LA BIRMANIE

Plus au sud-est, entre la Chine, le Thibet et l'Hindoustan, sont le royaume d’Arrakan et celui d'Ava que les Hindous nomment Burman et Boman. Ce nom signifie, dit-on, « peuple grand ou brave,» parce qu'à la fin du XVI*siècle, une armée formidable de Mongols s’est jetée dans ce pays, après une attaque inutile contre la Chine. En guerre continuelle avec les Etats voisins, ces deux royaumes se sont tour à tour fait la loi l’un à l’autre. En 1753, Alompra,un Avanais de basse extraction, délivra sa patrie de la domination étrangère, ravagea Arrakan et d’autres contrées, et, à sa mort, leur laissa son fils pour souverain. Mais bientôt leur apparurent les premiers éléments de la civilisation européenne, préparés par l'activité britannique.

Le pays d'Ava, d'Arrakan et de Pégu est peuplé de seize millions et demi d'âmes. La race des habitants, qui tient plus du Chinois que de l’Hindou, est vivace, douce et sociable. La langue de leurs livres sacrés, relatifs au culte de Bouddha, est le pali, un dialecte du sanscrit, dans lequel est écrit aussi leur principal code, Darma-sath ou Sastra. Symès vit, dans le palais royal, à Ava, une collection de plus de cent caisses, qui, comme l’on sait, servent de bibliothèques aux rouleaux écrits. Elles étaient remplies de toutes sortes d'ouvrages rédigés en pali ou dans la languc ordinaire du pays. Celle-ci, nommée avaiïque ou birmane, est usitée depuis les côtes de la mer jusqu'aux frontières de la

province chinoise Yun-nan.

Bien que l'idiome birman soit rangé dans la famille des langues monosyllabiques, il prépare cependant, dit Bastian, lc passage à l’agglutination, et garde, au moyen de consonnes mouillées dans la prononciation, une forme souple et liquide qui distingue le birman du caractère très-aigu du siamois. Tandis que ce, dernier remplace volontiers, dans les mots adoptés du pali, les consonnes aspirées et sonores par des sourdes, et maintient partout celles-ci dans les mots de sa propre famille, le birman est au contraire si enclin à Paffaiblissement qu’il ne prononce pas toujours les lettres dont le son est dur. Le pali a seulement conservé une des trois sifflantes du sanscrit, et si le siamois se présente avec trois sifflantes, on peut dire que le birman n’en a pas une seule, puisque la lettre appartenant à cette classe correspond à l'anglais th ou, selon Lepsius, au polonais s, plutôt qu’à notre s. Dans la construction des phrases birmanes, le mot qui domine est placé à la fin, et de longues périodes peuvent y être enchassées au moyen de particules, périodes qui dépendent toutes du dernier mot de la proposition. Cette langue tend tellement à l’agglutination, que même des combinaisons d’adjectifs et de substantifs font facilement passer un mot à l’état de composé, lequel mot tient à son tour de la nature du participe. En effet, on peut dire lu myat (mrat) pour « l'homme bon ou un homme bon ». mais ordinairement ce mot a la signification de «l'homme est bon» quoique dans Myat, comme dans la plupart des racines, cette permutation l'emporte en soi comme verbe. D'abord dans Myat-so-lu, cela est clair et reconnaissable, parce que myat s'efforce, comme adjectif, de devenir sub-

stantif. Ce myatsolu est donc devenu comme un ensemble inséparable, qui ne s’est pas formé par abréviation ou rctrécissement, mais par incorporation.

Lu-Kaun se distingue de Æaun-sû-lu d'une manière fortuite, comme « un loyal» de «un homme loyal ». Dans le premier cas, on place le dénommé dans la classe générale des personnes loyales; dans le deuxième, au contraire, on laisse l'adjectif loyal se développer dans toute sa puissance avec toutes les significations qu'il possède. Ajoute-t-on à Lu-Kaun le signe du nominatif san, on a ainsi en birman un mot unique lu-kaum-s1, de la même manière que dans l'allemand « Biedermann !».

Le birman ne connaît pas encore la déclinaison; il indique le pluriel et les cas par des mots particuliers. En revanche, il s’aide, dans l'expression d'une idée, de l'accent, de l'inversion et de la métaphore. Ainsi, pour donner un seul cxemple, le mot qui désigne « les lèvres » est formé de deux mots dont l’un signifie « lumière», parmétaphore «beauté, » et l’autre « bouche », parce que les lèvres donnent la beauté à la bouche. « Enfant, » dans un sens général, fait connaître tout ce qui est petit; c'est pourquoi les Birmans, pour désigner un petit poids, disent un « poids enfant ». La disposition des mots, d'après nos idées ordinaires, est très-embrouillée, et il paraît que leur nombre doit suppléer à la clarté.

Dans Arrakan, dans Kassay, parmi une population dé montagnards sur les frontières orientales du Bengale, dont la capitale est Munnipour; dans le Kashar, dans le Tongo,

1. Sprachvergleichende Studien von D' Adolf Bastian, In-8°, 1870.

incorporés au royaume des Birmans, on parle des dialectes de la langue birmane; de même chez les Karians, une peuplade cruelle des bois situés entre Ava et Pégu, et chez les Kains, entre Ava et Arrakan. Sur les frontières d'Ava, demeurent encore d’autres peuplades sauvages, les Lisses au nord, les Kaduns au sud ; mais on sait peu de chose de ces dernières.

Un autre dialecte du birman est parlé au Pégu, à l'est de l'Arrakan et au sud de l’Ava, et dont les habitants sont nommés par ceux d’Ava, Henza- Wuddi, d'un nom sanscrit. L'histoire du Pégu se relie à celle d’Ava par les ruines encore existantes des petits bourgs royaux de Pinlay, Panja, Mienzain et Sagain. De là sortit la race de Tongu, qui s'empara plus tard du trône d'Hongsavadi sous le nom de Brama-radja et éblouit les voyageurs du moyen-âge par le déploiement d’un luxe barbare.