BYZANCE ET LA MAISON ROMAINE

Vingt ans, exactement, après l'inauguration du palais de Spalato par Dioclétien, l'empereur Constantin, son successeur, donnait l'ordre de transporter à Byzance le siège du gouvernement, et de creuser les fondations de la ville nouvelle. L'ancienne Byzance, créée 658 ans avant Jésus- Christ et déjà considérablement embellie sous Septime-Sévôre, fut complètement transformée et agrandie, et de modeste ville de province devint subitement capitale du monde. Les travaux durèrent quatre ans suivant certains auteurs (426 à 430) et seulement neuf mois suivant d'autres. De toute façon ils furent singulièrement rapides. Constantin fit construire, outre un grand nombre d'églises, d'aqueducs et d'égouts, un arsenal, deux grands édifices pour le Sénat, dont l'un était une basilique à abside précédée d'un portique, et l'autre, avait sa façade ornée de quatre colonnes,

1 1 • 1 rj-i Rotonde, du temps de Constantin

deUX palais pour le 1 réSOr, Une (Église de Saint-Marcelin et Saint-Pierre, à Rome)

grande place ronde avec deux hémic}Tcles bordés de portiques à deux étages, une grande place carrée, célèbre dans tout le moyen âge, l'Augustéon, entourée d'une double rangée de portiques, sur les côtés de laquelle s'élevait l'un des palais du Sénat, l'église principale consacrée à la sagesse divine (Sainte-Sophie) qui devint fameuse, après sa reconstruction, au vie siècle, le palais impérial, l'Hippodrome et les Thermes de Zeuxippe. Tous les palais et portiques étaient ornés de statues enlevées à Rome et à la Grèce. Une grande rue centrale, la Mésé, garnie de portiques, ainsi que le voulait l'usage dans toutes les villes syriennes de l'époque, traversait Constantinople de la Porte d'Or, à l'ouest, à la Corne d'Or, à l'est. C'était la voie sacrée; elle passait par le forum Tauri, le forum de Constantin et l'Augustéon.

Les bas-reliefs de la colonne de Théodose publiés par Banduri, d'après un dessin attribué à Gentile Bellini, montrent la marche triomphale de l'empereur le long de la voie sacrée, en 386. On y distingue le forum Tauri avec ses basiliques et ses portiques à deux étages, les thermes d'Eudoxie et ceux d'Arcadius. Ce document est d'autant plus précieux qu'il ne subsiste plus rien de ces bas-reliefs. On trouvera plus loin, dans la description du palais impérial de Constantinople, un dessin de la façade probable de ce palais d'après le bas-relief de la châsse de Trêves, une vue des ruines de l'Hippodrome et une restitution de cet édifice.

Il est probable que les architectes de Constantin empruntèrent à Rome le plan de la maison patricienne. En effet, certains auteurs racontent qu'il fît construire à ses frais, c'est-à-dire au compte des temples païens dont le culte avait cessé de plaire, les maisons de plusieurs milliers de patriciens de Rome, qu'il invita ou contraignit à venir s'installer à Constantinople. Ces maisons auraient été édifiées sur les plans romains; Codin nous rapporte même cette tradition sous une forme tout à fait légendaire : « Constantin « envoya en Perse une armée avec quatre maîtres et huit patrices et les y « laissa six mois. Pendant ce temps, il fit venir à Byzance leurs familles et « fit copier leurs maisons par des architectes. A leur retour, les douze maî- « très et patrices trouvèrent des palais semblables à ceux qu'ils avaient « laissés à Rome, ayant les mêmes dimensions, les mêmes formes, le même « aspect, les mêmes fenêtres. »

Il serait imprudent de chercher un fait réel sous une légende d'un type aussi commun. Toutefois, il est vraisemblable que, dans cette création hâtive d'une ville, pour la maison patricienne, comme pour les édifices publics, Rome fournit le modèle. Ce qui est certain, c'est que les patriciens se mirent à construire et que, pour hâter encore le développement de

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i Tkerma Arcadiana fiïaj anno antt Tlteodoju paJru okh Imperatur, ac marmorcis cvlumrus et tjuampturimu stntuu acerntav

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