XLI

Une rencontre avec des loups noirs.

« Dans l’année, nous fîmes deux récoltes de blé : car il ne lui fallait pas plus de deux mois pour arriver à maturité. Nous avions à peu près vingt fois la charge de notre voiture. C’était assez pour notre provision de l’année et la nourriture de nos bêtes pendant l’hiver.

« La seconde année se passa comme la première. Nous récoltâmes le sucre au printemps et semâmes

Je voyais sa longue lunce qui s'abaissait sur la bande enragée. (P. 351.) l'habitation nu désert. 23

une grande quantité de blé. Nous augmentâmes notre collection d’animaux, de daims et d’antilopes; nous primes une louve avec une nombreuse portée. Je n’ai pas besoin de vous dire que nous fûmes obligés de tuer la mère , à cause de ses instincts féroces, mais que nous réussîmes à apprivoiser les petits. Ils devinrent aussi familiers que les chiens, avec lesquels ils s’accommodaient fraternellement , comme s’ils eussent appartenu h la même espèce.

« Durant l’été et l’hiver , nous eûmes dans nos excursions de chasse plusieurs aventures que je passe sous silence. Il en est une cependant qui fut assez extraordinaire et surtout assez dangereuse pour que vous preniez quelque intérêt à en écouter les détails.

« C’était dans le fort de l’hiver : une neige épa : ssu couvrait la terre, et je crois que c’est le froid le plus rigoureux que nous ayons éprouvé depuis notre établissement dans la vallée.

« Le lac était gelé, et la glace unie comme du verre. Nous passions une partie de notre temps à patiner pour nous réchauffer et gagner de l’appétit ; Cudjo lui-même s’était épris de cet amusement et ne manquait jamais la partie. Franck était le plus intrépide et certes le plus habile patineur de la communauté.

« Un jour cependant, ni Cudjo ni moi n’allâmes au lac. Franck et Henri seuls s’y rendirent; nous

étions restés à la maison , afin de terminer un ouvrage pressé. Nous entendions les éclats de rire des jeunes gens et le bruit de leurs patins sur la glace.

« Tout à coup, un cri qui annonçait un danger imminent parvint jusqu’à nous.

« — Oh ! Robert! s’écria ma femme, ils ont rompu « la glace ! »

« Nous laissâmes là notre ouvrage et nous courûmes vers la porte. Je saisis une corde qui me tomba sous la main, et Cudjo s’empara de sa longue lance, pensant qu’elle pourrait nous servir. Ce fut l’affaire d’un instant , et nous fûmes bientôt hors de la maison. Quel ne fut pas notre étonnement devoir les deux garçons rendus presque à l’extrémité du lac et patinant de toutes leurs forces de notre côté. En même temps nous aperçûmes derrière eux quelque chose de terrible. Tout près d’eux, en quelque sorte sur leurs talons, se trouvait une bande de loups. Ce n’étaient pas de ces petits loups de la prairie, qu’un enfant peut chasser avec un bâton ; ceux-ci appartenaient à une espèce connue sous la désignation de grand loup noir des montagnes Rocheuses. Il y en avait six en tout. Ils étaient au moins deux fois gros comme les loups de la prairie. Leur grand corps noir , décharné par la faim , hérissé de la tête à la queue, donnait à ces animaux un aspect eflravc.nt. Ils couraient les oreilles baissées, la gueule

Sur leurs talon» se trouvait une bande de loups; il y en avait six en tout. (Page 35<>.)

ouverte , montrant leur langue rouge et leurs dents blanches.

« Nous ne nous arrêtâmes pas un moment , et nous courûmes vers le lac. Je jetai la corde que je tenais, je saisis le premier morceau de bois venu, tandis que Cudjo s’élançait en avant, brandissant sa lance. Marie eut la présence d’esprit de retourner à la maison prendre ma carabine.

« Henri était en avant; Franck était sur le point d’être atteint par les loups. Cela nous parut étrange, car Franck était un excellent patineur. Nous l’appelâmes tous ensemble, afin de l’encourager par nos cris. Il courait les plus grands dangers. Les loups étaient sur ses talons. « Grand Dieu ! ils vont le dé- « vorer ! » m’écriai-je dans mon désespoir , et je m’attendais à le voir tomber sur la glace. Quelle fut ma joie de le voir tourner court dans une autre direction en poussant un cri de triomphe ! Les loups ainsi évités se précipitèrent sur les traces de Henri. Nous tremblâmes alors pour lui. Déjà ces terribles animaux le pressaient, lorsque, exécutant la même manœuvre que son frère , il laissa passer loin devant lui les loups emportés par la rapidité de leur course. Ceux-ci se retournèrent bientôt, et comme Henri se trouvait le plus rapproché, ils galopèrent après lui. Alors Franck, retournant sur ses pas, courut derrière eux en jetant de grands cris, comme pour les déranger de leur poursuite. En ce moment

Henri tourna court encore une fois et suivit une autre direction.

t « Cependant Franck criait à son frère- de gagner le bord. Pour lui, il passa en tète des loups, et. tandis que Henri s’éloignait, il attira toute la bande sur ses pas. Serré de près, il changea une autre fois de direction.

« Il y avait près du bord un grand trou dans la ' glace : c’était de ce côté que le jeune garçon venait de s’élancer. Nous crûmes qu’il ne l’avait pas aperçu et nous lui criâmes de prendre garde. Mais il savait bien ce qu’il faisait. Comme il allait toucher le bord du trou, il tourna à angle droit et vint de notre côté. Les. loups, qui le serraient de près, étaient lancés à fond de train et trop animés pour voir le danger. D’ailleurs ils n’auraient pu s’arrêter à temps. Aussi les vîmes-nous, en un clin d’oeil, disparaître tous les six dans le gouffre ouvert sous leurs pas.

« Je courus avec Cudjo; et nous commençâmes, lui avec sa lance, moi avec mon tronc d’arbre, à leur livrer un rude combat. Cinq d'entre eux furent ainsi assommés en quelques instants. Le sixième réussit à sortir du trou ; il était tout transi de froid et de frayeur. Je croyais qu’il allait nous échapper, lorsque j’entendis un coup de carabine derrière moi, et je vis l’animal tomber en poussant un hurlement de douleur. Je me retournai et j aperçus

Henri, ma carabine en main. Marie avait eu le bon esprit de la lui donner , sachant qu'il était excellent tireur. Le loup était seulement blessé. Il regimbait avec fureur sur la glace. Mais Gudjo arriva et d’un* coup de lance acheva la bête.

« Ce fut une journée d’émotions dans notre communauté. Franck , qui avait été le héros du jour, quoiqu'il gardât le silence , n’en était pas moins fier de son exploit, et il y avait de quoi ; car sans ses habiles manœuvres , le pauvre Henri aurait été inévitablement la proie de ces animaux féroces. »