EXPOSITION SOUTERRAINE

A la fin du siècle dernier, les malheurs financiers de la France avaient fait abandonner la majeure partie des mines ouvertes au xvii' siècle.

Aujourd'hui, cent trente mille pei^sonnes employées aux mines de houille extraient annuellement des entrailles de la France 33 millions de tonnes, valant actuellement plus d'un milliard de francs. Des carrières d'autres substances minérales, cent soixante mille autres ouvriers mettent au jour pour 300 millions de produits. Les concessions françaises sont au nombre de 1.407, réparties sur ou sous 1. 150. 000 hectares.

L'EXPOSITION DU SIKCLE

Qiiant à l'extraction de la houille dans le monde entier, elle a été de obo milliards de kilogrammes pour Tannée 1898. C'est à croire fausses des statistiques pourtant exactes et à se demander combien de temps le globe terrestre pourra suffire à une pareille consommation.

La production du fer par la houille a presque totalement remplacé la fusion des minerais par le bois. Malgré l'augmentation des fontes, qui ont doublé depuis dix ans, nous sommes encore loin, avec nos 2.600.000 kilogrammes annuels, des 7 millions et demi de l'Allemagne, des ij millions de l'Angleterre et des 12 millions des États-Unis. Notre production de houille est surtout en arrière. Que sont nos i"? millions de tonnes contre les 1^0 millions de IWllemagne, les 220 millions de l'Angleterre etles 230 millions des États-Unis? Pour tirer du sol de la métropole et de celui des colonies les richesses qu'ils renferment, l'organisation de nouvelles sociétés minières serait à souhaiter.

Quant aux aciers, les procédés Ressemer (18(17), Siemens (1807), Thomas Ciilchrist (i88q), qui ont récemment révolutionné cette industrie, ont pris naissance en Angleterre et en Allemagne et n'ont été appliqués chez nous qu'au.x dates ci-dessus.

Les industries dites de petite métallurgie comprennent la fonte de deuxième fusion, les pièces de forge à la main, la boulonnerie, les articles si variés de la quincaillerie et de la clouterie, la tréfilerie, la chaudronnerie, la serrurerie, la ferblanterie et la robinetterie. Cette énumération indique la variété des produits pour lesquels la France se suffit presque complètement, avec des exportations assez considérables. De nouveaux métaux sont venus augmenter les ressources. Le nickel n'a pas

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MINES ET METALLURGIE

réalisé toutes les espérances, mais son prix de revient s'abaissera. Certain fer chimiquement pur, quand il passera des expériences de laboratoire à la pratique, ménage des surprises déjà escomptées. Le premier lingot d'aluminium fut préparé par Saiiite-Claire- Deville en 1S55 ; sa production annuelle est aujourd'hui cie I i.oootonnes en France, aux États- Unis, en Angleterre et en Suisse ; depuis dix ans, le prix du kilogramme s'est abaissé de 58 francs à 3 francs. Il a fait ses preuves comme solidité ; sa légèreté est extrême.

L'électricité se mettant de la partie, il est en route pour devenir le métal de l'avenir.