LE THIBET

Ce vaste pays qui comprend trente millions d'habitants, quoique connu de nom depuis Marco Polo et d’autres voyageurs du douzième et du treizième siècle, n'a jamais été bien vu par aucun européen, avant l'époque où l'anglais Bogle fut envoyé en ambassade auprès du roi de Boutan.

« Le Thibet, dit ce voyageur, commence proprement à la croupe de la chaîne du Caucase et s'étend de là en largeur jusqu'aux confins de la grande Tartarie, et peutêtre jusqu'à quelques-uns des pays qui sont sous la domination russe. Lors qu'on a une fois atteint le sommet des montagnes du Boutan, on ne descend point dans une égale proportion du côté du Thibet ; mais marchant encore sur un terrain fort élevé, on traverse des vallées qui sont aussi larges et moins profondes que les premières, et des montagnes qui ne sont ni aussi escarpées, ni aussi hautes ; d’ailleurs, c'est le pays le plus nu et le plus sauvage que l'on puisse voir. » Il est situé au sud de la contrée la plus élevée du monde, à l'ouest de la Chine, au nord de l'Inde proprement dite et à l’est de la Boucharie, et les fleuves qui descendent de ses montagnes arrosent toute l'Asie méridionale.

Des peuples voisins se sont, à diverses époques, réunis aux anciens habitants du Thibet. Du nord y pénétrèrent, cent ans avant notre ère, des Tartares que les historiens grecs nomment Indo-Scythes et que ceux du sixième siècle comptent au nombre des Huns-Blancs. En 720 environ, une

race de Mongols sauvages, les Lifans ou Tufans, habitants des monts qui se trouvent sur les frontières de la Chine, vint s’y fixer et régner pendant rgo ans jusqu'à ce qu’à la suite de discordes mutuelles, le royaume fut divisé en plusieurs états. Du sud, vers la fin du sixième siècle, vinrent des sectateurs de Bouddha, qui, chassés de l'Inde par la persécution, entrèrent au Thibet et y trouvèrent, dit M. Foucaux, un peuple qui n'avait pas d'écriture, et dont la culture intellectuelle était peu avancée, puisque les dogmes de sa religion se transmettaient par la tradition, et que, suivant les Chinois, il conservait la mémoire des faits historiques à l’aide de cordelettes nouées, comme cela se pratiquait anciennement au Pérou. Le premier soin des missionnairss bouddhistes fut donc, après avoir acquis une connaissance suffisante de la langue de leurs catéchumènes, de faire passer en cette langue les livres de la loi rédigés primitivement en sanscrit.t »

De cette époque, date le culte du Lama, qui depuis est resté le principal et pour la fondation duquel le corps sacerdotal sut profiter des divisions intestines. En r4r4, il n'existait pas moins de huit Lamas ou souverains pontifes à la fois. La Chine soutint celui dont le siége était à Pontala près de Lassa, et le reconnut pour grand ou Dalai- Lama, et depuis lors, ce pontife est choisi dans la race mongole des Sifans. Or, au commencement du dixseptième siècle, surgit une nouvelle scission, parce que le grand pontife de ce temps voulait admettre les femmes aux fonctions du sacerdoce. |

1, Grammaire de la langue tibétaine, p. XXII,

Le chef de l’autre parti, le Bogdo ou Teschou-Lama, réside à Teschou, au sud du pays, et est indépendant. Outre ces Lamas, il y en a divers autres dont les auteurs comparent la hiérarchie à celle des évêques de l'église romaine. Le signe qui les distingue est un bonnet jaune pour les grands-prêtres et une verge pour ceux d'un rang inférieur.

La langue du Thibet est encore très peu connue en Europe, Ce que l’on en sait est le résultat de la découverte de quelques manuscrits, faite par les Russes,au temps de Pierre-le-Grand.

Dans une région ignorée, au pied de la chaîne des montagnes de l'Oural, sur les frontières de la Sibérie et des steppes qui s'étendent au nord de la mer Caspienne, une peuplade mongole, alors plus policée qu'aujourd'hui, habitait autrefois trois villes, dont la situation est encore indiquée sur les anciennes cartes du pays. Un temple ou couvent d’une de ces villes possédait un grand nombre de livres thibétains qu'y avait rassemblés le Khan Ablau; mais ces documents furent abandonnés et oubliés. Des hordes voisines, forcées de chercher un refuge à l’ouest, entre le Volga et le Jaïk, chassèrent leurs détenteurs.

Au commencement du siècle dernier, le gouvernement de la Russie envoya une poignée de soldats reconnaître ces contrées ; ils en visitèrent les édifices inhabités et tinrent pour des livres magiques les manuscrits qui y étaient enfermés et qu'ils ne pouvaient pas lire. Ils crurent donc bien faire en les brûlant. Cependant une

1. M. Foucaux l'a enscign£e à Paris. V, sa Grammaire tibétaine.

L'ENTRÉÈME ORIENT AU MOYEN-AGE. 59 feuille, conservée par curiosité, parvint en Russie et tomba entre de meilleures mains. Elle avait environ sept décimètres de longueur et deux de largeur, et le papier en était verni, épais, gris cendré, brillant et soyeux au toucher ; la partie écrite était noire, les lettres d'un blanc brillant et d'un bleu de ciel très-clair. Plus tard, lorsque le savant Muller s'arrêta à Ust Kamenogorod, parce qu’il n’osait pas traverser ce pays barbare, il envoya quelqu'un de confiance sous la garde d’une trentaine de soldats, pour poursuivre les recherches. On y trouva des bâtiments souterrains avec de bonnes murailles dans le style chinois, et l'on y receuillit avec quelques statuettes et autres objets d’art, 1500 feuillets qui furents transportés à la bibliothèque de St-Pétersbourg. Déjà le premier document découvert avait attiré l'attention des savants. Comme il n’y avait personne en Russie qui pût le déchiffrer, le czar Pierre, l'adressa en 1721 à Paris et à Rome, où, par suite des connaissances qu'on avait acquises sur le Thibet, le long du chemin de la Chine, on le reconnut pour un écrit en langue thibétaine, extrait d'un ouvrage sur l’immortalité de l'âme.

On sait maintenant que cette langue, tout en ayant des expressions communes au chinois, n'est pas écrite au moyen de figures comme le chinois, mais au moyen de lettres, voyelles et consonnes. |