XL1II

Le grand élan apprivoisé.

« Au bout de trois ans, nos castors s’étaient tellement multipliés que nous pensâmes qu’il était temps d’en prendre quelques-uns et de commencer notre provision de fourrures. Ils étaient si familiers qu’ils venaient prendre la nourriture que nous leur présentions de nos mains. Nous pouvions donc nous emparer aisément, sans effrayer les autres, de ceux que nous voulions tuer. Nous construisîmes dans ce dessein un petit réservoir communiquant avec le lac au moyen d’une sorte d'écluse. C’était là que nous donnions habituellement la nourriture à nos

animaux. Chaque fois que nous jetions dans le bassin des racines de sassafras, les castors accouraient en foule, en sorte que nous n’avions rien autre chose à faire que de fermer l’écluse pour les prendre tout à notre aise. Cela se faisait sans bruit, et comme aucun de ceux que nous prenions ne retournait raconter la chose aux autres, que d’ailleurs la trappe était toujours ouverte tout le reste du temps, les castors, malgré leur sagacilé , ne pouvaient se douter du sort de leurs compagnons. Aussi notre piège ne leur parut jamais suspect, et ils s’y laissèrent toujours prendre à notre gré.

« Dans notre première campagne, nous eûmes au moins pour douze mille francs de peaux et treize cents francs de castoreum. La seconde année nous produisit près de vingt-cinq mille francs. Alors nous construisîmes une nouvelle cabane, celle que nous habitons maintenant. L’ancienne nous devenait nécessaire comme magasin pour sécher et conserver nos fourrures.

« La troisième année fut aussi productive que la seconde, et il en fut de même de la quatrième et de la cinquième. Notre vieille cabane contient donc pour cent et quelques mille francs de marchandises •qui sont en très-bon état. Nous pouvons évaluer à soixante-deux mille francs les castors vivants que nous possédons en ce moment ; en sorte que notre fortune totale s’élève à environ cent soixante-quinze

mille francs. Je vous demande, mes amis, si nous n’avions pas réalisé la prédiction de ma femme, en faisant fortune au désert.

« Dès que nous eûmes commencé à accumuler toutes ces marchandises de prix , une idée fixe vint nous assiéger continuellement : Quand et comment pourrions-nous les porter sur le marché ?

« C’était une question difficile à résoudre. Sans marché pour nous défaire de nos fourrures, ces marchandises ne nous étaient d’aucun usage. Elles ne pouvaient pas plus nous servir qu’un lingot d’or à l’homme mourant de faim au milieu d’un désert. Quoique abondamment pourvus de tout ce qui était nécessaire à nos besoins , nous nous trouvions en quelque sorte emprisonnés dans cette petite vallée. Il nous était aussi impossible de la quitter qu’au naufragé d’abandonner son lie déserte. Parmi tous les animaux que nous avions apprivoisés, nous n’avions pas une seule bête de somme ou d’attelage ; Pompo était seul de son espèce , et déjà le pauvre cheval se faisait vieux. Lorsque nous serions prêts à quitter la vallée, il aurait de la peine à se traîner lui-même, et encore plus à traîner une famille entière avec plusieurs milliers de peaux de castors.

« Quoique nous fussions très-heureux dans notre position , ces pensées venaient troubler notre bonheur.

« Marie et moi nous serions restés volontiers dans

cette tranquille vallée ; mais nous devions songer à nos enfants. Nous avions des devoirs à remplir envers eux : leur éducation nous préoccupait. Nous ne pouvions songer à les isoler du monde entier, à leur imposer une existence sauvage comme celle que le destin nous avait faite.

« Je proposai h ma femme de prendre Pompo et d’essayer de gagner les établissements du Nouveau- Mexique, où je pourrais trouver des mulets, des chevaux et des boeufs. Je ramènerais ces bêtes de somme à la vallée , et les garderais le temps nécessaire pour nous transporter hors du désert. Marie ne voulut pas écouter ma proposition ; elle ne put consentir à une séparation même momentanée.

« Nous ne nous reverrions peut-être jamais ! » disait-elle, et elle ne me laissait pas achever.

« Lorsque je réfléchissais sérieusement à ce pro jet j’en reconnaissais d’ailleurs toute l’inefficacité. Lors même que j’eusse réussi à traverser le désert, où était l’argent nécessaire à l’achat de ces animaux? Je n’avais seulement pas de quoi acheter un bœuf ou un âne. Les habitants du Nouveau- Mexique m’auraient ri au nez.

« — Patience ! disait ma femme, nous sommes heu- « reux ici . Quand le temps sera venu , lorsque nous « serons prêts à partir , la main qui nous a conduits « en ces lieux saura bien nous en faire sortir. »

« C’est par de telles paroles de consolation que

mâ noble femme terminait toujours nos entretiens à ce sujet.

« Je considérais ces paroles comme prophétiques, ainsi que dans plusieurs occasions j’en avais eu déjà la preuve.

« Un jour, c'était dans la quatrième année de notre établissement, notre conversation roulait sur ce sujet, et Marie, comme de coutume, s’en était remise à la main de la Providence pour nous délivrer de notre captivité. Henri interrompit notre entretien en courant vers la maison et en jetant des cris de triomphe.

« — Tapa! maman! criait-il, deux élans.... deux «jeunes élans qui sont pris dans la trappe!

« Cudjo les amène sur la voiture, ils sont gros « comme des veaux. »

« Il n’y avait rien de bien extrordinaire dans cette nouvelle ; nous avions déjà pris un élan dans notre premier piège, et nous en avions plusieurs dans notre parc. Il est vrai que c’étaient deux jeunes élans , et , comme nous n’en possédions que de vieux, Henri était joyeux de cette circonstance.

« Je n’y fis guère attention pour le moment, et j’allais avec Marie et les enfants au-devant de nos nouveaux captifs.

« Tandis que Cudjo et les garçons étaient en train de les lâcher dans le parc, je me souvins d’avoir lu

que le grand élan d’Amérique pouvait être dompté comme une bête de somme ou de trait.

« Je n’ai pas besoin de vous dire, mes amis, que cette pensée ouvrit un nouveau champ à mes réflexions. Pourrions -nous réussir à atteler ces élans à la voiture'? Pourraient-ils nous traîner hors du désert?

« C’était chose possible : nous résolûmes de faire tous nos efforts pour arriver à ce résultat, et nous y parvînmes.

« Cudjo, comme vous le savez, était fort habile à conduire une paire de bœufs attelés à la charrue ou à la voiture. Lorsque les deux élans furent un peu plus grands, il les mit à la charrue et laboura plusieurs acres de terre avec eux. Pendant l’hiver, il leur fit traîner de grandes charges de bois mort pour notre provision de combustible , en sorte qu’ils travaillaient à la fois à la charrue et à la voiture, comme la meilleure paire de bœufs. »

XLIY

La chasse aux chevaux sauvages.

« Nous avions obtenu un grand résultat. Rien ne nous empêchait d’élever le nombre d’élans nécessaire à nos projets. Nous primes plusieurs petits, et Cudjo les dressa comme il avait fait des autres.

« A cette époque, cependant, un autre événement vint confirmer plus clairement encore la prédiction de ma femme, et nous prouver que la main de Pieu ne s’était pas retirée de nous.

« Un matin, un peu après le lever du soleil, et juste au moment où nous venions de nous éveiller, nous entendîmes au dehors un grand tumulte qui nous mit tous en émoi. C’était comme un piétinement de chevaux, et les hennissements qui accompagnaient ce bruitne nous laissaient aucun doute à ce sujet. Pompo avait henni dans l’écurie, et une demi-douzaine de chevaux lui répondaient.

« — Ce sont des Indiens ! » et nous nous regardâmes comme perdus.

« Nous courûmes tous aux armes. Henri, Franck et moi, nous saisîmes nos carabines, et Cudjo prit sa longue lance. J’ouvris une des fenêtres et jetai un coup d’œil rapide au dehors. Il y avait en effet des chevaux, mais pas un seul cavalier! Ils étaient environ une douzaine ; des blancs, des noirs, des roux, d’autres tachetés comme des chiens de chasse. Ils couraient à travers la clairière, hennissant, sautant, agitant leur queue et leur longue crinière. Sans bride, sans selle, aucun signe ne dénotait que la main de l’homme les eût jamais touchés. Et il en était ainsi. Je les reconnus pour des mustangs, les chevaux sauvages du désert.

«. Notre détermination fut bientôt prise. Il était

m L’HABITATION Dt 1 DÉSERT

évident qu’ils avaient remonté le courant de la rivière et qu’ils venaient des plaines de l'est. La verdure de la vallée les avait attirés, et ils y avaient pénétré. Nous formâmes le dessein de les empêcher d’en sortir.

« Pour cela, il n’y avait qu’à fermer le passage qui conduisait hors du vallon. Mais comment exécuter ce projet sans leur donner l’alarme! Ils étaient sur la pelouse, devant la maison, et nous ne pouvions ouvrir la porte sans être aperçus de la troupe. A notre vue, ils ne manqueraient pas de s’enfuir au galop et nous ne les reverrions jamais. Il était impossible de les approcher. Déjà plus d'une fois, en traversant les prairies, nous en avions rencontré des bandes qui se tenaient toujours à une grande distance. C’est un fait curieux, que le cheval, considéré habituellement comme le compagnon naturel de l’homme, est de tous les animaux réduits à l’état sauvage celui qui redoute le plus notre présence. On dirait qu’il sait que l’homme a besoin de ses services et veut lui ravir sa liberté! Je n’ai jamais vu une troupe de chevaux sauvages, sans avoir la pensée qu’il y avait parmi eux quelque vieux fugitif qui apprenait aux autres comment on les traite, et qui les mettait en garde contre nous. Il est de fait que le cheval est le plus sauvage de tous les animaux.

« Comment donc faire pour mous rendre maîtres *

L’HAUITATION DU DÉSERT

de cette troupe 1 ? Le moyen fut bientôt trouve, J dis à Cudjo de prendre la hache e* de me suivre Je sautai par la fenêtre de derrière la cabane, et, laissant la maison entre les chevaux et nous, nous nous glissâmes derrière le magasin et l’écurie, afhi de gagner le bois sans être vus. Nous en suivîmes la lisière jusqu’au point où le chemin sort de la vallée. Cudjo se mit à 1 œuvre, et, en moins d’une demiheure, il abattit un arbre au travers du passage, de manière à le barrer complètement. Nous y ajoutâmes d autres branchages, si bien qu’il eût fallu des ailes à un cheval pour franchir cet obstacle. Cela feU, nous revînmes au plus tôt à la maison, nos outils sur l’épaule, sans nous inquiéter davantage d’être aperçu par les mustangs. Dès qu’ils nous virent, ils se mirent à galoper dans les bois ; mais nous n’y primes pas garde, sachant bien qu’ils ne pourraient nous échapper désormais. En effet, Pompo fut sellé et bridé; nous flm6 r ' un ■ :et en corde de boyau, et en moins de trois jours toute la caballada, ou troupeau de chevaux sauvages, était en notre pouvoir. Il y en avait douze en tout.

« Maintenant, mes amis, je crains de vous avoir ennuyés du récit de ces aventures. Je pourrais vous * en raconter bien d'autres, et peut-être le ferai-je une autre fois. Je vous dirais comment nous avons pris le mouton et les antilopes; comment nous

l’habitation du désert. • 24

avons apprivoisé le baffle des hautes plaines, et fait du fromage et du beurre avec le lait de la femelle ; comment nous avons élevé les petits du couguar et de l’ours noir, attiré dans nos lacs les oies sauvages, les cygnes, les grues et les pélicans que vous y voyez; mon voyage avec Cudjo et les chevaux à travers le Désert jusqu’au Camp de désolation, comme nous avions nommé l’endroit où nos compagnons avaient été massacrés; et notre retour à l’habitation, ramenant avec nous les deux meilleurs chariots, la poudre des bombes, et une foule d’autres objets de première nécessité. A tout cela je pourrais ajouter les détails d’un grand nombre d'aventures de loups, de wolverenes, de pécaris, de panthères, de porcs-épics et d’opossums; mais, sans doute, vous êtes déjà fatigués de cette longue histoire, et vous en désirez la fin.

« Voilà près de dix ans que nous sommes arrivés dans cette oasis. Durant tout ce temps, nous avons vécu heureux et contents de notre sort. Dieu a béni nos efforts et les a couronnés de succès. Mais nos enfants ont grandi, comme vous voyez, presque dans l’état de nature, sans autre éducation que celle que nous avons pu leur donner. Aussi dési- *, rons-nous ardemment retourner à la vie civilisée. Nous avons donc l’intention de nous diriger vers Saint-Louis, au printemps prochain. Déjà tous nos préparatifs sont faits : nos chariots, nos chevaux,

nos marchandises, tout excepté la dernière provision de peaux que nous ferons cet hiver. Je ne sais si quelque jour nous reviendrons dans ce lieu si tranquille; mais son souvenir ne nous quittera jamais. Cela dépendra des circonstances, que l’avenir seul connaît. Nous comptons toutefois, en quittant la vallée, ouvrir les barrières et laisser tous nos animaux libres de retourner encore une fois à la vie indépendante.

« Et maintenant, mes amis, je n’ai plus qu’une prière à vous adresser. La saison est avancée. Vous avez perdu votre route, et, comme vous savez, il est dangereux de traverser les prairies pendant l’hiver. Restez donc avec nous jusqu’au printemps : nous partirons tous ensemble. L’hiver n’est pas long dans ces contrées. J’essayerai d’ailleurs de vous le faire passer aussi agréablement que possible. Je vous promets de nombreuses parties de chasse; et lorsque la saison sera venue, nous ferons une grande battue de castors. Allons, répondez : voulezvous rester? »