LB CONTRE-AMIRAL BOUËT-WILLAUMEZ

Le capitaine de vaisseau Bouët-Willaumez , qui venait d'être nommé contre-amiral, avait acquis, par de longs et glorieux services, la haute position qu'il allait occuper dans la marine. Au moment où la guerre d'Orient armait nos vaisseaux dans tous les ports, les deux amiraux Hamelin et Bruat , recevant deux commandements en chef, le premier celui de Tescadre de la mer Noire , le second celui de l'escadre de l'Océan , écrivaient tous deux simultanément au commandant Bouët-Willaumez pour lui demander de venir remplir , auprès de leur personne , les fonctions de chef d'état-major : il opta pour l'escadre de la mer Noire, non sans exprimer tous ses regrets au digne amiral Bruat. La vie de marin du nouveau contre-amiral a toujours été active et a réuni le double bonheur d'enregistrer de périlleux voyages dans les contrées les plus lointaines, et de nombreux combats dans lesquels il s'est brillamment distingué.

Né en 1808, et enfant de Brest, c'est par vocation qu'il est entré dans la marine ; sa navigation s'est faite à bord de toute espèce de bâtiments à voiles ou à vapeur, depuis le vaisseau de ligne jusqu'à la simple canonnière. — Il a tour à tour visité les côtes du Portugal, de TEspagne , de Provence , de l'Italie , de Tunis , de l'Algérie et du Maroc. n a été dans l'archipel du Levant , sur les côtes de la Guyanne , du Brésil , dans l'Inde , dans la mer du Nord , et enfin sur les côtes occidentales d'Afrique. Sa vie n'a pour ainsi dire pas connu de repos.

Comme campagnes de guerre , il compte l'expédition de Morée , le blocus et la prise d'Alger , le blocus d'Anvers , la prise de Mogador. Il a commandé plusieurs expéditions de guerre à la côte d'Afrique : une comme gouverneur du Sénégal , contre les tribus rebelles de ces contrées; les autres, alors qu'il était envoyé en Afrique pour rétablir notre souveraineté méconnue dans nos établissements de Guinée.

Lieutenant de vaisseau en 1835, il commande, en 1836, le vapeur de guerre V Africain , sur les côtes du Sénégal. C'est là qu'il gagne la

lOS EXPÉDITION DE GRIMÉE.

Cette séance, qui succédait aux terribles émotions de tant d'événements divers, fut agitée, tumultueuse e\

croix de la Légion d'honneur , à la suite d'une expédition poussée à 200 lieues dans Tintérieur de T Afrique , aux cataractes du Félou (Haut- Sénégal) , pour y fonder le comptoir de Médine.

Tous ses avancements, soit en grade, soit dans la Légion d*lioa' neur, sont la récompense de services actifs, d'entreprises périlleuses ou de combats sur les côtes occidentales d'Afrique, où il navigua pendant douze années consécutives.

En 1839» des peuplades sauvages ont pillé plusieurs de nos bâtiments de commerce; il les poursuit, les combat, ramène prisonniers les chefs qu'il force à restituer, en or , en ivoire et en ébène , la valeur des objets pillés. Pour ce fait , il est nommé officier de la Légion d'honneur.

En 1849, il se jette à la tète de ses marins débarqués au milieu de tribus révoltées, et les réduit dans une lutte sanglante , après avoir échappé par miracle à la mort qui frappe tous ceux qui l'entouroat Cette action d'éclat lui valut le grade de commandeur de la Légion d'honneur « pour U récompenser, disait la lettre du ministre» d» brillant eowags quHl venait de déployer dam Vattaqw des trilm rebellée, »

Tous les chefs avec lesquels le comte Bouët-Willaumez a navigué, l'ont signalé à l'attention spéciale du ministre par des notes qui sont, pour ce marin , les titres les plus honorables de son active carrière.

En 1846, l'amiral Montagniès de la Roque écrivait au ministre: a Cet officier supérieur est très-remarquable sous tous les rapports, comme marin , et possède en outre cette haute intelligence qui , dans mon opinion, ne peut manquer de le conduire promptement au grade de contre-amiral. »

L'amiral de la Roque resta un de ses plus chauds protecteurs et amis, et l'amiral Bruat écrivait au capitaine de vaisseau Bouët ces paroles, qui avaient une précieuse valeur dans la bouche d'un semblable marin.

« Personne plus que vous, dans notre arme , n'a su braver le climat, les balles et les dangers \ je connais tous les services que vous avez rendus, et je serais heureux d'unir mes efforts à ceux de Tamiral Montagniès de la Roque pour faire valoir vos titres. »

C'est à ces titres justement appréciés qu'il devait le grade de contreamiral, qui venait de lui être conféré, le 12 août 1854, au moment où , dans les difficiles et importantes fonctions de chef d'état-major général de la tlotte, sous les ordres de l'amiral Hamelin , il préparait les éléments de cette glorieuse campagne.

souvent interrompue par des conversations particulières. Des obstacles toujours nouveaux semblaient à chaque instant se dresser pour entraver les projets d'une descente en Grimée et frappaient bien des esprits comme d'un pronostic fatal; les avis, les assentiments, comme les objections, voulaient se faire jour à la fois ; mais l'expédition néanmoins fut définitivement et irrévocablement résolue dans ses détails, comme dans son ensemble.

Dès lors les différences d'opiniops s'effagèrent devant le sentiment absolu du devoir, et, dans tous les esprits, il n'y eut plus qu'une seule pensée, celle d'activer, par les moyens les plus sûrs et les plus énergiques, les derniers préparatifs de cette campagne.

De. son côté, l'amiral Hamelin, chassant loin de lui toute autre préoccupation , s'occupa sans relâche et avec une infatigable ardeur de la mise à exécution des détails si difficiles et si multiples, que nécessitait pour ]a marine une semblable opération (1).

(l) Tous les faits que nous venons de retracer , nous les avons écrits ayant en main les pièces et correspondances authentiques et officielles.

204 EXPÉDITION D£ CRIMËE.