CHAPITRE XXV L'EXTENSION DES SERVICES COMMERCIAUX

Le principal défaut des « services commerciaux » constitués dans chacune des grandes Compagnies, est de ne pas répondre à leur dénomination. Ces services — nous l’avons remarqué d’ailleurs (1) — sont avant tout administratifs. On n'oserait rarement y faire preuve d'initiative et l’on préfère au contraire rechercher le ( précédent » que l’on invoquera pour mettre à l’abri une responsabilité qui risquerait d’être engagée. Il y a là un état d'esprit déplorable qui est cause dans une certaine mesure des faibles produits que donne l’application des tarifs. En outre, cet état d’esprit est peu propice au développement de ces services et à leur transformation. Il en résulte que les services dits .@ commerciaux » des grandes Compagnies se bornent à étudier et à modifier les tarifs. Une telle conception paraît singulièrement étroite à une époque où il est nécessaire que les Chemins de Fer augmentent considérablement leur chiffre d’affaires afin d'éviter le déficit.

, (x) Voir chapitre xv.

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Nous pensons qu'une telle situation ne saurait se prolonger. Tôt ou tard, les exploitants devront se préoccuper de rechercher d’autres sources de revenus, ce qui les amènera sans aucun doute à ne plus confondre (application des tarifs» et « service commercial ». Cette regrettable confusion a eu pour résultat de faire négliger aux Compagnies le véritable service commercial qu’elles auraient dû organiser depuis longtemps.

Il est vrai qu'à l'heure actuelle, certains grands réseaux paraissent désireux d'entrer dans cette voie, mais ils font preuve d'une timidité qu'il est permis de trouver exagérée. En effet, il ne faut pas se dissimuler que l’on ne doit pas compter uniquement sur les tarifs pour assurer l'équilibre financier des Compagnies. Les tarifs n’assureraient cet équilibre que grâce à des majorations considérables qui les rendraient prohibitifs. Le commerce et l’industrie n'auraient pas à se louer d’un tel résultat et les protestations des usagers seraient telles que les Compagnies devraient par la suite consentir des abaissements, c’est-à-dire renoncer à ce moyen d'équilibrer leurs finances.

Force leur est donc, de demander à d’autres éléments commerciaux, que nous allons passer en revue, les ressources qu'elles ne peuvent obtenir par la seule application des tarifs. L'avenir des Compagnies, à notre sens, est lié à l’extension de cette méthode que l’on peut appliquer à diverses branches du Commerce.

Aujourd'hui quelques Compagnies de Chemins de Fer ont créé un service agricole. L'idée est excellente. Une puissante société privée telle qu'une Compagnie de Chemins de Fer peut et doit développer l’agriculture. Elle augmentera ainsi sans aucun doute le trafic de ses lignes et parviendra à contribuer à la transformation de certaines régions peu favorisées qu’elle dessert sans profit en l’état actuel. Donc, les grandes Com-

pagnies devraient donner une extension nouvelle à leurs services agricoles ou créer de tels seivices le cas échéant.

Deux Compagnies françaises, le Paris-Lyon-Méditerranée et le Paris-Orléans ont pris une part active à la fondation de sociétés de transports et d’entrepôts frigorifiques. Là encore, il y a un commerce à développer pour le plus grand bien des usagers et des exploitants. On ne saurait trop engager ces deux Compagnies à développer leurs services frigorifiques.

La publicité est ou plutôt devrait être pour les grandes Compagnies une source importante de revénus. Malheureusement c’est souvent l'inverse qui a lieu. Les Compagnies doivent chaque année dépenser des sommes vraiment considérables pour faire imprimer ou reproduire divers documents relatifs à la publicité tels que cartes, affiches, notices, etc. Il est à la fois plus économique et plus rémunérateur de passer avec les hôteliers ou les syndicats d'initiative de certaines régions pittoresques des contrats de publicité avantageux pour les Compagnies. Nous croyons qu'il y aurait beaucoup à faire dans cet ordre d’idées et qu’il serait possible pour les exploitants de réaliser ainsi d'assez gros bénéfices.

De même les services de tourisme doivent être réorganisés. Certaines grandes Compagnies ont très bien compris qu'il était de leur intérêt de développer les services automobiles dans les régions présentant des curiosités. Malheureusement, le plus souvent, ces services sont onéreux pour les grands réseaux, car ils doivent les subventionners Nous estimons que les Compagnies, au lieu de conclure des traités avec des entrepreneurs qui vivent en somme à leur dépens, devraient créer un service automobile qui serait rattaché au service de l’Exploitation. Ce service automobile serait organisé méthodiquement et fonctionnerait d’une

manière identique dans les diverses régions desservies par un même réseau. Si les Compagnies étaient propriétaires du matériel automobile elles pourraient aisément le grouper, suivant la saison, dans telles ou telles parties de leurs réseaux respectifs. Ainsi la Compagnie Paris-Lyon-Méditerranée utiliserait son matériel automobile l'hiver dans la vallée du Rhône, en Provence et en Languedoc, l'été dans les Alpes, le Jura, le Morvan, l'Auvergne et le Haut-Languedoc.

Certains réseaux qui ne pourraient utiliser leur matériel automobile durant la ‘saison froide, pourraient le louer à d’autres plus favorisés sous le rapport du climat.

On obtiendrait ainsi une meilleure organisation des services de tourisme et ceux-ci deviendraient incontestablement pour les grandes Compagnies une source importante de revenus.

Le développement des services de tourisme est lié à celui des hôtels. À cet égard, les grandes Compagnies françaises sont encore loin d’avoir atteint la limite de leur champ d'action. |

Tout d’abord elles devraient installer des hôtels-terminus dans toutes les gares importantes. Les usagers sont particulièrement satisfaits, quand ils ‘arrivent au terme d’un voyage, de rencontrer un hôtel dans la gare même. On ne peut que regretter le petit nombre d’hôtels-buffets existant actuellement dans les gares françaises. Les Compagnies du Nord et de l'Est et plus récemment la Compagnie du Midi ont développé ce genre d'établissements, mais par contre les Compagnies de Paris à Orléans et de Paris à Lyon et à la Méditerranée ne possèdent encore que fort peu de buffetshôtels.

Nous estimons que les grandes Compagnies doivent non seulement augmenter le nombre de leurs buffets-

hôtels, mais encore créer des hôtels dans les régions particulièrement intéressantes au point de vue du tourisme (1). Elles réaliseraient ainsi d'importants bénéfices, car une publicité habile leur permettrait d'attirer facilement un grand nombre de voyageurs dans les hôtels que leurs services automobiles desserviraient. Ces hôtels devraient, semble-t-il, constituer également des dépôts-garages pour les services automobiles.

Les grandes Compagnies pourraient sans difficultés insurmontables doter leurs hôtels de ce que l’on est convenu d’appeler le & confort moderne » tout en percevant des prix d’ailleurs modérés. Ces établissements seraient par suite extrêmement fréquentés, ce qui leur assurerait des recettes considérables. [1 y a là pour les grandes Compagnies une véritable ( mine » qu'il leur suffit de bien vouloir exploiter.

Ce qui caractérise le faible développement des services commerciaux des chemins de fer français, c’est qu'aucune grande Compagnie n’ait encore pris l’initiative de créer des agences de voyage dans ses propres gares ou dans ses bureaux de ville. On laisse la célèbre agence ( Cook and Son » réaliser de gros bénéfices dans notre pays sans essayer de lui ravir une partie de sa clientèle. La chose serait relativement facile cependant.

La plupart des grandes Compagnies ont créé dans les gares principales des bureaux de renseignements, qu'il serait possible sans grosses dépenses de transformer en agences de voyage. Dans les bureaux de renseigne-

(1) La Compagnie Paris-Lyon-Méditerranée vient d’ailleurs de créer un hôtel magnifique situé en pleine montagne à Combloux (Haute-Savoie). Il convient aussi de signaler l'hôtel de la Compagnie du Midi à Font-Romeu (Pyrénées-Orientales) et celui de la Corspagnie de Paris à Orléans, au lL'ioran (Cantal).

ments ainsi transformés les voyageurs pourraient non seulement obtenir toutes les précisions désirables relativement aux trains à emprunter, mais encore recevoir d’utiles conseils pour l'élaboration d’un projet de voyage, acheter des « carnets de voyage » où tous les frais seraient compris ou des « carnets de chèques de voyage ». Des agents spéciaux connaissant les langues étrangères seraient attachés à ces bureaux afin d’accompagner les voyageurs dans la visite des villes et des monuments, de leur donner tous les renseignements désirables, etc. | :

Ces agences de voyage seraient sans aucun doute fort appréciées des usagers. Pour les exploitants, elles présenteraient l’incontestable avantage d’être une nouvelle source de revenus. On est surpris de constater que les grandes Compagnies françaises n’ont fait jusqu’à ce jour que peu de chose dans ce sens.

Nous en arrivons enfin à la branche du service commercial qui devrait être la plus importante parce que la plus rémunératrice pour les Compagnies. Nous avons déjà exposé précédemment (1) les avantages que le public et les Compagnies retireraient d’une organisation qui permettrait à celle-ci de jouer un rôle d’intermédiaire, de courtier universel,

Les Compagnies n'éprouveraient que très peu de difficultés pour instituer un tel service, qui serait rapidement apprécié du public. Une division du service central de l'Exploitation serait chargé de réunir tous les renseignements intéressants concernant les prix et de notifier ces renseignements aux gares (2) sous la forme

() Voir chapitre xv.

(2) Les gares principales seraient d’abord seules pourvues d’un tel service, qui serait ensuite étendu aux gares secondaires au fur et à mesure de son développement.

de fiches de dimensions réduites. Chaque fiche concernerait un produit ou une marchandise et indiquerait les prix ainsi que le nom et l'adresse des fournisseurs. Le public pourrait obtenir ainsi toutes les précisions désirables à cet égard. Un bureau spécial dit de « renseignéments commerciaux » serait créé à cet effet dans les gares importantes. Ce bureau recevrait les commandes qui seraient transmises aussitôt à la Division commerciale du service central de l’Exploitation et satisfaites par son intermédiaire. Le paiement s’effectuerait à la gare considérée quand le client prendrait livraison de la marchandise. Ainsi qu'il a été dit (x), les Compagnies percevraient un & droit de courtage » qui couvrirait les frais d'installation de ce service commercial et leur assurerait à la longue des bénéfices importants.

La division des ( transports » du service central de l’Exploitation serait en liaison constante avec la division commerciale afin de grouper les commandes et d'assurer, au moyen de (vagons collecteurs» leur acheminement rapide sur leurs destinations respectives.

On objectera sans doute que ces commandes ne pourraient porter que sur des marchandises vendues en gros. À celà, nous répondons que, sans doute, lors de la création de ce service de courtage, on ne pourrait songer aux commandes de détail, mais il n’en serait

‘pas de même dans la suite, car les Compagnies sont, dès

maintenant — chose que le public ignore —, outillées pour grouper des expéditions de détail afin d'en faciliter le transport. Cette question est liée à la création éventuelle de tarifs avantageux pour les expéditions de détail, mais là encore le problème n’est pas insoluble,

(1) Voir chapitre xv.