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11 ne nous restait plus qu a remercier le ciel de notre délivrance. (P. 90.)

regard autour de nous. Le cours d’eau que nous avions atteint n’était pas celui qui coulait dans la vallée ; il avait une direction tout opposée de l’autre côté de la montagne. C’était un petit filet comme il en sortait un grand nombre de divers ravins. Après avoir coulé à quelque distance dans la plaine, il tournait au sud-est et allait se réunir à ceux qui s’échappaient de ce côté. Je découvris plus tard que tous ces ruisseaux se jetaient ensuite dans le même lit et formaient une rivière considérable qui coulait de cette plaine élevée, dans la direction de l’est. Je supposais que c’était un des cours supérieurs de la grande rivière Rouge de la Louisiane, ou peut-être du Brazos ou du Colorado, dans le Texas. J’ai dit une rivière considérable : cette expression n’est pas tout à fait exacte. En effet, bien que ces ruisseaux forment, là où ils se réunissent, une masse d’eau importante, à plus de vingt milles dans les terres le lit est entièrement à sec pendant les trois quarts de l’année. J’ignore la cause de ce phénomène. C’est seulement lorsqu’il tombe de grandes pluies, ce qui arrive bien rarement dans ces lieux, ou quand la chaleur excessive occasionne la fonte d’une grande quantité de neige, que l’eau est assez abondante pour se frayer un cours rapide sur le terrain plat et sablonneux qui s’étend à l’est.

« Nous étions assurés de ne pas mourir de soif ; mais nous n’avions guère de chance de trouver de

quoi manger. Les flancs de la montagne étaient raboteux, escarpés. Quelques cèdres rabougris se trouvaient suspendus çà et là au-dessus du roc. La verdure et les saules qui bordaient les petits ruisseaux, quoique agréables à la vue quand on les compare à l’affreuse stérilité du désert, ne nous offraient que la triste perspective de ne rien trouver à manger. Si le désert s’étendait au sud de la montagne, comme au nord, à l’est et à l’ouest, nous n’avions alors rencontré qu’un lieu de halte temporaire, et nous pouvions encore périr, sinon de soif, du moins de faim, ce qui ne valait pas beaucoup mieux.

« C’était alors ce qui nous préoccupait le plus, car nous n’avions rien mangé de toute la journée ; aussi l’on pense bien que personne n’oublia le morceau de viande salée.

« Laissez-moi la cuire et faire une soupe, dit « Marie. Ce sera meilleur pour les enfants. »

« Ma pauvre femme ! je voyais bien que l’extrême fatigue qu’elle avait endurée avait épuisé ses forces et cependant elle cherchait encore à paraître enjouée. ,

« Oui, papa, laissez-nous faire la soupe ; la soupe,, * « voyez-vous, c’est très-délicat. » ajouta Franck, qui essayait de ranimer sa mère en lui montrant qu’il n’était pas accablé.

« Très-bien, alors, répondis-je. Viens, Cudjo.

c Prends ta hache pour abattre du bois sur la mon- « tagne. J’aperçois tout au bas quelques pins qui « nous procureront un excellent'combustible. »

<r Nous allâmes, Cudjo et moi, chercher du. bois à une distance d’environ trois cents pas, dans un endroit renfermé par les roches d’où sortait le ruisseau.

« Quand nous fûmes près de ces arbres, je vis que ce n’étaient pas des pins. Le tronc et les branches étaient garnis de longues épines comme celles d’un porc-épic. Les feuilles étaient d’un vert clair et brillant. Mais ce qu’il y avait de plus singulier, c’est que de longues casses, en forme de fèves, pendaient en foule a toutes les branches. Elles pouvaient avoir un pouce et demi de large, et quelques-unes n’avaient pas moins de douze pouces en longueur. Elles étaient d’un rouge foncé, approchant de la nuance du vin de Bordeaux. A part la couleur, elles ressemblaient exactement à de grandes cosses de fèves toutes pleines.

« Je n’ignorais pas quelle espèce d’arbre était devant nous. J’en avais déjà rencontré autrefois. C’était le honey-locust (miel de sauterelle), acacia épineux, le carob de l’est, et le fameux algarobo des Espagnols. J’en connaissais aussi l’usage. Je savais que c’était l’arbre dont il est question dans l’Écriture, à l'endroit où il est dit que saint Jean Baptiste, dans le désert, se soutenait « en mangeant des sau-

« terelles et du miel sauvage. » C’est pour cela qu’on le nomme aussi « pain de Saint-Jean. » Cudjo en connaissait toute la valeur. Au moment où ses yeux se fixèrent sur ces longues cosses pendantes, il s’écria d’un air ravi :

« Maître!... Maître RofT, voyez!... Des fèves et « du miel pour souper! »

« Nous fûmes bientôt sous les branches. Pendant que je récoltais une quantité de fruits mûrs, Cudjo alla plus loin, dans les rochers, pour se procurer du bois à brûler, en abattant les branches des pins qui croissaient en ces lieux.

‘ « J’eus bientôt rempli mon mouchoir, et j’attendais Cudjo, lorsque je l’entendis jeter des cris de joie: « Maître RofT! venez ici, de retour, et voyez c'te « vermine qui est là! »

« Je courus à lui, sautant de rocher en rocher. Arrivé à l’endroit où était Cudjo, je le trouvai penché sur une crevasse d’où sortait un objet qui ressemblait à la queue d’un cochon.

« Qu’est-ce que cela, Cudjo?

« — Pas savoir , maître. Bon nègre , jamais vu « vermine en Virginie.

« — Tâche de le prendre par la queue et de le « tirer dehors du trou.

« — Ah! bon! maître RofT, li avoir essayé et pas « pu venir à bout. Tenez! regardez. »

« Et en disant ces mots, mon compagnon saisit la

queue et tira de toutes ses forces; mais il ne put réussir à faire sortir l’animal.

« L’as-tu vu quand il est entré là dedans?

« — Oui, maître, li voir quand li entré dans son « trou.

« — A quoi ressemble-t-il?

« — A petit cochon de lait. Et crois bien li être « un tortue de Virginie.

« — Oh! alors c’est un armadillo.

« — Un armadillo! Cudjo n’a jamais entendu par- « 1er de c’te vermine-là. »

« La bête qui avait si fort étonné mon compagnon était un de ces curieux animaux que la nature s’est plu à former pour donner de la variété à la création, et qui sont connus, dans le Mexique et dans l’Amérique du Sud, sous le nom d’armadillos. Ce nom leur vient de l’espagnol armado , qui veut dire armé, parce que tout leur corps est couvert d'une écaille très-dure, divisée en bandes régulières tout à fait semblables aux cottes de mailles portées par les guerriers des anciens temps. Ils ont même sur la tête une espèce de casque attaché aux autres parties de l’armure par une jointure, ce qui rend cette ressemblance encore plus complète et plus singulière. Il y a de nombreuses variétés parmi ces animaux. On en voit d’aussi grands qu’un mouton de haute taille; mais généralement ils sont beaucoup plus petits. Les curieuses figures de l’écaille

qui les couvre varient suivant les espèces. Il y en u dont les segments sont carrés,' d’autres sont hexagones, quelques-uns pentagones. Néanmoins, ils affectent tous une forme précise et géométrique, qui est aussi étrange que régulière. On dirait un objet façonné par la main des hommes. Ce sont des êtres inoffensifs, qui se nourrissent surtout d’herbe et de gazon. Ils ne sont pas très-agiles, bien qu’ils puissent courir beaucoup plus vite qu’on ne . le supposerait à voir leur lourde carapace. Celle-ci ne se compose pas d’une seule écaille, mais d’une foule de petites pièces attachées ensemble par une peau forte et flexible : aussi se servent-ils de leurs membres avec assez de facilité. Ils ne sont pas aussi lents dans leur marche que les tortues. Lorsqu'on les surprend et qu’on les poursuit, ils se replient quelquefois sur eux-mêmes en forme de boule, comme les hérissons, et alors, s’ils se trouvent sur le bord d’un précipice, ils se laissent rouler du haut en bas, pour échapper à leur ennemi. Le plus souvent, ils s’enfuient vers leur trou pu gagnent quelque crevasse dans les rochers voisins, et c’est justement ce qui était arrivé à celui que Cudjo poursuivait. Quand ils réussissent à se cacher la tête, comme l’autruche, ils se croient sauvés, et c’est, sans aucun doute, ce que s’imaginait celui-ci jusqu’à l’instant où il sentit l’étreinte des doigts nerveux de Cudjo, qui l’avait saisi par la queue. Il est

évident que l’animal s’était précipité dans une crevasse et qu'il n’y avait pu pénétrer plus avant, sans quoi nous aurions perdu de vue même sa queue.; mais aussi ce n’était pas en le tirant de cette façon que l’on pouvait réussir à le faire sortir. Il avait, en effet, hérissé en dessus et en dessous son armure écailleuse, de telle sorte qu’elle s’emboîtait solidement de chaque côté du roc. De plus ses pinces, remarquables par leur ténacité et par leur longueur, étaient enfoncées avec force au fond de la crevasse. Il aurait fallu, pour le tirer de là, un attelage de boeufs, comme le remarqua Cudjo en faisant la grimace.

« J’avais entendu parler d’un moyen employé par les Indiens, qui chassent l’armadillo et qui sont très-friands de sa chair. Je résolus de l’essayer, et je dis à mon compagnon de lâcher la queue de l’animal et de se tenir à côté.

« Je m’agenouillai devant le trou, et prenant une petite branche de cèdre, je me mis à chatouiller l’animal avec une pointe aiguë. Aussitôt je vis ses muscles se détendre, les écailles se séparer du roc et se resserrer sur son corps. Au bout de quelques minutes de ce manège, j’observai qu il était revenu à son état naturel, et qu’il avait oublié de garder ses griffes sur la défensive. Je le saisis par la queue avec force, et, lui donnant une secousse subite, je fis sauter hors de son trou l’armadillo, qui alla

tomber entre les jambes de Cudjo. Celui-ci, avec sa hache, lui asséna un coup si bien ajusté, que la tête de l’animal fut séparée du corps et qu’il fut tué surle-champ. Il était à peu près de la grosseur d’un lapin, et appartenait à l’espèce dite à huit bandes, qui est réputée pour un manger des plus délicats.

« Nous retournâmes alors au camp avec notre bois à brûler, nos fèves de locuste et notre armadillo. Ce dernier fit horreur à ma femme, surtout quand je lui dis que je l’apportais pour le manger. Mais j’avais quelque chose qui amusa beaucoup la petite Marie et sa camarade Louisa : c’était la pulpe, délicieuse comme le miel, des cosses que j'avais recueillies. La graine fut extraite de la pulpe, en at • tendant que nous eussions allumé du feu pour les griller.

« Et maintenant, mes amis, continua Rolfe en se levant de son siège, puisque je vous ai parlé de cette plante, j’espère que vous ne refuserez pas de vider un pot de bière de ma fabrique ; je l’ai extraite des fèves de l’acacia épineux aujourd’hui même , pendant que vous exploriez mes terres et les environs de la vallée, »

A ces mots, notre hôte déboucha un grand flacon et versa un liquide de couleur brune dans les tasses qui étaient devant nous. Nous bûmes tous cei-te bière, qui avait beaucoup de rapport avec l’hydromel ou le cidre nouveau.

Puis Rolfe reprit de nouveau le fil de son histoire.

Xï

Le buffle maigre.

«. Tout le mond e fu bientôt à l’ouvrage. Marie apprêtait la viande séchée , qu’elle voulait faire bouillir avec les fèves de locuste dans notre pot d’étain. Par bonheur il était assez grand pour contenir plus de quatre litres. Cudjo était occupé à allumer le feu, qui déjà laissait échapper un nuage de fumée bleuâtre. Franck, Henri et les petites filles suçaient à cœur joie les fruits naturels de l’acacia, pendant que je préparais l’armadillo pour la broche. Ajoutez à ce tableau notre cheval, qui se rassasiait de l’herbe luxuriante qui croissait sur le bord du ruisseau, et les chiens (pauvres bêtes ! c’étaient les moins bien partagés), attentifs à mes opérations, et qui happaient vivement les plus petits lambeaux de chair tombant sous mon couteau. En peu de temps le feu flambait, le bœuf et les fèves commençaient à bouillir et l’armadillo frémissait sur la broche auprès du pot. Bientôt tout cela fut cuit et prêt à être mangé.

« Alors seulement nous nous aperçûmes que nous ne possédions ni assiettes, ni verres, ni cou-

teaux, ni fourchettes, ni cuillers. Seuls, Cudjo et moi nous avions nos couteaux de chasse. Ce n’était pas le moment de faire les délicats : nous nous en servîmes pour sortir du pot à soupe les morceaux de viande et quelques fèves ; puis nous mîmes le tout sur une pierre plate, bien nettoyée. Quant à la soupe, nous trempâmes la partie inférieure du pot dans l’eau fraîche du ruisseau, et au bout de quelques instants Marie et les enfants purent approcher leurs lèvres du bord et boire chacun à son tour.

« Cudjo et moi nous n’avions pas besoin de soupe. Nous étions tout à fait pour le substantiel.

« J'avais cru d’abord que l’armadillo resterait tout entier pour moi seul ; mais, malgré sa répugnance pour la vermine , comme il disait , Cudjo dès qu’il en eut goûté, m’en demanda à plusieurs reprises, si bien que je commençai à craindre qu’il ne me laissât rien pour mon souper.

« Toutefois, ni Marie ni les enfants ne purent se , résoudre à partager avec nous, quoique je leur assurasse, ce qui était positif, que ce manger était égal en délicatesse et en saveur au meilleur porc rôti. L’armadillo a beaucoup d’analogie, en effet , avec la chair de cet animal.

« Le soleil commençait à décliner, et il nous fallut songer aux moyens de passer la nuit. Nous avions laissé toutes nos couvertures dans le chariot, et l’air devenait de plus en plus frais , ce qui arrive tou-

jours dans le voisinage des montagnes neigeuses. Les couches supérieures de l’atmosphère, qui se refroidit sur le sommet enveloppé de neige, deviennent plus denses et cherchent constamment à descendre vers la base de la montagne, chassant l’air des couches inférieures, qui est plus chaud, et par conséquent plus léger. Essayer de dormir au sein de cette froide atmosphère, même en conservant du feu allumé toute la nuit, c’était s’exposer à de cruelles souffrances.

« Je pouvais retourner au chariot qui était tout au plus à une distance de huit kilomètres et rapporter nos couvertures. Devais- je y aller seul, y envoyer Cudjo, ou l'emmener avec moi? L’un de nous pouvait monter à cheval et prendre une charge d’autres objets avec nos couvertures. Notre monture, qui depuis une heure et demie avait eu de l’herbe et de l’eau à discrétion, paraissait déjà reprendre un peu de vigueur. Il suffit, en effet, aux animaux de cette espèce, pour se remettre d une excessive fatigue, de boire et de manger autant qu’ils désirent. Je vis qu’il était capable de faire le voyage, et je donnai à Cudjo l’ordre de le prendre. Il lui attacha un bout de corde autour du cou, en guise de guide. J’hésitai quelque temps pour savoir lequel de nous deux resterait auprès de Marie et des enfants. Mais ma femme nous pressa de partir, disant au’ elle n’aurait pas peur tant que Henri et

Franck se tiendraient auprès d’elle avec leurs carabines. Les chiens resteraient aussi. En vérité il n’y avait pas beaucoup de danger à la laisser avec les enfants et les chiens.

' « Je recommandai de faire feu d’une des carabines en cas d’alerte, et je me mis aussitôt en route avec Gudjo et le cheval.

« Nous apercevions la toile blanche du chariot de très-loin, et nous n’eûmes aucune difficulté à nous diriger de ce côté.

« Je me demandais, en marchant, si les loups n’avaient pas déjà fait leur proie de notre malheureux bœuf, que nous avoins été forcés d’abandonner avec le chariot; s’ils l’avaient épargné, mon intention était de l’écorcher et d’en conserver la viande, toute maigre et toute coriace qu’elle devait être : car la pauvre bète ressemblait assez à un squelette desséché et préparé pour un muséum. Je n’avais pas la perspective d’un meilleur déjeuner, et j’étais très inquiet de savoir si nous en trouverions encore un morceau. Je fus tiré de mes réflexions par une exclamation de Cudjo, qui s’arrêta soudain pour regarder fixement un objet qui se trouvait tout droit devant nous. Je regardai à mon tour, et je vis dans le clair-obscur quelque chose qui ressemblait beaucoup à un grand quadrupède.

« Maître, murmura Cudjo, p’t’être qu’c’ est un « buffe.

« — Peut-être bien. Prends le cheval, et je vais « essayer de l’approcher d’assez près pour le tuer « avec mes pistolets. »

« Je remis le cheval à Gudjo et lui recommandai le silence ; je pris ensuite le plus grand de mes pistolets, et me traînai, en rampant sur les genoux et sur les mains, aussi bas que possible, afin de ne pas donner l’alarme à l’animal. Je m’approchai ainsi avec précaution. Mais comme la lune n’était pas encore levée, je ne distinguais ses formes que très-imparfaitement. Enfin, je crus le tenir dans la direction de mon pistolet. Pensant que, si j’allais plus près de lui, il pourrait prendre le large, je m’arrêtai, et, toujours sur mes genoux, m’apprêtai à faire feu. Comme je levais mon arme, le cheval fit entendre soudain un hennissement, et, en réponse à cet appel, l’étrange animal poussa un long beuglement que je reconnus pour celui d’un boeuf. C’était en effet notre bœuf qui avait quitté le chariot et s’en allait d’un pas lent du côté de la montagne. La fraîcheur de l’air l’avait un peu ranimé, et son instinct l’avait conduit dans la direction que nous avions suivie.

« Je ne sais trop ce qui l’emportait du plaisir ou du désappointement dans cette rencontre de notre vieux compagnon. Un buffle bien gras nous serait arrivé plus à propos qu’un bœuf affamé ; mais en réfléchissant qu’il pouvait encore nous aider à sortir

du Désert, je trouvai que c’était du bonheur de le retrouver vivant. Le cheval et le boeuf se flairèrent les naseaux : évidemment ils se félicitaient de se retrouver, et, comme le bœuf se battait les flancs de sa longue queue, je ne pus m’empêcher de penser que le cheval lui avait dit tout bas quelque chose des délices de cette eau et de ce gazon qui étaient si proches. Le bœuf avait encore ses rênes, et, de peur qu’il ne s’écartât de la route, nous l’attachâmes à une branche de saule, afin de l’emmener avec nous à notre retour.

« Nous allions le quitter, lorsque je songeai que, s’il avait seulement un peu d’eau, il pourrait, aidé par le cheval, traîner le chariot jusqu'à la montagne. Quelle agréable surprise pour Marie, de nous voir ramener le bœuf, le chariot et tout le reste, non-seulement les couvertures, mais aussi les gobelets, les terrines, la batterie de cuisine, et en outre notre café avec toutes les provisions du grand coffre. Ah ! quelle joie ! je communiquai mon idée à Cudjo. Mon compagnon l’accepta avec empressement, et la jugea tout à fait praticable. Nous avions apporté le pot d’étain rempli d’eau fraîche puisée au ruisseau ; mais il était trop étroit d’embouchure, et le bœuf ne pouvait y boire.

• « Attendez, maître Roff, dit Cudjo, quand nous

« être au chariot, nous prendre le grand baquet. »

« Le grand garçon riait à l’idée du bonheur que

nous allions procurer à sa maîtresse en retournant • auprès d’elle.

« Sans plus parlementer, nous détachâmes les rênes du saule, et ramenâmes le bœuf au chariot. Nous n’avions pas monté le cheval, sachant qu’il aurait assez à faire de traîner sa part de charge.

« Nous retrouvâmes tout ce que nous avions laissé. Mais plusieurs grands loups rôdaient aux environs, et, sans aucun doute, c’était à leur vue que le bœuf effrayé avait repris assez d’énergie pour se relever et quitter la place.

« Nous versâmes dans le baquet l’eau que nous avions apportée, et nous la donnâmes au bœuf, qui la but sans en laisser une seule goutte, léchant les parois et le fond du vase jusqu’à ce qu’il fût tout à fait sec. Nous attelâmes ensuite les deux bêtes, et sans plus d’embarras nous nous dirigeâmes vers notre petit camp de la montagne.

« Nous avions pour guide le feu que nous apercevions brillant comme un phare au milieu de l’ombre des hauteurs. Cette flamme avait la plus heureuse influence sur l’esprit de mon compagnon et sur moi-même ; jusqu’au cheval et au bœuf, qui, paraissant comprendre que la fin de leur voyage approchait, pressaient le pas pour y arriver.

« Nous n’étions déjà plus qu’à un kilomètre, lorsque j’entendis un coup de carabine retentir parmi les rochers. Je fus saisi d’effroi. Marie et les

HO

enfants étaient-ils attaqués par les Indiens, ou peutêtre par un animal sauvage ? par un ours gris !

« Je n’hésitai pas un seul instant, et me précipitai en avant, laissant Cudjo avec le chariot. Je pris mes pistolets, et, pendant ma course, je les mis en état de faire feu, tout en cherchant à saisir le moindre bruit venant de la direction du feu. Une ou deux fois je m’arrêtai pour écouter ; mais tout était calme du côté du camp. Quelle pouvait être la cause de ce silence ? que faisaient les chiens ? Les flèches des Indiens, silencieuses dans leurs mortels effets, les avaient-elles frappés tous à la fois ? ma femme et mes enfants étaient-ils tombés aussi ?

« En proie à ces pénibles appréhensions, je courais avec une énergie croissante, résolu à me jeter sur l’ennemi, quel qu’il fût, et à vendre chèrement ma vie.

« Enfin j’arrivai en vue du feu. Quelle fut ma surprise, aussi bien que ma joie, de voir ma femme assise auprès de la flamme, avec la petite Louisa sur ses genoux, tandis que Marie jouait par terre à ses pieds ! Mais où étaient Henri et Franck? je n’y pouvais rien comprendre.

« Qu’est-cè, ma chère Marie? criai-je en accou- « rant. Où sont les garçons? Ne viennent-ils pas « de tirer un coup de feu ?

« — Oui, répondit-elle ; Henri a tiré sur quelque « chose.

« — Sur quoi?... sur quoi?

« — Sur un animal dont je ne connais pas l’es- « pèce. Mais je crois qu’ils l’ont blessé, car ils se « sont mis à courir avec les chiens, et ils ne sont « pas encore revenus.

<c — Dans quelle direction? » demandai-je à la hâte.

« Marie me l’indiqua, et sans plus attendre je courus dans l’obscurité. A une centaine de pas du feu, je trouvai Henri, Franck et les mâtins se tenant autour d’une bête qui était morte. Henri n’était pas peu fier du beau coup qu’il avait fait et il attendait mes félicitations. Je ne lui en fis pas faute, et saisissant l’animal par les pattes de derrière, je le tournai du côté de la lumière du foyer. Il pouvait avoir la taille d’un veau, mais il avait une forme plus élégante. En effet, ses membres étaient minces et élancés, et ses jambes pas plus grosses qu’une canne ordinaire. Il avait le corps d’un rouge pâle, le poitrail et le ventre blanchâtres, les yeux grands et languissants, les cornes minces. Je reconnus que c’était l’antilope aux cornes fourchues, la seule espèce qui se rencontre dans l’Amérique du Nord.

« Alors Marie me conta l’aventure. Ils étaient assis en silence auprès du feu, attendant, non sans impatience, notre retour, car le chariot nous avait beaucoup retardés. Tout à coup ils aperçurent deux grands yeux brillants comme des chandelles, à quelques pas de l’endroit où ils étaient assis. Ils ne

pouvaient voir que les yeux ; mais cela suffisait bien pour les effrayer, car ils croyaient que c’était un loup, et peut-être quelque chose de pire, comme un ours ou une panthère. Toutefois ils ne manquèrent pas de présence d’esprit; échapper au danger par la fuite était impossible : aussi Franck et Henri sautèrent sur leurs carabines. Henri fut le premier prêt. Il visa, tant bien que mal, entre les deux yeux brillants, et pressa la détente. La fumée et les ténèbres ne leur permettaient pas de voir si la balle avait ou non touché l’animal. Les chiens, qui étaient couchés auprès du feu, se levèrent et se mirent à sa poursuite. On les entendit courir à quelque distance, puis il se fit comme le bruit d’une lutte, suivi d’un silence complet. Il était évident, ce dont ils s’assurèrent bientôt, que Henri avait blessé l’animal, et que les chiens l’avaient attrapé et allaient le mettre en pièces. Franck et Henri les prévinrent à temps. L’antilope, touchée à l’épaule, n’avait pas été bien loin

« Quoique Henri ne se vantât pas de sa prouesse, son regard était triomphant. Cette belle pièce de venaison nous assurait contre la faim pour trois jours au moins. Une heure auparavant, nous ne savions pas où nous prendrions notre prochain repas : certes il y avait de quoi s’enorgueillir. Je songeai alors à la surprise que je leur ménageais en amenant non-seulement le chariot qui renfermait tous

nos ustensiles et nos provisions, mais aussi le meilleur de nos boeufs.

« Où est Cudjo? demanda ma femme. Est-ce « qu’il porte les couvertures?

« — Oui, dis-je, et une bonne charge en outre >

« A ces mots, nous entendîmes le craquement des roues et nous vîmes la grande banne de toile blanche, qui réfléchissait au loin la lueur du feu. Franck sauta sur ses pieds, et frappant des mains avec joie, il s’écria :

« Maman! Maman! c’est le chariot ! »

« Alors la forte voix de Cudjo fit entendre un joyeux « Holà » et, un moment après, le cheval et le boeuf arrivaient aussi légèrement que si leur charge n’avait été qu’une simple bagatelle. On aurait dit qu’ils étaient capables d’aller cent kilomètres plus loin sans se reposer. Nous ne mimes pas longtemps à les débarrasser de leurs traits, pour leur donner, tant qu’ils en voulurent, de l’eau à boire et de l’herbe à manger.

« Comme il était déjà tard, et que nous étions très-fatigués des épreuves que nous venions de traverser, nous ne perdîmes pas de temps pour aller prendre du repos. Marie prépara un lit dans le chariot. Nous n’avions pas d’autre abri, mais il était excellent. En même temps, Cudjo et moi, nous nous mîmes à écorcher l’antilope, afin de l’avoir toute prête le lendemain pour notre déjeuner. Les

l'habitation do désert. 8

chiens n’étaient pas indifférents à cette opération ; car les pauvres bêtes, jusqu’à ce moment, avaient encore fait plus maigre chère que nous. Ils eurent pour leur part la tête, les pieds et les intestins, dont ils se régalèrent. Ayant écorché l’antilope, nous attachâmes ses jambes avec une corde et la suspendîmes à une branche d’arbre, assez haut pour qu’elle fut hors de l’atteinte des loups, aussi bien que de nos propres chiens, pendant la nuit.

« Marie avait terminé ses arrangements pour notre coucher. Il ne nous restait plus qu’une chose à faire avant d’aller prendre du repos. Gudjo attisa la flamme, et, quand nous fûmes tous assis autour du feu, je lus [dans le livre saint les passages qui étaient le mieux en rapport avec notre situation présente : comment Dieu avait sauvé Moïse et les enfants d’Israël dans le Désert.

« Puis, les mains unies et le cœur reconnaissant, nous nous agenouillâmes pour remercier le Seigneur de notre miraculeuse délivrance.

Les bigornes.

« Le lendemain nous étions debout aux premières lueurs du jour, et nous avions le plaisir de constater un phénomène remarquable au lever du so-

leil : toute la contrée à l’est, aussi loin que pouvait s’étendre la vue, était une plaine unie qui ressemblait à l’Océan quand il est calme. Comme le grand globe jaune du soleil paraissait au-dessus de l’horizon, on aurait pu imaginer qu’il sortait de la terre même, quoiqu’il fût à plus de cent millions de kilomètres de distance. Il montait avec lenteur dans un beau ciel d’un bleu pâle, sans le moindre nuage. Dans ces hautes plaines de l’intérieur de l’Amérique, on marche souvent durant plusieurs jours sans apercevoir seulement un nuage gros comme un cerf-volant. Nous étions dans les meilleures dispositions d'esprit ; nous avions bien reposé, et nous n’avions plus la crainte d’être poursuivis par les sauvages qui avaient massacré nos compagnons. En vérité, c’eût été foüe de leur part de faire une route aussi effroyable pour le peu qu’il y avait à retirer de nous. De plus, la vue de notre antilope, avec sa graisse jaune et délicate crispée par la fraîcheur de la nuit, avait quelque chose d’encourageant. Comme Cudjo était un habile boucher, je l’engageai à dépecer la bête, tandis que j’irais moi-même au pied de la montagne, la hache sur l’épaule, faire provision de bois pour notre feu. Marie était tout affairée au milieu des pots, des terrines et des plats, nettoyant et lavant cette . vaisselle dans l’eau claire du ruisseau. La poussière de ces plaines desséchées, soulevée par le chariot pendant la marche, avait

couvert tous ces ustensiles d’une couche épaisse. Nous étions, du reste, très-bien approvisionnés : un gril, un grand chaudron, deux bassins, un pot à soupe, une cafetière, un moulin à café, une demidouzaine de tasses et de plats d’étain, avec un assortiment de couteaux, fourchettes et cuillers, objets indispensables pour un voyage à travers le Désert.

« Je ne fus pas longtemps à chercher du bois, et notre feu ne tarda pas à se rallumer et à jeter des flammes brillantes. Marie fit rôtir le café dans une poêlette et se mit à le moudre dans le moulin. Je pris le gril et fis cuire des tranches de venaison, tandis que Cudjo recueillait une grande provision de fèves d’acacia, qu’il fit rôtir pour nous servir de pain, car nous n’avions ni blé ni farine. Notre provision était épuisée depuis plusieurs jours, et nous n’avions vécu que de viande grillée et de café. Nous étions très-avares de cette dernière denrée, dont il ne nous restait guère plus d’une livre, et c’était véritablement du luxe pour nous. Nous n’avions ni sucre ni crème, mais nous n’y songions seulement pas : tous ceux qui voyagent dans les déserts trouvent le café excellent ainsi, sans addition de sucre blanc et de crème épaisse. Mais, après tout, nous n’étions pas forcés de prendre notre café sans douceur; nous n’avions qu’à suivre l’exemple de Franck, qui, après avoir extrait les fèves du locuste, grattait la pulpe mielleuse des cosses et mettait le résidu de

côté ; il en avait déjà recueilli une pleine assiette. Bravo ! Franck !

« La grande caisse qui renfermait les provisions avait été enlevée du chariot, et son couvercle, sur lequel nous étendîmes une nappe, nous servit de table. Pour sièges, nous avions rangé plusieurs grosses pierres autour de la caisse. Nous nous assîmes pour prendre ce délicieux café et manger des tranches savoureuses de venaison.

« Pendant que nous étions ainsi installés, je remarquai Cudjo qui, roulant de côté et d’autre le blanc de ses yeux, s’écria tout à coup :

« Grand Dieu ! maître.... maîtresse ! regardez là. » « Chacun se retourna vivement, car nous étions tous assis le dos du côté de la montagne, et c’était la direction indiquée par Cudjo. De hautes collines nous faisaient face, et sur leurs flancs cinq grands objets rougeâtres couraient si vite, que je crus tout d’abord que c’était des oiseaux qui volaient. Au bout de quelques instants, nous reconnûmes des quadrupèdes ; mais ils sautaient si légèrement d’un rebord à l’autre, qu’il était impossible de distinguer leurs membres. Ils paraissaient appartenir à la variété des daims, un peu plus gros que les brebis ou que les chèvres ; mais au lieu d’andouillers, chacun d’eux portait une paire de grandes cornes courbées. Comme ils sautaient du haut d’une plateforme des collines en bas, nous vîmes avec éton-

nement qu’ils tournoyaient, en l’air, comme s’ils s’étaient jetés tous à la fois de haut en bas, la tête la première.

« Il y avait un monticule qui s’avançait en incli- • nant à moins de cent pas de la place que nous occupions ; il se terminait par un précipice escarpé de soixante à soixante et dix pieds d’élévation audessus de la plaine. Les animaux gagnèrent bientôt la pente et continuèrent leur course jusqu’à l’escarpement. Apercevant le précipice, ils s’arrêtèrent soudain comme pour le reconnaître; alors nous les découvrîmes en plein, se détachant dans le ciel, avec leurs membres gracieux et leurs .longues cornes recourbées, au moins aussi grandes que leur corps. Nous pensions que le précipice les empêcherait d’aller plus loin, et je calculais si ma carabine, que je venais de saisir, pourrait les atteindre à cette distance. Tout à coup, à notre grande surprise, le premier s’élança du haut du précipice, et, tournant dans l’air, il tomba, la tête la première, sur le sol endurci de la plaine ; nous le vîmes tomber sur ses cornes, rebondir d’une hauteur de plusieurs pieds, faire un autre saut sur lui-même, se remettre alors sur ses jambes, et se tenir tranquille. Sans rien craindre, le reste de la bande en fit autant, l’un après l’autre, comme de véritables saltimbanques.

« L’endroit où ils étaient tombés ne se trouvait

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pas à plus de cinquante pas de notre camp ; mais j’étais si surpris de ce saut périlleux, que j’oubliais tout à fait la carabine que je tenais à la main. Les animaux, de leur côté, semblaient tous étonnés de nous découvrir, car ils ne nous avaient pas aperçus au premier instant. L’aboiement des chiens, qui retentit alors, me rappela à moi-même et fit comprendre à nos visiteurs le danger d’un tel voisinage.

Ils se retournèrent donc tout d’un coup, et bondirent vers la montagne. Je tirai au juger. Nous supposions que c’était de la poudre perdue, car ils gagnaient tous les cinq le pied des monts, suivis par les chiens. D’abord ils montèrent comme s’ils ‘ avaient des ailes : mais nous remarquâmes qu’un d’eux restait en arrière et paraissait gravir avec difficulté. Les autres furent bientôt hors de notre vue. Mais celui qui demeurant en arrière, voulant sauter d’un endroit élevé, s’arrêta court dans son élan et retomba sur le flanc de la montagne. Un moment après nous le vîmes aux prises avec nos mâtins.

« Cudjo, Franck et Henri se précipitèrent ensemble sur la montée, et revinrent bientôt apportant l’animal que les chiens avaient achevé! Cudjo en avait toute sa charge,: à première vue il nous parut aussi gros qu’un daim. A ses vastes cornes rugueuses et à d’autres signes, je vis que c’était un argali ou mouton sauvage, connu parmi les chasseurs sous le nom de bigorne, et quelquefois dési-

gné dans les livres par celui de mouton des montagnes Rocheuses. Dans son aspect général, il se rapproche davantage de la chèvre ou d’un grand daim fauve, avec une paire de cornes branchues sur la tête. Nous savions que cet animal n’était pas mauvais à manger, surtout pour des gens dans notre situation. Aussitôt que nous eûmes fini de déjeuner , Gudjo et moi aiguisâmes nos couteaux , et , ayant enlevé la peau, nous suspendîmes la carcasse auprès des restes de l’antilope. Les chiens eurent pour leur peine un déjeuner à leur goût, et nous autres, voyant une bonne provision de viande fraiehe suspendue à l’arbre, avec les eaux limpides d’un ruisseau coulant au-dessous, nous pensions déjà être tout à fait sauvés du Désert !

« Nous nous assîmes pour délibérer sur ce que nous allions faire maintenant. L’argali et l’antilope nous assuraient une provision de viande suffisante pour une semaine au moins. Mais quand elle serait finie, quelle chance avions-nous de nous en procurer encore ? Bien peu, à notre avis. En effet, s’il y avait dans les environs d’autres antilopes et d’autres bigornes, ils ne pouvaient être en grand nombre, parce que, à en juger sur les apparences, il y avait peu de chose pour les nourrir. De plus, il n’était pas facile d’en tuer d’autres, car les bêtes que nous avions tirées semblaient avoir été amenées vers nous par la main de la Providence. Nous sa-

vions qu’il n’est ni juste ni sage de compter entièrement sur elle, c’est-à-dire que notre devoir, tout en nous confiant à ses desseins, était de faire ce qui dépendait de nous pour échapper au péril. Lorsque notre provision serait épuisée , que devions-nous donc faire pour y suppléer? Dans une semaine notre bœuf serait en meilleur état. Il pourrait nous suffire pendant quelque temps; puis notre cheval, puis.... les chiens.... et puis.... nous aurions la certitude de mourir de faim.

« Toutes ces alternatives étaient assez terribles à envisager. Si nous en étions réduits à tuer notre bœuf, nous ne pourrions pas mener le chariot plus loin; et comment le cheval nous porterait-il tous hors du Désert ? puis, si nous en venions à tuer le cheval, ce serait pire encore, et nous n’aurions d’autre ressource que d’aller à pied. Or, aucun homme n’a jamais traversé le grand Désert à pied, pas même les chasseurs ; comment donc faire ? Rester où nous nous trouvions était impossible. Il y avait peu de végétation sur les bords des différents ruisseaux qui sortaient par infiltration de la montagne. Ils étaient couverts de saules , mais l’herbe n’était pas abondante et ne pouvait faire vivre assez de gibier pour suffire à notre nourriture, même si nous avions les moyens de le prendre. Il était donc évident pour nous tous qu’il fallait quitter ces lieux sans plus tarder»

« Restait un autre problème à résoudre. Le Désert avait-il au nord la même étendue que nous lui connaissions déjà au sud? Pour m’en assurer, je me décidai à faire le tour de la montagne, laissant tout le monde au camp jusqu’à mon retour.

« Notre cheval était maintenant reposé et bien repu. Je le sellai, je pris ma carabine et je montai l’animal. Je commençai ma tournée, en suivant le pied de la montagne du côté de l’est. Dans cette direction, je vis quelques arbres rabougris, et çà et là une apparence de verdure à la surface de la plaine. J’aperçus en chemin une antilope et un autre animal ressemblant à un daim , mais différant, par la longueur de sa queue, de tous ceux que j’avais vus.

« Après avoir franchi huit kilomètres, je franchis la côte occidentale des monts, et je pus apercevoir le pays qui s’étendait au sud. Aussi loin que ma vue pouvait atteindre, je ne découvris rien qu’une plaine ouverte, d’un aspect encore plus stérile que celle du nord; vers l’est seulement on apercevait quelques traces de fertilité, et encore n’étaient-ce que de petites portions du sol couvertes d’une rare végétation.

« C’était une assez triste perspective. Nous avions nécessairement tout le Désert à traverser avant d’arriver dans un pays habité! Chercher à regagner la frontière américaine du côté de l’est, dans l’état de dénûment où nous nous trouvions, avec un attelage

épuisé, c’était de la démence. Je n’ignorais pas qu’un grand nombre de tribus hostiles habitent dans cette direction. Aussi, quoique le pays fût assez fertile, nous ne pouvions pas espérer de le traverser. Il était également impossible d’aller au nord ou au sud, puisqu’il n’existe pas un seul établissement civilisé à une distance considérable dans l’une ou l’autre direction. Notre unique espoir était donc d’essayer de traverser le Désert à l’ouest, du côté des établissements mexicains de la rivière Del Norte : une distance de plus de trois cents kilomètres! Pour la franchir, il nous fallait d’abord faire reposer notre attelage mal assorti. Nous devions aussi réunir des provisions suffisantes pour la route ; mais comment nous les procurer?

« J’observai que la montagne dans la partie sud présentait vers la plaine une inclinaison plus facile que du côté nord, où elle est hérissée de précipices. J’en conclus qu’une plus grande quantité de neige devait y fondre et s’écouler par là. Par conséquent, ce côté devait être beaucoup plus fertile que les autres. Je poursuivis ma course jusqu’au moment où j’aperçus les bouquets de saules et de cotonniers qui ombragent le cours d’eau arrosant cette vallée. Je les atteignis bientôt et découvris un ruisseau bordé de pâturages beaucoup plus considérables que ceux de notre camp. J’attachai mon cheval à un arbre, et je gravis la montagne à une

certaine hauteur, afin de jeter un coup d’oeil sur le pays au sud et à l’ouest. Je n’étais pas encore parvenu à une grande élévation lorsque je fus frappé du singulier aspect que donnait à la plaine un grand vide qui semblait ouvert de ce côté. Attiré par cette particularité, je voulus l’examiner de plus près. Je retournai à l’endroit où j’avais laissé mon cheval, je le montai aussitôt et le poussai dans cette direction. En peu de temps j’arrivai au fond du précipice et je m’arrêtai pour considérer le riant vallon qui se trouvait en bas.

« Je n’aurais pu définir mes sensations en ce moment. Ceux-là seuls dont les yeux ont été pendant de longs jours fixés sur le sol desséché du Désert peuvent se rendre compte de l’effet produit par le spectacle d’une fertilité pareille à celle qui se présentait à moi. Nous étions à la fin de l’automne; les bois qui s'étendaient à mes pieds, revêtus de la riche parure de cette saison, m’apparaissaient comme un tableau où brillaient les couleurs les plus variées. Le chant des oiseaux s’élevait des bocages, porté sur l’air parfumé d’ arômes.

« Je demeurai quelques minutes dans une sorte d’extase, les yeux fixés sur ce délicieux vallon. Je n’y remarquai aucun vestige d’habitation humaine. Pas de fumée au-dessus des arbres, nul bruit sous l 'ombrage, si ce n’est les voix de la nature, qui se manifestaient dans le chant des oiseaux et le mur-

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mure des eaux jaillissantes. Il semblait que l’homme n’avait jamais profané ce paradis solitaire par sa présence et ses passions.

« J’ai dit que je demeui'ai quelques minutes regardant et écoutant; je serais resté là des heures entières : mais le soleil sur son déclin m’avertit de hâter mon retour. Je me trouvai à environ trente kilomètres de notre camp, et mon cheval n’était guère vigoureux. Déterminé, cependant, à ramener dès le lendemain avec moi mes compagnons et tout ce qui nous appartenait, je tournai bride et revins sur mes pas. Il était près de minuit lorsque j’arrivai au camp ; je retrouvai toute chose en état ; seulement Marie était très-inquiète de ma longue absence. Mais mon retour et la découverte que je lui annonçai eurent bientôt rassuré ses esprits. Nous arrêtâmes nos dispositions pour changer de campement, et nous résolûmes de partir le lendemain de bon matin.

Le grand élan.

« Réveillés à la pointe du jour, nous déjeunâmes à la hâte et préparâmes le chariot pour quitter notre campement, que nous avions appelé le Camp de V Antilope. Le ruisseau reçut dans la suite le nom

de Crique des Bigornes. Nous arrivâmes à l’extrémité supérieure du vallon à une heure environ après midi. Nous y passâmes la nuit. Le jour suivant, je me mis en quête d’un passage pour nous conduire au fond de la vallée. Je fis plusieurs milles sur le bord de l’escarpement; mais, à ma grande surprise, je ne trouvais partout qu’un précipice effrayant, et je commençai à craindre que ce paradis tentateur ne fût inaccessible et n’eût été créé que pour nous désespérer. Enfin, j’arrivai à l’extrémité de la pente, où vous avez remarqué le peu d’élévation du précipice, en raison de l’inclinaison de la plaine. Là, je trouvai un défilé tournant graduellement, de liaut en bas, et dans lequel je vis les traces de pas d’animaux de diverses espèces. C’était justement ce que je cherchais.

« Je retournai au chariot. Comme j’avais employé la plus grande partie du jour à ces explorations, il était déjà tard lorsque je rentrai au camp. Nous passâmes une seconde nuit en ces lieux, que nous désignâmes sous le nom de Camp des Saules.

« Le lendemain, nous étions debout de bonne heure. Arrivés au point où le défilé conduisait en bas, nous arrêtâmes le chariot. Marie et les enfants restèrent auprès, tandis que je descendis avec Cudjo pour connaître la vallée. Les bois étaient trèsépais : tous les arbres paraissaient liés entre eux par de vastes rameaux qui s’étendaient de l’un à

l es bois étaient très-épais. (Page 126.)

l’autre comme d’immenses serpents. C’était un inextricable taillis; mais nous vîmes que les animaux nombreux qui l’habitaient avaient frayé un passage.

« Nous suivîmes la piste, qui nous conduisit en droite ligne sur le bord de l’eau. Elle était alors très-basse, et une grande partie de son lit était à sec. C’était une excellente route pour le chariot, et nous en longeâmes le cours A environ trois milles de la partie basse de la vallée, nous trouvâmes un endroit où la forêt s’éclaircissait et était moins obstruée de broussailles. Sur la rive droite du ruisseau, il y avait une hauteur formant une éclaircie d’assez grande étendue, où croissaient quelques arbres disséminés. Ce terrain, doucement incliné vers le ruisseau, était couvert d’un gras herbage, de gazons et de fleurs. C’était un lieu charmant ; à notre approche plusieurs animaux effrayés s’enfuirent dans les fourrés d’alentour. Nous restâmes un moment à considérer ce délicieux tableau. Des oiseaux aux ailes brillantes sautillaient parmi les feuilles de toutes couleurs, chantant ou criant et se poursuivant de branche en branche. C’étaient des perroquets, des perruches, des loriots, des geais bleus, de beaux loxies de deux espèces, écarlate et azurée. Des papillons aux larges ailes bigarrées des plus vives couleurs voltigeaient de fleur en fleur. Les uns étaient aussi grands que certains

l’habitation du d4sert. , 9

oiseaux, les autres même plus forts. Une foule de petits oiseaux-mouches, pas plus gros que des abeilles, brillaient au soleil comme des pierres précieuses, et se balançaient sur le calice entr’ ouvert des fleurs.

« C’était, en vérité, un délicieux spectacle. Aussi nous convînmes, Cudjo et moi, que c’était le seul , endroit convenable pour asseoir notre camp. Alors nous entendions par camp un lieu où nous pourrions demeurer jusqu’à ce que nos bêtes eussent repris des forces et tout le temps nécessaire pour recueillir les provisions indispensables à notre voyage dans le Désert : un campement provisoire, en un mot ! Et nous sommes encore ici à la même place ! Oui, mes amis, cette maison a été construite au milieu même de la clairière que je viens de vous décrire. Vous serez encore bien plus surpris quand je vous dirai qu’il n’existait pas de lac à cette époque ni rien ne semblable.

« Le terrain qu’il couvre aujourd’hui était couvert d’une belle verdure, avec des arbres çà et là, tantôt isolés, tantôt réunis par petits bouquets, ce qui donnait à cet espace l’apparence d’un parc. Nous pouvions nous faire illusion et supposer qu’il y avait là- bas derrière quelque splendide habitation dont ce parc était une dépendance.

« Nous ne restâmes pas plus longtemps qu’il ne le fallait pour examiner le terrain. Nous savions

que Marie était anxieuse de nous revoir, et nous retournâmes bien vite au chariot. Moins de trois heures après, la voiture, couverte de sa toile blanche comme la neige, s’arrêtait au milieu de la clairière ; le bœuf et le cheval, épuisés de fatigue, broutaient avec avidité cette riche pâture. Les enfants jouaient sur la verte pelouse, à l’ombre d’un magnolia touffu, tandis que Marie, Cudjo, les deux garçons et moi-même étions occupés de divers travaux sur la place. Les oiseaux voltigeaient autour de nous, babillant et criant au grand plaisir de notre petite famille. Ils venaient tout près de notre campement, se perchant sur les arbres les plus rapprochés : sans doute ils étaient émerveillés de voir d’étranges créatures comme nous s introduire ainsi dans leur domaine jusqu’alors inoccupé. En ce cas, nous n’avions pas à craindre de rencontrer quelqu’un de notre espèce dans la vallée. N’est-il pas étrange que, de toutes les créatures, l’homme fût celui dont nous redoutions le plus la présence 1 ? Et pourtant telle était la vérité ; car nous savions qu'en fait d’êtres humains nous ne pourrions trouver en ces lieux que des Indiens, des ennemis impitoyables.

« La fin du jour approchait. Nous résolûmes de ne rien faire de plus, et de prendre du repos. Nous

avions éprouvé beaucoup de fatigue en conduisant le chariot dans le lit du courant. Il avait fallu remuer des pierres, et parfois nous frayer un passage

fut éveillée par un bruit sortant des bois qui longeaient la clairière. C’était un bruit sourd comme le craquement de feuilles mortes foulées par le sabot de quelque gros animal. Tous les yeux se dirigèrent immédiatement de ce côté. Bientôt trois grosses bêtes parurent à l’entrée de la clairière, avec l’intention évidente de la traverser.

« Au premier abord, nous crûmes que c’étaienrt des daims. Chacun de ces animaux portait une paire d’andouillers branchus; mais en même temps leur grande taille les distinguait de toutes les espèces que nous avions déjà rencontrées. Un d’eux était presque aussi grand qu’un cheval; et leurs vastes andouillers, qui s’élevaient à plusieurs pieds au-dessus de leurs têtes, les faisaient paraître encore plus grands. En voyant ces cornes branchues et recourbées, nous les avions pris pour des daims.; et, en effet, la ressemblance était grande. Mais quelle différence avec ces daims roux ou fauves que l’on rencontre dans nos parcs et dans nos bois! C’étaient des élans.... le grand élan des montagnes Rocheuses.

« En sortant du taillis, ils marchaient de front, l’un à côté de l’autre, avec une allure fière dénotant la confiance que leur inspiraient leur force et leur grande taille, ainsi que l’armure redoutable qu’ils portaient sur la tète, et dont l’effet devait être terrible pour leurs ennemis.

encore plus près de nous. C’est pourquoi j’engageai mes compagnons à demeurer silencieux et à ne faire entendre aucun bruit. '

« Le chariot, avec sa grande toile blanche, semblait être le principal attrait pour nos étranges visiteurs. Ils le considéraient avec des yeux étonnés. Puis ils firent encore quelques pas en avant, s’arrêtèrent de nouveau, avancèrent une troisième fois, et firent une nouvelle halte.

« Comme le chariot se trouvait à quelque distance de l’endroit où nous étions assis près du feu, leurs mouvements pour en approcher le mettaient quelquefois entre eux et. nous. Mais le chef de la bande arriva à pleine portée de ma carabine. Je ne voulus pas attendre davantage. Je visai à l’endroit que je supposai le plus près du cœur, et lâchai la détente. « Manqué! » m’écriai-je en voyant les trois bêtes retourner sur leurs pas et s’en aller comme si de rien n’était. Ce qui nous parut étrange, c’est qu’ils ne galopaient pas, comme font les daims ; ils marchaient au trot et allaient aussi vite qu’un cheval au galop.

« Les chiens, que Cudjo avait jusque-là retenus par le cou, furent lâchés après eux et les poursuivirent en aboyant. Élans et chiens furent bientôt hors de vue ; mais pendant quelque temps nous entendîmes le bruit des feuilles qu’ils foulaient et la poursuite des chiens sous l’épais fourré.

« Je ne croyais pas que nos mâtins eussent quelque chance de les atteindre, et je n’étais guère disposé à les suivre. Mais tout à coup j’entendis la voix des chiens qui passaient de l’aboiement à des hurlements de fureur, comme s’ils étaient engagés dans un combat.

« — J’ai peut-être blessé la bête, et ils ont fini par « l’atteindre... Allons, Cudjo, courons après eux et « voyons cela. Enfants, restez auprès de votre mère « et veillez sur elle. »

« Je saisis la carabine d’Heuri, et, accompagné de Cudjo, je traversai la clairière et suivis la piste de l’élan et des chiens. En .pénétrant dans le fourré, j'observai que les feuilles étaient tachées de sang.

« Nous courûmes alors aussi vite que nous pouvions à travers les épaisses broussailles. Je dépassai mon compagnon, moins leste que moi, et, guidé par la voix enrouée des dogues, je gagnai bientôt le terrain où ils étaient. L’élan s’était agenouillé et se défendait avec ses cornes, tandis que l’un des chiens, étendu par terre, hurlait de douleur. L’autre, encore propre au combat, s’efforçai^ de prendre l’animal par derrière; mais celui-ci tournait en cercle sur ses genoux comme un pivot, et lui présentait toujours ses cornes menaçantes du côté où il voulait l’attaquer.

« Je craignis que l’élan ne finit par atteindre mon brave chien. Je tirai done à la hâte, et, sans atten-

dre, je courus pour achever l’animal avec la crosse de ma carabine. Je frappai de toutes mes forces, visant à la tête ; mais je manquai mon coup, et entraîné par cet effort, je tombai juste au milieu de ses cornes branchues ! Je lâchai ma carabine, saisis les cornes de l’élan par les extrémités, et cherchai à me dégager. Je n’en eus pas le temps. L’animal se lève sur ses pieds et, d’un vigoureux coup de tête, me jette en l’air à une grande hauteur. Je tombe sur un épais réseau de broussailles et de branches ; mais je les saisis en tombant et ne lâche pas prise. Ce fut ce qui me sauva.

« L’animal furieux bondissait au-dessous de moi, tout étonné de ne pouvoir m’atteindre. Certainement, si j’étais tombé sur la terre au lieu de me tenir aux branches, il m’aurait mis en pièces.

« Pendant quelques instants, je restai sans mouvement à la place où j’avais été lancé, observant ce qui se passait au-dessous de moi. Le chien continuait son attaque ; mais évidemment intimidé par la défaite de son compagnon , il se bornait à mordre l’élan quand il pouvait le saisir aux flancs. L’autre chien , étendu sur les broussailles , continuait de pousser ses hurlements.

« Cudjo, que j’avais devancé de beaucoup dans ma course, parut alors. Je le vis rouler avec étonnement le blanc de ses grands yeux , lorsqu'il aperçut la carabine à terre sans me découvrir nulle part.

J’eus à peine le temps de pousser un cri pour l’a-» vertir ; l’élan venait de l’apercevoir, et, baissant la tête, il se ruait sur lui avec un mugissement de fureur prolongé.

« Je tremblai pour mon fidèle serviteur et ami. Il portait une forte lance indienne, qu’il avait trouvée au camp après le massacre de nos compagnons; mais je n’espérais pas qu’il fût capable de repousser une attaque aussi impétueuse. Je le croyais paralysé par la terreur, et je m’attendais à le voir succomber, percé pas les cornes aiguës de l’élan. Je m’étais singulièrement mépris sur le compte de mon brave Cudjo. Quand les cornes furent à deux pieds de sa poitrine , il sauta lestement derrière un arbre , et l’élan le dépassa avec furie. Ce mouvement avait été si brusque que je crus Cudjo renversé ; mais bientôt je le vis enfoncer sa lance dans les flancs de l’animal. Nul matador dans toute l’Espagne n’aurait fait un pareil coup avec plus d’adresse.

« Je poussai un cri de joie en voyant ce grand corps rouler sur la terre, et, descendant de l’endroit où j’étais resté perché, je courus à lui. En arrivant, je trouvai l’élan en proie aux convulsions de la mort et Cudjo considérant sa victime d’un air heureux et triomphant.

« Maître, dit Cudjo avec une gravité où perçait « l’orgueil du vainqueur; maître Roff, nègre à vous « a donné Son compte à la bête sous la cinquième

L'élan, d'un vigoureux coup de tète, me lance en l'air à une grande hauteur. (Page 137.)

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« côte. Li plus jamais percer poitrail à pauvre « Castor. » Et Cudjo caressait le chien qui avait le plus souffert des coups de cornes de l’élan.

« Henri, qui avait entendu le bruit de la lutte, ne tarda pas à nous rejoindre. Il n’avait pu rester davantage au camp. Heureusement, il ti’ouva sa carabine en bon état. Cependant Cudjo tira son couteau et se mit à saigner l’animal suivant toutes les règles de l’art. Il pesait bien un millier de livres, et il nous aurait été impossible de le transporter sans avoir recours au cheval et au bœuf. C’est pourquoi nous nous décidâmes à le dépouiller et à le dépecer sur place. Pour cela il fallut retourner au camp chercher les instruments nécessaires et annoncer en même temps notre succès. Nous revînmes ensuite terminer notre opération. Avant le coucher du soleil nous avions près de mille livres de viande fraîche suspendue aux arbres qui entouraient notre petit campement.

Le carcajou.

« Le lendemain nous étions levés de bonne heure. Nous déjeunâmes avec des côtelettes d’élan et du café; puis nous considérâmes ce que nous avions de plus pressé à faire. Nous avions assez de viande

pour nous suffire pendant une longue route. Il ne nous restait plus qu’à la préparer afin de la conserver. Mais comment y réussir , alors que nous ne possédions pas la moindre quantité de sel*? Cette difficulté un instant nous parut insoluble. Je dis un moment, car je ne tardai pas à me rappeler que l’on peut conserver la viande sans sel, par un procédé qui a toujours été d’un usage fréquent chez les Espagnols et dans les contrées où le sel est rare et cher. Cette méthode est surtout employée par les trappeurs et les chasseurs qui veulent conserver la chair d’un buffle ou de tout autre animal qu’ils ont la chance de tuer. La viande ainsi séchée s’appelle en espagnol tasajo.

« Cudjo et moi nous nous mîmes tout de suite à l’œuvre. Nous allumâmes d’abord un grand feu, dans lequel nous jetâmes beaucoup de branches de bois vert fraîchement coupées. La flamme s’éleva lentement, enveloppée d’un volume considérable de fumée. Nous plantâmes plusieurs pieux dans la terre autour du feu, et nous attachâmes des cordes de l’un à l’autre. Les quartiers de l’élan furent ensuite descendus à terre, et, les os mis à part, la chair fut coupée en longues bandes de trois pieds environ. Ces bandes furent suspendues aux cordes et exposées ainsi à la fumée et à la chaleur du feu, de façon à ne pas la griller. Il ne s’agissait plus que de • veiller au feu et de regarder de temps en temps si

les loups ou les chiens ne cherchaient pas à nous happer un morceau de la viande qui pendait aux cordes. Au bout de trois jours, la chair de l’élan fut toute séchée et bonne à transporter au loin, sans danger de se gâter.

« Durant ces trois jours nous restâmes dans le voisinage du camp. Nous aurions pu nous procurer beaucoup d autre gibier en allant à la chasse, mais nous en avions suffisamment pour nos besoins ; puis, nous n’étions pas disposés à employer, sans de pressants motifs, la moindre charge de poudre ; enfin, nous avions découvert dans les environs des traces d’ours et de panthères. Nous ne désirions pas rencontrer quelqu’un de ces hôtes dans l’épaisseur des bois obscurs, et, afin d’empêcher quelqu’un d’entre eux de visiter notre camp pendant notre sommeil, nous avions soin d’entretenir un cercle de feux allumés autour du chariot durant toute la nuit. Cependant nous ne manquions pas de viande fraîche, et même des espèces les plus exquises et - les plus délicates. J’avais réussi à tuer un dindon sauvage, qui était entré dans la clairière en compagnie de plusieurs autres, et que j’avais surpris avant qu’il nous eût aperçus. C’était un gros volatile de plus de vingt livres pesant, et je n’ai pas besoin de vous dire qu’il nous procura un manger non moins délicieux que ceux de ses pareils qu’on élève avec soin dans une basse-cour.

« A la fin du troisième jour, la chair de l’élan était aussi sèche que des copeaux. Nous la détachâmes des cordes pour en faire de petits paquets que nous plaçâmes dans notre chariot. Nous n’attendions plus que de voir nos bêtes entièrement refaites. Le cheval et le bœuf étaient sous nos yeux, du matin au soir, dans ce gras pâturage ; ils commençaient à engraisser, et nous nous réjouissions de ce que désormais nous n'aurions pas longtemps à attendre.

« Combien sont vaines les prévisions de l’homme! Au moment même où nous étions si joyeux de pouvoir bientôt quitter notre prison du Désert, un événement imprévu vint rendre notre départ impossible, au moins pour quelques années.

« C’était dans l’après-midi du quatrième jour après notre arrivée dans le vallon. Nous finissions de dîner. Assis auprès du feu, nous observions les deux petites, Marie et Louisa, qui, dans leur joyeuse insouciance, s’ébattaient sur la verte pelouse.

« Ma femme et moi nous causions de la petite Louisa, nous entretenant de la fin malheureuse de son père et de sa mère, que nous supposions avoir péri tous les deux dans le massacre des sauvages. Devions-nous élever cette enfant dans l’ignorance du sort infortuné de ses parents et dans la croyance qu’elle était de notre famille, ou bien, quand elle aurait atteint l’âge de raison, lui révèlerions-nous le triste événement qui l’avait rendue orpheline?

Nous revenions ensuite tout naturellement à nos propres projets, maintenant déçus par la mort de notre ami l’Écossais. Nous nous disposions à partir pour une terre étrangère, où nous ne connaissions personne, dont la langue même ne nous était pas familière, dont les habitants n’étaient pas heureux et, par conséquent, se trouvaient peu disposés à être utiles aux autres, encore moins aux gens de notre pays? Qu’allions-nous devenir? Telles étaient les amères pensées que nous suggérait l’avenir ; mais elles ne devaient pas nous tourmenter longtemps.

« — Ne craignez rien, Robert, dit ma noble femme a en mettant sa main dans la mienne et me regardant « avec tendresse ; celui qui a veillé sur nous dans « le passé ne nous abandonnera pas dans l’avenir.

« — Chère Marie ! répliquai-je, rappelé à une « énergie nouvelle par ces consolantes paroles, vous « avez raison.... plaçons en lui notre confiance.» Comme j’achevais ces mots, un étrange bruit retentit à nos oreilles : il venait du côté de la forêt. D’abord il nous parut éloigné ; mais il se rapprocha peu à peu : c’était comme le cri de l'animal fuyant sous l’empire de la crainte et de la douleur. Je cherchai notre bœuf du regard : le cheval était seul dans la clairière. Le cri qui venait des bois devenait plus fort et plus terrible. C’était bien le beuglement d’un bœuf ; mais quelle en était la cause ? Il retentit une

l'habitation du désert. JO

fois de plus dans les airs, plus proche et plus distinct, comme si l’animal criait tout en courant.

« Je saisis ma carabine ; Franck et Henri prirent aussi les armes : Cudjo s’empara de la lance indienne ; et les chiens, sur pied en un instant, ^attendaient qu’un signe pour s’élancer.

« Une fois encore ce cri terrible se fit entendre, le bruissement des feuilles, le craquement des branches parvenaient déjà jusqu’à nous, comme si elles avaient été brisées par un gros animal traversant les épais fourrés ; les oiseaux s’envolaient des broussailles, effrayés et jetant des cris ; le cheval poussait des hennissements inaccoutumés; les chiens aboyaient avec impatience, et nos 'enfants jetaient des cris d'effroi ; enfin un objet rougeâtre sortit du feuillage et parut à nos yeux. Nous reconnûmes notre bœuf au premier coup d’œil. Était-il poursuivi par quelque monstre, par quelque bête de proie ? Non ! il n’était pas poursuivi, mais, hélas ! atteint déjà !

« Nous demeurâmes tous un instant comme paralysés. Entre les épaules de notre pauvre bœuf était une grosse bête dont les griffes enserraient son cou. D’abord il nous sembla que celte masse de poils bruns et épais faisait partie du bœuf lui-même, tant elle était étroitement attachée à son corps. Comme ils s’approchaient, cependant, nous pûmes distinguer les griffes allongées, les membres courts et musculeux d’une terrible créature. Sa tête était

penchée sur la gorge du bœuf, dont le corps déchiré en plusieurs endroits était tout taché de sang. La bouche de l’étrange animal était fixée sur la veine jugulaire : il déchirait la chair et suçait le sang.

« Le bœuf, en sortant du fourré, ne galopait plus que lentement, et il beuglait avec moins de force que tout à l’heure. Nous le vîmes ensuite se mettre au trot, cherchant encore à gagner le camp. Bientôt il fut au milieu de la clairière : mais alors poussant un long gémissement, il tomba par terre, le râle de la mort dans la poitrine.

t L’animal étrange, éveillé par le choc, lâcha prise tout d’un couplet s’élança sur le cadavre. Je reconnus alors que c’était le terrible carcajou. Il parut en même temps s’apercevoir de notre présence et se mit soudain en position de s’élancer sur nous. Un moment de plus, et il tombait au milieu des enfants et de Marie !

« Comme il s’élançait, nous fîmes feu tous les trois ensemble ; mais nous n’avions pas le coup d’œil sûr, et nos balles frappèrent inutilement le vide. Je saisis mon couteau et me précipitai en avant. Cudjo fut plus prompt que moi ; je vis le fer de sa lance briller dans l’air comme un jet de lumière, et s’enfoncer dans l’épaisse crinière. Le monstre poussa un sourd grognement ; il se retourna, et j’eus le bonheur de le voir traversé par la lame qui avait pénétré dans sa gorge. Au lieu de lâcher prise, il saisit le

dard et força Cudjo d’abandonner l’arme pour se garantir de ses griffes redoutables. Avant que Cudjo pût se dégager, j’avais pris un de mes grands pistolets et tiré à la poitrine. Le coup était mortel ; la bête velue roulait sur la terre et se tordait dans les convulsions de l'agonie. Nous étions sauvés!.... mais notre pauvre bœuf, qui devait nous traîner hors du désert, gisait étendu sans vie sur l’herbe.

Recherches infructueuses.

« Un seul moment avait suffi pour détruire l’espoir que nous avions conçu de sortir de l’oasis de la vallée : le cheval était incapable de traîner le chariot; et quand même nous aurions traversé le désert à pied, il n’eût pas suffi à porter nos provisions et l’eau nécessaire. D’ailleurs , comment réussir à faire ce terrible voyage avec une faible femme et deux enfants qu’il fallait quelquefois porter dans nos bras? Plus j’y réfléchissais, plus mes pensées étaient désespérées.

« Ne sortirons nous donc jamais de ces lieux solitaires? Quelle perspective avions-nous de pouvoir les quitter un jour? Aucun être humain ne viendrait à notre secours. Peut-être avant nous le pied de l’homme n’avait jamais foulé le sol de ce vallon

retiré. Il n’était pas impossible qu’une bande de chasseurs ou d’indiens, traversant le Désert, visitât la montagne, sans même découvrir la vallée, si étrangement creusée dans la plaine.

« Je ne trouvais pas probable que le hasard conduisît dans cette direction quelque caravane de voyageurs ou de marchands. Le Désert environnant était une barrière insurmontable; en outre, je savais que la montagne était située vers le sud, bien loin des sentiers suivis par les trafiquants des prairies. Il ne me restait plus qu’une seule espérance, à laquelle je me rattachais avec quelque confiance. Le Désert ne s’étendait peut-être pas aussi loin qu’il le paraissait au sud ou à l’ouest. En brisant notre chariot et en construisant une voiture légère, nous pourrions peut-être traverser la plaine. Je me déterminai à partir seul, afin d’explorer la route dans ces deux directions. Si je reconnaissais qu’elle fût praticable, je mettrais immédiatement mon projet à exécution.

« Le lendemain matin, je chargeai mon cheval de vivres et d’autant d’eau qu’il en pouvait porter. J’embrassai tendrement ma femme et mes petits enfants, et, les recommandant à la protection du Seigneur, je montai à cheval et me dirigeai vers l’ouest. Je suivis cette route pendant un jour et demi, et toujours le vide s’étendait devant moi à l’horizon. Je n’avais pas fait beaucoup de chemin, car je marchais à travers des sillons et des mon-

tieules de sable mouvant où mon cheval s’enfonçait

à chaque pas jusqu’aux genoux. Dans l’après-midi du second jour, je renonçai à mon entreprise, craignant déjà de ne pouvoir regagner la vallée. J’y parvins pourtant ; mais, en arrivant, mon cheval et moi nous étions morts de soif.

« Je trouvai ma petite famille aussi bien qu a mon départ; mais je n’apportais pas de bonnes nouvelles et m’assis auprès du feu, en proie à un sentiment de profond désespoir.

« Un jour se passa. Assis sur un tronc d’arbre auprès du feu, je réfléchissais au sombre avenir qui nous v.tait réservé ; j’étais rempli de découragement et je ne faisais pas attention à ce qui se passait autour de moi. Je sentis alors une main légère qui me touchait l’épaule, et levant les yeux, je vis Marie, assise auprès de moi sur le tronc d’arbre, souriant tendrement avec un air de satisfaction peint sur le visage. Évidemment, elle avait quelque chose à me communiquer.

« — Qu’y a-t-il, Marie? lui dis-je.

« — N’est-ce pas ici un endroit ravissant? » ditelle en faisant signe de la main comme pour embrasser toute la scène qui nous environnait. Mes yeux suivirent les siens et se reposèrent un moment sur ce riant tableau. C’était, en vérité, un lieu charmant. La clairière ouverte, avec les rayons dorés du soleil se jouant sur le gazon vert; les fleurs

Bogie

aux vives couleurs ; les teintes variées du feuillage des bois, revêtus de la brillante livrée de l’automne; les collines lointaines, formant contraste par la couleur sombre des cèdres et des pins ; plus loin encore et plus haut, les sommets tout blancs de neige, perçant l’azur du ciel, réfléchissant la lumière du soleil, et prêtant une délicieuse fraîcheur à l’atmosphère : tous ces objets formaient un panorama qui était en vérité ravissant à contempler.

« — Oui, Marie, répondis-je ; c’est en vérité un sé- « jour délicieux.

« — Alors, Robert, dit- elle en me regardant « d’une manière étrange, pourquoi serions-nous si « inquiets de ne pouvoir pas le quitter?

« — Pourquoi ? répétai-je machinalement, tout surpris de cette question.

« — Oui, pourquoi? continua ma femme. Nous « sommes à la recherche d’une habitation.... Nous « pouvons nous établir en ces lieux. Où rencontre- « rons-nous quelque chose de mieux, même en sup- « posant qu’on veuille nous donner une habitation ?

« — Mais, ma chère Marie, comment vivrez-vous « loin du monde, vous qui avez été élevée au mi- « lieu de la société et habituée à ses raffinements?

« — Le monde ! répliqua-t-elle ; quel souci avons- « nous du monde ? Nos enfants ne sont-ils pas avec « nous ? Voilà notre monde ; cette société nous sufc fira bien. De plus, continua-t-elle, rappelez- vous

r52 L’HABITATION DU DÉSERT

« comment le monde nous a conduits si loin. Avouait nous été heureux dans le monde? Non ; pour moi, « j’ai déjà goûté plus de bonheur ici que je n’ai ja-r « mais fait au milieu de cette société dont vous par- « lez. Pensez-y, Robert: réfléchissez avant de quitter « ce vallon délicieux, oü je crois que la main du « Seigneur nous a guidés.

« — Marie, vous n’avez pas songé aux difficultés, « à la fatigue auxquelles une telle existence vous »f expose.

« — J’y ai pensé, répliqua-t-elle ; j’ai réfléchi « à tout cela pendant votre absence. Je ne vois au- « cune difficulté à nous procurer de quoi vivre; « le Créateur a béni cette singulière oasis. Nous y « trouverons toutes les choses nécessaires à la vie : « quant au superflu, j’en ai peu de souci. »

Ces paroles produisirent sur moi un effet étrange. Jusqu’à ce moment, la pensée de nous établir dans l’oasis n’était pas entrée dans mon esprit ; je ne m’étais occupé que de rechercher les moyens de nous en éloigner. Maintenant, un changement soudain s’opérait dans mes idées. Les durs traitements que nous avaient fait subir les hommes civilisés, les revers de la fortune, nos déceptions continuelles, notre position de plus en plus précaire, tout contribuait à diminuer le désir de retourner dans le monde. Je me sentais de plus en plus disposé à adopter le projet de Marie.

« Je demeurai quelque temps silencieux, calculant dans mon esprit la possibilité de mener à bonne fin cette idée et les chances que nous avions de nous procurer de quoi vivre. Nous savions à présent que la vallée était pourvue de gibier en abondance. Nous avions des carabines, et, par bonheur, une grande quantité de munitions. Outre ma poire à poudre, Franck et Henri en avaient chacun une contenant au moins une livre. Puis, avant que cette provision fût épuisée, nous aurions sans doute trouvé quelque moyen de prendre le gibier. D’ailleurs, la vallée renfermait d’autres choses propres à notre subsistance ; des racines et des fruits. Nous en avions déjà «

quelques échantillons. Marie, qui était versée dans la connaissance de la botanique, nous en apprendrait l’usage. Nous avions donc à la fois la nourriture et l’eau.

« Plus je roulais ces pensées dans mon esprit, plus le projet me semblait réalisable. Je finis par devenir aussi enthousiaste de cette idée que ma femme.

« Gudjo, Franck et Henri furent appelés au conseil, et ils entrèrent avec joie dans ce dessein. Le fidèle Cudjo se trouvait, disait-il, content de son sort, tant qu’il le partagerait avec nous. Pour les enfants, ils étaient dans le ravissement quand ils songeaient à cette vie libre et solitaire.

« Nous ne voulûmes rien résoudre définitivement le jour même.

« Durant la nuit, une circonstance imprévue vint me déterminer à rester dans la vallée, au moins jusqu’à ce qu’une chance favorable nous permît de la quitter avec une meilleure perspective.

L’inondation mystérieuse.

« Ce soir-là, je ^servais encore la question de l’avenir. Je ne pouvais pas me décider à m’établir ici pour le reste de mes jours sans aucun espoir d’améliorer notre condition. Quelle que fût notre industrie, il ne nous était pas possible de lui demander ici de satisfaire plus que nos besoins. Nous n’avions aucun débouché pour écouler notre superflu, lors même que nous aurions pu cultiver toute la vallée. Nous ne pouvions donc pas nous enrichir et acquérir un état de fortune qui nous permît de .retourner dans la société civilisée ; car, malgré tout, c’était la pensée qui demeurait toujours dans mon esprit.

« Marie, plus facile à contenter que moi, persistait dans cet argument, que le bonheur ne dépendant pas de la possession des richesses, nous ne devions pas chercher à quitter ces lieux, et que, par conséquent, nous n’avions pas besoin d’amasser.

« C’était peut-être la vraie philosophie; elle était du moins toute naturelle. Mais les besoins artificiels de la société nous inspirent le désir d’accumuler, et je ne pouvais me défaire de ce sentiment de pré-' voyance. Si nous trouvions, me disais-je, un seul objet qui nous permît d’exercer notre industrie, en sorte que notre temps ne fût pas perdu, et que notre retour dans la société fût ainsi préparé, alors nous pourrions vivre heureux ici.

« — Qui sait'? reprenait Marie, nous trouverons « peut-être dans cette vallée de quoi nous occuper « et créer cette réserve dont vous parlez, comme si « nous continuions notre route pour le Nouveau- «c Mexique. Quelles chances aurons-nous là plus « qu’ici ! Nous ne possédons plus rien désormais : il « nous faut commencer la vie avec rien. Ici, nous « avons la nourriture et la terre, la terre que nous « pouvons dire notre propriété ; là-bas nous n’au- « rons ni l’une ni l’autre. Ici nous avons une desmeure; et savez-vous, Robert, si nous 11 e ferons « pas fortune dans le Désert? »

« Cette idée nous fit rire tous les deux. Marie n’avait entendu faire qu’une plaisanterie, afin de rendre notre projet plus séduisant.

« Il était près de minuit, car nous étions restés fort tard à délibérer sur ce que nous devions faire. La lune se levait au-dessus des collines de l’est, et nous allions nous retirer et monter dans le chariot

pour prendre du repos, quand nos yeux furent frappés d’un objet qui nous fit pousser un cri d’étonnement.

« Je vous ai dit qu’à notre arrivée dans la vallée, il y avait, à la place du lac, une verte pelouse avec de petits taillis çà et là. Le ruisseau la traversait, comme il traverse maintenant le lac ; mais en cet endroit il y avait à peine des bords, et l’eau coulait dans un canal plat et bas. Les nuits précédentes, lorsque la lune éclairait le vallon, comme nous étions assis autour de notre feu, nous avions remarqué le ruisseau qui se détachait sur le fond vert sombre de la prairie, pareil à un filet d’argent. Maintenant, à notre grande surprise, au lieu de cette ligne étroite, une large flaque d'eau étincelait devant nous! Elle paraissait couvrir un espace de trois ou quatre cents pas, et s’étendait assez loin sur la clairière où nous avions campé. Ce n’était pas une illusion. Vraiment, l’eau s’étalait devant nous. La lune, élevée au-dessus de la colline, se réfléchissait en plein sur cette surface calme et transparente-. Nous n’en pouvions pas douter.

« Mais craignant de nous fier au seul témoignage de nos yeux, nous courûmes tous de ce côté, Cudjo, mes fils et moi. En quelques minutes, nous avions atteint le bord d’un grand lac qui nous parut formé comme par une influence magique.

« Nous avions d’abord seulement considéré ce

phénomène avec un sentiment de surprise; mais notre étonnement ne tarda pas à se changer en consternation, lorsque nous aperçûmes l’eau montant toujours ! Elle arrivait déjà jusqu’à nos pieds, et s’élevait avec lenteur le long de cette pente douce, comme le flux de la marée.

« Quelle était la cause de cette inondation? Sans aucun doute c’était une crue subite de la rivière ; mais d’où venait cette crue? Il n’y avait pas eu de pluie depuis plusieurs jours, ni de grandes chaleurs qui eussent pu causer une fonte de neige inaccoutumée sur la montagne. D’ou pouvait donc venir ce débordement?

« Nous restâmes quelques instants silencieux; mais notre cœur battait avec violence. Nous crûmes qu’une convulsion terrible, la chute du précipice peut-être, avait obstrué la partie basse et fermé la grande fissure par laquelle le ruisseau s’échappait de la vallée. Si telle était la réalité, la vallée serait inondée dans quelques heures ; l’eau couvrirait bientôt, non-seulement le terrain occupé par notre camp, mais jusqu’aux sommets des arbres les plus élevés !

« Vous devez concevoir la terreur qu’une telle pensée nous inspirait. Nous courûmes vers le camp, bien résolus à quitter la vallée s’il nous était encore possible de le faire. Cudjo prit le cheval, Marie réveilla les enfants et les fit descendre du chariot,

pendant que mes garçons et moi réunissions à la hâte quelques objets indispensables pour les emporter avec nous.

« Jusqu’alors nous n’avions pas songé à la difficulté, que dis-je ? à l’impossibilité de sortir de la vallée. Maintenant cette affreuse perspective nous paraissait claire comme la lumière du jour. Le chemin qui nous avait conduits dans la clairière et qui suivait le ruisseau se trouvait complètement couvert, et l’eau montante le dépassait de beaucoup. Il n’existait pas d’autre issue. Pour nous en frayer une nouvelle à travers l’épaisseur des bois, il nous eût fallu un travail de plusieurs jours. De plus, nous nous souvenions d’avoir traversé le ruisseau pour venir au camp; il devait être considérablement grossi, en sorte qu’il ne nous était plus possible de le repasser. Nous ne pouvions pas nous dissimuler que la vallée, dans sa partie basse, était maintenant pleine d’eau, et qu’il n’y avait plus de retraite possible de ce côté.

« Je ne saurais décrire l’état oü nous nous trou- .

vions quand ces faits devinrent évidents pour nous tous. Nous allions quitter le camp. Chacun portait déjà son fardeau. Mais cette tentative était tout à fait inutile, et nous laissâmes tomber à terre avec désespoir les divers objets dont nous nous étions chargés. L’eau montait encore, le lac grossissait à vue d’œil !

« Les loups hurlaient, chassés de leurs repaires par l’élément envahisseur ; les oiseaux, troublés dans leur sommeil, criaient et s’agitaient parmi les arbres ; nos chiens aboyaient à cet étrange spectacle ; et, au clair de la lune, on voyait les daims, les animaux sauvages se précipiter, en proie à la terreur, au travers de la clairière. Grand Dieu ! nous allions être engloutis, nous allions périr dans cette mystérieuse inondation !

« Que faire ? Monter sur les arbres ? cela ne nous sauverait pas. Une inspiration du ciel illumina tout à coup mon esprit.

« Un radeau ! Un radeau 1 et nous serons sauvés 1 »

« Je fus compris de tout le monde. Cudjo saisit la hache, tandis que Marie court au chariot prendre toutes les cordes qui s’y trouvent. Je vois qu'il n’y en a pas assez ; je m’empare de la peau de l’élan, et je me mets à la couper en longues lanières.

« Nous trouvions près du camp un grand nombre de troncs d’arbres longs et minces, tombés par terre et tout à fait secs. Je reconnais le bois du beau liriodendron , ou tulipier, dont les Indiens font leurs canots quand ces arbres sont de grandeur |convenable. En effet, ce’ bois est extrêmement tendre et léger, et ne père guère plus de vingt-six livres le pied cube. Occupé de mon côté, j’ordonne à Cudjo de couper une certaine quantité de madriers d’une longueur égale. Cudjo, qui n’a pas son pareil pour

manier la hache, a bientôt coupé ces arbres dans la dimension voulue. Nous les rapprochons les uns des autres, et, au moyen de nos cordes et de pièces transversales, nous les attachons solidement. Notre radeau achevé, nous y plaçons notre grande caisse, contenant la viande séchée, avec nos couvertures et les ustensiles indispensables à conserver. Quant à l’eau nécessaire pour ce nouveau voyage, nous n’avons pas la crainte d’en manquer.

« Près de deux heures se passent à construire le radeau. Durant tout ce temps, nous sommes si affairés, que nous regardons à peine du côté de l’inondation. Nos dispositions terminées, je retourne vers le bord de l'eau. J’attends quelques minutes, et je m’aperçois que le flot est arrêté. Je crie cette bonne nouvelle à mes compagnons, qui se hâtent de me rejoindre pour s’assurer par eux-mêmes de ce fait inespéré. Pendant une demi-heure, nous nous tenons debout sur le bord du nouveau lac, et demeurons enfin convaincus que les eaux sont stationnaires. Je pense alors qu’elles ont atteint le sommet de la digue et qu’elles coulent par-dessus.

« — C’est malheur, maître Roff, dit Cudjo en re- « venant au camp ; c’est malheur, nous faire si beau « radeau pour rien.

« — Ah ! Cudjo, reprend ma femme, il ne faut ja- « mais regretter un ouvrage de précaution, et nous « ne devons pas oublier que le radeau, quoiqu’il

« nous soit inutile désormais, nous a déjà payés de « notre peine. Rappelons-nous nos premières anx « goisses et combien cette idée nous a donné de « courage. Les mesures de prudence, quelque pé- « nibles qu’ elles soient, ne doivent jamais être né- « gligées. Le paresseux, l’homme irrésolu, peut seul « les négliger ou les regretter. »

« Il était alors très-tard, ou plutôt très- matin, et Marie alla reprendre avec les enfants sa place habituelle dans le chariot. Gudjo et moi, n’osant nous fier aux caprices de l’eau, nous résolûmes de veiller jusqu’au jour, dans la crainte d’une nouvelle crue qui aurait pu nous atteindre en dormant. »