CHAPITRE PREMIER
GÉOLOGIE. — Les trois régions du Brivadois, Velay et Gévaudan s'appuient comme tout le reste du Massif Central sur un soubassement cristallin. Mais tandis qu’au sud et à l’ouest se développent les croupes monotones et granitiques de la Margeride et du Haut- Gévaudan et qu’à l’est les Monts des Boutières du Vivarais forment eux aussi un mur granitique, au centre s'étendent trois régions volcaniques entourant le bassin tertiaire du Puy : la chaîne du Meygal et du Lisieux s'appuyant au Mézenc à l'Est, la chaîne du Devès à l’Ouest, entre Loire et Allier, enfin les volcans ponots proprement dits. Les roches dominantes sont les gneiss, granites, micaschistes, et les roches volcaniques : basaltes, phonolithes, trachytes, andésites et scories.
GÉOGRAPHIE. — Nous avons déjà nommé les trois régions qui composent le département de la Haute- Loire : Brivadois, à l’ouest des Monts du Velay, Gévaudan, dans la haute vallée de l'Allier, Velay enfin,
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qui forme à lui seul près des deux tiers du département. Celui-ci a approximativement la forme d’un demi-cercle dont le diamètre serait situé au nord et aurait cent-dix kilomètres de longueur. La Loire et
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l'Allier y coulent du sud au nord en divergeant peu à peu, et forment les deux bassins du Puy et de Brioude, séparés par les Monts du Velay.
L'ALTITUDE varie entre 400 et 1.750 mètres. Les deux tiers du pays sont situés au-dessus de 800 mètres.
HOME LA SUPERFICIE est de 5.001 kilomètres carrés.
LE CEIMAT est continental modéré, avec des différences assez notables entre les trois régions, le Brivadois étant la région la plus tempérée et le Gévaudan la plus froide.
LES PLUIES varient suivant l’altitude de 600 millimètres à plus de 1 mètre par an. La moyenne, à l’altitude de 800 mètres, est de 800 millimètres par an.
LA POPULATION était, en 1931, de 252.000 habitants, dont 204.000, soit 81 %,, pour la population agricole.
En 1936, la population agricole ne constituait plus que 68 % de la population totale. tombée elle-même à 245.000 habitants. Cette diminution a été régulière. Il est à souhaiter que les énergiques mesures prises en faveur de la famille et spécialement de la famille rurale (loi sur les successions) réussissent à enrayer le péril.
Comparées aux chiffres officiels de la France, les données du département de la Haute-Loire fournissent les renseignements suivants :
Populations rurales.
Haute-Loire :
population totale en 1931 : 251.608 ; population rurale en 1931 : 203.946, soit 4/5.
France :
population totale en 1931 : 41.834.293 ; population rurale en 1931 : 20.413.519, soit 1/2.
Nuptialité et Natalité.
Haute-Loire :
Pourcentage de femmes mariées en 1931 : 527 pour 1.000 ; France :
Pourcentage de femmes mariées en 1931 : 610 pour 1.000.
Haute-Loire :
Natalité pour 1.000 femmes mariées en 1935 : 112; France : * Natalité pour 1.000 femmes mariées en 1935 : 89,5.
Natalité et Mortalité pour 1.000 habitants.
Haute-Loire .. .. 19 163 15,1 121 France LAC ASS SET 15 155
A ce point de vue, la Haute-Loire est l’un ges départements dont la dépopulation menace d’être la plus rapide. En effet, en 23 ans, la natalité y a baissé de 19 à 15 pour 1.000, tandis que la mortalité y augmentait de 16,3 à 17 pour 1.000.
Caractères des populations. — « Ce petit peuple du Velay, a pu écrire Vidal de la Blache, garde avec son nom son autonomie historique ; en lui s'exprime une des plus vivaces individualités de la France. »
Le fond celte domine très nettement. Fier, quelquefois même susceptible et arrogant, le paysan de la Haute-Loire est pourtant aimable, dévoué, fidèle à ses amis et hospitalier avec souvent une grande noblesse naturelle. Habituellement froid et peu bavard,
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il se révèle à l’occasion passionné et spirituel. Il sait conter avec talent et émailler sa conversation de remarques justes et fines.
Doué d’un solide bon sens, il est pourtant rêveur et imaginatif, très celte en cela, et de ce fait, acceptant mal les conseils.
Dans le Velay, le paysan se distingue encore par son caractère traditionnellement religieux. Maïs la routine joue le plus grand rôle dans ses pratiques, au moins pour la majorité. Il aime les fêtes locales, bruyantes, colorées, fleuries. Pourtant sa méfiance naturelle lui fait redouter les nouveautés, les associations, les mutuelles, où il craint d’abord d’être dupé.
Les enfant sont presque tous blonds dans leurs jeunes ans, et deviennent châtains ou bruns avec l'âge. Ils vouvoient leurs parents qui se vouvoient eux-mêmes entre eux.
Dans le Gévaudan, le caractère est plus triste, plus batailleur. Il semble que le sens religieux soit beaucoup plus fortement ancré. Intelligent et pratique, le paysan de ces montagnes cévenoles est difficile à tromper. Point méfiant pourtant, ni hostile, capable même d’un véritable enthousiasme.
Il a le visage plus allongé, le regard plus vif que le vellave.
Le Brivadois, au contraire, est enjoué et gai. Il aime la danse, les honneurs, un certain luxe, tout ce qui est nouveau, ce qui brille, ce qui fait « riche ». Assez vaniteux, il est cependant lucide et pratique, la « roublardise » auvergnate n’est pas un vain mot.
Avec cela, il sait à l’occasion avoir le geste large ; les gens du Velay seraient plus avares.…
La paysanne, elle, ménagère intelligente et vaillante, est restée effacée. Mais, pleine de bon sens, de ténacité, de prudence et de dévouement, elle cache sous une apparente rudesse un excellent cœur. Avec l’âge, elle devient volontiers obstinée et autoritaire.
En résumé, un peuple intelligent et imaginatif, encore très attaché à sa terre, à sa foi et à ses traditions, plein de bon sens maïs un peu trop têtu et routinier.
Régions naturelles
LE VErAY est situé entre les monts du Vivarais, qui font partie de la chaîne principale des Cévennes (portant le Mézenc et le Gerbier des Joncs) et les Monts du Velay, se dirigeant approximativement du sud-sud-est au nord-nord-ouest. C’est un haut plateau monotone, déprimé en son centre (Bassin du Puy et Emblavez) et qu’arrose la Loire. Des « sucs » et « gardes » coniques donnent au paysage son aspect très particulier. De nombreuses rivières aux eaux sombres et rapides ont creusé des vallons abrupts, des gorges escarpées contribuant avec les arêtes rocheuses et les sévères bois de conifères au pittoresque parfois rude et parfois enchanteur du pays. C’est une terre âÂpre mais fertile, balayée par les vents, soumise à des hivers relativement tardifs mais longs et rigoureux. Les été y sont brefs et torrides, suivis d’automnes assez doux.
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LE GÉvauDAN forme, dans la haute vallée de l’AIlier, la partie sud-ouest du département. Ce sont de longues croupes désolées où les hameaux sont rares, pauvres et repliés sur eux-mêmes durant les interminables semaines de neige et de froid. Peu de cultures. Des landes, des « chalms » où paissent de chétifs troupeaux.
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LE Brivapois oppose aux régions précédentes la
douceur d’un site plus tempéré, le tableau gracieux d’un jardin verdoyant et fleuri où la vigne est encore partout cultivée. C’est une vallée dont les contreforts ne dépassent guère 1.000 mètres et qui se transforme bientôt en une plaine très fertile s’élargissant peu à peu du sud au nord.
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Voies de communication
Elles sont généralement insuffisantes. De mauvais chemins étroits, escarpés, mal tracés et mal empierrés desservent encore des quantités de villages. Plus de 1.000 kilomètres de routes seraient à construire pour ouvrir au monde extérieur tous ces hameaux déshérités.
Par contre lélectrification a gagné à peu près intégralement le pays, et jusqu'aux fermes isolées. L’éclairage est d’ailleurs le seul usage que font les cultivateurs de l'électricité. Les avantages du courant force leur sont encore presque inconnus.
Economie rurale et agricole
Le cultivateur exploite seul avec sa famille son petit domaine. Il ne prend guère des ouvriers qu’au moment des gros travaux de battage.
Les cultures comprennent surtout les céréales et les fourrages — ceux-ci dominant dans les hautes régions granitiques. D’ailleurs les terres labourahles diminuent avec l'altitude au profit des prairies et des bois. surtout dans les sols de gneiss ou de granit.
La superficie non cultivée n’a guère varié depuis soixante ans, cependant il est à noter que les terres labourables ont cédé la place aux prairies dans une assez notable proportion.
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70 % de la propriété est exploitée en faire-valoir direct, le reste en fermage, le métayage étant presque une rareté. |
La proportion des exploitations d’après leur superficie était la suivante dans le département en 1929. . Elle ne doit guère avoir varié.
Exploitations de 0 à 1 hectare ........ 16 Exploitations de 1 à 5 hectares ....... 35 % Exploitations de 5 à 10 hectares ....... 26 1% Exploitations de 10 à 100 hectares ....... 229 Exploitations de 100 hectares et au-dessus. 0,4%
La moyenne oscille autour de 7 hectares par famille. Et les parcelles les plus importantes dépassent rarement 25 ares, ce qui est une gêne considérable pour la culture rationnelle des champs.
Enfin, pour ce qui est de l’emploi des machines agricoles, il reste encore presque tout à faire. Le prix de ces machines, la faible superficie des champs et souvent leur situation en forte pente sur le flanc des collines, létroitesse et le mauvais état des chemins, tout concourt à rendre l’acquisition des mécaniques modernes par le paysan du Velay une véritable gageure. Et là où les conditions physiques locales le permettraient, il recule devant l’association qui seule et pour une moindre dépense mettrait à sa disposition les outils perfectionnés et coûteux que réclame la culture de nos jours .
