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bien qu'il y ait beaucoup à faire dans cet ordre d'idées. Actuellement, les tarifs ont surtout pour effet de favoriser les expéditions importantes et par suite mettent les commerçants dans l'obligation de constituer des stocks relativement considérables, ce qui contribue, en raison de l'instabilité des cours, au marasme commercial et au renchérissement de la vie.

Le service de courtage, que nous préconisons, aurait pour premier résultat d'amener les Compagnies, le ministre et le Conseil Supérieur des chemins de fer à envisager des modifications de tarifs destinées à faciliter les expéditions de détail.

Quelques exemples permettront de mieux saisir le fonctionnement de cette branche importante du service commercial des Compagnies.

Imaginons un commerçant de Lille désireux d’acheter à bon compte et de revendre sur le marché de Lille des fruits et des primeurs. Il s'adresse au bureau de Renseignements Commerciaux de la Compagnie du “Nord qui lui indique les prix et lui désigne les divers producteurs (La Compagnie du Nord a été documentée à cet égard par les autres Compagnies intéressées). Le commerçant fait son choix et remplit une formule de commande qu'il remet au bureau précité. Cette commande est immédiatement envoyée à la Division commerciale du service central de l’Exploitation de la Compagnie intéressée qui, après en avoir pris note. la fait exécuter par sa gare ou ses gares.

Supposons maintenant qu’une coopérative d’alimentation désire s’assurer une foule de produits à des prix avantageux. Cette coopérative, qui est par hypothèse à Limoges, trouvera au bureau de Renseignements commerciaux de la gare de Limoges-Bénédictins toutes les précisions qu'elle peut désirer. Au lieu de dépenser des sommes relativement considérables pour frais de

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correspondance, elle remettra à la gare de Limoges-

Bénédictins une seule commande concernant les divers produits, dont elle a besoin.

Supposons enfin qu'un habitant de Toulon désire se procurer de la viande de bonne qualité à des prix modérés. Le bureau des Renseignements commerciaux de la gare de Toulon lui fait connaître qu’à Brioude, par exemple, un boucher expédie deux fois par semaine de la viande débitée en utilisant un ( vagon collecteur » aménagé pour les transports frigorifiques. L’intéressé fait sa commande et, grâce aux renseignements fournis, économise une somme relativement importante.

On voit ainsi que le service de courtage constituerait la branche principale du service commercial des Compagnies et serait très apprécié du public, qui aurait ainsi le moyen de lutter contre la spéculation éhontée, dont il est victime aujourd’hui.

Le service commercial des grandes Compagnies pourrait donc permettre de réaliser le vœu de certains économistes, qui réclament depuis longtemps la réduction du nombre des intermédiaires au minimum, afin que des relations directes existent entre le producteur et le consommateur. Ce serait un progrès appréciable, qui se traduirait sans aucun doute par une diminution sensible de ce que l’on est convenu d’appeler « le prix de la vie ».

De nos jours, en effet, la multiplication des intermédiaires a eu pour résultat de séparer le producteur et le consommateur par de nombreuses cloisons étanches, ce qui favorise la spéculation et partant la hausse des prix.

M. Charles Gide a fait des remarques fort judicieuses sur le rôle des intermédiaires dans la société moderne: (« On doit se demander, écrit-il, si les services ren- « dus par ces intermédiaires ne sont pas payés aujour-

« d’hui trop cher et si l’on ne pourrait pas trouver quel- « que autre mode d'organisation de l'échange moins « onéreux pour la société ?

» Nous avons vu déjà la loi de concentration se « manifester dans le commerce et spécialement dans « le commerce de détail, sous la forme des Grands « Magasins, maisons à succursales, et il en est résulté & certainement, à côté de certains inconvénients, de « grands avantages pour le consommateur. Mais le (« véritable remède serait de mettre directement en rela- & tions le producteur et Îe consommateur en suppri- « mant les intermédiaires ou, du moins, en réduisant « leur nombre au minimum. » (1).

L'organisation, que nous préconisons, provoquerait la ruine d’un certain nombre d’intermédiaires. Cette ruine est souhaitable dans l'intérêt de la société française, car ces intermédiaires sont des parasites qui vivent au détriment de leurs concitoyens. Au point de vue économique, on voit que le rôle de courtier joué par les grandes Compagnies aurait un heureux effet.

On pourrait objecter qu’une telle organisation confère aux Compagnies une sorte de privilège et leur permet de réaliser des bénéfices considérables. À celà, nous répondrons que mieux vaut évidemment pour les Compagnies réaliser des bénéfices que d’être en déficit. Cette réponse est un truisme sans doute, mais c’est la seule qu'il convienne de faire aux gens qui craignent toujours de voir prospérer les Compagnies de chemins de fer. D’autres part, ce privilège — si privilège il y a —, aura pour résultat de compenser les inconvénients qui dérivent pour les Compagnies de l’exploitation des

(x) Charles G1DE. — Cours d'Economie Politique. Tome premier, p. 373 et 374.

RER ER lignes improductives que l'Etat leur a imposées par les Conventions de 1883. Au surplus, il est préférable que les ( mercantis » étrangers, qui trop souvent servent d'intermédiaires, soient remplacés par un courtier unique représenté par les grandes Compagnies françaises.

En faveur de notre thèse nous avons du reste un autre argument. En temps de crise et notamment en temps de guerre, le service commercial des grandes Compagnmies faciliterait considérablement le ravitaillement de la population et aurait pour effet d'empêcher une spéculation effrénée. En outre, même en période normale, l'utilité d'un tel service serait évidente, car il permettrait au consommateur d'acheter en connaissance de cause au producteur. Il n’en est pas ainsi aujourd’hui.

Enfin, il est un point sur lequel nous nous permettons d'insister en raison de son importance : à l'heure actuelle on se plaint beaucoup en France de la hausse des tarifs de chemins de fer. Or, les Compagnies, dont l’équilibre financier est assuré par la perception des taxes résultant des tarifs (aux termes de l’article 17 de la Convention du 28 juin 1921) ne peuvent envisager des réductions de tarifs aussi longtemps qu’elles n’auront pas d’autres sources importantes de revenus. C’est pourquoi l’extension des services commerciaux s'impose. Le jour où les Compagnies réaliseront des bénéfices considérables par leurs services commerciaux proprement dits, 1l leur sera possible d’abaisser leurs tarifs.

On objectera, il est vrai, que les Compagnies seront tentées de maintenir les tarifs actuels tout en développant leurs services commerciaux. Cette objection ne serait pas sans valeur si les Compagnies étaient maïitresses de leurs tarifs, Ces derniers, comme on l'a déjà vu, sont, dans le régime des Chemins de Fer, que nous préconisons, sous le contrôle étroit du -Conseil Supérieur des Chemins de Fer, c’est-à-dire qu’ils dépen-

ER GrTaRe dent d’une assemblée où les usagers ont les mêmes droits et le même pouvoir que les exploitants. Ceux-ci, par suite, seront dans l'impossibilité d’abuser de leur situation. Dans ces conditions on ne peut que souhaiter une extension considérable des divers services commerciaux des Compagnies. Les usagers sont intéressés à la chose au même degré que les exploitants, Car c’est l'unique moyen qui permette aux Compagnies d’abaisser un jour leurs tarifs.