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LE 24 A7 — les parlementaires eux-mêmes tendent à augmenter dans un but électoral les dépenses proposées.

Ce fut le cas en 1878. De nombreux députés avaient promis des voies ferrées à leurs électeurs. Pour conserver leurs sièges, ils devaient obtenir, avant les nouvelles élections, au moins une promesse ferme du Gouvernement à ce sujet. D'autre part, dans les milieux républicains gouvernementaux on comprenait que le nouveau régime manquait encore de solidité et on estimait, non sans raison du reste, que la construction de nouvelles voies ferrées rallierait au parti républicain de nombreux opposants.

D'ailleurs ceux-ci faisaient parfois remarquer que, si la Restauration avait la gloire d’avoir encouragé les Chemins de Fer à leurs débuts, si la Monarchie de Juillet avait fait voter les premières lois relatives aux Chemins de Fer, si l'Empire pouvait revendiquer les Conventions de 1859, la République, depuis sept années, n'avait fait que peu de chose dans cet ordre d'idées.

Aussi, la majorité des députés fit-elle un excellent accueil à M. de Freycinet, ministre des Travaux Publics, lorsqu'il déposa, le 4 juin 1878, un projet de loi portant création de cent cinquante quatre lignes nouvelles. Au point de vue financier, le ministre était d’un optimisme exagéré. Il évaluait à 200.000 francs par kilomètre la construction des lignes nouvelles et estimait la dépense totale à 3.200.000.000 de francs. En répartissant cette somme sur dix années, on obtenait une dépense annuelle de 320.000.000 de francs.

A cette époque, les budgets étaient prospères ; par suite cette dépense consentie par l'Etat ne paraissait pas considérable. Les parlementaires et le ministre ne réfléchissaient pas au danger, que courait notre prospérité

nationale, si l’on engageait ainsi l'avenir en matière financière. Il est vrai que leur attention n’avait pas été

= fer

appelée sur le problème financier par les ingénieurs des Ponts et Chaussées, qui avaient rédigé le « Grand Programme }.

Une commission fut nommée pour étudier, à la Chaimbre des Députés, le projet de loi. Pendant qu'elle poursuivait ses travaux, les Conseils Généraux furent appelés à donner leur avis. Il en résulta la modification du nombre des lignes à construire. Un état présenté à la Chambre le 25 novembre 1878 (1), faisait connaître que le chiffre définitivement, proposé était de cent soixante-deux lignes nouvelles et soixante-quatre chemins d'intérêt local à incorporer au réseau d'intérêt général.

Qu'entendait-on par lignes d'intérêt général?

La Commission l'indiquait dans l'exposé des motifs du projet de loi. Ces lignes devaient, en principe, présenter quelques-uns des caractères suivants:

1°. Etre utiles à la défense du pays.

2°. Etablir une communication plus directe entre deux parties de réseau présentant une certaine étendue.

3. Rattacher un centre de quelque importance avec le système des voies ferrées.

4°. Faciliter les relations dans un intérêt politique ou administratif.

5”. Desservir le parcours d'une route nationale.

6°. Faciliter l'exploitation du réseau des Chemins de Fer de l'Etat.