en chef appelait à bord de lit Ville de Paris l'amiral Bruat et son chef d'état-major, lé capitaine de vaisseau, Jurien de la Gravière. — Dans cette conférence, le capitaine de vaisseau Bouôt-Willaumez, ôhef d'état-major de la flotte, dontia lectut*e des projets concertés avec le général de Martimprey, chef

(1) n fat décidé que Tintendance ferait deux dirisions de son iitnà convoi : la première , composée de 25 bâtiments , serait remorquée par V'sxméè natale , la seconde devrait attendre à Varna des remorques , oa«n vent favorable. Le chef d'état-major de la flotte ayant notifié ces décisions des amiraux aux chefs de service de Tarmée , dans une nouvdld conférence tenue le 5 à Varna , le maréchal de Saint-Arnaud les mvita lutinâme à opérer toutes les réductions compatibles avec les opérations, d'abord un peu hasardées , d'un corps d'armée de 30000 hommes y soudainement jeté sur le territoire ennemi.

d'éfat-major général de l'armée, et avec les chefs de service.

Aussi, le 5 août le maréchal de Saint-Arnaud écrivait à l'amiral Hamelin :

XI. — « J'estime dès à présent que les moyens répondront à la grandeur de l'entreprise; et si l'on considère, mon cher amiral, l'énorme effet moral que portera avec lui ce développement des forces de terre et de mer des deux plus grandes puissances du monde, il y a lien de compter sur le succès, pour peu que le temps et les vents ne nous soient pas trop défavorables. Les hommes de guerre les plus connus ont bien souvent risqué autant pour des objectifs militaires et politiques bien moins importants. Est-il bien prouvé que les flottes ne trouveront pas le moyen d'écorner les batteries du port, pendant que, pour arriver à l'occupation, nous jouerons au-dessus d'elles le jeu que vous savez ? Bref, de toute façon, il ne s'en produira pas moins autour de Sébastopol, par les efforts combinés des armées et des flottes, des influences qui prépareront utilement le succès, même avant les grands chocs. »

Xn. — Le choléra alors était dans toute son intensité; chaque jour nous perdions cent hommes environ. Si le fléau continuait ainsi ses mortelles dévastations, il réduisait à une réelle impossibilité d'action ce corps d'armée, il y a un mois à peine, si plein d'ardeur et de noble énergie. #

Certes, de semblables tableaux et de si cruelles appréhensions étaient de nature à abattre les cœurs les plus forts et les plus résolus. Pendant quelque temps, les décès quotidiens de la flotte furent loin d'atteindre ce chiffre : quelques bâtiments même semblaient devoir être épargnés , mais cet espoir fut de courte durée :

Ainsi, l'amiral Bruat écrivait au ministre : « L'état sanitaire du Montebello me faisait espérer qu'il échapperait au fléau qui venait de sévir si cruellement dans les rangs de notre armée, et qui enlevait depuis quelques jours un certain nombre d'hommes sur plusieurs bâtiments. Mon espoir a été tristement déçu : dans la nuit du 9 au 10 août, le vent, qui avait jusqu'alors régné du sud ouest, passa au nord. L'invasion du choléra à bord du Montebello fut soudaine et foudroyante. L'épidémie sembla fondre sur nous avec l'orage : la Ville de Paris en fut également atteinte, ainsi que plusieurs autres vaisseaux. »

XII. — n nous semble intéressant de réunir ici les lettres que ces tristes circonstances dictaient aux chefs de l'armée et de la flotte.

« Le choléra qui sévit sur vos vaisseaux est une bien triste complication à ajouter à toutes celles qui nous enchaînent (écrivait à cette époque le maréchal de Saint-Arnaud à l'amiral Hamelin) , la Providence nous réservait de rudes épreuves ; supportons-les avec calme et comme des gens de cœur, et marchons au but jusqu'au dernier moment.

i04 EXPÉDITION DE CRIMÉE.

« Si , quand nous aurons fait tous nos efforts , Timpossibilité se dresse devant nous, nous nous inclinerons» mais avec la conviction d'avoir rempli notre devoir.

« Notre état sanitaire dans Tannée s'améliore, mais lentement, nous avons tant de malades. Triste condition pour entreprendre une expédition, dont la principale chance de succès réside dans Télan, la vigueur et la force. — U le faut! »

La mortalité avait augmenté subitement dans wie tdie proportion, que Famiral Hamelin s'empressa d'appeler auprès de lui les officiers généraux et les commandants de l'escadre. Il fut décidé dans cette conférence, tenue le 10 août, que tous les vaisseaux, excepté le Henri /F, le Jean-Bart et le Montebello restés à Varna, prendraient immédiatement la mer, pour chercher à arrêter les ravages du fléau. L'escadre croiserait dans le sud de Baltchik.

Du U août, jour de l'appareillage, jusqu'au 14, Tépidémie fut dans toute sa force.

Le 13, l'amiral Hamelin écrivait au ministre de la marine:

«c Je ne doute pas que, s'il était possible de feire éva<* cuer nos vaisseaux du mouillage, on ne tarderait pas à en faire disparaître le foyer d'infection; mais, on ne peut l'oublier, dans les circonstances actuelles, nos devoirs sont complexes, et si nous devons multiplier nos eiïorts pour améliorer l'état de nos équipages, nous de-

▼ons, d'un autre côté, ne pas laisser la mer Noire libre à la flotte russe, qui ne manquerait certainement pas d'en profiter , si elle pouvait supposer surtout que nos vaisseaux sont hors d'état de rester sous voiles et de combattre au besoin. »

A cette même époque aussi, Tamiral Bruat, frappé de la gravité des événements devant une épidémie qui exerçait de si grands ravages, doutait, lui aussi, malgré son cœur plein d'audace et de résolution, de la possibilité d'entreprendre l'expédition de Grimée dans de telles conditions; ses doutes, il les exposait au maréchal de Saint-Arnaud, et, dans une lettre datée du 13 août, il rend ainsi compte à l'amiral Hamelin de sa conversation avec le commandant en chef de l'armée d'Orient.

« Le maréchal regarde toujours le débarquement en Grimée comme la seule chose bonne ; cependant , sur mon observation, il convient que l'agglomération de troupes, qui elles-mêmes ont subi les atteintes du choléra, avec des équipages où le fléau n*a pas même complètement cessé ses ravages , peut amener, au moment où l'on s'y attend le moins, au débarquement même, les effets les plus fâcheux. Je lui ai fait observer aussi que , vu l'état avancé de la saison , U pourrait se faire que, le débarquement achevé , nous fussions obligés de quitter les côtes. »

Xm. — A partir du 15, l'épidémie, qui s'était si soudainement abattue sur l'escadre, entrait heureusement

dans sa période décroissante , et, le 17, la flotte reprenait son mouillage de Baltcbik.

On se compte , on s'interroge ; notre escadre a déjà perdu huit cents matelots, et ses malades s'élèvent au nombre de douze cents. Parmi tous, les vaisseaux amiraux , ia Ville de Paris et le Montebello ont été le plus cruellement éprouvés. La flotte anglaise, de son côté, avait considérablement souflert.

Des ambulances provisoires ont été établies dans les hangars à blé du village, et tous les cholériques qui peuvent supporter le transport y sont immédiatement installés.

Enfin, la vie renaît, le fléau s'éloigne; mais dans l'état où est l'armée ainsi décimée, en face de l'affaiblissement des troupes et des équipages, en face de l'époque avancée de la saison , des gros temps qui peuvent d'un instant à l'autre survenir, et surtout d'une épidémie fatale prête h renaître par l'entassement des soldats sur les vaisseaux, l'expédition de Grimée étaitelle encore possible, etn'offrait-elle pas bien des chances défavorables?

C'est une question que chacun s'adresse tout bas , car l'avenir, surtout à la guerre, est un livre fermé, et cette entreprise audacieuse ne comptait plus que de rares partisans. Ceux qui, quelque temps auparavant, la prônaient avec le plus d'enthousiasme , étaient aujourd'hui irrésolus ou opposés.

Le découragement ou l'enthousiasme se suivent de bien près dans les masses, et tous deux, selon les cir-

constances imprévues qui les font naître , se propagent comme des traînées de feu.

XIV. — Nous répétons ici ce que nous avons déjà écrit dans les précédents volumes : notre rôle est celui du chroniqueur qui enregistre, jour par jour, les faits qui se produisent, sans les juger, sans les apprécier. L'heure n'est venue pour personne de porter un jugement sain et solide sur des événements vivants encore, et qui frémissent et palpitent , pour ainsi dire , sous le doigt qui les touche.

Les amiraux en chef surtout, qui, dans leur vieille expérience et leur juste appréhension des dangers de la mer et des hasards d'une navigation à une époque périlleuse de l'année, redoutaient de voir toute une armée jetée en proie à ces hasards terribles, comprenaient, plus que d'autres, la responsabilité immense qui s'assumait sur eux ; ils se disaient qu'en un jour toutes ces espérances de gloire et de lutte pouvaient se changer en désastre.

Le 20, ils eurent une conférence à Ballchik, à la suite de laquelle, et après un mûr et sérieux examen, obéissant à une sage prudence et à un impérieux devoir, ils représentèrent aux généraux en chef :

« 1" Que cette côte de Crimée sur laquelle on allait se jeter en enfants perdus^ était sans ports (1) dans toute la

(1) Les qualités de la baie de Kamiesh, comme port, qualités ignorées des Busses eux-mêmes , ne furent découvertes qu'au mois de septembre suivant.

108 EXPÉDITION DE GRlMtK.

partie qu'on allait attaquer. Donc, nul abri pour lean flottes, dont Texistence demeurerait toujours à la merci de la première tempête de l'automne ;

t* Que le rayitaiUement de Tarmée, si grands que fussent les efforts de la flotte et de l'intendance, serait sans cesse compromis par ce manque de ports et par les difficultés de navigation de la mer Noire, en cette saison;

3* Qu'en cas de revers éprouvé par l'armée, tout rembarquement , devant Tennemi , demeurait impossible , sans dea sacritices équivalents à un désastre.

L'amiral Bruat partageait ces appréhensions, c J'étais pour une expédition au mois d'août , disait - il , je ne suis pas pour une entreprise au mois de septembre. >

Mais hâtons-nous d'ajouter que toute sa confiance lui revint, aussitôt que l'amiral Lyons l'eut mis en rapport avec un agent anglais, ancien consul à Kertch pendant quatorze ans, et qui assurait que, sur la côte de Crimée, les mois de septembre et d'octobre présentaient généralement de très-beaux temps et des vents modérés.

Le chef d'état-major de la flotte, qui travaillait depuis deux mois à préparer les éléments de cette campagne, n'avait pas cessé d'en être un des plus chauds partisans; et, pendant tout le cours de l'épidémie fatale, ses conférences avec les différents chefs de service n'avaient pas cessé.

XV. — Le 20, les amiraux anglais et français se réunirent à bord de la Ville de Paris, afin de combiner la

navigation simultanée des flottes pour Texpéditlon projetée (1).

(1) (séANCE DU 20 AOUT 1854).

Les amiraux soussignés se sont réunis , aujourd'hui 20 août 18&4 , afin d'examiner diverses questions qu'il importait de résoudre pour assurer la navigation et l'action communes des flottes combinées de France et d'Angleterre.

Aux six questions énoncées ci-dessous , ils ont répondu comme suit :

Première question.

a Dans quel ordre doivent partir et naviguer les flottes militaires et marchandes des forces de France , d'Angleterre et de Turquie ? »

Par suite de l'arrangement convenu entre les généraux en chef des ^ armées de terre , l'armée anglaise devant débarquer dans le nord de Tannée française , la flotte anglaise devra nécessairement naviguer et mouiller dans le nord de la flotte française. Quant à la flotte ottomane , elle se tiendrait en arrière des serre- files de la flotte française.

Cette question a été ainsi résolue à l'unanimité.

Deuxième question.

« S'il fait calme ou petit temps, les bâtiments composant les flottes, doivent-ils partir tous à la vapeur par groupes de remorqueurs et remorqués d'une même nation , naviguant ensemble 7 9

A Tunanimité : Oui.

Troisième question.

c Si ,*une fois en mer , le vent se déclare contraire , mais petit frais , n'y aura-t-il pas lieu de soulager les remorques , en ne laissant aux remorqueurs que le soin de traîner les bâtiments de commerce , et faisant alors naviguer les bâtiments de guerre à la voile , au vent de ces derniers, et sur deux colonnes? »

L'amiral Dundas, ayant suffisamment de steamers pour remorquer ses vaisseaux et son convoi dans pareille circonstance , ne croit pas se trouver obligé d'avoir recours à ce moyen, lequel est cependant adopté à l'unanimité pour ce qui touche la flotte française , moins bien pour- Tue de bâtiments à vapeur.

Quatrième question,

«Si la brise de nord-est , la plus habituelle dans cette saison , vient à fraîchir , une fois les flottes en mer , et , par suite , à obliger à larguer les remorques , soit pour éviter qu'elles se rompent , soit pour ne pas

Toutes les questions que nécessitaient les circonstanr ces furent posées , résolues et paraphées par les amiraux.

faire des consommations de charbon inutiles , deyra-t-on tenir la mer et lutter contre le vent de bout ayec des ris aux huniers , ou laisser porter, pour gagner le mouillage le plus à proximité sous le vent? ».

Le cas peut arriver , et , par suite , doit être prévu : mais la résolution que prendront les amiraux dépendra , et de Tapparence du temps, et de la position où se trouveront alors les flottes en mer.

En cas de relâche , la flotte française mouillerait à Test de la flotte anglaise.

Décision unanime à ce sujet.

Cinquième question,

« Dans quel ordre mouilleront les flottes et les divers groupes de bâtiments de guerre ou de transport qui les composent , devant le territoire ennemi ? »

Elles mouilleront, Tune par rapport à l'autre, dans Tordre où elle^ navigueront.

Quant aux positions de mouillage que devront prendre les divers groupes dont se composent chacune d'elles , elles ne peuvent être uniformes pour les deux flottes , en raison de la double obligation où s^ trouve la flotte de guerre française, et dont la flotte anglaise es^ exempte en grande partie , de pourvoir à la fois aux nécessités de dé^ barquement de troupes et de protection de ce débarquement , à Taid^ des six vaisseaux de combat français , les seuls bâtiments de cette na-* tion qui ne soient point excessivement encombrés.

Adopté à Tunanimité.

Sixième question.

« Dans le cas où il y aurait lieu de forcer les passes de Sébastopol , comment navigueront les deux escadres française et anglaise ? »

La chose ne peut être décidée que sur les lieux et suivant Fopportunité des événements ; mais les amiraux sont unanimes pour reconnaître que les deux amiraux en chef ne peuvent faire donner leurs vaisseaux, de vive force , dans Sébastopol , sans s'être consultés à l'avance.

Fait et arrêté à bord du vaisseau la Ville de Paris.

Vice-amiral Dundas. Vice-amiral Hamelin.

Contre - amiral Lyons. Vice-amiral Bruat.

Le chef d'état-major de la flotte.

Contre-amiral Bguèt-Willaumez.

Le 26, un dernier conseil de guerre s'assemblait à Varna, chez le maréchal..

Dans ce conseil siégeaient, outre les généraux et les amiraux en chef, les amiraux Bruat et Lyons, les généraux Canrobert et Burgoyne, le général de Martimprey, le chef d'état-major de la flotte, Bouët-Willaumez, récenmient promu contre-amiral (1) et le colonel Trochu.