CHAPITRE m

XXXVin. — Nous avons décrit dans un précédent travail les mouvements des troupes après leur débarquement ; nous nous occupons donc spécialement aujourd'hui des faits qui concernent la marine.

Le 17, le maréchal de Saint-Arnaud avait espéré quitter Old-Fort ; mais , le débarquement de nos alliés n'étant pas encore entièrement terminé, cette journée fut employée à une nouvelle exploration des côtes et des

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terrains avoisinant Tcmbouchure de TAIma et de la Katcha.

Vers une heure environ, le général Ganrobert, accompagné des généraux Tiiiry et Bizot, des colonels Tripier et Lebœuf, des commandants Desaint, de Comely et de plusieurs autres officiers d'état-major, s'embarqua sur le vapeur le Roland^ que commandait le capitaine Noury de la Roncière, un des officiers les plus distingués de la marine, nature active, résolue, entreprenante.

Le Roland, en rasant la terre au plus près, se dirigea vers l'embouchure de l'Aima , explorant toute la plage depuis la Bulganack jusqu'au cap Loukoul. — U étût important, dans la prévision certaine d'une résistance de l'ennemi, sur ce point où il avait concentré ses forces, de déterminer la position efficace à prendre par les bâtiments destinés à protéger les mouvements futurs de Tarmée.

XXXIX. — Le Roland s'arrêta dans la baie située entre le cap Loukoul et l'embouchure de l'Aima, et th^ quelques boulets sur le revers du promontoire qui domine au sud cette embouchure.

Le général Bizot, le colonel Lebœuf, le commandant de la Roncière et plusieurs officiers du bord , montent dans les hunes pour découvrir plus au loin les positions ennemies, et observer la portée et la direction des boulets lancés par le Roland.

L'inspection des crêtes de l'Aima, que l'on apercevait très-bien de la Bulganack, signalait un corps peu

nombreux de troupes russes campé assez loin dans rintérieur des terres.

Le bâtiment reprit ensuite sa direction vers la Katcha, la prolongea, et, en la dépassant, s'avança à 5 milles environ, au sud du cap Loukoul. — De ce côté , on n'aperçût aussi que peu de troupes; au sud de Tembouchure de la rivière, ainsi que tout le long de la côte, on voyait des sémaphores dont les gardiens se montraient sans crainte, suivant avec curiosité tous les mouvements du Roland.

Une frégate et une corvette russe à vapeur croisaient devant rentrée de Sébastopol, à petite distance de terre.

Le Roland était parvenu à moitié chemin entre la Katcha et le Beibeck, après avoir étudié avec soin l'aspect des côtes, pendant tout le parcours qu'il avait suivi. — C'était là le point extrême de l'exploration projetée; il vira de bord pour rejoindre Tescadre, qu'il atteignit à son mouillage au milieu de la nuit.

XL. — A la suite de l'excursion du Roland ^ le général Ganrobert signala de nouveau au chef d'étatmajor de la flotte, le contre-amiral Bouët-WîHaumez, l'importance de faire balayer l'extrémité du plateau de l'Aima par les vapeurs de l'escadre, le jour où s'exécuterait le passage de cette rivière. — L'aviso à hélice la Mégère , commandé par le capitaine Devoulx, d'un faible tirant d'eau, mais armé de canons de 30, fut chargé de descendre la côte et d'examiner avec le plus

â3(i EXPÉDIÏION DF. GRIMÉE.

grand soin la position la plus favorable à prendre à l'esttrémité de ce plateau.

Dans la soirée du 18, le maréchal fait savoir àTamiral Hamelin que l'armée combinée se mettra en marche le lendemain 19, au matin. — Il est convenu entre l'amiral en chef et le maréchal, que la flotte appuiera et couvrira la droite de notre armée pendant la marche et durant le] combat (1). La portée bien connue des canons de marine était un sûr garant que l'ennemi ne pourrait rien tenter de sérieux, pour couper les communications de l'armée avec les vaisseaux.

Aussitôt les canots et les chalands sont embarqués, et l'amiral prévient la flotte, par signaux, qu'elle se tienne prête à fahre route le lendemain matin , le long de la côte.

XLI. — Le 19 au matin, flottes et armées se mettent en marche. — L'escadre française, qui exécute son mouvement à la remorque, navigue sur trois colonnes; les transports au large, les vaisseaux de ligne au centre, et

(1) Des signaux de convention entre la flotte et l'année ont été arrêtés par les deux chefs d'état-major généraux de la flotte et de Tarmée : ces signaux se feront au moyen des pavillons indicateurs qui ont servi au débarquement , et assureront ainsi une perpétuelle et rapide communication.

Rouge. — Appuyer l'armée au nord par le feu des bâtiments.

Blanc. — Lui envoyer des munitions.

Bleu. — Lui envoyer des vivres sur la plage voisine.

Rouge sur blanc. — Venir prendre les blessés.

Blanc sur bleu. — Appuyer l'armée au sud par le feu des bâtiments.

Rouge sur bleu. — Envoyer un canot pour communiquer.

LA MÂRlHk; FRANÇAISE, LIVRE II. 237

les vapeurs le long de la côte. Chaque colonne est précédée d'un éclaireur chargé de sonder continuellement et de signaler la profondeur de l'eau, sage précaution rendue absolument nécessaire par la découverte de divers bancs, le long de cette plage. — Les vaisseaux désignés pour mouiller au cap Loukoul suivent la côte de très-près. Dès que les bâtiments sont arrivés à ce mouillage, les vapeurs s'embossent le long de la plage, afin de protéger l'armée du côté de la mer.

Il est onze heures du matin ; la flotte, bien que modérant sa marche, a franchi les trois lieues marines qui séparent Old-Fort de i'Alma, et prend position devant cette rivière, précédant notre armée.

Tous nos vapeurs, répandus immédiatement le long de la côte, observent avec soin les mouvements de rennemi, que l'on aperçoit en grand nombre campé sur les hauteurs de l'Aima. On distingue des tentes, de grandes masses d'infanterie, de l'artillerie non attelée et une nombreuse cavalerie échelonnée sur les bords de l'Aima. Des cavaliers parcourent la ligne du camp et se croisent à chaque instant, portant des ordres dans dififérentes directions. Tous les officiers des bâtiments sont grimpés au plus haut des mâtures et suivent avec une anxiété pleine d'émotion la marche des deux armées. — Devant leurs regards se déploie le paysage avec ses ondulations de terrains; leurs yeux se portent, tour à tour, du camp des Russes aux bataillons fraudais et anglais qui marchent avec ordre sur un front très-étendu et s'avancent rapidement. Déjà ceux-ci ont

atteint les hauteurs de la plaine dans Test de la riyière, dont Tarmée ennemie occupe le sud. — Devant eux, les Russes mettent le feu à toutes les habitations d'un village assez considérable, situé près d*un ravin pro* fond. Des vedettes cosaques se tiennent à portée de rincendie qu'elles propagent sur tous les points, et s'é^ loignent une à une, à mesure que les alliés approchent. Bientôt ceux-ci ont dépassé le village embrasé; et les flammes d* un second incendie qui dévore un autre village , sur le versant gauche de la rivière, s^élèyent en tourbillonnant. — On dirait qu'un messager de feu nous précède et nous indique la route.

Nos troupes ont dépassé la Bulganack; un petit corps de cavalerie russe et d'artillerie légère s'avance en bon ordre ; mais une batterie française lui envoie quelques coups de canon et l'oblige à se retirer. — De leur côté, le Vauhan, le Berthollet et leLavoiêtet sont placés à petite distance des ravins dans lesquels on a signalé la présence de l'ennemi, et les fouillent avec des boulets et des obus. Les Russes, dans cette attaque sans portée, semblaient être venus plutôt en éclaireurs que dans le but d'une attaque sérieuse*

Les armées alliées sont arrivées au lieu désigné pour leur campement. — Des bâtiments, on suit les évolutions successives des divisions qui établissent leurs bivouacs et placent leurs grands gardes. — Vers cinq heures, tout mouvement s'arrête, les campa sont installés, les tentes se dressent, et les feux ne tardent pas à s'allumer sur toute Timmense ligne qu'ils occupent

On dirait une grande ville surgie subitement du soL — De leur côté, les Russes font aussi quelques feux de bivouac.

C'est un étrange spectacle qu'éclairent encore les derniers rayons du jour. Tout semble calme, tranquille; et cependant, à peu de distance les uns des autres, sont des ennemis prêts à combattre, veillée d'armes, calme trompeur qui recèle l'orage dans son sein. Peu à peu cet immense tableau émouvant et animé, dont les marins ont suivi tous les détails, s'obscurcit et se perd dans les ombres de la nuit. — Quelques feux semés çà et là indiquent seuls la présence des armées.

La nuit qui venait de descendre du ciel sur la terre fut une nuit pleine d'anxiété, de fièvre et d'attente. — On sentait que le lendemain la lutte serait formidable , que l'armée russe, retranchée sur des hauteurs qu'elle jugeait inaccessibles, ne nous livrerait pas facilement passage, et que bien du sang serait versé de part et d'autre, avant que les drapeaux alliés ne flottassent sur les crêtes de l'Aima.

Sur mer comme sur terre, la plus grande vigilance est de rigueur; aussi les vapeurs le Cacique ^ le Roland et la Mégère ont été mouiller au large de la flotte dans la direction de Sébastopol.

îm. — Pendant la nuit, Tàmiral Hâmelirt reçoit un billet écrit à là hâte par le mal^échal de Saint-Arnaud:

V Bulganaok , 19 septembre.

« Nous sommes arrivés sans combat à la Bulganack.

t40 EXPÉDITION DE GRIMÉE.

Dans raprès-midi, la cavalerie russe, ayant Toulu se jeh^ sur nos ayant-postes, a élé vivement chassée. Demain, nous livrerons bataille; l'ennemi occupe des positions fortifiées sur la rive gauche de l'Aima, à une lieue de la mer. L*armée anglaise tournera sa gauche , le général Boscpiet sa droite, avec sa division, son artillerie et 8 bataillons turcs ; je l'attaquerai de front avec les 1*^, 3* et 4* divisions et la réserve d'artillerie.

« Vous pouvez, par le feu des frégates, favoriser le mouvement du général Bosquet , qui longera la mer et abordera les hauteurs de l'Âlma par le village d'Almatamack, jusqu'où vos projectiles peuvent arriver, et par le bord de la mer. à l'embouchure de la rivière.

« Le général Bosquet se met en marche à cinq heures et demie du matin, de b Bulganack; il sera vers sept heures au pied des pentes de la rive gauche de l'Âlma : je compte sur l'appui qu'il recevra de la flotte, qui aura ainsi sa part directe à cette journée. »

Aussitôt que les premiers rayons du joiu* ont paru , le Roland ^ le Primauguet ^ le Cacique, la Mégère^ ces deux derniers plus particulièrement, vont prendre position près de terre, pour appuyer l'attaque de notre armée contre la gauche des Russes.

Las officiers de chaque bord et une partie des équipages garnissent les hunes et toutes les mâtures des bâtiments. Chacun salue avec espérance le jour qui se lève, et les vœux ardents de la flotte inquiète et attentive suivent nos soldats aux champs de combat.

Il serait difficile de rendre l'émotion poignante de

cette journée pour ceux qui en virent de loin se dérouler toutes les terribles péripéties, sans pouvoir y prendre part.

C'est Fensemble de la bataille de l'Aima , vue de la flotte, que nous voulons raconter aujourd'hui (1). Tous les regards des marins sont fixés sur notre camp, dont les tentes sont déjà relevées. — Ce qui rendait ce spectacle plus solennel et plus grave encore, c'est que du sommet des mâtures élevées des bâtiments , on découvrait au loin l'aspect général du champ de bataille , et le développement formidable des forces ennemies, contre lesquelles la lutte allait s'engager.

XLin. — « La nature (écrit un des officiers supérieurs de la flotte), semblait avoir à l'avance admirablement fortifié le point choisi par les Russes.

«Du côté de la mer, im cap abrupte termine brusquement la steppe qui s'étend à perte de vue vers les montagnes de l'intérieur. Cette steppe est bordée, d'un côté par le cours sinueux de l'Aima, de l'autre par une vallée moins profonde dans laquelle coule un autre ruisseau. Pour se porter sur le haut de la falaise et gagner la steppe, on trouve, en venant de la mer, deux ravins dont un seul peut, à la rigueur, être franchi par l'artillerie ; c'est celui qui est le plus éloigné de l'embouchure de l'Aima. En face de ce ravin, la rivière est guéa-

(1) Pour tous les détails de cette mémorable journée, voir l'Expédition de Crimée , vol. I , p. 199 et suivantes.

tk% EXPÉDITION DE CRIMfiL

ble et les ))erges en sont très-adoodes. An delà, les escar|)ements de la falaise s'élèvent, comme un mur, jusqu'au sommet de la steppe ; ce n*est qu*à deux kilo* mètres plus loin que les pentes s^adondssent, pour se relever à deux lieues environ du bord de la mer. L'ennemi considérant les fiilaises, en c^ «idroit, comme inaccessibles et désirant mettre ses troupes hors de li portée des projectiles de nos bâtiments à vapeur, avait arrêté son aile gauche en deçà du second ravin, établi son centre sur les pentes qui dominent le village de l'Aima et la route de Sébastopol, et appuyé sa droite aux (escarpements qui terminent le plateau du cAté de l'est. Les troupes russes occupaient ainsi sur la rive gauche de la rivière la première inflexion de terrain que présente le plateau, avant d'arriver à la mer; une grande partie Hini 6lag6e avec beaucoup d'artillerie sur les pontes qui descendent vers l'Aima. Une grosse réserve do cavalerie occupait le sommet des hauteurs. «

Ui position était donc par elle-même des plus formidables.

Notre armée a commencé son mouvement; l'aile droite que commande le général Bosquet s'avance résolument dans la plaine vers les falaises qui bordent la mer. Tout & coup elle s'arrête et attend que les au* très divisions soient en marche : mais bientôt le temps, c|ui était couvert et gris, s'obscurcit davantage; une brise (hi S.O., inégale et variable, roule d'épais bancs de bnmuî (|ui interceptent l'horizon, et ne permettent plus de rien distinguer.

XLIV. — Sur la flotte règne le plus grand silence ; on écoute avec une anxiété croissante si quelque bruit soudain ne viendra pas révéler le commencement du combat.

Pendant ce temps, Tun des bâtiments qui avaient été s'embosser près de terre , le Roland ^ avait reçu Tordre de profiter de sa position avancée pour s'assurer de la nature de l'eau de l'Aima, et reconnaître si les chaloupes des vaisseaux pourraient facilement s'y approvisionner. Le commandant Noury de la Roncière s'em* barqua sur un de ses canots et se rendit à terre vers les neuf heures environ, accompagné de l'enseigne de vaisseau Granteaume et de quelques matelots ; voulant rechercher lui-même les points où la rivière était guéable, il la remonta jusqu'à une petite distance du village Almatamack. A cet endroit, il aperçut plusieurs Cosaques qui se cachaient derrière les arbres et les maisons; toutefois il continua son exploration, jusqu'à ce qu'il fût assez près pour distinguer le gué du village, dont quelques Tartars, qui le traversaient, lui permirent ainsi de constater la profondeur (2 pieds tout au plus). Le commandant du l^otondf s'assura , en outre, que l'espace entre ce gué et le bord de la mer n'était aucunement; praticable , la rivière étant en cet endroit très-encaissée et très-vaseuse. — Le soin avec lequel les abords furent explorés amena la précieuse découverte, le long de la mer, d'une petite barre de sable formée par la rivière, à son embouchure même. Le commandant de la Roncière, jugeant de l'importance que pouvait avoir

ce passage, s'empressa d'en faire parvenir aussitôt l'arâ au général Bouat, commandant ime brigade de la division Bosquet, et le plus rapproché par la position de ses troupes. — Ce fut, en effet, par ce point de jonction de la rivière avec la mer que traversa cette brigade, pendant que celle commandée par le général Dautemarre , et que dirigeait en personne le général Bosquet, gravissait plus directement les pentes abruptes de l'Aima.

XLV. — Heureusement le rideau de brumes qui s'était abaissé sur la terre se dissipa vers onze heures , au moment môme où le général Bosquet recevait définitivement l'ordre de marcher en avant.

Déjà le Caciqtce, commandant Guesnet , et la Mégère ^ commandant Devoulx , se sont avancés et ont pris dans la petite anse qui règne entre l'embouchure de l'Aima et le cap Loukoul le mouillage qui leur a été indiqué , mouillage très-hardi, d'où ils pourront prévenir avec succès toute tentative que ferait l'aile gauche russe pour se rapprocher de la mer.

Là, doit forcément se borner le concours actif de la marine, durant cette redoutable ascension des hauteurs de l'Aima.

Les bataillons de la brigade Dautemarre ont franchi la rivière. En vain les- tirailleurs russes, embusqués dans les vignes, derrière les arbres, les murs en pierres sèches , ou les plis favorables du terrain , veulent s'opposer à son passage ; l'avant-garde de cette tntrépide brigade grimpe résolument par les sentiers les

plus ardus. — A l'aide des longues-vues, on la voit escalader, par petits groupes isolés, les flancs rocheux de la falaise ; tous les yeux sont tournés vers ces enfants perdus qu'entraîne un indicible élan.

Nos bâtiments tirent sans relâche leurs bordées, et les Russes , tenus en respect par la longue portée des canons de ces vapeurs, et se refusant en outre à croire à tant d'audace, laissent cette ascension s'accomplir sans résistance aucune.

Il est environ midi et demi ; les fez rouges de nos zouaves ont paru tout à coup sur les sommets des hauteurs, le long desquelles s'étend une ligne de tirailleurs.

La fusillade s'ouvre : la bataille s'engage.

Une longue acclamation sort à la fois de toutes les poitrines, et, comme un lointain écho, va porter aux soldats qui combattent les vœux ardents de leurs frères d'armes de la mer. Mais de la mer, on domine le champ de bataille ; on voit les Russes se former en masses compactes, pendant qu'une nombreuse artillerie accourt au galop de ses chevaux pour refouler nos intrépides bataillons, qui déjà ont pris pied, en bon ordre, sur le plateau.

De tous côtés, dans la plaine, l'armée alliée s'avance, couvrant de soldats cette plaine tout à l'heure encore déserte et silencieuse.

XLVI. — C'est sur l'extrémité des hauteurs occupées par une partie de la division Bosquet que le danger est le plus imminent. Nos marins, qui en embrassent avec

anxiété toute retendue, tremblent que nos intrépides soldats, assaillis par un ennemi bien supérieur en nombre, foudroyés par son artillerie, ou chargés par sa cavalerie, ne soient précipités du sommet de cette falaise ayant d'avoir pu s'affermir sur le terrain conquis. Mais le dieu des armées veille sur nous et sur la noble cause que nous défendons. Notre artillerie, qui a traversé des chemins impossibles, accourt, elle aussi, sur le plateau; on la voit traîner avec efforts ses canons , se ranger devant les batteries russes et engager résolument le feu. Les bataillons qui se sont formés disparaissent bientôt derrière des plis de terrain ; une fumée épaisse enveloppe le champ de bataille , la canonnade retentit furieuse et désordonnée. L'ennemi, toujours inquiété par le feu des vapeurs, qui l'empêche de chercher à prendre position le long de la mer, laisse déborder l'extrémité de son aile gauche.

« Pendant qu'un combat acharné avait lieu au centre de la position et à l'aile droite, écrit le prince Menschikoff , l'aile gauche , malgré la distance où elle se trouvait de la mer (2 verstes, plus de 2000 mètres), était atteinte par les projectiles de la flotte. A l'abri du feu de cette artillerie marine , une colonne française , ayant à sa tête des troupes d'Afrique nommées zouaves, traversa la vallée de l'Aima près du rivage de la mer , et gravit rapidement la falaise par un sentier à peine tracé, le long d'un étroit ravin *» (1).

(1) Rapport de l'aide-de-camp général priace Menschikoff sur la bataille ds l'Aima.

XLVII. — Le centre à son tour s'est engagé ; c'est là que combat la division de l'intrépide général Canrobert. La fiimée qui s'élève de toutes parts en immenses colonnes permet aux marins de suivre, seulement à de rares intervalles, les différentes péripéties de la bataille.

Il est deux heures. — Sur une tour en construction (appelée le Télégraphe), qui semble être le centre de la position ennemie, flottent les couleurs nationales, que des cris de triomphe et de joie immodérée accueillent sur toute retendue de la flotte. — Deux fois le drapeau français s'affaisse et disparaît, puis revient de nouveau glorieux et invincible.

De toutes parts le spectacle qui se déroule est magnifique de grandeur. — Sur la gauche, on voit les régiments de la !'• et de la 3* division donner un véritable assaut à ces redoutables positions, s'arrêter, se reformer, puis s'élancer avec un héroïque élan, et refouler les Russes dont les masses profondes se retirent avec rapidité sur plusieurs points, emmenant leiu* artillerie avec elles.

C'est en cherchant à retracer ces scènes émouvantes, ces mâles et grands tableaux renouvelés à l'infini, que l'on sent son impuissance ; — il est certaines émotions de la pensée qui sont intraduisibles comme elle.

A cinq heures, la bataille est entièrement terminée. Le calme et le silence ont succédé à la tempête du combat. — L'aspect général du champ de bataille

est superbe et cruel à la fois à contempler ; la mort et la yie semblent s'y donner la main.

XLVin. — L'infanterie de marine, faisant partie de la 3* division, sous les ordres du prince Napoléon, avait eu sa part de dangers et de gloire dans cette première victoire des drapeaux de la France : elle avait combattu noblement à l'Aima.

Le général de Monet rendait dans son rapport, éclatante justice à ce vigoureux régiment (3« d'infanterie de marine) et à son colonel du Château. — « Ces troupes, ont été remarquables d'élan et d'intrépidité. L'infanterie de marine, composée de jeunes soldats , s'est montrée , par sa bravoure , digne de ses émules (les zouaves) , près desquels elle combattait.

« Elle a conquis l'approbation des juges les plus difficiles* en fait de courage (écrivait aussi le général au colonel de ce brave régiment). Cette opinion a été justement et hautement exprimée par Son Altesse Impériale le prince Napoléon et par Son Excellence le maréchal commandant en chef. Je suis heureux d'avoir à vous transmettre ces éloges mérités. »

XLIX. — La soirée se passa à prendre les précautions militaires et navales commandées par le voisinage de la flotte russe et par le mouillage qu'occupaient nos bâtiments. — Des chirurgiens de la marine sont envoyés à terre pour aider au pansement des blessés, dont le prompt embarquement a déjà été réglé entre le gêné-

rai de Marlimprey, chef d'état-major général de l'armée et son collègue de la flotte.

Dès le 21 , de grand matin, chalands et canots-tambours, remorqués par toutes les embarcations légères de l'escadre, se rendent à la plage pour recevoir les blessés français et russes, conduits au rivage, les uns, sur des arabats traînés par des dromadaires, ceux-ci sur des cacolets ou sur des chevaux, quelques-uns même portés à bras. Tous sont embarqués à bord des frégates à vapeur Albatros, Montézuma et Panama, qui appareillent aussitôt pour Coqstantinople.

C'est sur tous les bâtiments une infatigable activité, soit pour débarquer des vivres, soit pour renouveler les munitions de l'artillerie, ou pour rembarquer les voilures qui ont perdu leurs attelages dans la bataille. — L'on voit, de tous côtés, aller et venh* les aides-decamp de l'amiral, chargés d'activer l'exécution simultanée de ces nouveaux ordres et de parer aux éventualités imprévues.

Cette journée du 21 septembre offrit à la marine un douloureux et touchant spectacle. «« Jamais , écrit un ofQcier de la flotte, victimes de la guerre n'avaient souffert avec im plus grand courage que nos pauvres blessés. Durant le pénible passage des cacolets ou des arabats aux ponts des frégates , à peine entendait-on une plainte étouffée ; mais le sang , qui teignait déjà nos canots-tambours, nous disait combien ce calme stoïque cachait de blessures mortelles peut-être. » — Nos alliés les Anglais, vu le plus grand nombre de bâtiments dont

ils pouvaient disposer^ s'étaient chargés de surveiller l'entrée du port de Sébastopol (la plus grande partie des nôtres ayant été expédiés à Varna pour chercher des renforts).

L. — Les 2 frégates anglaises envoyées en croisière pendant la journée, venaient de rejoindre leur mouillage, ne signalant rien de nouveau; la nuit était venue, orsqu'un canot, parti du vaisseau-amiral turc, ancré plus au large , accosta la Ville de Paris. — L'amiral turc envoyait son aide-de-camp prévenir l'amiral Hamelin qu'un mouvement de bâtiments à vapeur, remorquant des vaisseaux, avait été aperçu à l'entrée du port de Sébastopol, peu après le coucher du soleil. — L'escadre est aussitôt mise en branle -bas de combat ; en un instant, chacun est à son poste ; les batteries sont allumées et le passage des poudres installé. Pendant ce temps, les commandants du Roland et du Primauçuet reçoivent l'ordre de se rendre dans la direction de Sébastopol, et de croiser en avant des escadres, pour reconnaître et signaler les nouveaux mouvements de l'ennemi. Il était huit heures du soir environ.

Ces deux bâtiments veillèrent attentivement toute la nuit, sans rien apercevoir qui pût dénoter un projet d'attaque de la part de la flotte russe; le Primauguet rejoignit l'escadre avant le jour, et le Roland^ suivant les instructions qu'il avait reçues de l'amiral conunandant en chef, se rendit une dernière fois devant l'entrée du port.

Le jour se levait peu à peu, éclairant Thorizon; — c'est alors que ce bâtiment put reconnaître, aux premières lueurs naissantes, que le mouvement signalé, la veille au soir, parles vigies de l'amiral turc, provenait du changement de position des bâtiments russes, qui étaient venus se former à l'entrée du port , en dehors de l'estacade, sur une ligne d'embossage trèsserrée, dépassant un peu en dehors le fort Constantin au nord, et s'étendant au sud vers le fort Alexandre. Toutefois, la brume, mêlée au soleil levant, empêchait le Roland de reconnaître, aussi distinctement qu'il l'eût désiré, la nature et le nombre de ces bâtiments ; il s'avança donc hardiment , malgré le feu de la tour Maximilienne qui s'ouvrit sur lui , et atteignit la limite du banc du fort Constantin. — C'est alors seulement que le commandant de La Roncière put constater d'une manière certaine la ligne d'embossage formée par ces bâtiments, reliés les uns aux autres par de fortes chaînes, et mouillés sur des ancres jetées dans le nordoaest.

« Cette ligne, rapporte le commandant, se composait de 7 bâtiments, dont 6 vaisseaux et 2 frégates ; une des deux frégates était à chaque extrémité ; l'un des deux vaisseaux, le plus au sud, paraissait neuf et n'avait aucune mâture; à peine s'il avait dû être lancé depuis peu de temps.— L'espace entre le second bâtiment et le troisième, à partir du sud, était plus grand que l'espace laissé entre les autres. — Ces vaisseaux semblaient dégarnis de leur artillerie, et n'avaient conservé que leurs

manœuvres de remonte. Rien à bord ne décelait la présence des équipages. »

LI. — Le commandant du Roland s'empressa aussitôt de retourner auprès de l'amiral, pour lui rendre un compte exact de ce qu'il avait vu.

Le Roland s'élant, ainsi que nous l'avons dit, approché de très- près , avait pu compter exactement le nombre des bâtiments réunis dans le port de Sébastopol , et ce chiffre , en tout conforme aux renseignements antérieurs sur la force navale des Russes, indiquait clairement que pas un navire n'était sorti. — Ce fait rassurait complètement l'amiral, que les mouvements de la veille avaient fort inquiété pour la sécurité des bâtiments de commerce employés aux transports entre Gonstantinople, Varna et l'armée.

Quels pouvaient être les projets des Russes en agissant ainsi? L'ennemi, en formant cette ligne d'embossageà l'ouvert de son arsenal et en dehors de son estacade, avait-il eu pour but de provoquer une attaque des flottes alliées , ou bien son intention était-elle de couler ces 7 bâtiments, comme une barrière infranchissable î

Telle était la question que devaient se poser les amiraux.

Le même jour, vers une heure, le Roland^ accompagné de la frégate anglaise la Tribune et d'une corvette anglaise, est de nouveau envoyé devant Sébastopol pour reconnaître, de concert avec les bâtiments alliés, le fait important qu'il avait signalé le matin. Il passa la nuit

dans ces parages avec la frégate anglaise, et revint le lendemain, peu après le lever du jour, au mouillage de FAlma, après avoir de nouveau constaté la ligne d*embossage, à laquelle rien n'avait éfé changé depuis la veille.

LU. — C'était le 23 septembre. Le départ des armées alliées, retardé jusqu'à ce jour, devait avoir lieu dans la matinée. — Les troupes, en effet, levèrent leur camp à sept heures du matin.

La flotte, de son côté, fait route à la remorque. Quelques bâtiments à vapeur longent la côte de très-près, afin de protéger l'armée.

Les petits vapeurs le Lavoisier, la Mouette et le Dauphin^ placés en avant-garde, sondent et éclairent la marche de nos bâtiments.

Vers onze heures, au moment où la Ville de Paris vient de contounier le cap Loukoul, une forte canonnade et des explosions successives se font entendre dans le port même de Sébastopol. Bientôt après, Ton aperçoit la mâture des vaisseaux russes embossés à Textérieur s'affaisser graduellement et disparaître. — Plus de doute; c'est une partie de leur flotte que les Russes sacrifient et coulent eux-mêmes, afin de barrer rentrée de leur port par une digue sous-marine infranchissable.

A une heure, la flotte mouille devant la Katcha. — C'est la première étape où l'armée doit prendre ses bivouacs; des postes particuliers sont assignés à quel-

254 EXPÉDITION DE GRIMËB.

ques bfttiments à vapeur près de la plage. Uamîral en chef) après avoir exploré, du haut de sa dunette, rentrée du port, devant laquelle un seul des b&U* ments apparaît encore au point signalé, donne ordre au Rolandy qui venait de quitter ses remorques, d'aller vérifier ce qui se passait. — A peine ce vapeur s'est-il éloigné du vaisseau-amiral, qu'une violente explosion se fait de nouveau entendre, et, du haut de ce bAtiment, l'on voit le dernier vaisseau de la ligne d'embossage s'incliner tout d'un coup , et disparaître sous les flots.

Il était deux heures environ.

Le Eolandy sans que l'ennemi cherch&t à 8*7 opposer, put s'approcher à très-courte distance du point quil voulait observer. On apercevait seulement des points blancs à la surface de l'eau : c'étaient les mâtures, hunes et beauprés des bâtiments coulés depuis le matin, dans le but évident d'obstruer la passe : la partie supérieure des mâts coupés, retenue encore aux coques par les cordages, présentait une estacade flottante au-dessus de la digue formée par les bâtiments submergés.

Le Roland continua de s'en approcher, et , après un examen minutieux , vira de bord et retourna vers la Katcha.

LUI. — Sur l'ordre de l'amiral, le commandant de la Roncière se rendit au grand quartier général, pour rendre compte au maréchal de Saint-Arnaud de ce nouvel événement. Le maréchal comprit aussitôt l'immense

portée de cette résolution, qui changeait entièrement la nature de la campagne et entravait l'exécution de ses premiers projets; car, ainsi que» l'écrivait l'amiral Hamelin au ministre de la marine, « il avait été en quelque sorte admis qu'une fois le fort Constantin pris et les batteries de la partie nord enlevées, les flottes donnant alors dans le port, en brisant les estacades, non-seulement achèveraient l'œuvre de l'armée, mais offriraient un concours assuré à cette armée , dans le port même de Sébastopol »

c En effet, ajoute l'amiral, sous cette condition indispensable de la prise préalable des forts et batteries du nord par l'armée, une attaque maritime de front concordant avec l'assaut de la partie sud, avait été jugée possible par les amiraux. Mais il importe de remarquer que, jusqu'à la prise du côté nord , cette attaque demeurait une folie, car les vaisseaux ayant alors à dœiner, pour ainsi dire un à un, dans un véritable cul-de-sac hérissé de canons sur toutes ses faces, devaient être snoeessivement, et on peut presque dire infailliblement éerasés de feux et sacrifiés sans aucun résultat. »

Cette résolution désespérée des Russes *fut, on doit Favouer, une inspiration suprême, un éclair de génie : car, en les délivrant de leur principale préoccupation relativement à un assaut maritime des flottes, elle leur permettait de consacrer toutes les ressources militaires de leur flotte de la mer Noire à la défense même de Sébastopol, du côté de la terre. — C'étaient 2000 canons d'un puissant calibre et 20 000 marins, canonniers d'élite ,

choisis parmi les plus habiles, qui se trouvaient soudainement ajoutés au chiffre de la garnison ennemie.

Les flottes, plus .encore que l'armée, regrettèrent cet événement inattendu, car elles y perdaient, au moment de l'assaut général, leur plus grande part de gloire, et, après la bataille, un port assuré contre les tempêtes de l'hiver. ,

Le même jour, le maréchal, de son côté, faisait connaître à l'amiral Hamelin « que les ouvrages avancés des forts du nord envoyant des projectiles jusque dans le Belbeck, il hésitait à y demander le débarquement de l'artillerie et du matériel de siège, ainsi qu'il en avait été primitivement convenu : une marche de l'anDée dans l'est devait trancher ses incertitudes. »