GÉOGRAPHIE PHYSIQUE ET POLITIQUE

Le Tonkin, auquel les Chinois et même les Annamites donnent plus de dix noms, est situé entre la mer, l'Annam, le Laos et la Chine, entre 17° 30' et 23° 20' de latitude Nord et entre 101° et 105° 40' de longitude Est (méridien de Paris).

Sa géographie physique est encore assez mal connue pour qu’on évalue sa superficie entre 100 et 180,000 kilomètres carrés. La première de ces évaluations, depuis surtout le traité Patenôtre qui a rétrocédé à l’Annam les provinces de Thanh-Hoa, de Nghé-An et de Ha-tinli, c’est-à-dire plus que les bassins du Song-Ma et du Song-Ca, nous semble la moins inexacte.

Le littoral a 600 kilomètres d’étendue1. En partant du cap Packlung, après la baie ensablée d’Oan-Xualm, il est bordé par une chaîne excessivement curieuse, mais encore peu étudiée, d’îlots et de récifs aux formes bizarres qui forment un labyrinthe servant de refuge aux pirates. Plusieurs de ces îles sont boisées et giboyeuses. Au large, il en existe d’autres où la piraterie tient également ses assises, grâce à l’insuffisance de nos navires.

A la fin de cette chaîne d’îlots s’ouvre la passe de Lan-ha qui conduit à la fameuse baied’Along. Cette merveilleuse baie de plusieurs kilomètres de diamètre est formée par un cirque de rochers étrangement taillés. Elle est profonde, accessible à tons les bâtiments et communique à l’est, par de nombreux chenaux, avec la baie de Fitz-Long, non moins belle.