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Les castors et le wolverene.

« Quand le jour parut, l’inondation mystérieuse était encore dans toute sa hauteur. Je dis mystérieuse, car nous n’en connaissions pas la cause. Nous supposions qu’il fallait l’attribuer à la chute d’une partie élevée du précipice. Je résolus, aussitôt le soleil levé, de me frayer un chemin au travers des bois, et d’éclaircir tous mes doutes. Cet étrange phénomène était pour nous un grave sujet d inquiétude..

« Je partis seul, laissant la garde du camp à

l’habitat iok Du désert. Il

Cudjo avec sa grande lance et à mes fils avec leurs carabines. Je pris mon fusil, ainsi qu’une petite hache que nous possédions, afin de m’ouvrir un chemin dans les broussailles.

o Je pénétrai dans les bois, guidé par les rayons du soleil qui venait de se lever, et me dirigeai du côté du sud-est. Mon intention était de gagner le bord de l’eau un peu au-dessous de cet endroit, puis de suivre son cours. Après m’être frayé un passage dans les fourrés et avoir fait près de deux kilomètres, j’arrivai tout d’un coup sur les bords du ruisseau. Jugez de ma surprise : non-seulement il n’était pas enflé, mais il avait même moins d’eau que d’habitude dans son canal ! Je remarquai, toutefois, que l’eau était trouble et que des feuilles vertes, et des tiges fraîchement cassées, flottaient / entraînées par le courant.

« Je me retournai en amont, pensant que la digue devait se trouver de ce côté ; mais je ne pouvais m’imaginer qu’un accident naturel eût arrêté le cours du ruisseau : la chute des arbres n’aurait pas produit un semblable effet ; il n’y avait pas d’élévation aboutissant au ruisseau et qui pût s'écrouler dans son lit. Je commençai à croire que la main de l’homme n’était pas étrangère à cet accident, et déjà je cherchais des empreintes de pieds humains. Je n’en vis aucune, mais les traces d’animaux étaient nombreuses.

« J’avançai avec précaution, craignant toujours, bien que je n’en aperçusse aucun vestige, de rencontrer des Indiens, et par conséquent des ennemis. Enfin j’atteignis un coude du ruisseau, au-dessus duquel je me souvenais que le canal allait en se rétrécissant et coulait entre deux rives d’une hauteur considérable. Je me rappelais parfaitement cette circonstance, parce que, en pénétrant dans la vallée, nous avions été obligés, à cet endroit, de traîner le chariot hors du lit de la rivière, et de lui frayer un passage à travers les bois adjacents. Assurément, je devais trouver là l’obstacle qui avait si mystérieusement intercepté le courant.

« Pour gagner ce coude, je grimpai sur le bord et, me glissant silencieusement sous les broussailles, je regardai à travers les feuilles. Un spectacle^es plus singuliers frappa mes yeux.

« Comme je l’avais pensé avec raison, le courant était barré à l’endroit où le canal se rétrécissait; ce n’était pas une oeuvre du hasard, mais une construction faite avec intention. Un grand arbre avait été abattu en travers du ruisseau. La partie coupée ne se trouvait pas entièrement détachée du tronc, mais y tenait encore solidement par des fibres nombreuses. De l’autre côté, les branches étaient enterrées sous un tas de pierres et de vase, afin de les tenir fixées au sol. De longs pieux étaient appuyés contre cet arbre. Ils formaient une sorte de claie

fortement retenue à son extrémité inférieure par des pierres entassées à dessein. Derrière cette claie, d’autres pieux, et des branches mises en travers étaient empilées et reliées ensemble par des cou*

ches de pierres et de vase, de sorte que cette construction formait un mur de plus de six pieds d’épaisseur, large au sommet et obliquant vers l’eau. D’un côté le mur se dressait presque perpendiculairement. Le sommet était couvert de vase, et deux écluses étroites laissaient l’eau couler tout doucement sans recouvrir le parapet.

«On aurait dit cet ouvrage fait demain d’homme. Il n’en était pourtant rien. Les constructeurs étaient sous mes yeux et paraissaient se reposer de leurs travaux. J’en voyais au moins une centaine, tapis sur la terre et le long du paraquet de la nouvelle digue. De couleur brune ou marron foncé, ils ressemblaient à des rats gigantesques, si ce n’est que leur queue n'était pas allongée et terminée en pointe. Ils avaient le dos voûté et le corps d’une forme épaisse et arrondie, comme tous les animaux de l’espèce des rats. De plus, ils étaient armés de dents incisives, qui caractérisent la famille des rodentia ou rongeurs. Je voyais ces dents très-distinctement, car ils s'en servaient à chaque instant, et elles formaient sailli 1 , même lorsque leur bouche était fermée; ils en avaient deux à chaque mâchoire, larges, fortes et tranchantes comme des ciseaux. Leurs

Les constructeurs de ce parapet étaient sous mes yeux. (Page 164.)

oreilles étaient courtes et à demi cachées sous les poils. Leur fourrure était longue et lisse sur toutes les parties du corps. Une touffe de poils hérissés croissait de chaque côté de leur nez, comme les moustaches d’un chat. Leurs yeux étaient petits et élevés comme ceux d’une loutre. Leurs pattes de devant étaient plus courtes que celles de derrière, les unes et les autres armées de cinq griffes. Mais les pieds de derrière, grands et larges, avaient les doigts complètement unis par une membrane. C’étaient donc eux qui avaient laissé les traces que j’avais observées en venant au ruisseau. La partie la plus singulière de ces animaux était la queue, tout à fait sans poil, d’une couleur sombre, et qu’on aurait dite recouverte en peau de chagrin. Elle pouvait avoir un pied de long, plusieurs pouces en largeur et en épaisseur, et ressemblait assez à une raquette pour jouer au volant. Toutefois, elle était plus épaisse et plus arrondie à l’extrémité. Plus grands que des loutres, mais pas aussi allongés, ces animaux étaient en même temps plus gros et plus lourds.

« Quoique je n’eusse jamais vu de telles créatures, je ne laissai pas que de les reconnaître pour des castors.

« Dès lors, le mystère était expliqué. Une colonie de castors avait émigré dans la vallée, et construit la digue qui venait de causer une inondation soudaine.

« Après avoir fait cette découverte, je demeurai quelque temps à observer les mouvements de ces intéressantes créatures. Le parapet me semblait tout à fait terminé ; mais cela ne résultait pas de ce que ces animaux n’y travaillaient plus en ce moment, car ils ont l’habitude de n’exécuter ces sortes de travaux que pendant la nuit; il est bien rare qu’on les aperçoive le jour dans les contrées où ils sont inquiétés par les chasseurs; mais évidemment ceux-ci n’avaient jamais été troublés par l’homme. Ils paraissaient se reposer de leur travail de la nuit. Sans doute ils n’avaient pas construit le parapet tout entier dans .une seule nuit, mais seulement la partie qui avait produit la soudaine inondation. Comme la clairière au-dessus de laquelle ils avaient barré le ruisseau était presque de niveau, un trèspetit obstacle au cours de l’eau avait suffi pour inonder une grande étendue de terrain.

« Quelques-uns des castors étaient couchés sur la nouvelle construction, rongeant les feuilles et les tiges qui sortaient de la vase ; d’autres se baignaient en jouant dans l’eau ; d’autres enfin, accroupis sur des troncs d!arbres au bord de la digue, battaient l’eau de temps en temps avec leurs lourdes queues, comme des blanchisseuses lavant du linge.

« C’était un spectacle aussi curieux que comique. Après m’en être amusé quelque temps, j’étais sur le point de me montrer pour voir l’effet que pro-

duirait ma présence, quand tout à coup je m’aperçus qu’un autre objet avait causé une émotion soudaine parmi les castors. Un d’eux, qui était placé sur un tronc d’arbre, à quelque distance au-dessus du lac, comme une sentinelle, venait de sauter en bas et de frapper l’eau de trois coups de sa lourde queue. C’était évidemment un signal : car aussitôt l’animal, comme s’il était poursuivi, se jeta dans le lac la tête la première et disparut. Le reste de la bande tressaillit au bruit; et regardant autour d’eux avec etïroi, ils coururent tous sur le bord et plongèrent sous l’eau. Chacun donna un coup de queue et disparut ensuite.

« En cherchant la cause de cette fuite soudaine, je découvris, du côté où le castor, placé en sentinelle, avait disparu, un animal de forme extraordinaire. Il marchait lentement et sans bruit, se glissant parmi les arbres et serrant de près le bord de l’eau. Je vis qu’il se dirigeait vers l’écluse, et je restai à l’observer. Enfin il atteignit le parapet et se traîna le long du barrage avec précaution, en ayant soin de se tenir caché derrière pour ne pas être aperçu du côté du lac.

« Je le vis alors tout à mon aise. C’était un animal difforme , pas beaucoup plus grand qu’un castor, et en quelques points assez semblable à lui. Mais il y avait entre eux des dissemblances frappantes. La couleur n’était pas du tout la même.

Celui-ci avait le dos -et le ventre presque noirs. Deux raies brun clair s’étendaient le long de ses flancs et venaient se réunir sous sa croupe. Il avait le nez et les pieds tout à fait noirs, tandis que sa poitrine et sa gorge étaient blanches , avec un cercle blanchâtre autour des yeux. Il avait les oreilles petites, une touffe de poils hérissés sous le nez, la queue courte et velue. Son pelage était long et épais , ses jambes fortes, musculeuses , et si courtes que, dans sa marche, son corps paraissait se traîner sur le sol : il semblait ramper plutôt que marcher ; mais cela venait de ce qu’il appartenait à la famille des plantigrades. Ses pieds étaient longs et armés de griffes blanches et recourbées. Il avait toutes les allures d’un carnivore, en d’autres termes d’une bête de proie. C’était le wolrerene , l’ennemi redouté des castors.

« En arrivant vers le milieu de la digue, il s’arrêta, et, posant ses pieds de devant sur le parapet, il leva la tête lentement et regarda par-dessus le bord dans le lac.

« Quoique le castor soit un animal amphibie et qu’il passe la moitié de sa vie dans l’eau , il ne peut y rester longtemps sans revenir prendre baleine à la surface. Aussi apercevait-on déjà plusieurs têtes sortant de l’eau à différents endroits du lac. D’autres encore avaient grimpé hardiment sur les petits îlots qui paraissaient çà et là, et où ils savaient bien que

le wolverene, qui n’est pas bon nageur , ne pouvait les atteindre. Aucun d’eux cependant ne se montrait disposé à retourner vers le parapet.

<c De son côté , le wolverene semblait ne plus les attendre là. Il ne cherchait même pas à éviter d’être vu du lac. Il regardait tout autour de lui , comme s’il avait l’intention de poursuivre sa proie ou d’adopter quelque mesure plus efficace pour s’en emparer. Enfin, il parut avoir pris un parti , et sautant hardiment sur le parapet , il s’en retourna , tout le long du bord de l’eau , vers l’endroit d’où il était venu. Arrivé à une certaine distance de la digue, il s’arrêta un moment , puis, tournant le dos au lac, il s’enfonça dans les bois.

« J’étais curieux de voir si les castors reviendraient au barrage , et je résolus de rester quelque temps sans me montrer. J’attendis tout au plus cinq minutes , et je vis plusieurs [de ceux qui s’étaient enfuis sur les îlots les plus éloignés plonger dans l’eau et venir en nageant de mon ;côté. Pendant que je les observais , j’entendis soudain un bruit sourd parmi les feuilles tombées près de la digue , je levai les yeux et j’aperçus le wolverene qui revenait en toute hâte vers le barrage. Néanmoins , lorsqu’il l’atteignit, au lieu de se glisser derrière le parapet comme la première fois , je le vis saisir de ses longues griffes le tronc d’un arbre et grimper dessus, en ayant soin de se tenir du côté opposé au lac. Les

branches de cet arbre s’avançaient horizontalement au-dessus du parapet. En un instant , le wolverene atteignit une de ces branches, et, se traînant dessus à plat Ventre, il regardait en bas.

« Il était à peine établi dans cette nouvelle position, qu’une demi-douzaine de castors, s’imaginant sans doute qu’il était loin de là , grimpèrent sur le parapet, en battant de leurs grandes queues, comme auparavant ; ils se trouvaient à peine sous l’extrémité de la branche, que le wolverene se leva sur ses pattes et dressa les oreilles, tout prêt à sauter sur sa proie. C’était à mon tour : je levai le canon de ma carabine et je visai droit au cœur. Au bruit de la détonation, les castors surpris se précipitent dans l’eau , tandis que le wolverene tombe de l’endroit où il était perché et roule évidemment blessé. Je cours à lui et le frappe avec la crosse de mon fusil pour l’achever ; mais quelle est ma surprise! ce féroce animal saisit le bois avec les dents et le met presque en morceaux ! Alors je l’assomme avec de grosses pierres , tandis qu’il s’efforce à chaque coup de me saisir avec ses griffes. Enfin, je le frappe d’un coup de hache, et il expire. C’était un monstre horrible, à peu près semblable au carcajou qui avait tué notre bœuf auprès du camp ; seulement, il était plus petit. Je n’essayai pas d'emporter sa carcasse, car c’était un fardeau inutile. De plus, comme il laissait échapper une odeur fétide, je, n’étais pas fà-

ché de m’en éloigner au plus vite. Je le laissai donc là où il était tombé , et je pris la route la plus courte pour m’en retourner au camp. »

Une maison en troncs d’arbres.

« Je n’ai pas besoin de vous décrire la joie de ma femme et des enfants , quand je fis , à mon retour, le récit de ce que j’avais vu, ainsi que de mon aventure avec le wolverene. La question de savoir si nous nous fixerions dans la vallée fut résolue dès que nous eûmes la conviction que notre nouveau lac était dû à une écluse de castors. C’était pour nous une source de richesses plus abondante qu’aucune position dans les mines du Mexique, et préférable à la mine elle-même. La fourrure de chaque castor valait près de quarante francs. Il y en avait au moins un cent, et peut-être plus; mais, comme ces animaux produisent annuellement quatre ou cinq petits par couple, ils se multiplieraient bientôt par milliers. Nous pourrions les surveiller, pourvoir à leur nourriture , et détruire les wolverenes, ainsi que ceux de leurs ennemis qui se trouveraient dans le vallon ; de cette manière, leur nombre augmenterait bien plus vite ; et, pour empêcher qu’il

ne devint trop considérable, nous n’aurions qu’à prendre les plus vieux et à conserver soigneusement leurs peaux ; au bout de quelques années ainsi employées, nous pourrions rentrer dans la vie civilisée et emporter avec nous une quantité suffisante de ces précieuses fourrures pour nous créer une fortune considérable.

« C’était dès lors une délicieuse perspective que de nous établir en ces lieux ; je |ne crois même pas que nous eussions rien de mieux à faire. J’aurais eu à ma disposition une paire de bœufs frais, que je ne serais pas parti en ce moment. Ce que Marie avait dit en plaisantant semblait devoir se réaliser : nous pouvions encore faire fortune dans le Désert.

« Ce fut dès lors un point arrêté ; nous tétions déterminés à rester.

« La première chose à l'aire était de pourvoir à une habitation ; nous ne pouvions songer qu’à une maison en troncs d’arbres, et, pour Cudjo , c’était pure bagatelle. Durant notre séjour à la Virginie, il en avait construit deux ou trois sur ma ferme, et personne n’était plus habile dans ce genre de travail. Nul ne savait mieux équarrir les souches , les façonner et les mettre solidement en place; il n’avait par son pareil pour lendie les douves, les assujettir aux solives et les fixer à demeure sans employer un seul clou ; personne enfin, mieux que Cudjo, n’était capable de donner de la solidité aux murs, d’enduire

de terre une cheminée et de poser une porte. Certes, je puis répondre qu’il n’y a pas au monde un architecte plus habile pour construire une maison en bois.

« Les espèces de bois de charpente convenables étaient à notre portée et en abondance , surtout les tulipiers, avec leurs grands troncs sveltes qui s’élèvent à plus de cinquante pieds , sans une seule branche. La hache de Cudjo retentit pendant deux jours entiers dans la forêt. A chaque instant le craquement des arbres abattus éveillait les échos de la vallée. Franck , Henri et moi , avec l'aide de notre cheval Pompo , nous transportions les troncs d’arbres à l’endroit qui avait été choisi pour construire la maison.

« Le troisième jour , Cudjo tailla la charpente, et le lendemain nous dressâmes les murs en carré. La cinquième journée fut employée à placer les poutres et les solives.

« Le sixième jour, Cudjo se mit à travailler sur un grand tronc de chêne qu’il avait abattu et coupé en morceaux de quatre pieds de long , dès le commencement de notre opération. Le bois était maintenant tout à fait sec et pouvait se fendre aisément ; Cudjo en vint à bout avec sa hache et des coins. Au coucher du soleil, il avait auprès de lui une pile de planches d’un volume égal à celui de notre chariot, et assez considérable pour former le toit

de notre maison. J’employai cette journée à préparer l’argile pour garnir les murailles et les cheminées. ;

«Nous nous reposâmes le septième jour , qui $6 ; trouvait un dimanche. Nous avions résolu d’observer r toujours le sabbat. Les yeux des hommes ne nous voyaient pas , mais nous savions que l’œil de Dia> i était fixé sur nous, même au fond de ce vallon retiré.

a Nous nous levâmes comme d’habitude, et, aprôdi le déjeuner, la Bible fut apportée. Nous offrîmes au î

Seigneur le seul sacrifice qui puisse lui être agréable, celui de nos humbles prières. Marie avait été très-occupée toute la semaine, et les enfants furent habillés comme pour un jour de fête. Nous tes

primes avec nous pour faire une promenade d« côté du lac, à quelque distance de ses bords. castors avaient été aussi occupés de leurs constructions que nous-mêmes; déjà leurs demeures, èn forme de cônes, paraissaient au-dessus de l’eau,! les unes près des bords, les autres sur les petits ilôts. Il y avait une de ces huttes que nous pouvions approcher : nous l’examinâmes avec une vive curiosité. Elle était à quelques pas seulement du bord, mais dans un endroit où l’eau était profonde sur sa façade. Elle était presque conique,. semblable à une ruche d’abeilles, construite en pierres, en bois et en mortier mêlé avec de l’herbe. Une partie était sous l'eau ; mais, quoiqu’il ne nous fût pas possible de voir l’intérieur, nous reconnûmes qu’il existait

D.-jà les demeures des casturs paraissaient au-dessus de l’eau. (Page 176.)

un étage au-dessus du niveau de l’eau, car nous apercevions les extrémités des solives qui supportaient le second plancher. L’entrée se trouvait immergée, en sorte que, pour sortir de sa maison, le castor est toujours obligé de faire un plongeon; mais c’est le moindre de ses soucis et il semble que c’est pour lui plutôt un plaisir qu’un inconvénient. Il n’y avait pas d’entrée du côté de la terre, comme nous l’avions souvent entendu dire. C’eût été, en effet, un mauvais calcul de la part du castor, que de construire une porte par laquelle son ennemi, le wolverene, aurait pu facilement pénétrer et le détruire. Toutes ces huttes étaient couvertes de mortier qui, par le battage de la queue du castor, le piétinement continuel de ses larges pieds , était devenu aussi uni que s’il avait été égalisé avec la truelle. Nous savions qu’elles étaient façonnées de même à l’intérieur, ce qui les rendait chaudes et commodes pour l’hiver.

« Quelques-unes de ces huttes ne formaient pas des cônes réguliers ; elles étaient plus ovoïdes. Il y en avait 'parfois deux de placées, pour ainsi dire, sous le même toit, afin de présenter plus de résistance à l’eau et d’épargner du travail dans la construction. Elles étaient toutes assez spacieuses. Un grand nombre s’élevaient à hauteur d’homme audessus de la surface du lac, avec de larges toits, sur lesquels les castors aiment h se reposer et à se

chauffer au soleil. Chaque demeure avait été construite par ses habitants et était occupée par un couple de castors, mâle et femelle ; et quelquefois la famille se composait de quatre ou cinq membres. Ceux qui avaient achevé la construction de leurs habitations avant las autres étaient déjà en train d’amasser leurs provisions d’hiver : elles consistent en feuilles et en tiges minces de diverses variétés d’arbustes, tels que le saule le bouleau, le mûrier. On en voyait des masses flotter sur l’eau à l’entrée de plusieurs de ces maisons.

« La saison était déjà bien avancée pour la construction d’une nouvelle digue. C'est ordinairement au printemps que les castors entreprennent cet ouvrage. Il était donc évident que la colonie qui venait d'arriver avait été chassée par des trappeurs ou par des Indiens, ou qu’un défrichement subit l’avait forcée d’abandonner son dernier établi ssement , situé peut-être à quelques centaines de kilomètres. Nous supposâmes qu’ils avaient remonté le cours de la rivière qui se dirigeait vers l’est.

« Sans doute ils étaient entrés dans la valU e quelque temps avant ma découverte; car ils av£ientdû employer plusieurs jours à abattre des arb -es et à accumuler des matériaux pour construire 1; . digue dont 1 élévation subite nous avait tant a armés. Plusieurs de ces arbres avaient près d un ; ied de diamètre. La plupart des pierres qu’ils ivaient

roulées ou transportées entre leurs pattes de devant et leur poitrine pouvaient bien peser une vingtaine de livres.

« Ils étaient donc arrivés tard dans la saison, et avaient travaillé avec vigueur pour être prêts avant l’hiver. »

L’intelligent écureuil.

a Tandis que nous observions ainsi les mouvements de nos castors , devisant des habitudes de ces intéressantes créatures, un incident qui nous amusa beaucoup vint nous prouver que les castors ne sont pas les seuls animaux que la nature ait iloués d’une sagacité extraordinaire.

« Presque au milieu du lac s’élevait un bouquet de grands arbres dont les troncs plongeaient dans l’eau à une profondeur de deux ou trois pieds. Avant la formation de l'étang, ces arbres se trouvaient sur les bords du ruisseau ; ils étaient maintenant entourés d’eau de tous les côtés, et formaient une sorte dilot. Ils étaient évidemment destinés à périr, parce qu’ils appartenaient à l’espèce des peupliers, qui ne peut vivre avec les racines couvertes d’eau.

« Sur le sommet de ces arbres, nous remar-

L’HABITATION DU DÛSERT

quàmes plusieurs petits animaux qui sautaient avec agilité de branche en branche, et d’un arbre à l’autre. C’étaient des écureuils. Ils paraissaient en proie à une vive excitation. On aurait dit qu’ils étaient effarouchés par la présence d’un ennemi. Cependant rien ne les menaçait. Ils passaient d’un arbre à l’autre, et descendaient le long de la tige aussi bas que l’eau le permettait. Puis, après avoir regardé au dehors, comme s’ils avaient l’intention de sauter dans le lac, ils remontaient tout à coup et couraient dans les hautes branches. 11 y en avait environ une douzaine ; mais la rapidité avec laquelle ils passaient d’un endroit à l'autre aurait pu faire croire qu’ils étaient dix fois plus nombreux. Les branches et les feuilles étaient constamment agitées , comme si une foule de petits oiseaux eût voltigé dans ce bouquet d’arbres.

« Nous avions remarqué déjà ces animaux qui sautaient d’arbre en arbre ; mais ne trouvant à cela rien d’extraordinaire, nous n’avions pas fait attention à leurs mouvements. Maintenant, toutefois, il nous paraissait évident que ces petites bêtes , qui n’entrent jamais dans l’eau sans y être contraintes par une nécessité absolue, avaient été tout d un coup surprises dans leur retraite accoutumée par la formation de l’écluse, et qu'elles se trouvaient ainsi prisonnières. Les arbres étaient dépouillés de la plupart de leurs feuilles, et l’écorce était dé-

L’HABITATION Dll DÉSERT

garnie des tiges et des branches les plus minces. Les écureuils avaient été réduits à vivre de cette manière, et ils cherchaient avec anxiété les moyens de quitter la place.

« Nous découvrîmes la cause de cette agitation qui se manifestait ainsi parmi eux. Près du bouquet d’arbres, mais dans le haut du lac, un petit tronc flottait sur l’eau. Il avait été jeté d’une façon ou d’autre dans le ruisseau, et était entraîné par le courant. Il approchait du petit îlot formé par les arbres où se trouvaient les écureuils; mais il venait lentement, parce que le courant au milieu du lac était à peine sensible. Ce tronc d’arbre causait tout ce désordre ; et les animaux avaient certainement l’intention, lorsqu’il serait à portée, de s’en servir comme d’un radeau.

« Nous nous assîmes pour suivre à notre aise toutes leurs manœuvres. Le tronc s’avançait tout doucement. Les écureuils s’assemblèrent du côté où il arrivait; et, au lieu de monter ou de descendre, comme auparavant, ils se tinrent |en observation sur l’extrémité des branches.

« Cependant le tronc flottait vers le point où il semblait devoir passer le plus près' des arbres. Une longue branche s’avançait dans cette direction ; mais nous calculions^ que le bois en dérive ne passerait pas à moins de vingt pas. Cependant les écureuils étaient tous réunis, l’un derrière l’autre,

sur une longue file, et celui qui était en tète prenait déjà son élan pour sauter.

« — En vérité, ils ne peuvent avoir l’intention « de sauter aussi loin! » dit Marie, tandis que nous retenions notre haleine, en les observant avec une anxieuse curiosité. !;;

« — Si, maîtresse, répliqua Gudjo. Eux avoir in* « tention! dame! eux sauter sur li, tout de même. « Nègre à vous li voir en Virginie sauter loin beatt- « coup.... Tiens! vois li à c’te heure. Eh!... hop! 3

« Cudjo n’avait pas achevé, que déjà le premier écureuil fendait l’air et venait tomber sur le tronc flottant. Le second suivit, puis un autre, et ainsi de suite, comme une troupe d’oiseaux volant dans les airs à la file, jusqu’à ce que le morceau de bois fut couvert de ces petites bêtes, et continua de flotter avec son nouveau chargement.

« Nous supposions qu’ils avaient tous réussi à s'y loger, mais c’était une erreur. En regardant de nouveau du côté des arbres, nous en aperçûmes encore un qui était resté. Probablement il n’avait pu arriver à temps sur la branche. En effet, le poids de chacun de ceux qui l’avaient précédé ayant peu à peu imprimé une certaine impulsion au tronc flottant, il avait fini par se trouver trop loin pour qu’un pareil saut fût sans danger. La pauvre bête allait et venait dans un état de folle agitation, à la fois causée par l’impossibilité de

s’échapper et par le désespoir de rester seule, abandonnée. Pendant quelques instants il se mit à sauter d arbre- en arbre, montant et descendant de tous les côtés, s’arrêtant à considérer d’un air désespéré ses compagnons qui s’éloignaient.

« Enfin il descendit d’un arbre dont l’écorce était extrêmement épaisse, fendue en grands morceaux ou en écailles de plus d’un pied de long sur plusieurs pouces de large, et qui paraissaient sur le point de se détacher de l’arbre. G est pour cela, du reste, que cet arbre est désigné, par les coureurs des bois, sous le nom d' écaille d’écorce. L’écureuil s’enfonça derrière un des plus grands morceaux, et nous vîmes bientôt l’écorce se soulever peu à peu. Le petit animal faisait tout ce qui dépendait de lui pour détacher l’écorce de l’arbre. Il rentrait, ressortait, rongeait des deux côtés avec ses dents et travaillait des griffes.

« Enfin le morceau se détacha rapidement du tronc de l’arbre, et demeura suspendu seulement par quelques fibres qui ne tardèrent pas à être coupées par les dents de l’écureuil. L’écorce tomba dans l’eau ; elle en avait à peine touché la surface, que l’animal sautait dessus légèrement. A cet endroit le courant ne se faisait pas sentir, et il était douteux que l’écorce pût emporter l’écureuil loin des arbres; mais notre petite bête n’était pas embarrassée pour si peu. Après s’être balancé gen-

L'HABITATION DU DKSIiRT

timent sur sa petite nacelle, il leva sa large queue dans l’air, en façon de voilure; et, un moment après, la bise soufflant dessus poussa tout doucement, mais sûrement, le petit marinier. Il eut bientôt dépassé les arbres, et le- vent le conduisit vers le courant, qui l’entraîna, lui et son écorce, dans la même direction que ses camarades.

« Ceux-ci approchaient du parapet de l’écluse, et Henri était tout disposé à leur barrer le passage; mais sa mère l’empêcha de mettre son projet à exécution, en déclarant que ces petites bêtes méritaient leur liberté, après nous avoir procuré l’amusant spectacle de leur adresse. »

Une maison bâtie sans clous.

« Le lendemain, Cudjo se remettait avec moi à notre construction. Ce jour-là fut employé à la toiture. Nous plaçâmes d’abord une rangée de planches dépassant de beaucoup les bords, alin de rejeter l’eau au loin. Elles furent assujetties à leurs extrémités inférieures par une longue perche qui traversait le toit horizontalement d’un bout à l’autre. Cette perche fut attachée au moyen de courroies en peau d’élan humectées, les courroies devaient se

rétrécir en séchant, et fixer la perche plus solide,ment encore aux parois.

« Une seconde rangée de planches fut ensuite disposée de façon à recouvrir en partie la première par les extrémités inférieures. Nous l’attachâmes à son tour au moyen d’une deuxième perche horizontale. Puis nous plaçâmes une troisième rangée , et ainsi de suite jusqu’au faite.

« L’autre côté fut recouvert de la même façon ; et le faite lui même se trouva préservé de l’eau, par l’ajustement des planches , qui débordaient d’un côté , de manière à couvrir les extrémités de l’autre.

o Notre demeure était construite et couverte , mais les espaces compris entre les troncs d’arbres n’étaient pas encore remplis, et elle ressemblait plutôt à une immense cag« qu’à une maison.

« Nous employâmes le jour suivant à ménager des ouvertures là où nous devions les placer. Nous ne voulions avoir qu’une seule fenêtre.

« Pour la porte, nous ouvrîmes une baie d'une manière bien simple. Nous disposâmes d’abord les poteaux qui devaient soutenir la porte de chaque côté, et nous enlevâmes avec la scie les troncs qui se trouvaient entre eux. Heureusement nous possédions cet outil, sans lequel un pareil travail nous eût donné beaucoup de mal. Nous vînmes donc à bout de faire cette ouverture, et nous achevâmes

l’opération en plaçant des linteaux et des piliers. Nous opérâmes de la même manière pour la tenètre. Nous primes ensuite un beau tulipier dans lequel nous sciâmes la quantité de planches nécessaires pour faire une porte et une fenêtre , ou plutôt un volet de fenêtre. Quand nous les eûmes coupées de la grandeur convenable, nous les assujettîmes ensemble au moyen de chevilles taillées dans le bois si dur de l’acacia épineux. Nous attachâmes la porte et le volet de la fenêtre avec des courroies de peau d’élan ; nous transportâmes tous nos ustensiles et notre literie, et nous reposâmes sous le toit de notre nouvelle demeure.

« Elle était encore loin d’être terminée. Le jour suivant fut consacré à construire un foyer et une cheminée. Celle-ci devait naturellement se trouver sur le bord du toit , et nous choisîmes le côté qui regardait le nord ; le devant de notre case était à l’est. Après avoir enclavé un tronc d’arbre comme nous avions déjà fait pour la porte, nous ménageâmes un espace vide avec la scie jusqu’à la hauteur habituelle d’un manteau de cheminée. Par derrière, et tout à fait au dehors de la maison, nous construisîmes un foyer de pierres et de mortier, avec un revêtement de la même façon. Puis, pour élever la cheminée, nous plaçâmes, les uns en travers des autres, des morceaux de bois courts et droits. Ces * pièces étaient de plus en plus courtes à mesure que

nous approchions du sommet, en sorte que celles du haut fussent légères et aisément supportées par celles du bas. L’opération terminée et les vides remplis par du mortier, notre cheminée s’élevait en pointe comme le tuyau d’une petite fabrique , et, quoiqu’il ne fit pas encore froid, nous y allumâmes un grand feu de souches qui fiamba gaiment.

c Le lendemain nous bouchâmes les vides des murs avec des copeaux, des pierres et du mortier ; nous en fimes autant pour le toit ; et nous ne laissâmes pas un seul trou capable de donner passage à une souris. Quant au sol, qui était tout à fait sec, nous le couvrîmes provisoirement de feuilles vertes de palmier, ce qui le rendit suffisamment confortable. Nous primes alors formellement possession de notre nouvelle habitation, qui avait été construite du haut en bas sans employer un clou.

« Notre premier soin fut ensuite de fournir un abri à notre cheval. La saison ne rendait pas indispensable à Pompo de dormir sous un toit, mais nous craignions qu’une bête de proie ne se glissât la nuit dans la clairière, et ne lui fît subir le même sort que le carcajou à notre pauvre boeuf.

« L’écurie fut l’affaire de deux journées ; nous employâmes à sa construction des troncs déjà coupés et le rebut de nos planches. Nous n'avions ni cheminée ni fenêtre à faire, et dans un tel climat il n’était pas nécessaire de calfeutrer une écurie avec

192 L'HABITATION DU DÉS Ii UT

beaucoup (le soin. Cudjo fit une auge en creusant un tronc (le tulipier.

« Depuis ce temps, Pompo tous les soirs était renfermé clans son écurie.

« Dès qu’elle fut achevée , nous nous mimes h façonner une table et six fortes chaises. Comme je vous l’ai (lit, nous n’avions pas de clous; heureusement je possédais un ciseau, une tarière et plusieurs autres outils que j’avais apportés de la Virginie dans une grande caisse , pensant en avoir besoin dans notre belle ferme du Caire. Au moyen de ces instruments et grâce à l’habileté de Cudjo comme menuisier, nous pûmes faire des mortaises et des queues d’aronde tout à notre aise. Les cornes et les sabots de l’élan et du bœuf me servirent à faire une excellente colle forte. Nous aurions eu besoin d’un rabot pour polir notre table , mais , avec quelques morceaux de pierre ponce ramassés dans la vallée, nous lui fîmes une surface aussi polie que le verre. La trouvaille de cette pierre ponce me fit présumer que notre montagne neigeuse avait été autrefois un volcan.

« Nous n’avions pas oublié nos castors. De jour en jour ils étaient plus occupés à jeter de grandes branches à l’eau et à les pousser vers leurs huttes pour leurs provisions d’hiver. Ils s’étaient peu à peu apprivoisés ; souvent même ils venaient de notre coté. Leur confiance nous détermina à leur

donner un régal que certes ils ne s’attendaient pas à recevoir de nos mains.

« J’avais remarqué de beaux arbres qui croissaient sur le bord de la clairière , tout près de l’endroit où s’élevait notre habitation. Ils étaient minces, courbés et ne s’élevaient pas à plus de trente pieds, avec des feuilles ovales de six pouces de long et d’un beau vert bleuâtre. Les fleurs avaient la forme d’une rose, quoiqu’elles fussent blanches comme la neige. Leur parfum était extrêmement agréable , et Marie avait l’habitude d’en cueillir tous les jours un bouquet qu’elle mettait dans un vase plein d’eau.

« Ma femme nous expliqua la nature et la propriété de cet arbre parfumé. C’était une sorte de magnolia , non pas celui qui est renommé pour ses grandes fleurs, mais une espèce différente, appelée magnolia glauca. On le nomme quelquefois sassafras de marais ; mais il est plus généralement connu des chasseurs et trappeurs sous le nom d’arbre des castors, parce que ces animaux sont si friands de ses racines, qu’on s en sert souvent comme d’amorce pour les prendre au piège.

« Cudjo et moi nous nous mimes à l’œuvre , et, au moyen de notre pique et de la hache , en quelques heures nous eûmes arraché plusieurs souches garnies de fortes racines , que nous transportâmes sur les bords du lac. Nous les jetâmes à l’eau à l’endroit que les castors avaient l’habitude de fré-

L’HABITATIOK DU DtSERT. J 3

49 ï L’HABITATION I)U DÉSERT

quenter. Les racines parfumées furent bientôt découvertes ; les castors arrivèrent en foule , et chacun s’empressa de regagner sa tanière , avec une racine ou une touffe entière entre ses dents.

Une battue de queues-noires.

« Nous ne pouvions rien faire de plus, dans le présent, pour nos castors, que nous réservions pour leur peau. D’ailleurs , nous espérions ne pas manquer de gibier , puisque , partout où la terre était molle, nous apercevions des traces de daims et d’autres animaux.

« Pendant que nous avions été occupés à la construction de notre demeure , la provision de viande d’élan s'était épuisée , et nous résolûmes de faire une grande excursion de chasse. Ce devait être en même temps une expédition de découverte, car nous n’avions pas encore visité d’autre partie de la vallée que celle qui entourait notre habitation. La troupe se composa de Franck, d’Henri et de moi; Cudjo resta à la maison , chargé de garder avec sa grande lance la portion féminine de notre petite communauté.

« Tout étant prêt, nous parûmes avec nos trois

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carabines, et nous primes la route du haut de la vallée. En passant sous les grands arbres, nous vîmes une foule d’écureuils de tous les côtés : les uns assis sur leur derrière comme de petits singes, les autres cassant des amandes , ceux-ci glapissant comme de petits chiens , ceux-là sautillant dans les branches. Leur agilité tenait plus du vol d’un oiseau que de la course d’un quadrupède. Quand ils atteignaient l’arbre qu’ils avaient choisi pour refuge, ils prenaient généralement le côté opposé à nous comme pour se mettre en sûreté. Quelquefois cependant la curiosité l'emportait sur leurs craintes, et lorsqu’ils étaient grimpés à la hauteur de la première ou de la deuxième branche , ils s’arrêtaient pour jeter un coup d’œil dans notre direction, tout en faisant la roue avec leurs queues touffues. Nous avions ainsi toutes nos commodités pour leur envoyer du plomb ; mais je recommandai à mes deux garçons de ne pas dépenser une seule charge pour tirer un animal plus petit que le daim ou l’élan.

« Quand nous fûmes à plus d’un kilomètre audessus du ruisseau , nous remarquâmes que les arbres s’éclaircissaient à mesure que nous avancions. Ils formaient alors de petites clairières , ou espaces couverts d’herbes et de fleurs , qu’on appelle des coulées. C’était un lieu propice à la rencontre du daim, qui s’y trouve moins exposé que dans les bois épais aux attaques du cougar et du carcajou. Nous

ne fîmes pas beaucoup de chemin dans ces coulées sans voir des traces fraîches. Elles ressemblaient plutôt à celles d’un cochon que d’un daim, si ce n’est qu’elles étaient presque aussi grandes que celles 4e l’élan.

« Nous avancions avec précaution , à l’abri des arbres autant que possible. Enfin nous aperçûmes devant nous une clairière beaucoup plus étendue que toutes celles que nous venions de traverser. Nous approchâmes sans faire de bruit, et à notre grande satisfaction nous découvrîmes un troupeau qui paissait tranquillement.

« Les animaux qui étaient sous nos yeux appartenaient certainement à la famille des daims , comme l’attestaient leurs longues jambes minces et leurs grands andouillers branchus ; mais ils différaient de l’espèce commune ainsi que de l’élan. Ils étaient plus grands que le daim roux ou jaune, quoique pareils de forme et de couleur. Mais ce qui paraissait extraordinaire, c’était la singularité de leurs oreilles et de leur queue. Leurs oreilles étaient aussi longues que celles d’une mule, et atteignaient plus de la moitié de la hauteur de leurs andouillers. La queue était courte et touffue, blanche par-dessous; mais à l’extrémité et par-dessus elle était aussi noire que l’aile d’un corbeau. Ils avaient également quelques poils noirs sur la croupe, et une raie de la même couleur le long du cou et des épaules,

tandis que le nez était cendré de chaque côté. Ces différents traits les distinguaient tout à fait du daine de Virginie ou d’Angleterre.

« Je me rappelle avoir lu quelque chose concernant ces animaux, peu connus des naturalistes et appelés daims à queue noire des montagnes Rocheuses (eervus macrotis).

« Nous ne nous arrêtâmes pas longtemps à les examiner. Nous étions trop désireux de les tirer; mais comment les approcher suffisamment? Le troupeau composé de sept têtes était au milieu de la clairière, et plus de trois cents pas le séparant de nous, il se trouvait hors de la portée de ma longue carabine.

« Après avoir réfléchi quelques instants, je vis que, de l’autre côté, un passage ouvert conduisait hors de la clairière à travers les arbres. C’était une avenue qui menait probablement à une autre coulée, et je pensais que, si nous faisions peur aux daims, ils s'enfuiraient certainement dans cette direction. Je me glissai donc vers ce côté, pour leur couper la retraite lorsqu’ils prendraient la fuite- Franck demeura où nous les avions d abord aperçus, tandis qu’Henri s’établit à mi-chemin dans la direction que j’avais prise et se cacha derrière un arbre. Les daims se trouvaient ainsi pris dans un triangle, et nous étions sûrs de les avoir à portée de fusil avant qu’ils réussissent à s’échapper.

« J’étais à peine arrivé du côté de l’avenue que je vis le troupeau s’en allant brouter dans la direction de Franck. A chaque pas ils se rapprochaient de lui. Tout à coup je vis un nuage de fumée et de feu s'élever dans les feuilles : la détonation retentit et le jappement de nos chiens se fit entendre. Un des daims faisait un bond en haut, et tombait mort sur la place. Les autres tournaient en courant dans la plus grande confusion ; enfin, après plusieurs tours, ils se précipitèrent du côté de l’avenue où j’étais placé. Dans leur fuite, ils s’étaient rapprochés d’Henri, et comme ils passaient auprès de lui, le sifflement aigu de sa carabine retentit dans les broussailles et un autre queue-noire roulait dans la plaine.

« Je me préparai ii faire de mon mieux pour ne pas être battu par mes fils. Je tirai sur les daims qui venaient à moi, et je crus avoir manqué celui que je visais. Bientôt, cependant, César et Pollux courant sur les traces du troupeau, sautèrent sur le dernier et le jetèrent par terre. Je courus à leur aide, et, saisissant l’animal blessé par un de ses andouillers, je l’achevai d’un coup de couteau. 11 était blessé au flanc, ce qui avait permis aux chiens de l’atteindre. Nous nous étions tous trois rassemblés, exaltant notre bonne fortune, qui nous avait procuré une battue dans les règles. Nous étions heureux de n’avoir pas manqué un seul coup et d’avoir réussi à nous procurer une si grande quan-

Je crus avoir manque celui que je visais. (Page 103.)

tité de bonne viande. Ce n’était pas, en effet, pour le vain plaisir de la chasse que nous avions massacré ces belles créatures : mais poussés par la nécessité impérieuse de nous procurer de la nourriture. Chacun félicitait les autres de leur beau coup et ne disait mol du sien, quoiqu’il fût évident que tous les trois nous étions fiers de notre adresse. Pour faire justice, celui d’Henri fut décidé le meilleur ; il avait tiré l’animal à la course, ce qui n’est pas facile avec ces queues-noires, qui ne galopent pas régulièrement comme les autres daims, mais bondissent en avant, enlevant tous leurs pieds à la fois, comme sautent les moutons.

« Après avoir soigneusement essuyé et rechargé nos carabines, nous les appuyâmes contre un arbre, et nous nous mimes à écorcher notre gibier.

« Pendant que nous étions engagés dans cette opération, Henri se plaignit de la soif ; à vrai dire, nous étions tous altérés, car le soleil était brûlant et nous avions fait une bonne course. Nous nepensions pas être loin du ruisseau. Henri prit la tasse d’étain que nous avions avec nous, et se mit à la recherche de l’eau. A peine nous avait-il quittés, que sa voix nous appela à travers le bois. Je saisis ma carabine ; Franck en fit autant, et nous courûmes après lui. En arrivant, nous le vîmes tranquillement assis sur le bord d’un ruisseau limpide, tenant la tasse pleine d’eau dans sa main.

« Pourquoi nous fais-tu venir? demanda Franck.

a — Goûte cela, répondit-il, c’est salé 'comme la mer !

« — C’est de la véritable saumure, t> s’écria Franck.

« Cette découverte était un bonheur inespéré. Les enfants, qui avaient soif, ne comprenaient pas nia joie; ils auraient certes préféré une coupe d’eau fraîche à toute une rivière d’eau salée. Je leur expliquai 1 importance de cette découverte. Nous avions jusqu’alors eu grand besoin de sel; nous n’en possédions pas un seul grain, et depuis notre arrivée dans la vallée, nous avions déjà beaucoup souffert de cette privation. Ceux qui n’ont jamais manqué de sel ne peuvent comprendre ce qu’il y a de terrible à se trouver privé de ce grossier mais nécessaire condiment.

« La viande de notre élan, qui nous servait de nourriture depuis plusieurs jours déjà, était tout à fait insipide, faute de sel : il nous était impossible de faire un bouillon potable ; maintenant nous allions avoir du sel autant qu’il nous en faudrait. J’expliquai à mes petits compagnons qu’en faisant simplement bouillir cette eau dans notre chaudron, nous obtiendrions ce qui nous avait fait si grand défaut jusque-là. « Voilà, disions-nous, de grandes « nouvelles pour maman à notre retour. » La perspective de la rendre heureuse un moment par le récit de notre découverte nous rendait tous impatients de retourner à la maison.

« Nous fîmes toute la diligence possible, et nos trois queues-noires ne tardèrent pas à être écorchés, dépecés et suspendus aux arbres, afin de les mettre hors de la portée des loups. Puis, nos carabines sur l’épaule, nous nous dirigeâmes au pas accéléré vers l’habitation.

La moufette.

« La joie de Marie fut grande en apprenant la découverte que nous avions faite. Un des premiers besoins d’une ménagère est une provision de bon sel, et nous promîmes à la nôtre de lui en procurer dès le lendemain. Notre intention était de porter la chaudière au bord du ruisseau salé et de fabriquer le sel sur place, ce qui nous paraissait plus commode que d’apporter l’eau jusqu’à la maison. Comme la nuit était encore loin, nous prîmes Pompo et nous l’emmenâmes avec nous pour rapporter à l’habitation nos queues-noires. Cela nécessita plusieurs voyages, car chaque daim était aussi fort qu’une génisse de grande taille. Nous réussîmes cependant à tout transporter avant le coucher du soleil, excepté les peaux, que nous laissâmes accrochées aux arbres. Pendant que mes fils et moi étions à cette besogne, Cudjo ne demeurait pas inactif.

« Il abattait un grand tulipier, et, lorsque nous amenions la dernière charge à la maison, il achevait de creuser un tronc capable de contenir nos trois queues-noires à la fois dans la saumure que nous devions nous procurer le lendemain. Cette opération nous rappela les baquets, les plats et autres ustensiles de bois, façonnés de la sorte, que nous avions souvent remarqués chez les nègres de notre plantation : quoique grossiers, ils auraient parfaitement suffi à nos besoins, et nous résolûmes de nous en procurer ainsi désormais.

« Après déjeuner, nous nous rendîmes au ruisseau. Nous y allâmes tous ensemble; Marie montait le cheval, tandis que Cudjo et nous portions les fillettes dans nos bras. Franck et Henri tenaient d’une main leur fusil et de l’autre un bout de la perche qui supportait la chaudière. Les chiens nous suivaient et notre habitation fut laissée à la garde de Dieu.

« Marie était charmée du tableau qui se déroulait sous nos yeux. Elle observait les différentes espèces d’arbres à mesure que nous avancions, et elle poussa une fois de joyeuses exclamations, comme si elle eût découvert encore quelque chose de plus agréable que tout le reste.

« Nous lui demandâmes ce qu’elle avait vu ; mais elle ne voulut pas satisfaire notre curiosité autrement qu’en nous affirmant qu’elle avait fait une découverte pour le moins aussi importante que notre

rivière salée. D’ailleurs, elle entendait garder son secret jusqu’à ce que nous fussions rentrés, le soir, à l’habitation. « Vous serez alors fatigués, ajouta- « t-elle, et ce que je vous dirai vous rendra tout « joyeux. »

« Je ne pouvais assez admirer le bon sens et la patience de ma femme, qui nous réservait de bonnes nouvelles pour le moment où nous serions le plus aptes à en goûter les plus heureux effets.

« Nous traversions une petite clairière, parlant et riant de tout notre cœur, lorsqu’un animal vint sauter hors des buissons et se mit à marcher doucement à notre côté. C’était une charmante petite béte, à peu près de la grandeur d’un chat, avec une fourrure sombre et lustrée qui s’arrêtait à la tête et au cou; quelques raies blanches s’étendaient sur son dos. Elle n’alla pas loin sans s’arrêter ; et, remuant sa longue queue fourrée, nous regarda de l’air innocent et folâtre d’un jeune chat. L’impétueux Henri, ne pouvant plus y tenir, laissa perche, chaudière et tout, pour courir après l’animal.

« J’eus beau crier pour l’arrêter : soit qu’il ne m’entendit pas, à cause des aboiements des chiens qui s’étaient mis à la poursuite de la bête ; soit qu’il eût trop envie de faire cette capture, le garçon continua sa course. Mais la chasse ne fut pas longue. La petite bête, apparemment tout épouvantée de voir les terribles ennemis qu’elle avait sur ses pas,

s’arrêta sur le bord de la clairière, comme pour attendre ses persécuteurs. Henri, tout en courant, cherchait à retenir les chiens. Il voulait prendre ce joli animal vivant, et il craignait que les mâtins ne l’eussent étranglé avant son arrivée. A ce moment même, la bête se leva sur ses pattes de derrière, agita sa longue queue par-dessus son dos, et se retourna d’un bond, comme pour insulter ceux qui la poursuivaient. L’effet de ce singulier mouvement ne se fit pas attendre. Les chiens revinrent aussitôt sur leurs pas. Leurs victorieux aboiements se changèrent en un hurlement de terreur, et ils se mirent à courir en frottant leur nez dans l’herbe et en cabriolant sur le sol, comme s’ils avaient été pris de convulsions. Henri s’arrêta tout étonné; mais il ne fut pas longtemps immobile. Un instant après, nous le vîmes porter les mains à sa figure, en jetant un cri, et revenir à nous plus vite qu’il ne s’en était allé.

« Le putois (car c’était un putois, le mêphitischinga ou moufette d’Amérique), après avoir lancé sa fétide liqueur, s’arrêta un instant à regarder pardessus son épaule; on aurait dit qu’il riait au nez de mon fils. Puis, agitant sa queue de côté et d’autre d’une façon gaillarde, il fit un saut dans les ronces et disparut.

« Nous n’avions pas de temps à perdre pour nous éloigner de la clairière, qui était pleine d’une odeur

suffocante. J’invitai donc Henri à reprendre sa charge au plus vite, et nous quittâmes ces lieux au pas de course. Les chiens, néanmoins, répandaient autour d’eux des exhalaisons empestées , et nous fûmes obligés de leur jeter des pierres afin de les tenir à distance respectueuse. Henri s'en était tiré mieux que je ne l’attendais , l’animal ayant tout dirigé contre les chiens. Il n’en avait eu pour sa part que ce qu’il fallait pour le punir de sa désobéissance.

« En continuant notre route, je saisis cette occasion pour instruire mes enfants des habitudes de ce singulier animal.

« Vous avez vu, dis-je en m’adressant à Franck et « à Henri, qu’il est à peu près de la grosseur d’un « chat, quoiqu’il ait le corps plus fort et plus charnu, « les membres plus bas et le museau plus fin et plus « allongé. Il est tacheté et rayé, et toutes les mouci fettes ont un pelage différent. C’est un animal « carnivore, qui détruit et mange une foule de créa- « tures vivantes. Aussi est-il muni d’ongles forts, « aigus, et de trois espèces de dents, dont l’une (les « canines ou dents propres à déchirer la chair) est « le signe caractéristique de ses mœurs carnassières. « Vous savez que c’est à la forme des dents que cela « se reconnaît : les animaux - qui se nourrissent de « végétaux, tels que les chevaux, les moutons, les « lapins et les daims, n’ont jamais de dents canines. « La moufette en possède quatre (deux dans chaque

« mâchoire) qui sont très-aiguës. Cet animal est « très-friand d’œufs ; il en dérobe dans la cour des

< fermes, dans les nids des faisans, des dindes sau- « vages, et tue ces volatiles quand il peut les sur- « prendre. Mais, à son tour, il est attaqué par le « loup, le grand-duc, le wolverene et le fermier. « Ce n’est point un coureur rapide; son salut ne « réside pas dans la légèreté de ses pieds, mais dans « cette liqueur fétide que, par un jeu de muscles, « il peut jeter sur son adversaire. Il la porte dans « deux petits sacs qui se trouvent sous sa queue, « avec deux conduits presque aussi gros que le tube « d’une plume d’oie. L’exhalaison elle-même est « causée par un fluide clair, qu’on ne peut voir au « jour, mais qui parait la nuit, quand il est lancé « dehors, comme un double courant de lumière « phosphorescente. Il peut l’envoyer à plus de cinq « pas, et le jet de ce fluide manque rarement de c mettre en fuite ses ennemis : loups , chiens, ou « l’homme lui-même. Quelquefois il occasionne des « maladies, des vomissements ; on raconte que des

< Indiens ont perdu la vue par suite de l’inflamma-

< tion qui en est résultée. Les chiens éprouvent c souvent de l’enflure et de réchauffement plusieurs « semaines après avoir reçu le jet de la moufette. « Là où une moufette a été tuée, l’odeur se conserve « pendant plusieurs mois, lors même qu’une neige « épaisse a séjourné sur la terre. Cependant, si on

« la tue tout d’un coup, ou bien avant qu’elle ait le «temps de faire feu, on n’aperçoit ’ rien de sem- « blable.

k La moufette est un animal terrier : dans les « pays froids, il se retire dans son trou et demeure « endormi dans’une sorte de torpeur tout le temps « de l’hiver. Dans les climats chauds, il continue à « rôder toute l’année, principalement la nuit; car il « fait du jour la nuit, comme la plupart des bétes de * proie. Il vit dans sa tanière, qui s’étend à plusieurs « pieds sous terre, en compagnie de dix ou douze t associés. La femelle a une retraite particulière, « garnie de gazon et de feuilles, où elle élève ses « petits, dont le nombre varie de cinq à neuf par « portée. On assure que la chair de cette bête est à « la fois agréable et savoureuse à l’égal du meilleur « cochon rôti.

« Retournons maintenant ànotre sel. »

La source salée.

« Nous étions enfin arrivés sur les bords delà crique salée. Mais, comme notis apercevions la hauteur tout près de nous, la source qui alimentait ce petit ruisseau ne pouvait être éloignée, et nous résolûmes d’aller à la source même.

l’habitation du désert.

lt

« Au pied de la pente, nous trouvâmes une grande quantité d’objets arrondis, semblables à des demiglobes ou à des bois renversés. Ils étaient d’une couleur blanchâtre et ressemblaient à des morceaux de quartz blanc. On en voyait de toutes les dimensions, depuis la grandeur d’un four à cuire le pain jusqu’à celle d’un plat de bois. Au sommet de chacun se trouvait une cavité ronde, pareille au cratère d’un petit volcan, dans laquelle une eau bleuâtre bouillonnait, comme si un feu ardent eût été allumé dessous. Il en existait une vingtaine dans tout le voisinage , mais un grand nombre n’avait pas de cavité sur le sommet. Ces derniers, par conséquent, ne laissaient pas couler l’eau vers le ruisseau. Ils étaient les plus anciens et se trouvaient taris.

« Ces bouches en forme de fours avaient été évidemment déposées par l’eau elle-même. De belles plantes et des arbrisseaux couverts de feuilles et de fleurs croissaient aux alentours, baignés dans l'eau. La hauteur était couverte de tiges rampantes et de fleurs du plus beau rouge, et des buissons de groseilliers sauvages embaumaient l’air du parfum de leurs feuilles odoriférantes.

« Notre curiosité satisfaite, nous nous préparâmes à fabriquer du sel. Franck et Henri ramassaient du bois sec pour allumer le feu, pendant que Cudjo établissait une crémaillère à sa façon accoutumée. Il y suspendit la chaudière et la remplit de l’eau

puisée à la source. Le feu pétilla bientôt, et nous n’eûmes plus rien à faire que d’attendre l’évaporation complète.

« Je n’ai pas besoin de dire que nous y attachions un intérêt profond, qui allait presque jusqu’à l’inquiétude. Était-ce bien du sel, en définitive? L'eau avait un goût salé , c’est vrai ; mais l’eau pouvait être imprégnée de sulfate de magnésie, ou de sulfate de soude. A la fin de l’évaporation , l’une ou l’autre de ces substances pourrait bien se trouver au fond du vase.

« Qu’est- ce que le sulfate de magnésie, papa? demanda Franck.

« — Peut-être le connais-tu mieux sous le nom « de sel d’Epsom ! répondit sa mère en souriant.

« — Bah ! reprit-il en faisant la grimace, je sou- « haite alors que ce n’en soit pas. Mais quelle es- « pèce de substance est-ce que le sulfate de soude?

« — C’est le nom scientifique du sel de Glaüber.

« — Encore, père ? je ne crois pas que nous « ayons besoin de l’un ni de l’autre ! Qu’en dis-tu, « Henri?

« — Pas un seul morceau î répondit Henri , en « faisant la grimace à la pensée de ces spécifiques « bien connus. Je préférerais cent fois du salpêtre «et du soufre, dont nous pourrions faire de la « poudre. »

a Nous passions le temps à deviser ainsi, atten-

dant avec anxiété que la chaudière répondit à nos espérances.

« Pour moi, j’avais confiance. Je crois que le Créateur a disposé toutes choses de façon que le sel, si essentiel à la vie animale , se trouve dans toutes les parties du globe , soit en roches , en sources, en grands lacs, en incrustations ou dans l’Océan même. Il n’existe pas de grande étendue qui en soit dépourvue. J’avais remarqué , dans les territoires intérieurs du continent américain, où la mer est trop éloignée pour être fréquentée par les animaux, que la - nature a placé de nombreuses sources salées. Ces sources ont toujours été les lieux de réunion des animaux sauvages de la forêt et de la prairie ; ils viennent s’y désaltérer ou bien y laper les parties salines qu’elles roulent dans leurs eaux. De là leur nom vulgaire de licks (lapeurs). Eh bien, notre vallée renfermait des quadrupèdes qui n’avaient jamais quitté ses ombrages. La nature avait dû pourvoir à leurs besoins en leur donnant tout ce qui était nécessaire à la vie, et, parmi ces choses nécessaires, le sel. En d’autres termes, si cette source n’était pas une saline, ou s’il n’en existait pas d’autre dans le vallon, nous n'y aurions pas trouvé de créatures vivantes. Je crus opportun de faire part de ma théorie à mes fils , afin de leur indiquer la main du Créateur qui se montrait si évidente.

« Papa, demanda Franck, qui était un grand ama-

« teur d’histoire naturelle , je voudrais bien savoir « comment il se fait que ce petit ruisseau roule « de l’eau salée.

« — Apparemment, répondis-je, l’eau que tu vois « a passé sur un lit de roches de sel, et s’en est im- « prégnée.

« — Des roches de sel ! Est-ce que le sel que « l’on emploie se trouve en roches ?

« — Pas tout, mais une grande quantité. Il y a « des couches de sel gemme dans beaucoup de con- « trées ; on en a même découvert d’immenses quan-

< tités dans le désert où nous demeurons . Ces « couches de sel gemme , quand on travaille à leur

< extraction, s’appellent mines de sel. Les plus « célèbres sont en Pologne , près de la ville de Cra- « covie. On les dit magnifiques. Éclairées comme « elles le sont par une multitude de lampes , elles « paraissent aussi splendides et aussi étincelantes « que les palais d’ Aladin.

« — Oh ! que je voudrais donc voir ces merveil- « les ! s’écria Henri avec transport.

« — Mais , papa, demanda Franck, qui cherchait « toujours à se rendre compte de ce qu’il entendait, « je n’ai jamais vu de ces roches de sel. Comment se « fait-il qu’il nous vienne toujours écrasé ou en « grandes briques, comme s’il avait été cuit au four?

« — Dans quelques-unes de ces mines, il n’y a « qu’à écraser la roche ; ailleurs , elle ne se trouve

« pas formée de sel pur, mais elle est mélangée de « substances étrangères , comme l’oxyde de fer ou « l’argile. Dans ce cas, il faut d’abord dissoudre les « fragments de roche pour extraire les impuretés, « puis faire évaporer l’eau salée, précisément comme « nous faisons maintenant.

« — De quelle couleur est le sel de roche , papa ?

« — Pur, il est blanc ; mais il prend les couleurs « les plus variées , suivant les substances qui s’y <r trouvent mêlées. Quelquefois il est jaune, bleu, « couleur de chair.

« — Gomme cela doit être joli ! s’écria Henri ; ce « doit ressembler à des pierres précieuses.

« — Oui , et c’est en effet une pierre précieuse, « reprit son frère ; plus précieuse assurément que « tous les diamants de la terre.

« — Tu as raison, mon enfant. Le sel de roche est « plus utile à l’espèce humaine que les diamants, « quoique ceux-ci possèdent une valeur réelle, en « outre de leur valeur comme ornement futile. Ils « sont d'un usage important dans les arts et dans <r les manufactures.

« — Mais, papa, reprit encore Franck, déterminé « à apprendre tout ce qu’il pourrait sur le compte « du sel, j’ai entendu dire que le sel est fait avec « l'eau de la mer. En est-il ainsi?

« — On en fait d’immenses quantités .

*. — Comment le fait-on?

« — On l’obtient de trois manières : d’abord, dans « les climats chauds, où le soleil a de la force, l’eau « de mer est recueillie dans des étangs peu pro- « fonds où on la laisse s’évaporer aux rayons du « soleil. Des écluses sont adaptées à ces étangs, « afin de laisser échapper l’eau qui ne s’évapore € pas. C'est ainsi qu’on fabrique le sel dans la plu- « part des contrées méridionales, par exemple, en « Espagne, en Portugal, en France et dans les au- « très pays que baigne la Méditerranée.

« La seconde manière d’extraire le sel de l’eau de « mer est absolument la même que celle que je « viens de décrire, à l’exception que, au lieu de ces « étangs artificiels , l’évaporation se fait sur de « vastes étendues de terrain couvertes par la mer « à l’époque des hautes marées. Lorsque la mer « descend à son niveau ordinaire, elle laisse der- « rière elle, sur un grand espace, une certaine « quantité d’eau que le soleil fait évaporer, et il ne « reste plus que des champs de sel pur. Le sel ainsi « recueilli vaut mieux que celui qui est fait dans « les étangs artificiels, quoique aucun des deux ne « puisse être comparé au sel des mines. On les « connaît sous le nom de sel gris, pour les distin- « guer du sel de roche, des mines. On trouve de « grands lits naturels de sel gris dans les îles du « Cap-Vert, dans l ile de Saint-Martin, aux Indes « occidentales et ailleurs.

216 L’HADITATION DU DÉSERT

. « Il y a encore un troisième moyen de préparer « le sel d’eau de mer : c'est de l’aire bouillir l’eau, « comme nous; mais c’est le pire et le plus dis- * pendieux de tous.

« — Qu’est-ce qui rend l’eau de mer salée, papa’?

« — C’est un de ces phénomènes sur lesquels « les savants diffèrent le plus d’opinion. Les uns « prétendent qu’il existe au fond de la mer de vas- « tes couches de sel dont l’eau est constamment « imprégnée. Je crois que «ette raison ne peut pas « supporter un examen sérieux. D’autres affirment « que l’eau Salée de l’Océan est un fluide primitif « qui a toujours été comme il est; ce qui revient à « dire : l’eau est salée, parce qu’elle a toujours été « salée. D’autres encore pensent que la salure de « l’Océan est causée par les fleuves salés qui vien- « nent y mêler leurs eaux.

« — La mer est-elle partout aussi salée ? de- « manda Franck, après une courte pause.

« — Non ; elle est plus salée à l’équateur que « dans les froides régions qui environnent les pôles, «r Elle est moins salée dans les golfes et dans le voi- . « sinage des terres qu’au milieu de l’Océan. Toute- « fois, la différence de salure dans les diverses par- « ties de la mer est presque insensible.

« — Y a-t-il beaucoup de sel dans l’eau de mer?

« — Trois et demi pour cent environ ; c’est- à- « dire que, en faisant bouillir cent livres d’eau de

« mer jusqu’à parfaite évaporation, il restera en- « viron trois livres et demie de sel.

« — Mais y a-t-il beaucoup de lacs et de sources « qui en contiennent une plus forte proportion?

« — Beaucoup. Il existe dans le Désert un grand « lac , au nord-ouest de l’endroit où nous nous « trouvons, qu’on appelle le Grand Lac Salé, dont les « eaux contiennent plus d’un tiers de sel pur. Déa sirons que notre crique en possède une plus forte « proportion. Mais allons, venez voir où en est la « chaudière, que nous avons tout à fait oubliée. » « Nous approchâmes et levâmes le couvercle. Une écume épaisse flottait sur le dessus, semblable aux cristaux que forme la neige à demi fondue. Nous en primes une parcelle que nous portâmes à nos lèvres. O bonheur ! c’était du sel !....

Combat de serpents.

« Cette nouvelle fut reçue avec des acclamations de joie. Chacun voulut s’en convaincre en goûtant le sel. Il se cristallisait en petits tubes, et était aussi blanc que la neige, ce qui dénotait une grande pureté. Nous avions mis dans notre chaudron de campagne environ 18 litres d’eau, et, lorsqu’elle fut tout à fait évaporée, nous n’obtînmes pas moins

de dix pintes de sel, ce qui nous montra que l’eau de la source contenait plus de matière saline quela mer.

« Quand nous eûmes épuisé une première fois la chaudière, nous la remplîmes encore d’eau et la replaçâmes sur le feu. Nous mîmes à côté du chaudron un autre ustensile qui nous servait de poêle à frire, avec plusieurs belles tranches de venaison, assaisonnées de sel nouveau, pour dîner. Nous n’oubliâmes pas les remerciements que nous devions à Dieu pour nous avoir permis d’ajouter à nos découvertes celles d’un article dont nous avions si grand besoin.

« Tout à coup nous entendîmes d’abord à une petite distance de nous, des cris assez forts que nous reconnûmes pour ceux d’un geai bleu. Il n’y avait rien d’extraordinaire à entendre cet oiseau crier au beau milieu du jour, car c’est peut-être un des volatiles les plus faciles à exciter. Mais il jette un cri tout particulier quand il y a quelque chose dans l'air. Lorsqu’un ennemi redoutable est à sa portée, ses notes deviennent aigres et discordantes. C’était le cas présent, et il attira mon attention, ainsi que celle de mes compagnons.

« Nous regardâmes du côté d’où le cri était parti. Les branches d’un arbre peu élevé étaient agitées par le battement des ailes bleu d’azur de l’oiseau qui cherchait à s’envoler. Nous ne distinguâmes

rien de plus sur l’arbre, et aucun ennemi sur les arbres voisins. En abaissant nos regards vers la terre, nous] aperçûmes ce qui avait mis le geai en émoi. Se glissant lentement sur le sol, passant à travers le gazon et les feuilles sèches , sans faire le moindre bruit, rampait un hideux reptile... un serpent. Son corps jaunâtre, pommelé de pustules noires, brillait comme un rayon de soleil par l’éclat de ses écailles ; il se levait et s’abaissait suivant les ondulations de ses mouvements. Il avançait lentement, par sinuosités verticales, presque en droite ligne, la tête négligemment élevée au-dessus de l’herbe. Il s’arrêtait par intervalles, montrait son cou, abaissait sa tête plate comme un cygne apprivoisé, et la faisait osciller dans un sens horizontal, effleurait les feuilles de sa langue couleur de feu, puis paraissait chercher un chemin et se mettait de nouveau en mouvement. Sa queue se terminait par un appendice calleux, d’environ un pied de long, qui ressemblait à un chapelet de grains inégaux et jaunâtres, ou à une partie de ses vertèbres dépouillées de chair. Nous avions devant nous le terrible serpent à sonnettes, le crotalus horridus.

« Je retins mes compagnons, ainsi que les chiens. J’avais entendu parler de la puissance de fascination de ces dangereux reptiles. C’était une occasion de découvrir la vérité. Parviendrait-il à charmer l’oiseau. C’est ce que nous allions voir.

« Le serpent rampait vers l’oiseau, qui planait au-dessus de lui. Le geai se posait d’une branche sur l’autre, d’arbre en arbre, criant de toutes ses forces. Ni l’un ni l’autre ne nous apercevait.

« Le serpent à sonnettes atteignit le pied d’un grand magnolia. Après avoir fait une fois le tour de l’arbre et apparemment flairé l’écorce, il se roula lentement et avec précaution en spirale conique, tout près du tronc. Son corps ressemblait ainsi à un câble tacheté et luisant, comme ceux qui sont ordinairement roulés sur le pont d’un vaisseau. La queue avec son appendice calleux sortait par-dessous, et la tête plate pointait par-dessus, se reposant sur les derniers anneaux du corps. La membrane était abaissée sur ses yeux. Il paraissait endormi.

« Je crus alors que la scène n’avait plus d’intérêt pour nous, et j’allais me lever pour prendre ma carabinç et tirer sur le serpent, lorsqu’un mouvement du reptile me convainquit que la hideuse bête ne dormait pas, mais épiait. Quoi'? Je regardai dans un arbre qui paraissait un de ceux que préfèrent les écureuils et dans lesquels ils font leurs nichées. Il y avait un trou dans le tronc, à une certaine hauteur : l’écorce était légèrement décolorée autour de l’orifice par les pattes des écureuils qui passaient par cette ouverture. Une protubérance semblable à un toit se projetait au pied de l’arbre, marquant la

direction d’une des grosses racines. En observant la décoloration de l’écorce , il était évident que les écureuils grimpaient et descendaient de ce côté. Le serpent à sonnettes s’était enroulé si près de ce chemin qu’aucun animal ne pouvait passer sans être à sa portée ! Je restai convaincu alors qu’il attendait que l’écureuil descendit, et je désirai voir ce qui arriverait.

* Nous observions le trou, nous attendant à voir l’écureuil sortir. Enfin, une petite tête grosse comme celle d’un rat se montra avec précaution ; mais l’animal resta dans cette position, et il nous sembla disposé à disparaître de nouveau. Assurément il nous avait aperçus, ce qui lui était facile

île l’endroit où il se trouvait, et il n’osait se ha-

sarder à descendre.

« Nous étions sur le point de renoncer à notre espoir d’assister à une scène, lorsque notre attention fut attirée par un petit bruit de feuilles sèches. Nous regardâmes de ce côté, et nous aperçûmes un autre écureuil qui se dirigeait vers l’arbre. Il courait à toutes jambes, tantôt le long des troncs abattus, tantôt parmi le gazon et les feuilles tombées, comme s’il eût été poursuivi. Il l’était, en effet, et nous vîmes presque au même instant l’animal qui cherchait à l’attraper, long, mince, deux fois grand comme l’écureuil, d’un beau jaune brillant; nous reconnûmes la belette ou pine-iveasel.

« Les deux bêtes couraient de toute leur vitesse.

« Le serpent à sonnettes tenait ses mâchoires ouvertes ; celle d’en bas touchait presque sa poitrine, ses crocs empoisonnés étaient à découvert. Sa langue était poussée en avant, ses yeux brillaient comme des diamants, et tout son corps se soulevait et s’abaissait sous l’effort d’une respiration haletante. Il paraissait être deux fois plus gros que sa taille habituelle.

« L’écureuil courait vers l’arbre en regardant par derrière. Il passait comme un trait de lumière, lorsque la tête du serpent, lancée avec vigueur, le frappa à son passage ; mais l’action avait été si rapide que l’écureuil ne semblait pas seulement touché.

« Avant d’avoir atteint la première branche, il grimpait plus lentement, puis il hésita; enfin, il s arrêta tout à fait. Ses pieds de derrière glissèrent de l’écorce, son corps oscilla un moment, suspendu par les griffes de devant, puis il tomba lourdement dans les mâchoires du serpent !

« La belette, en apercevant le reptile, s’était arrêtée soudain à quelques pieds de distance. Maintenant elle courait en tournant, repliant son long corps, comme un ver, et parfois se dressait tout debout, crachant et grondant comme un chat en colère. L’animal était évidemment furieux d’être privé de sa proie ; nous crûmes un instant qu’il al-

lait livrer bataille au serpent, qui s’était roulé sur lui-même en voyant ce nouvel adversaire, et attendait l’attaque, les mâchoires ouvertes. Le corps de l’écureuil, qui était bien mort, était auprès de lui, de sorte que la belette ne pouvait venir le prendre sans se trouver à portée de ses crocs redoutables.

« À cet aspect, l’animal cessa ses démonstrations hostiles, et, tournant sur le côté, s’enfuit en bondissant vers le bois.

Le reptile put alors dérouler petit à petit la moitié supérieure de son corps, et roidissant son cou vers l’écureuil, il se prépara à l’avaler. Il étendit l’animal tout de son long sur la terre, de façon que sa tête se trouvât vis-à-vis de la sienne. Il commençait déjà à en lisser le poil avec la salive que sécrète sa langue fourchue.

« Tandis que nous observions cette curieuse opération, notre attention fut attirée par un mouvement qui se produisit dans les feuilles vers l’endroit où était le serpent. Droit au-dessus de lui, à la hauteur de plus de vingt pieds, une énorme liane d’une espèce particulière s’étendait d’arbre en arbre ; elle était aussi grosse que le bras d’un homme, couverte de feuilles vertes et de fleurs cunéiformes d’un beau rouge cramoisi, qui semblaient lui appartenir. D'autres fleurs étaient mêlées à celles-là, 'enroulées les unes autour des autres, et nous pouvions distinguer les fleurs étoilées du cyprès. Au

milieu d’elles, quelque chose de vivant se remuait ; c’était un corps.... le corps d’un grand reptile, presque aussi gros que la liane elle-même.

« Un autre serpent à sonnettes? Non, car le serpent à sonnettes ne grimpe pas sur les arbres. De plus la couleur du dernier venu était tout à fait différente, d’un noir uniforme, poli et luisant. C’était donc le serpent noir, ou constrictor du Nord.

« Quand nous l’aperçûmes, il était roulé en spirale autour de la liane, comme le filet d’une vis gigantesque. Alors il commença à se dérouler luimême, par la tête d’abord, en la faisant tourner lentement autour du sarment et se tenant toujours étroitement serré à la liane. Après un nombre suffisant d’évolutions, les anneaux disparurent entièrement, à l’exception d’un ou deux près de la queue, et le reptile s’étendit en double le long du sarment. Cette manœuvre fut exécutée sans bruit et avec de grandes précautions; actuellement il semblait se reposer et observer ce qui se passait en bas.

« Durant tout ce temps, le serpent à sonnettes était trop occupé de l’écureuil pour songer à autre chose. En quelques secondes la tête et les épaules de l'écureuil avaient disparu.

« Mais le glouton fut soudain interrompu au beau milieu de son repas ; le serpent noir descendait petit à petit de la liane, jusqu’à ce qu’il n’y eut plus sur l’arttre qu’une seule maille de sa queue

flexible. Son long corps, étendu de haut en bas, était suspendu tout droit au-dessus de l'autre.

« Un instant après, nous le vîmes sauter à terre, et, rapide comme la pensée, il enveloppa de ses noirs replis le corps tacheté du crotale.

« C’était un spectacle étrange que ces deux créatures enroulées, se tordant sur 1 herbe, et nous fûmes quelque temps avant de nous rendre compte de ce combat. Il n’y avait pas une grande différence, de taille entre les deux combattants. Le serpent noir était plus long d’un pied, mais plus mince de corps que son adversaire. Il possédait, toutefois, un avantage qui se manifesta bientôt : son agilité était

dix fois .supérieure à celle du serpent à sonnettes. *

D se roulait et se déroulait à volonté, enlaçant, le corps de l’autre et le comprimant à chaque fois de toute la puissance de ses muscles. A chaque nouvel embrassement, le corps du crotale semblait se tordre et se contracter sous l’influence écrasante de son noir adversaire.

« Le serpent à sonnettes n’avait qu’une arme dont il pût faire usage avec succès : ses crocs empoisonnés. Us étaient déjà enfoncés dans le corps de l’écureuil, et il ne pouvait plus s’en servir contre son ennemi. L’écureuil était toujours dans son gosier, et, tandis que les deux reptiles luttaient sur le gazon, sa queue tournoyait Au milieu de leurs replis tortueux.

« Les mouvements des deux combattants devenaient de plus en plus lents. Nous pouvions maintenant voir comment ils se battaient. Les crocs du eonstrictor étaient enfoncés dans les pièces cornées de la queue du crotale; sa queue se levait et Rabaissait avec une impétuosité musculaire d'une puissance extrême, frappant le dernier jusqu’à la mort.

«Le combat fut bientôt terminé. Le serpent à sonnettes était bien mort. Le serpent noir continuait encore à enlacer le cadavre tacheté, comme s'il y eût trouvé du plaisir. Au bout de quelques instants, se déroulant avec lenteur, le vainqueur se retourna, rampa vers la tête de sa victime, et commença à s approprier sa proie ; mais Cudjo, qui avait horreur de tous les reptiles, suspendit le vainqueur à sa lance ! »

L'arbre à sucre.

« Vers le soir, nous retournâmes à l'habitation, emportant avec nous, sur le dos de Pompo, un sac de sel d’un respectable volume. Nous en avions assez pour conserver la venaison et pour nos propres besoins pendant plusieurs semaines. Quand il ne nous en resterait plus, je savais où il y en avait d’autre.

« A la nuit, lorsque nous eûmes fini de souper,

■Cigitized

Henri, qui avait été toute la journée en proie à la curiosité de connaître l’importante découverte annoncée par sa mère, lui rappela la promesse qu’elle avait faite.

« Allons , maintenant , maman , dit-il d’un petit « ton provocateur, qu’est-ce que c’est?... Qu’avez- « vous trouvé qui puisse être comparé à ce beau sac « de sel, qui , vous voudrez bien tous vous en sou- « venir, est le résultat de ma découverte ?

« — Mais vous ai-je promis de parler ce soir ? J’ai « dit : Quand vous aurez l'esprit abattu , il me semble, a Et je vous vois tous heureux en ce moment. ;

« — On ! dites-le-nous ce soir ! reprit Henri. D’ail- « leurs, ajouta-t-il en regardant d’un air triste, j’ai « l’esprit abattu. J’ai été ainsi tout le jour, depuis « que.... depuis que..,.

« — Depuis que tu m’as jeté la chaudière dans les « jambes pour aller à la chasse de la moufette, » interrompit Frank en riant, tandis que Cudjo se joignit à lui de tout son cœur.

« Cette allusion à l’aventure du matin , qui avait été un sujet de plaisanterie continuelle , n’était pas tout à fait du goût d’Henri. Sa mère changea aussitôt le cours de ses idées en consentant à dévoiler , son secret.

« Eh bien donc , dit-elle , voici ma découverte.

« Pendant que nous traversions la vallée , ce ma- « tin, j’ai vu, à quelque distance dans le bois, les

« feuilles d’un arbre des plus beaux et des plus

« précieux.

« Il appartient à la zone tempérée, et il parvient « à la plus grande dimension dans les parties les « plus chaudes de cette région. Avez-vous remarqué « de grands ardres droits , avec un feuillage d’une « belle couleur rouge et brillante ?

« — Oui, maman , répondit Frank , je sais une « partie du vallon où il y en a un grand nombre ; « les uns sont cramoisis, tandis que les autres sont « couleur d’orange.

« — C’est justement de ces arbres qu’il s’agit. Les « feuilles sont maintenant de cette couleur à cause « de l’automne. Si la saison était moins avancée, « elles paraîtraient d’un vert brillant par-dessus, et « blanchâtres ou plutôt glauques en dessous.

« — Oh ! dit Henri , qui nous sembla tout désap- « pointé de cette nouvelle, je les ai remarqués aussi, « moi. Ce sont de beaux arbres , il est vrai ; mais € alors....

« — Alors.... quoi?

« — Ils ne sont bons à rien pour nous, car ils sont « beaucoup trop gros. Ils ne portent point de fruit; « j’y ai bien fait attention. Qu’en faire alors?

« — Allons, maître Henri... pas si vite, s’il vous « plaît. Il y a dans un arbre beaucoup de parties « qui peuvent être d’un usage précieux, en outre « de ses fruits et de son bois.

« — Quoi ! les feuilles ? demanda l’impatient gar- « çon; mais à quoi peuvent servir les feuilles?

« — Nous ne pouvons faire aucun usage des feuilles « de cet arbre, continua la mère , mais d’une autre « partie dont je n’ai pas parlé.

« Quoi , maman? il n’a pas de fleurs, j’en suis « sûr ; pas de fruit, si ce n’est de petites graines avec « des membranes saillantes comme une mouche « prise dans une toile d’araignée.

« — Ce sont ses fruits.

« — Et que pouvons-nous en faire ? j’en ai vu de t pareils sur le sycomore commun.

« — Tu as raison ; car le sycomore commun, ainsi c que tu l’appelles, est un arbre de la même famille. « N’y a-t-il donc plus rien à considérer dans un € arbre ?

« — Rien ! laissez-moi.... si.... si..., la sève?

« — Ah ! la sève ! répéta la maman avec une émit phase particulière.

« — Quoi, maman ! s’écria Frank ; un érable?

4 Oui! l’érable à sucre.... Eh bien, maître « Henri?.... »

« Ces paroles produisirent un effet extraordinaire sur tout le monde. Frank et son Irère avaient entendu parler du fameux érable à sucre , sans en avoir jamais vu. Les plus jeunes enfants, Marie et Louisa , ne savaient rien de l’érable ; mais le mot sucre leur était plus familier. Ce mot et les joyeux

regards des autres produisirent dans leur esprit comme des visions fantastiques de friandises et de sucre candi. Cudjo même , qui n’avait jamais trouvé d’érable, car cet arbre ne pousse pas dans le pays qu’il avait habité , n'en aimait pas moins le sucre autant que les autres, et salua cette bonne nouvelle avec transport.

« Lorsque les cris de joie de notre petit cercle furent un peu calmés , Marie se mit en devoir de décrire cet arbre remarquable.

« L’érable à sucre, dit-elle, se distingue aisément 4 des autres arbres par la couleur brillante de son « écorce et par ses feuilles palmées à cinq lobes, qui « sont d'un beau vert clair en été , mais changeant « en automne , et deviennent , comme vous voyez, « cramoisis ou orange. Il a quelque analogie avec le « chêne d’Angleterre , par le tronc, les branches et « la grande masse de feuillage qu’il porte. Son bois « est très-dur ; on l’emploie dans la fabrication des « beaux meubles, ainsi que pour construire les « vaisseaux, les moulins et certaines machines. Mais « la plus grande richesse de cet arbre consiste dans « la sève. Par une mystérieuse, mais toujours sage « distribution de la nature , il semble avoir été « donné aux peuples des latitudes froides et tempé- « rées afin de remplacer la canne à sucre, qui, vous « le savez, n’est florissante que dans les pays chauds « et sous les tropiques.

« Chaque érable , continua ma femme , produit « annuellement de trois à quatre livres d’excellent « sucre. Pour cela , il doit être percé à l'approche « du printemps : la sève ne coule pas pendant l’été « ni pendant l’hiver. Elle coule aussi en automne, « mais pas aussi facilement qu’au printemps. Nous « pouvons donc espérer nous en procurer encore « une provision suffisante pour attendre le retour « du printemps.

« — Mais, maman, interrompit le curieux Henri, « quand et comment obtiendrons-nous la sève "?

« — La manière d’extraire la sève et le procédé « de fabrication du sucre sont très-simples . En « premier lieu, nous devons faire une grande quan- « tité de petits baquets : un pour chaque arbre que « l’on veut percer , et Cudjo , que voici , nous en « fera tarit que nous vqudrons.

« Après les baquets , il n’y a plus besoin de rien « que de petits bouts de canne, et il en croit ici, « tout autour de nous. Il faut percer un trou avec « la tarière dans chacun de ces arbres, à trois pieds « environ au-dessus du sol. On introduit dans cha- « cundè ces trous un simple tube de canne, afin « de former une gouttière pour conduire la sève « qui coule dans les baquets placés au-dessous. « Elle tombera goutte à goutte ; nous la verserons « ensuite dans la chaudière , que nous ferons * bouillir sur le feu comme pour l’eaü salée.

« Maintenant, maître Henri, ajouta ma femme « en manière de conclusion, un peu de patience.

« Souhaite l’arrivée du froid , et tu pourras mettre « en pratique tout ce que je viens de t’apprendre. »

« Henri n’attendit pas longtemps. La troisième nuit qui suivit, une belle gelée blanche couvrit la terre, et le jour fut sec et chaud. C’était le temps le plus propice pour percer les érables, et nous nous en occupâmes aussitôt.

« Cudjo avait déjà préparé plus de vingt baquets, fabriqués de la manière accoutumée avec des troncs de tulipiers. Les tuyaux de cannes furent obtenus aussi facilement. Passant ensuite aux arbres, nous perçâmes un trou dans chacun avec la tarière , aûn d’y adapter nos tuyaux , et enfin nous mîmes nos baquets au-dessous. En très-peu de temps, le liquide cristallin commença à dégoût- . ter au bout des tuyaux ; puis il coula de plus en plus fort, jusqu’à ce qu'un petit courant limpide s’échappa de l’arbre pour tomber dans le baquet. Nous versâmes dans nos gobelets la première eau qui s’échappa. Elle était délicieuse; les enfants en buvaient avec avidité, particulièrement Marie et Louisa, qui ne voulaient jamais dire « assez. » Nous avions apporté la grande chaudière. On alluma le feu; la crémaillère fut dressée, comme nous avions fait pour le sel. Au bout de quelques heures la chaudière était pleine et bouillait sur le feu.

« Chacun avait sa tâche. Cudjo, avec un seau, allait, d’un arbre à l’autre, recueillant la sève qui coulait dans les baquets, tandis que Marie et moi avions soin du feu et écumions la liqueur. Lorsque la chaudière avait suffisamment bouilli, il fallait la verser dans de petits vases où le sucre se cristallisait en refroidissant. Le sucre devenait dur comme la brique et d’une couleur très-foncée. Alors nous vidions les petits vases, et nous y versions ensuite une nouvelle quantité de sève. La portion qui ne se cristallisait pas était soigneusement égouttée dans les vases et faisait de la mélasse plus belle, plus riche en couleur et plus agréable au goût que celle que l’on fabrique avec le sucre de canne.

« Frank et Henri avaient aussi leur tâche , qui consistait à faire sentinelle la carabine à la main, et à veiller sur les baquets. Cela était fort important, car tous les animaux sauvages ou domestiques aiment à boire la sève de l’arbre à sucre, et en sont si friands qu’ils risquent leur vie pour s’en procurer.

« La sève coula pendant plusieurs jours , et nous fûmes occupés tout ce temps. Si nous avions été au printemps, nous aurions pu employer plusieurs semaines à cette opération, car la sève est alors plus abondante et coule plus longtemps.

« Nous n’allions à l’habitation que pour y chercher les objets qui nous étaient nécessaires. Nous avions dressé une petite tente, faite avec la banne de notre

vieux chariot, pour nous abriter. Cet. endroit reçut le nom de camp du Sucre, qui est en usage chez les fermiers du fond des bois. Cette vie en plein air nous parut très-animée, très-agréable ; nous étions ravis de camper ainsi dans l’épaisseur et dans l’ombre des bois, environnés d’arbres majestueux qui s’élevaient en dômes au-dessus de nos têtes; de nous endormir, mollement bercés, au bruit des chansons de mille oiseaux divers. Une nuit, cependant, cette musique ne fut pas aussi douce à ncfô oreilles : nous entendîmes le hurlement des loups, le lugubre cri du grand-duc, et celui plus terrible encore du cougar. Mais nous entretînmes toute la nuit un grand feu flambant ; c’était ce qu’il y avait de mieux pour éloigner ces bêtes féroces.

a Enfin, notre ouvrage se termina; le suc d’érable coulait de plus en plus lentement, et cessa bientôt tout à fait de couler; alors nous levâmes le camp. Nous avions recueilli plus de cent livres de sucre. »

Du café et du pain.

v Dans la soirée, tandis que nous étions assis autour de la table pour souper, ma femme annonça que notre dernier grain de café était dans le pot.

Col endroit reçut le nom de eam|> du Sucre. (Page 238.)

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C’était une mauvaise nouvelle pour tout le monde. De toutes les petites provisions que nous avions emportées avec nous en partant de Saint-Louis, le café était celle qui nous avait fait le meilleur usage.

« Eh bien I donc, répondis-je à cette communi- « cation, apprenons à nous en passer. Nous avons « maintenant de quoi faire la soupe ; que nous imc porte le café? Combien de pauvres gens seraient « heureux de posséder le luxe qui nous environne!

a — Mais, papa, dit Henri en interrompant mon < discours, dans la Virginie j’ai vu souvent nos « noirs faire du café de maïs ; cela n’est pas mau- « vais, je vous assure : j’en ai bu et je l’ai trouvé # bon. N’est-ce pas, Cudjo ?

« — Petit maître Henri, bon boire ce vrai café!

t — Vous voyez, papa !

« — Quoi, Henri?

« — Ne pouvons-nous employer du maïs en guise de café?

« — Enfant ! tu ne réfléchis pas avant de parler ; t songe donc que nous avons un besoin bien plus t impérieux que celui-là. Si nous avions du maïs, « nous en ferions d’abord du pain. Malheureuse- « ment, il n’y a pas un grain de blé à plus de deux « cents kilomètres de notre établissement.

« — Mais il y en a ici, papa ; j’en connais à « moins de cent pas de nous.

« — Allons, mon garçon, tu as pris quelque

« graine inutile pour du blé ; il ne -vient pas de « blé dans ce vallon; j’en suis certain.

« — Il a fait tout le voyage avec nous depuis « Saint-Louis jusqu’ici ; il est dans le chariot.

« — Quoi ! du maïs dans le chariot ! m’écriai-je. « Es-tu certain de ce que tu dis là, Henri?

« — Je l’ai vu ce matin même au fond d’un vieux « sac, répliqua-t-il.

« — - Allons ! allons! criai -je à Gudjo, une tor- « cheî »

a J’eus bien vite atteint le chariot, qui était près de la porte. Je grimpai dedans : mon cœur battait avec violence. Il y avait une vieille peau de buffle usée, avec le harnais du bœuf dessous. Je jetai tout cela de côté, et je vis un sac grossier, tel que ceux dont on se sert dans les États de l’Ouest pour conserver le maïs. Je reconnus que c’était un de ceux que nous avions apportés de Saint-Louis, avec du blé pour notre cheval et pour nos bœufs ; mais j’avais la conviction qu’il était vide depuis longtemps. Je pris le sac, et j’éprouvai une joie inexprimable en m’assurant qu’il contenait encore une petite quantité de ce grain précieux. De plus, il y avait encore du grain répandu dans tous les coins et dans toutes les fentes du chariot. Il fut soigneusement ramassé et mis avec le reste; je n’en laissai pas un seul grain. Puis, emportant mon sac à la maison, je versai son contenu sur la table. Gomme Henri

l’avait affirmé, nous eûmes la joie de reconnaître qu’il y en avait près de quatre-vingts litres.

’ « Maintenant, disrje, nous avons du pain.

« Ce fut un grand bonheur pour ma femme.

Nous avions cueilli et fait rôtir des glands de hêtre; nous avions ramassé une quantité de cosses et de . fèves de l’acacia épineux; nous avions mangé la pulpe de différents fruits : mais tout cela ne pouvait remplacer pour nous le vrai pain. .

« L’hiver est court sous ces latitudes. Bientôt . nous pourrions semer notre blé. Nous en avions assez pour quarante aires. Il viendrait à maturité en six ou huit semaines. De sorte qu’avant le retour de l’hiver, nous en aurions assez pour en mettre en réserve.

« Pendant que nous devisions autour de la table . sur cette riante perspective, un des garçons s’écria :

« Du froment! du froment! »

« Je regardai pour m’assurer de ce qu’il disait. . En remuant les grains dorés du maïs, il avait découvert parmi eux plusieurs grains de froment. En visitant soigneusement le sac, nous trouvâmes encore plusieurs grains de cette précieuse céréale entre les coutures. Après avoir séparé le& deux espèces de blé avec le plus grand soin, nous trouvâmes que le nombre de nos grains de froment s’élevait juste à. un cent! C’était, à coup sûr, une bien petite quantité pour prendre une métairie,

mais nous nous rappelâmes le vieux dicton : « Les « grands chênes viennent des petits glands. »

« Vous voyez, dis-je en m’adressant à ma petite « famille, que la Providence veille sur nous. Ici, au a milieu du désert, Dieu nous a donné tout ce qui « est nécessaire à la vie. Maintenant, avec un peu « de patience, nous pourrons même nous procurer « le superflu.

« — Nous aurons des tartes aux fruits, ajouta « Henri. Les fruits ne manquent pas. J’ai trouvé « des prunes sauvages, des cerises et des mûres « grosses comme mon doigt.

« — Oui! et nous n’avons plus besoin de café.

« — Non! non! s’écrièrent les deux garçons.

« Vous en aurez pourtant! dit la mère en sou- « riant d’une façon particulière.

« — Quoi, mère ! reprit Henri, un autre arbre?

« — Oui, un autre arbre.

« — Ce n’est pas un vrai caféier.

« — Non, mais l’arbre à café.

« — Un arbre à café ! Je croyais, maman, qu’il « n’en existait que dans les régions les plus chau- « des des tropiques.

« — Cela est vrai pour le petit arbre ou arbuste « qui produit le café que vous êtes habitués à pren- « dre. Mais il y a tout près de nous un grand arbre « dont les graines le remplaceront avantageuse- « ment. En voici un échantillon. »

« En prononçant ces mots, elle étala sur la table une grande cosse brune de plus de douze pouces de long sur deux de large, en forme de croissant, qui nous rappela la cosse de l’acacia, bien qu’elle en différât de beaucoup par la taille. Comme ces dernières, elle renfermait une pulpe dans laquelle se trouvaient plusieurs grosses graines de couleur grise. Ces graines, lorsqu’elles sont séchées, broyées et bouillies comme le vrai café, donnent un breuvage presque aussi bon et tout aussi salutaire.

« L’arbre, dit-elle, sur lequel j’ai cueilli cette « cosse, croît dans la plupart des régions de l’Amé- « rique, vous devez l’avoir remarqué ici?

« — J’ai remarqué cet arbre, dit Frank. Son .' « écorce est rugueuse et s’enlève çà et là par gran- « des écailles. Les extrémités des branches sont « pleines de chicots, ce qui donne à l’arbre une « apparence grossière. N’est-ce pas cela, maman?

« — Précisément. C’est de là que lui vient le nom « de chicot chez les Français du Canada, et de stump- « tree aux États-Unis. Son nom botanique est gym- « nocladus , ce qui veut dire rameau dépouillé, parce « que, durant l’hiver, comme vous le verrez, il est « dépouillé de ses feuilles. On le désigne aussi sous « le nom d’arbre à café, parce que les premiers « pionniers qui se sont établis dans ces contrées, ne « pouvant se procurer de vrai café, employaient ses « graines comme nous avons l’intention de le faire.

« — Ah! s’écria Henri, quelle perspective! mais « qu’elle est lointaine !

« — Allons, maître Henri, reprit la mère, je crains « que vous ne soyez de ces gens qui ne sont jamais « contents de rien et qui ne méritent pas les béné- « dictions du ciel. Souvenez-vous combien il y a de « malheureux qui manquent même de pain, là où « il y en a en abondance. En ce moment, peut-être, « quelque misérable enfant affamé , dans les rues « d’une ville, s'arrête à la porte d un boulanger, dé- « vorant des yeux les pains étalés derrière les vitres. « Vous avez -d’autre nourriture; il n’en a pas, et sa « faim est encore plus cruelle, parce qu’il voit le « pain tentateur dont sa main n’est séparée que par «l’épaisseur d’une vitre. Pauvre garçon! Songe à « cela, mon enfant, et apprends à te contenter.

« — Jé le ferai, maman, répondit- Henri d’un air « contrit. Je ne veux plus me plaindre.

« — Eh bien ! mon cher Henri, puisque tu es dans « de si bons sentiments, je. crois pouvoir te parler « d’un autre arbre curieux et utile que tu ne contt nais pas encore.

« — Un arbre à pain, sans doute? Non, ce n’est « pas cela, car je le connais.

« — On pourrait cependant l’appeler ainsi, parce « que, durant les longs mois d’hiver, il fournit du « pain à la plupart des tribus indiennes; non pas le « pain même, mais la substance.

« — . Je n’ai jamais entendu parler de cela.

« — Je le crois, cet arbre est un pin.

« — Quoi! un pin avec des fruits?

« — Est-ce que tu as jamais vu de pin sans fruit, a du moins dans la saison?

k — Vous appelez donc des fruits ces objets en « forme de cône....

« — Oui, ce sont, en effet, des fruits.

« — Ah ! je croyais que c’était de la graine.

« — C’est de la graine et du fruit. Il n’y a pas « d’autre mot. Ce que tu appelles le fruit de certains «. arbres est aussi de la graine. Dans toutes les espèces « de noix, par exemple, le fruit et la graine ne sont 1 « qu’une seule et même chose, c’est-à-dire que le « noyau de la noix est la graine et le fruit. Telles « sont les plantes légumineuses, comme les fèves « et les pois. Dans les autres arbres, au contraire, le « fruit est une substance qui couvre et renferme la « graine, comme la pulpe de la poire, de. la pomme, « de. l’orange.

« — Mais, maman, vous ne voulez pas dire que « l’on peut manger ces choses rugueuses qui crois- « sent sur les pins? ... :

« — Ces choses rugueuses dont tu parles sont les « cônes, enveloppes qui protègent les graines du- « rant une certaine période de l’année. Elles s’ou- « vrent comme les noix, et l’on trouve dedans des « amandes qui sont les véritables fruits.

« — Mais, j'en ai goûté : c’est très-amer.

« — Tu as goûté du pin commun, et tu dis vrai; « mais il y a d’autres espèces, dont les graines peu- « vent faire un aliment très-sain et très-agréable.

« — Quels sont donc ces pins?

« — On en connaît plusieurs espèces. Dans au- « cune partie du monde on ne trouve ces arbres « précieux en plus grande variété que dans les con- « brées montagneuses qui traversent le grand Désert « américain. En Californie, il y en a une espèce que

* les Espagnols appellent Colorado, c’est-à-dire rouge, i à cause de la couleur de son bois, quand il est « scié. Ce sont les plus grands arbres du monde, « ils ont jusqu’à trois cents pieds de haut. Les monte tagnes de la Sierra-Nevada sont toutes couvertes « de telles forêts. On trouve aussi sur ces monta-

* gnes une autre espèce plus grande encore (pinus « Lambertiana). Elle est surtout remarquable par la « dimension de ses cônes, qui ont l’énorme longueur « de dix-huit pouces (un pied et demi). Imaginez- « vous quel singulier aspect doit avoir un de ces «■ arbres gigantesques, avec des cônes plus grands « que des pains de sucre pendant à ses branches.

« — Cela doit être magnifique! s’écrièrent Frank «r et Henri en même temps.

« — Enfin, il existe une variété tout à fait disetincte. C’est un petit arbre qui atteint rarement « plus de trente ou quarante pieds de haut, dont les

« feuilles sont d’un vert beaucoup plus tendre que « les feuilles ordinaires des pins. Ses cônes' sont « plus grands que ceux de l’espèce commune; mais « la graine ou amande est huileuse comme la noix « d’Amérique, et d’une saveur presque aussi agréa- « ble. Elle est tout à fait nourrissante , et forme la « subsistance de beaucoup d’hommes pendant une « partie de l’année. On peut la manger crue. Quand « elle est rôtie ou desséchée, on la broie dans un « moulin, ou on l’écrase dans un mortier. On ob- « tient ainsi une sorte de farine, grossière en appa- « rence, que l’on peut cuire et qui donne un pain « délicat et salubre. Cet arbre est appelé pignon par « les Mexicains, et pinus monophyllus par les sa- « vants.

« — Mais, maman, cet arbre existe-t-il dans la « vallée ? Nous ne l’avons pas.

« — Pas dans la vallée, j’imagine : mais j’espère « que nous le trouverons dans la montagne. Le jour « où nous sommes venus dans les environs du camp « de l’Antilope, je crois avoir vu une espèce de pin « toute particulière qui s’élevait au-dessus des ra- « vins. C’est peut-être celui-là.

« — Alors, dit Henri, pourquoi n’allons-nous pas « sur la montagne afin de nous en assurer?

« — Je suis de cet avis; et, aussitôt que nous « aurons fait une charrette à Pompo, nous irons à « la montagne. »

« Ce projet fut accueilli avec joie, car toute la famille désirait beaucoup visiter la belle montagne qui s’élevaitsi majestueusement au-dessus de nous. »