XLI

Assiégés dans un arbre.

« Nous nous crûmes un moment sauvés. Nous éprouvions, Franck et moi, ce bonheur que ressent tout homme qui vient d’échapper à une mort certaine. « Les pécaris, disions-nous, vont bientôt se « disperser et rentrer dans le bois, maintenant que « leur ennemi n’existe plus. » Mais quelle fut notre consternation en voyant que nous nous étions trompés! Au lieu de se retirer après avoir assouvi leur vengeance sur le couguar, ils entourèrent l’arbre de nouveau, en regardant avec fureur et mordant l’écorce en poussant des cris sauvages. Ils paraissaient déterminés à nous dévorer, s’ils le pouvaient. Étrange manière de nous remercier de leur avoir livré l’ennemi commun !

« Nous étions sur les plus basses brandies, et nous les distinguions parfaitement. Il nous eût été facile de grimper plus haut ; mais cela était inutile, parce qu’ils ne pouvaient nous atteindre. Seulement, nous étions menacés de périr de faim et de soif, s’ils continuaient ainsi à nous bloquer ; et , d’après ce que j’avais entendu raconter de ces animaux,

cette appréhension n’était pas tout à fait dénuée de fondement.

« D’abord, je ne voulais pas faire feu sur eux, pensant qu’au bout d’un certain temps leur colère s’apaiserait et qu’ils se dispersei’aient. Franck et moi nous grimpâmes un peu plus haut, afin de nous cacher dans les branches.

« Au bout de deux heures, nous nous aperçûmes que cela ne nous servait de rien ; car les pécaris, quoique plus tranquilles, formaient toujours un cercle menaçant autour de l’arbre et paraissaient déterminés à poursuivre le siège. Quelques-uns même s’étaient couchés par terre pour passer le temps plus à leur aise ; mais nul n’avait quitté la partie.

«: La patience commençait à me manquer. Je savais que la famille devait être inquiète de notre absence prolongée. Je craignais cependant que Henri et Cudjo ne se missent à notre recherche, et, arrivant à pied, ne pussent grimper, comme nous, assez vite pour échapper à ces bêtes féroces. Je résolus pourtant d’essayer l’effet que produiraient un ou deux coups de fusil sur la bande.

« Je descendis sur la plus basse branche, afin d’être plus sûr de mon coup, et je commençai à faire feu. Je choisissais chaque fois un de ces animaux, que je visais aussi près que possible du cceur. Je tirai cinq fois, et chaque coup abattit un

pécari; mais les autres, au lieu de s’épouvanter du ravage que je faisais au milieu d’eux, se précipitaient avec furie sur le corps de leurs compagnons, et, se ruant ensuite sur le tronc de l’arbre, le frappaient de leurs pieds cornés, et semblaient vouloir grimper jusqu’à nous.

« En prenant ma carabine pour la sixième fois, je m’aperçus avec consternation qu’il ne me restait qu’une seule balle. Je la coulai dans le canon, et, tirant encore une fois sur la bande, j’abattis un autre pécari. Mais à quoi tout cela nous servait-il? Ces animaux semblaient indifférents à la mort.

« Je ne savais plus quel moyen mettre en œuvre, et je remontai sur les hautes branches, où je m’assis auprès de mon jeune compagnon. Nous n’avions plus qu’à attendre avec patience, dans l’espoir que la nuit viendrait nous délivrer de ces singuliers assiégeants. Nous les entendions toujours au-dessous de nous, jetant des cris sauvages et grattant l’écorce de l’arbre ; mais nous n’y faisions plus attention, et, tranquillement perchés sur notre branche, nous laissâmes à la main de la Providence le soin de nous délivrer.

« Nous étions dans cette position depuis quelque temps, lorsque nous aperçûmes de la fumée qui montait jusqu’à nous. D’abord nous pensâmes que c’était la fumée de la poudre un moment suspendue qui s’élevait ainsi peu à peu. Mais elle devint

de plus en plus épaisse, et nous remarquâmes qu’elle n’avait pas du tout la couleur de celle produite par l’explosion de la poudre. Cette fumée nous pi'enait à la gorge et aux yeux, nous aveuglait et nous faisait tousser à la fois. En regardant en bas, je ne pouvais distinguer ni la terre ni les pécaris : un nuage épais entourait l'arbre. J’entendis leé cris de ces bêtes féroces; mais le bruit paraissait avoir changé de nature. Je compris que la bourre de ma carabine avait mis le feu à la mousse et, en effet, la fumée se dissipa et une belle flamme claire s’éleva tout à coup. Nous vîmes en même temps qu’elle ne pouvait envelopper l’arbre où nous étions, et que le feu était concentré du côté où se trouvaient nos provisions de mousse.

« Nous montâmes tous deux dans les plus hautes branches, afin de nous mettre hors de la portée de la fumée. Nous avions & craindre que le feu ne se communiquât jusqu’à nous par les branches pendantes, et ne nous forçât à descendre au milieu de nos ennemis. Heureusement, nous avions déjà dépouillé ces branches de la mousse qui y était attachée, et la flamme ne montait pas assez haut pour atteindre les autres.

« Quand nous fûmes hors du nuage de fumée, nous pûmes distinguer les pécaris formant une masse compacte à quelque distance de l’arbre, et évidemment effrayés à la vue du feu. « Maintenant,

« dis -je, nous allons être délivrés d’eux; ils sont « assez loin pour ne pas nous apercevoir à travers « la fumée. » Je cherchai donc à reconnaître les lieux, et j’étudiai la direction du vent qui emportait d’épais nuages de fumée. Il n’y avait pas d’animaux de ce coté, et si nous pouvions descendre sans être vus, nous avions la chance de nous échapper. Nous nous disposions à descendre sur une branche plus basse pour exécuter notre projet, lorsque le bruit d’un aboiement lointain parvint jusqu’à nous. Il nous remplit d’une terrible appréhension. Nous avions reconnu la voix de nos dogues. Henri ou Cudjo, peut-être tous les deux, les suivaient sans aucun doute: les chiens allaient être égorgés par la bande furieuse, et alors le pauvre Henri serait bientôt mis en pièces ! A cette affreuse pensée, le cœur nous battait à rompre notre poitrine. Oui, c’étaient les chiens! Leur aboiement approchait de plus en plus, et déjà nous distinguions comme la voix de gens qui les excitaient par derrière. Ce ne pouvait être que celle de Henri et de Cudjo qui venaient à notre recherche. Je ne savais que faire. Devais-je les laisser approcher, et, tandis que - les chiens seraient un moment engagés dans la lutte avec les pécaris, jeter des cris pour les avertir de se diriger du côté des arbres? Puis je songeai que Franck pouvait rester où il était, et qu’il ne m’était pas impossible de m’élancer à travers la fumée et

d'aller les avertir, avant que les pécaris se fussent aperçus (le ma course. Justement j’entendais leur voix dans une direction favorable, et je pouvais les rejoindre sans être poursuivi.

4 . Ce dessein conçu, je n’ hésitai pas un seul instant. Je confiai ma carabine déchargée à Franck, et, prenant mon couteau à la main, je m’élançai à travers la fumée et la mousse à demi consumée. Mes pieds ne touchaient pas la terre, et à une distance de cent pas j’aperçus les chiens et puis Henri avec Cudjo.

, Mais, en même temps, jetant un coup d’œil par derrière, je vis toute la bande qui me poursuivait avec des cris de fureur. J’avais eu le temps d’avertir nos deux nouveaux compagnons , qui me virent saisir une branche au moment où les pécaris allaient m’entourer. Ils grimpèrent comme moi sur un arbre qui se trouvait à proximité. Les chiens, au contraire, se ruèrent sur la bande et voulurent livrer bataille. Mais cette fantaisie se passa aux premiers coups de -f dents, et ils s’enfuirent du côté de Cudjo et de Henri. Heureusement pour les pauvres bêtes que les branches étaient très-peu élevées, ce qui permit à Cudjo de les hisser près de lui. Sans cela ils auraient certainement subi le sort du couguar. Les pécaris, en effet, furieux de leur attaque, les poursuivirent jusqu’au pied de l’arbre, qu’ils entourèrent en poussant de grands cris, et sur lequel ils auraient certainement grimpé, s’ils en avaient été capables.

« Je commençais à respirer un peu. De l’endroit où je me trouvais je ne pouvais voir ni Henri, ni Cudjo, ni les mâtins ; mais je distinguais parfaitement la bande noire qui les entourait. J’entendais aussi les cris de Henri et de Cudjo, l’aboiement des chiens et les grondements sourds des pécaris. Tout cela formait un concert terriblement sauvage. Puis j’entendis l’explosion de la petite carabine, et je vis un des pécaris rouler sur la terre. Cudjo criait de toutes ses forces, et je voyais sa longue lance qui s’abaissait par intervalles sur la bande enragée. Le fer ruisselait de sang, et le nombre des ennemis diminuait à chaque coup. Henri tira encore plusieurs fois, et ils firent si bien , l’un avec son fusil , l’autre avec sa lance, qu’au bout de quelques minutes la terre était jonchée de cadavres, et que peu de pécaris restaient •debout. Ceux-là même commençaient à redouter le sort de leurs compagnons , et ils ne tardèrent pas à tourner le dos à l’arbre et à s’enfuir dans les bois. La défaite était entière, et ils ne devaient plus avoir envie de nous inquiéter. Confiants dans cette pensée, nous descendîmes tous quatre des arbres où nous étions perchés, et nous reprîmes aussi vite que possible le chemin de la maison, empressés de rassurer ma femme qui nous attendait avec anxiété!

« Nous avons souvent depuis cette aventure rencontré des pécaris dans nos excursions de chasse, nous avons même eu la chance de prendre quelques-

uns dè leurs petits vivants ; mais jamais ces animaux n’ont cherché S nous attaquer! C’est qu'il est dans leurs habitudes de combattre bravement jusqu’à ce qu’ils aient été vaincus , et de fuir une fois qu’ils ont eu le dessous. Du reste, il paraît, qu’il n’y en avait qu’une seule - bande dans la vallée, et, conùme elle avait été en grande partie détruite, nous n’en rencontrâmes plus que bien rarement dans la suite.

« Le jour suivant , nous retournâmes bien armés sur le lieu du combat , car nous avions tout à fait oublié l’opossum et ses petits.' Mais, à notr.e grand désappointement , nous ne trouvâmes plus rien. La bête avait rongé ses liens et s’était enfuie, emmenant avec elle tous ses petits. »