BAS-RELIEFS DE LA COLONNE DE THÉ

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| )SE, A CONSTANTINOPLE (d'après Banduki)

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DU IVe AU VIe SIÈCLE 20,

la ville, Constantin interdit aux citoyens romains ayant des biens dans l'Asie proprement dite, dans le Pont, de disposer de leurs propriétés, même par testament, s'ils n'avaient au préalable fixé leur domicile à Constantinople et prouvé qu'ils y possédaient une maison.

Une description de Constantinople, écrite deux siècles après sa fondation, par Procope, dans son ouvrage de ALdificiis, nous apprend que la ville comptait 4,388 maisons patriciennes, ce qui est le double des chiffres donnés par Victor Publius dans son recensement de Rome. Il est vrai que ces chiffres ne correspondent pas aux mêmes époques.

D'après Codin (de Signis), le luxe de ces maisons était considérable. La maison de Lausos, qu'il cite plus particulièrement et qui se trouvait sur la Mésé, la grande rue transversale de Constantinople, près du prétoire du préfet de la ville, était un des douze palais que Constantin avait fait construire pour ses patrices. Lausos, un des dignitaires d'Arcadius, l'avait orné « de petites colonnes et de marbres variés et précieux. Des frontons « de marbre, des fontaines, des escaliers et des autels carrés y subsistent « encore aujourd'hui pour l'ornement de la ville. . . ».

« Dans le groupe de Lausos, dit Cédrenus, étaient des appartements « richement décorés, des hôtelleries qu'une citerne spéciale alimentait. « On y voyait l'Athôna de Lindos, une statue d'émeraude haute de quatre « coudées, œuvre de Skyllès et de Dipoinos; l'Aphrodite de Cnide en « marbre blanc, une Vénus cachant de ses mains ses parties honteuses, « œuvre de Praxitèle; l'Héra de Samos, œuvre de Lysippe et de Boupalos « de Chios ; un Eros ailé tenant l'arc apporté de Mindos ; le Zeus d'ivoire « de Phidias que Périclès avait consacré dans le temple d'Olympie, et « l'image du Temps, œuvre de Lysippe, chauve par derrière et chevelu « par devant ; des licornes, des tigres, des vautours, des girafes, des « antilopes, des centaures et des paons. » La maison de Lausos fut détruite par le même incendie que Sainte-Sophie, au vie siècle, mais les œuvres d'art qui la décoraient avaient déjà péri dans un autre incendie, en 476.

Saint Jean-Chrysostome se plaint vivement, à la fin du iv° siècle, du luxe insensé déployé par les patriciens. Les riches particuliers, dit-il, avaient des salles de bains, des portiques, de longs promenoirs, des jardins, des aqueducs, ce n'était que lambris dorés, portes d'ivoire, murailles incrustées de marbre, couvertes de lames d'or, mosaïques sur le sol, etc. ; les lits, les chaises, les meubles étaient en or, en argent, en ivoire. Hors de Constantinople, Cyrille d'Alexandrie, Astérius d'Amasie, Théodoret de Tyr, stigmatisent aussi le luxe des mosaïques, des incrustations, des pavements et des peintures murales dans les maisons des riches. Astérius raille même leurs

vêtements que les enfants montrent du doigt comme des « murs peints ». Au surplus, ils ne sortaient pas de leur maison sans être accompagnés d'une foule de clients et précédés de valets portant des baguettes pour écarter le peuple.

Ce dernier usage s'est conservé en Orient, où les voitures des riches sont toujours précédées de coureurs armés de baguettes. A la fin du ive siècle et au commencement du ve, les personnes riches de Byzance continuaient donc à vivre comme les patriciens de l'ancienne Rome.

Nous savons, du reste, par Olympiodore, qu'à cette même époque la Rome dégénérée et privée d'une partie de ses patriciens devenus byzantins, était encore colossalement riche. Les fortunes de 4 millions de revenus de notre monnaie étaient nombreuses et celles de 1 million de rente seulement étaient considérées comme secondaires. A Constantinople, les fortunes n'étaient pas moindres.

Malheureusement, tous les palais de ces patriciens, bâtis à la romaine, mais trop hâtivement, durèrent peu ; les tremblements de terre et les incendies, extrêmement fréquents, contribuèrent à leur chute.

Enfin, la décadence, à la fin du ve siècle, les violations de frontières par les barbares, la perte des provinces qui constituaient une bonne partie de la fortune immobilière des patriciens ne permirent plus de vivre sur le même pied qu'auparavant et amenèrent la disparition des grands palais romains.

Au vie siècle, au moment même de la formation définitive du style byzantin et de l'érection de Sainte-Sophie, la manière de vivre des habitants et, par suite, les dispositions intérieures des habitations se modifièrent complètement. La foule des clients et des parasites s'éclipsa, et sur l'emplacement des anciens palais s'élevèrent des cités de rapport.

Constantin avait attiré, par des privilèges et des distributions de vivres, une population très nombreuse. En peu de temps, la ville fut tellement peuplée que l'enceinte, à peine achevée, devint trop petite. Les maisons, entassées dans un terrain nécessairement borné, chevauchèrent les unes sur les autres et rendirent les rues fort étroites, au point d'entraver absolument la circulation des voitures. Il est fort probable que dès cette époque les architectes adoptèrent les balcons en encorbellement, les loggia, les moucharabies, les bow-window, pour gagner de l'espace sur les rues. Cette mode existait déjà à Pompeï trois siècles auparavant, ainsi qu'en témoignent les fresques de Boscoreale et la logette bien connue de l'une des rues de Pompeï. Elle existait également en Syrie dès le ive siècle, ainsi que l'indique M. de Vogué, et nous en verrons de nombreux exemples

DU IVe AU VIe SIECLE

plus tard, au xic siècle, d'après le manuscrit de Skylitzès. De nos jours, cette disposition est courante.

Un des traits originaux de la nouvelle cité est d'avoir réuni les deux traditions.de Rome et de l'Orient, qui ont fini par se fondre. On rencontre la tradition orientale, en sa structure même, dans la rue centrale et les innombrables portiques bordant toutes les avenues. M. Strzygowski a constaté que pour l'aménagement des eaux on emprunta, au ive siècle, le réservoir syrien à ciel ouvert, et au ve, lorsque la ville se fut étendue et que la place manqua, la citerne souterraine alexandrine. Il est donc probable qu'en dehors des édifices publics et des maisons de luxe, l'Orient, l'Asie-Mineure, alors très prospère, et surtout la Syrie, fournirent une grande partie du personnel appelé à construire la nouvelle ville. La loi même de Constantin, que nous avons citée, montre que la majorité de la noblesse s'était recrutée surtout en Asie ; enfin l'éclat du luxe dont nous venons de parler et que stigmatisent les pères de l'Église est une manifestation typique des usages de l'Orient.

Aussi peut-on penser que les maisons romaines formèrent l'ossature et les points saillants de la nouvelle capitale, mais qu'on rencontrait, derrière les portiques des rues principales et dans le dédale des rues populaires, de très nombreuses habitations conçues dans le goût de la maison syrienne et ne différant de celle-ci que par les matériaux employés, le nombre des étages et quelques modifications aux dispositions intérieures imposées par les mœurs et les habitudes de la capitale.

C'est cette maison syrienne, ou plus exactement la maison de la S}n-ie centrale, si heureusement découverte et restituée par le comte de Vogué, que nous allons étudier dans le chapitre suivant.

Ajoutons que la Constantinople moderne présente encore de nos jours, pour des raisons purement géographiques, un mélange marqué des styles actuels de l'Europe et de l'Asie.

Une rue de Constantinople (xix'- siècle)