XXVII . “ , jifc

La ligne de neige.

« La charrette fut achevée en trois jours. Nous n’éprouvâmes aucune difficulté à la construire ; les parties essentielles, c’est-à-dire les roues, étaient

• déjà faites ; notre ancien chariot en avait deux paires. Les plus grandes, qui se trouvaient en très-

■ : bon état, remplirent exactement notre but. Cudjo y adapta un fond et des brancards auxquels il attacha en travers le harnais de Pompo.

« Nous partîmes dès le lever du soleil, le cœur plein d’allégresse. Toute la famille était de la partie.

« Marie et les deux petites filles montèrent dans la charrette et s’assirent sur une molle litière faite • de mousse et de feuilles de palmier. Pompo, qui semblait partager la joie générale, tramait le véhicule comme s’il n’y avait eu personne dedans. On ‘

. aurait dit que c’était pour lui un amusement. Cudjo faisait claquer son grand fouet, et faisait entendre à chaque instant un « hue..., dia ! » tandis que Castor et Pollux galopaient gaiement de côté et

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L’HABITATION MJ DÉSERT ' 251

d’autre, fourrant leur nez dans tous les buissons de lapasse.

« Nous eûmes bientôt traversé la vallée, et nous continuâmes notre route le long des hauteurs. Le pic principal brillait devant nous : les rayons du soleil qui dardaient sur son sommet le faisaient paraître d’une belle couleur, comme un mélange d’or et de rouge. Il semblait qu’une pluie de roses fût tombée sur là neige. Celle-ci se trouvait maintenant plus abondante qu’à l’époque où nous avions vu la montagne pour la première fois, et elle descendait plus bas sur ses flancs. Cette particularité : * ' attira l’attention générale. Frank en demanda l’ex- . plication, que sa mère donna volontiers; car elle • connaissait bien la cause de ce phénomène. . ;

« A mesure que l’on s’élève dans l’atmosphère, «dit-elle, l’air devient plus rare et plus froid. Au « delà d’une certaine hauteur, il est même impos- * * •„ « sible à l’homme ou aux animaux d’y vivre. C’est '

« un fait incontestable, confirmé par l’expérience « de tous ceux qui ont gravi des montagnes, seule- « ment à trois milles de hauteur. Quelques-uns de « ces hommes hardis ont failli être gelés et ont vu « la mort de près. Il en est ainsi sur toutes les par- « fies du globe ; mais sous l’équateur on peut, sans « éprouver un froid extrême, monter plus haut que « dans les contrées qui avoisinent les pôles. De « même, et vous le croirez sans peine, on peut,

« dans l'été, grimper plus haut que pendant l’hiver « avant d’atteindre la région glaciale. Or s’il fait si « froid à une certaine hauteur , que les hommes « peuvent être gelés et mourir, n'est-il pas naturel « que la neige n’y fonde pas? De là cette consé- « quence toute simple, qu’il y a des montagnes dont « les sommets, s’élevant au-dessus de cette froide « région, sont couverts d’une neige éternelle. Il est « vraisemblable qu’il ne tombe là rien que de la « neige : car, lorsqu’il pleut dans les plaines, il « neige sur les monts qui les dominent. Il est pro- « bable que la plus grande quantité de pluie qui « tombe sur la terre forme des cristaux de neige « en commençant à descendre ; cette neige se fond « dans les régions inférieures et plus chaudes de « l’atmosphère, prend la forme de globules d’eau, « et tombe ainsi sur la terre. Toutes les fois qu’il a « plu dans la vallée, on voyait une plus grande « quantité de neige sur la montagne. Si la mon- « tagne ne se trouvait pas là, cette neige continue- « rait de tomber et deviendrait de la pluie, comme « celle qui inonde les plaines et la vallée.

« — Alors, maman, interrompit Frank, cette « montagne doit s’élever à une grande hauteur, « puisque la neige y demeure toute l’année.

« — Est-ce bien juste, cela?

« — Je le crois. Vous dites que la neige ne fond « pas, parce qu’il fait froid en haut.

Le pic principal brillait devant nous. (Page 2 j1.)

« Mais je suppose que nous habitons une con- « trée dans le voisinage du. pôle nord, où la neige « reste toute l’année sur les côtes , et par oonsé- « quent au niveau même de la mer ; est-ce que « cette circonstance indiquerait que la montagne « est élevée?

« — Ah! bien... bien... Je comprends mai nte- « nant. L’existence continuelle de la neige sur une « montagne prouve quelle a une grande hauteur ,

« seulement dans le cas où cette montagne se trouve « .sous une chaude latitude.

« — Précisément.

« — Notre montagne, alors, doit être très-haute,

« puisqu’elle est sous une chaude latitude et que la . « neige y demeure toute l’année.

« — C’est selon. Vous devez vous souvenir que « quand nous la vîmes pour la première fois, il y « avait trè3-peu de neige sur son sommet, et il est « probable que, dans les grandes chaleurs, elle dis- « paraît tout à fait. Je ne là crois donc pas aussi « élevée que beaucoup d’autres sur ce continent.

« Elle peut avoir quatorze mille pieds.

« — Autant que cela ! J’ai vu des montagnes qui « me paraissaient pour le moins '.aussi élevées que « celle-ci, et elles ne mesuraient pais sept mille pieds.

« — Gela vient de ce que la plaine sur laquelle «elle s’élève, ’et d’où nous l'examinons ,• a elle- « même près de sept mille pieds. »

« La conversation fut interrompue quelques instants. Nous avions tous les yeux fixés sur le pic blanc et rose qui brillait devant nous et nos regards se perdaient dans les deux.

« Frank reprit la dissertation dont ce spectacle admirable nous avait détournés.

« N’est-il pas étrange, dit-il, que la neige s’en- « tasse avec autant de régularité , descendant de a tous les côtés à la même hauteur, et finissant « juste comme le bord d’un bonnet de nuit ? il sem- « ble qu’une ligne bien nette ait été tracée tout au- . « tour de la montagne.

« — Cette ligne, reprit la mère, est, comme tu dis, « un phénomène curieux, produit par les lois de la « chaleur et du froid, que nous venons d’expliquer. <( On la nomme la ligne de neige. Il s’est élevé de « nombreuses contestations parmi les géologues au <l sujet de l’élévation de cette ligne. Sous les tropi- « ques, elle se trouve à une grande hauteur au-des- « sus du niveau de la mer. A mesure que l’on avance « au nord ou au sud vers les pôles, elle s’abaisse « graduellement , et finit par disparaître dans les « zones glaciales, où, comme nous l’avons dit, la « neige couvre la terre entièrement et où il n’y a « plus de ligne de neige.

« En outre, l’éloignement ou la proximité de la « mer produit des températures différentes. La « même montagne peut avoir un climat plus chaud

« d’un côté que de l’autre ; la ligne de neige varie « également en hiver et en été, comme on le voit « ici sur notre montagne, où elle est déjà descen- - due de plusieurs pieds depuis que le temps est * devenu froid. Ces faits sont faciles à comprendre,

« bien que capricieux en apparence. »

« Nous venions de gagner le pied de la montagne. A l’entrée du ravin, nous fîmes halte ; nous dételâmes Pompo de la charrette, et nous nous reposâmes sur les bords du petit ruisseau. Quelques instants après, nous recommençâmes notre ascension dans le défilé, pour chercher des pignons. Marie nous indiquait les arbres qu’elle avait remarqués la première fois. Ils paraissaient d’un vert beaucoup plus clair que celui des autres pins qui croissaient auprès d’eux. Nous nous dirigeâmes avec une vive anxiété vers un de ceux qui semblaient le plus accessibles, et qui se trouvait isolé.

« Nous fûmes bientôt sous son ombrage. Son aspect, son délicieux parfum, tout nous disait que c’était bien le pignon que nous cherchions. La terre était couverte de cônes d’environ un pouce et demi de long ; mais ils étaient ouverts, et l’amande en avait été extraite. Nous avions été devancés par quelque animal qui n’avait laissé que l’enveloppe ; c’était déjà une preuve que la graine était bonne à manger. Une grande quantité de cônes pendaient encore aux branches de l’arbre; nous nous em-

L'H*»trATIOM DU DÉSERT.

pressâmes d’en cueillir quelques-uns, de les ouvrir et de goûter leurs graines fendues.

« — C’est cela! s’écria ma femme en frappant des « mains avec joie. C'est le pin à noyaux : il nous « servira de pain en attendant que notre blé croisse « ainsi que notre mais. » Nous courûmes vers un bouquet de ces arbres, nous secouâmes les branches et recueillîmes une grande quantité de cônes.

« Notre provision fut bientôt faite. Le soir, nous retournâmes à la vallée. Notre petite charrette était à moitié pleine d’amandes, et, ce soir-là, nous mangeâmes du pain pour la première fois depuis plusieurs semaines. »

XXVIÏI

La ménagerie, la volière et le jardin botanique.

« Nous avions chaque jour des occupations nouvelles. Nous fîmes un plancher pour la maison, et un enclos pour deux champs que nous avions tracés. L’un était destiné à recevoir nos semailles; l’autre à empêcher Pompo de s'égarer dans les bois, et à le mettre à l’abri des animaux qui auraient pu le dévorer.

a Le plus occupé de tous était Cudjos. Il façonna plusieurs ustensiles de ménage qui nous furent d’une grande utilité. Il s’était fabriqué une charrue

L’HAMTATlUN DU DÉSERT

en bois, très convenable pour labourer le sol léger que nous avions choisi, et qui était couvert de tournesols, de pavots orangés et d’asclépias.

« Préoccupés de la diminution rapide de nos munitions, nous allions à. la chasse avec une arme qui nous réussissait tout aussi bien que la carabine, désormais réservée pour les grandes occasions. Nous avions trouvé du bois d'arc, ou oranger des osages. A l’imitation des Indiens, nous fîmes trois arcs qui furent garnis comme les leurs, avec des nerfs de daim. Pour flèches, nous avions des roseaux trèsdroits, auxquels Cudjo assujettit des clous de fer que nous avions ôtés du chariot. En nous exerçant tous les jours, nous devînmes capables de nous servir de nos arcs avant l’arrivée de l'hiver. Henri, au grand plaisir de sa mère, abattit un écureuil de la cime d’un des arbres les plus élevés de la vallée. Durant tout l'hiver, il approvisionna notre table de perdrix, d’écureuils de diverses espèces, de lièvres et de dindons sauvages.

« Ma femme, de son côté, ajouta amplement aux recherches de notre table. Elle avait employé les dernières journées de l'automne à faire des excursions botaniques. Nous l’accompagnions les uns ou les autres dans ses courses, pour la protéger, et elle rapportait toujours quelque production nouvelle. Elle découvrit ainsi plusieurs espèces de fruits, tels que groseilles, cerises, et des cormes. Nous

en finies d’amples cueillettes pour les confitures. Parmi les racines, nous trouvâmes la pomme blanche ou navet indien, et, ce qui était bien plus intéressant, la patate sauvage. Cette plante est, en effet, indigène des hauts plateaux de l’Amérique. Sans les connaissances de ma femme, nous n’aurions jamais pu distinguer ce précieux tubercule. Ses racines n’étaient pas plus grosses que les œufs d’un roitelet, et il y en avait si peu qu’elles ne pouvaient, sans culture, nous être d’aucune utilité pour notre nourriture.

« Les cosses de l’acacia nous servirent à brasser une sorte de bière très-agréable; mais nous avions, dans les raisins sauvages qui croissent en abondance autour de nous, de quoi nous procurer un breuvage encore plus généreux. Notre vendange réussit à merveille. Que de fois, durant les soirées d’hiver, Marie est venue égayer nos veillées en nous versant ce vin pétillant, tandis que nous étions assis autour d’un grand feu de bois sec!

« Vers cette époque, je conçus une idée nouvelle dont je fis part à mes compagnons, et qui fut approuvée de tous avec empressement. Il s'agissait de prendre autant d’animaux sauvages que nous pourrions, et d’entreprendre de les apprivoiser pour notre service. Diverses considérations me poussaient à réaliser ce projet. D’abord, je commençai à m’apercevoir que, bien qu’il y eût plusieurs espècas de

daims répandues dans la vallée, il n’y en avait qu’un très-petit nombre de chaque espèce ; et il n’était pas probable qu’ils se multipliassent beaucoup à l’avenir. Les nombreuses bêtes de proie qui fréquentaient notre voisinage en détruisaient tous les ans une grande quantité. De plus, ils avaient, depuis notre arrivée, un nouvel ennemi qui leur faisait une guerre acharnée. Il était donc évident qu’à moins de précautions extraordinaires, le daim deviendrait bientôt excessivement rare, et si sauvage, qu’il jne serait presque plus possible de l'approcher. Nous savions que notre poudre s’épuiserait à la longue, et J que nos carabines ne nous seraient plus alors d’aucun usage. Nos arcs et nos flèches n’étaient pas des armes bien redoutables pour les bêtes féroces. Peut-être, plus au fait des habitudes de ces animaux carnassiers, réussirions-nous, dans la suite, à les prendre au piège et à les détruire ainsi peu à peu sans dépenser nos munitions. Ce serait une de nos occupations principales et une des plus utiles. Nous y trouverions en outre un attrait considérable, en raison deschances qui seraient abandonnées au hasard. En attendant, si nous pouvions réussir à renfermer dans un enclos un petit nombre des animaux qui nous seraient le plus utiles, ils ne tarderaient pas à se multiplier, et alors les difficultés et les périls que nous avions à surmonter pour nos chasses dans les bois disparaîtraient totalement.

« Une autre considération venait encore m’eneourager dans ce besoin. J’avais un vif désir d’étudier de près cette branche de l’histoire naturelle qui se rapporte aux quadrupèdes, et je me faisais un plaisir d’observer ainsi les habitudes et les moeurs des animaux sauvages. Je ne voulais donc pas seulement confiner dans mon parc les animaux propres à notre nourriture, mais embrasser dans ma collection tous ceux qu’il serait possible de se procurer, d’un caractère paisible ou féroce.

« Le but principal de notre industrie et de notre richesse future, la réunion d une grande quantité de peaux de castor, ne devait en rien souffrir de la réalisation de ces projets. Les castors, du reste, ne devaient pas nous donner beaucoup de mal. La préparation des peaux et le soin de leur conservation ne nous occupaient qu’une faible partie de l’année.

« Henri entra dans mes vues avec plus d’ardeur que les autres. Comme moi il était grand amateur de quadrupèdes. Franck, de son côté, était un grand chasseur d’oiseaux; aussi^demanda-t-il l’admission des volatiles dans la ménagerie. Nous y consentîmes tout naturellement. Marie avait aussi, elle, .son projet : c’était de rassembler tous les arbres . et toutes les plantes qui offriraient quelque chose d utile ou de curieux, afin d’observer les effets de la culture sur leur végétation, et de former ainsi un jardin botanique complet.

Les bêtes de proie en détruisaient chaque année une quantité. (Page 261.)

« Chacun eut son département. Henri et moi nous fûmes nommés les dompteurs de bêtes; Franck, l’éleveur d’oiseaux, et Marie, la jardinière en chef. Cudjo eut en partage une besogne fort importante : ce fut d’enclore le parc réservé aux daims, ainsi que les champs destinés au jardin botanique. Il fabriqua des pièges, façonna des cages et des volières : travaux dans lesquels il excellait. Nous avions tous besoin de son ministère, les uns comme les autres, pour arriver à la réalisation de nos projets.

« Ainsi l’avenir se présentait à nous sous d’heureux auspices. »

La chasse aux bêtes et aux oiseaux.

« Henri réussit le premier à faire une capture : ce fut un couple d’écureuils gris, qu’il prit au fond de leur trou sur un arbre. On leur lit une grande cage, et ils devinrent bientôt si familiers , qu’ils prenaient dans nos mains les noix qui leur étaient offertes. Ces petites bêtes ne nous étaient d’aucune utilité, il est vrai, mais elles nous tenaient compagnie et contribuaient à notre amusement. C’était un plaisir pour nous que de voir leurs tours sur les barreaux de la cage, tantôt sautant de l’un à l’autre, tantôt

se perchant comme de petits singes, puis grignotant les noix qu’ils tenaient dans leurs pattes de devant.

« Peu detempsapiès,cefutle tour de Franck; son exploit fut d’une importance considérable. Depuis quelques jours, il couvait des yeux des dindons sauvages ; et, dans l’espoir d’en prendre quelquesuns vivants, il avait construit , non loin de la maison, une espèce de piège qui est connu en Amérique sous le nom de trappe de bois. L’invention est des plus simples. Ce piège se compose de barreaux fendus comme ceux que Cudjo employait pour ses clôtures ; on les met l’un sur l’autre, de manière à former un trou carré, comme on ferait avec un grillage. A la hauteur d’une clôture ordinaire, d’autres barreaux plus gros sont placés de manière à empêcher les dindons de sortir, une fois qu’ils sont entrés. Mais ces barreaux ne sont pas assez rapprochés pour donner de l’obscurité à l'intérieur de la trappe et rendre ainsi son abord effrayant. La disposition de l’entrée ressemble beaucoup ü. celle des pièges à rats. On sait que ces petites bêtes peuvent y pénétrer facilement, mais qu’il leur est impossible d’en sortir.

« A force de pratique, notre preneur d’oiseaux parvint à imiter le gloussement des vieux dindons, d’une façon si naturelle, qu’il était impossible]! de ne pas s’y méprendre en l’écoutant à quelque dis-

tance dans les bois. Par ce moyen, il pouvait appeler les dindons et les taire venir tout près de l’endroit où il se tenait caché ; mais les graines et les racines que renfermait le piège n’étaient pas assez de leur goût pour les déterminer à entrer. Enfin, il eut recours à un expédient qui devait réussir, sinon il fallait y renoncer. Il avait tué un dindon avec son arc : il le mit dans la trappe, et le posa de façon qu’il parut encore vivant et occupé à manger les graines; puis il se retira à quelque distance , se cacha dans les broussailles, et se mit à glousser comme auparavant. Trois gros volatiles parurent bientôt, sortant avec précaution de la feuillée. Gomme tous les dindons sauvages, ils marchaient le cou tendu, et ressemblaient à autant d’autruches. Enfin ils aperçurent le piège, et, voyant un des leurs manger tranquillement, ils approchèrent sans crainte, et tournèrent tout autour de la clôture pour trouver l'entrée. Franck épiait tous leurs mouvements, et son coeur battait à rompre sa poitrine. Son anxiété ne dura pas longtemps : les trois grands oiseaux se précipitèrent sans hésiter dans cette espèce d'entonnoir, et pénétrèrent ainsi dans la trappe. Frank sortit alors de sa cachette et ferma l’entrée du piège. Il saisit les oiseaux à travers les barreaux et les attacha par les pattes ; puis il les tira du piège, rajusta le tout, remit sur ses pieds le dindon qui servait d’amorce, et, sa prise sur l’épaule, revint en

triomphateur. Nous n’avions qu’un regret . c’est que nos trois volatiles étaient de vieux coqs.

« Le jour suivant, Franck répara ce désagrément en faisant une importante capture. Gomme il retournait visiter sa trappe avant le lever du soleil, il aperçut de loin un dindon vivant, entouré de petits, qui, dans le demi-jour, paraissaient comme autant de perdrix. Bientôt il reconnut, avec une joyeuse surprise, que ce qu’il avait pris pour des perdrix était une nombreuse couvée de dindonneaux qui avaient suivi leur mère dans la trappe. Les petits étaient, les uns dedans, les autres dehors, car ils pouvaient aisément passer entre les barreaux, tandis que leur mère faisait de vains efforts pour sortir. La couvée était tout en émoi de voir la mère prise au piège, et s’agitait autour d’elle.

« Franck, craignant de faire fuir les petits s’il tentait d’approcher seul, revint à la maison demander l’aide de Henri, de Cudjo et de moi-même. Nous prîmes la banne de notre chariot, à laquelle nous ajoutâmes encore deux couvertures. Nous approchâmes avec précaution, car cette capture était pour nous de la plus haute importance, et nous ne voulions pas en laisser échapper un seul, afin de peu pler tout d’un coup notre basse-cour. Lorsque nous fûmes près du piège, nous nous séparâmes, chacun de nous tirant de son côté. Puis nous entourâmes la trappe complètement, et, tandis que les oiseaux

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cherchaient à fuir de côté et d'autre, nous les enveloppâmes avec la banne et les couvertures, de manière ci leur couper toute retraite. En un tour de main, nous eûmes pris la dinde et tous les petits, au nombre de dix-huit ! Quel beau coup ! Nous construisîmes, pour la dinde et pour ses petits, une autre volière auprès de celle où nous avions mis les trois vieux dindons. Nous la fîmes avec plus de soin : les barreaux étaient plus rapprochés, afin d’empêcher les petits de passer au travers et de s’enfuir dans les champs.

« Franck tendit encore son piège, y plaça un des trois dindons qu’il avait pris, et l’attacha par la patte à un des barreaux. Il en prit plusieurs autres de cette façon ; mais les oiseaux finirent par devenir plus réservés et par se défier du piège.

« Notre volière se peuplait chaque jour de nouveaux hôtes. Franck avait découvert que l’écorce de Xilex opaca, houx américain, macérée dans l’eau et préparée convenablement, donnait de l’excellente glu. Il fit une grande cage, divisée en beaucoup de compartiments, afin que chaque espèce d’animaux pût être séparée. En peu de temps elle se trouva remplie de geais bleus, d’oiseaux rouges ou rossignols de Virginie, de différentes espèces d’orioles et de deux sortes de colombes. Il y avait aussi plusieurs perroquets de la Caroline, et Franck réussit à prendre un oiseau d’une espèce très-rare, qui est

connu, je crois, chez les Indiens, sous le nom de wakon. C’est l'oiseau de paradis d’Amérique ; et, comme ceux du monde oriental , plusieurs grandes plumes ornent sa queue, qui s’étend avec grâce assez loin derrière lui. Notre cage renfermait encore d’autres petits oiseaux au brillant plumage • l’oiseau vert, le rouge-gorge, le coq des bois, le petit oiseau bleu, le bouvreuil aux ailes rouges, le. troupiale à tête d’orange. Cette dernière variété émigrait dans la vallée en troupes nombreuses. Une autre cage à part était habitée par un locataire qui certes, à en juger par son apparence, n’avait aucun droit à ce privilège d’occuper une demeure â lui seul. Il était de couleur grisâtre et ressemblait à un hochequeue ; avec de longues pattes noires et des griffes d’une teinte sale, sans grâce et sans beauté, il paraissait aussi commun qu’un moineau franc. A ne s’arrêter qu’au premier coup d'oeil, on ne le jugeait certes pas digne d’un nouveau regard ; mais, dès qu’il ouvrait son bec noir et que son gosier couleur de plomb laissait échapper quelques notes de son chant, on oubliait bientôt la triste apparence de son plumage. Les ailes brillantes du perroquet, la forme gracieuse de l’oriole, de l’oiseau rouge, du geai bleu ou du wakon ne fixaient plus notre attention ; on oubliait tout pour jeter sur le musicien un coup d’œil de plaisir et d’admiration. En continuant à l’écouter, on remarquait qu’il imitait tous les sons

qui se faisaient entendre autour de lui. Quand un autre oiseau commençait à chanter, il saisissait pour ainsi dire le filet de notes qui s’échappait de son gosier, et, reprenant l’air sur un ton plus élevé et plus hardi, il réduisait le chanteur au silence. Je n’ai pas besoin de vous dire que c’était le fameux oiseau moqueur, le rossignol américain.

« Tandis que Franck augmentait chaque jour sa collection d’oiseaux, Henri ne demeurait pas en arrière pour les quadrupèdes. Il n’avait pas moins de cinq espèces d’écureuils en cage : le gris, le noir et le rougçe, qui perchent sur les arbres, et deux variétés de terriers, dont l’une avait été prise dans le désert , parmi les racines de Yartemisia. C’était une jolie petite bête, pas plus grosse qu’une souris et rayée comme un petit zèbre. On n’en trouve aucune description chez les naturalistes : aussi ce petit animal était-il notre favori à tous, particulièrement à Louisa et à Marie. Il était très-familier et dormait sur les genoux des enfants comme unft souris apprivoisée. »

Le hérisson.

« Nous pensâmes ensuite à la pêche. Cudjo avait découvert que le ruisseau renfermait beaucoup de

poissons, et il en avait déjà pris plusieurs fois. Ils différaient tout à fait des espèces communes que nous connaissions, mais leur chair était délicieuse.

« Cudjo connaissait, en descendant le ruisseau, un endroit peu éloigné, où le poisson était trèsabondant. Nous emportâmes les lignes que nous avions fabriquées avec le lin sauvage qui croît dans la vallée. Marie nous avait appris que cette plante se trouve dans toutes les contrées avoisinant les montagnes Rocheuses. Le bois de qos lignes consistait en cannes, qui viennent en abondance dans ces lieux. Pour hameçons, nous nous servions d’épines recourbées, et pour appâts, de diverses espèces de vers. Henri et Franck portaient tout cet attirail. Cudjo et moi nous primes les enfants dans nos bras, tandis que Marie faisait de la botanique à son aise le long de la route. Castor et Pollux étaient naturellement de la partie. Cudjo nous servait de guide. Il nous conduisit, au travers des bois, à la place favorite qu’il avait déjà choisie pour la pêche.

« Nous marchions paisiblement depuis un quart d'heure, lorsque nous fûmes soudain arrêtés par une exclamation de ma femme, qui nous montrait du doigt un des arbres qui bordaient le sentier.

« — Qu’est-ce, maman? demanda Henri.

« — Je distingue, répondit ma femme, les indices « de la présence d’une bête qui se plaît à détruire. « Regardez de ce côté. »

« Marie nous montrait un bouquet de jeunes cotonniers, dont l’écorce et les feuilles étaient dépouillées comme si elles eussent été rongées par une chèvre ou ratissées avec un couteau. Quelquesuns de ces arbrisseaux étaient déjà morts ; les autres, fraîchement pelés, n’avaient pas longtemps à attendre pour éprouver le même sort.

« — Oh ! je vois maintenant ce que vous voulez « dire , maman, reprit Henri : c’est l’ouvrage d’un « animal rongeur.... Mais quel peut-il être? Les « castors ne grimpent pas, et je suis certain que ni « les écureuils, ni les racouns, ni les opossums ne « sont capables de mettre l’écorce d’un arbre dans « cet état.

« — Ce n’est, en effet, aucun de ces animaux; « votre père vous dira quelle espèce de bête a pu « détruire ainsi ces jeunes arbres, qui, vous le « voyez, sont des cotonniers de la plus belle espèce, « le populus angulatus des botanistes. »

« Nous fîmes le tour du buisson dépouillé. Au bout de quelques instants, l’animal que nous cherchions parut sur la terre, à quelques pas de nous. Il pouvait avoir trois pieds de long; il était épais, large par derrière, et voûté du ne? à la queue. Il était tacheté de gris, avec la plus rude garniture de poils que l’on puisse imaginer. Sa tête et son nez étaient très-petits, en comparaison de la grosseur de son corps; ses jambes courtes, fortes, armées

l’habitation du dÊbert. 18

de longues griffes, ressortaient visiblement sous son épaisse fourrure. Les oreilles se cachaient sous les poils : on aurait dit une grosse masse touffue plutôt qu’un animal. Il rampait à terre, et avait évidemment deviné notre approche, car il cherchait à se cacher dans les herbes ; mais il ne pouvait fuir assez vite pour nous échapper. C’est un animal assez lent de 6a nature.

« Aussitôt que je l’aperçus et que je vis qu’il était par terre et non dans les branches, où je m’attendais à le trouver, je me retournai, afin de retenir les chiens. Il était trop tard. A leur approche, la bête s’arrêta, cacha sa tête dans sa poitrine, et parut soudain deux fois plus grosse qu’à son état naturel. Elle brandissait sa queue épaisse de côté et d’autre, avec une agitation furieuse et menaçante.

« Alors nous reconnûmes que ce que nous avions pris d’abord pour une fourrure épaisse était une véritable armure de longues épines, et Henri s'écria :

« — Un porc-épic ! un porc-épic ! »

« Les chiens , malheureusement pour eux , ne savaient pas ce que c’était. Us revinrent à nous la gueule plus grande ouverte que jamais, en poussant les plus piteux hurlements. Leurs narines, leurs lèvres et leurs mâchoires étaient pleines de piquerons aigus! Cependant le porc-épic reculait toujours, et, s’étaut trainé jusqu’au pied d’un arbre, il commençait déjà à grimper ; mais Cudjo, furieux

du traitement qu’avaient reçu ses favoris, courut après lui, et, attaquant l’animal avec sa lance, il en vint bientôt à bout.

« Henri, qui était devenu beaucoup plus prudent depuis son aventure avec la moufette, ne se mon trait pas très-empressé d’approcher du porc-épic.

11 avait entendu dire que cette bête pouvait lancer ' ses piquerons à une certaine distance et atteindre ses ennemis comme avec des flèches. Franck me demanda si cela était vrai.

« — Non , répliquai-je : c’est une de ces histoires « fabuleuses que le célèbre naturaliste français Buf- « fon aimait tant à raconter. Les pointes du porc- * épie peuvent être arrachées par un corps qui s’y k frotte trop rudement , comme avaient fait nos « chiens . Sa défense est quelquefois redoutable ; et « cet animal, qui ne vit que d’écorces et de feuilles,

« cause souvent la mort de ses adversaires. On « trouve quelquefois dans les bois des cougars « morts des suites de la piqûre du porc-épic. Il en h est de même du lynx, des chiens et des loups. »

« Je débitais ainsi à nos enfants tout ce que je savais alors de l’histoire du porc-épic. Mais, quelque temps après, un incident dont nous fûmes témoins, Henri et moi, nous montra que le porc-épic, nonobstant son armure toute hérissée, avait un ennemi qui pouvait quelquefois le terrasser. Quoique cette aventure ne soit arrivée que plusieurs mois

après notre partie de pêche, je vais vous la raconter, pour en finir avec cet animal. »

Grand combat d'une martre et d’un porc-épic.

« C’était au milieu de l’hiver. Une légère couche de neige couvrait la terre. Il y en avait tout juste ce qui était nécessaire pour suivre les traces d’animaux qui s’y trouvaient empreintes. Cela nous donna l’idée de chasser. Nous nous mimes, Henri et moi, à la piste d’un couple d’élans qui avaient passé à travers notre clairière la nuit précédente.

« La trace s’étendait tout le long du lac, et remontait ensuite la rive gauche du ruisseau. Castor et Pollux étaient avec nous , mais, dans nos excursions de chasse, nous avions l’habitude de les tenir

en laisse, afin de les empêcher d’effrayer le gibier en courant dessus.

« A un kilomètre environ de la maison, nous vîmes que les élans avaient traversé le ruisseau. Nous nous disposions à en faire autant, quand tout à coup nos yeux furent frappés de la plus singulière trace, qui se dirigeait du côté des bois. C’étaient des traces de pieds humains !... des pieds d’enfants !

« Vous pouvez vous imaginer quelle fut notre

surprise soudaine. Ces traces avaient environ cinq pouces de long, et ressemblaient à celles d’un enfant de cinq ou six ans marchant pieds nus. Elles se suivaient comme si deux enfants avaient marché l’un après l’autre dans le même chemin. Qu’est-ce que cela pouvait être? Existait-il dans la vallée des êtres humains autres que nous-mêmes? Étaientce les traces de deux jeunes Indiens?

« Nous suspendîmes notre chasse à l’élan pour éclaircir ce mystère, et nous suivîmes les vestiges que nous supposions appartenir à des enfants. En arrivant à une éclaircie où la neige était plus épaisse, les empreintes nous parurent mieux [dessinées. Je m’arrêtai pour les examiner plus minutieusement, afin de bien me convaincre que c’était des traces de pieds humains. Je m’assurai que la figure des talons , l’élargissement régulier des pieds près des orteils , et les orteils eux-mêmes , étaient parfaitement empreints de la neige. Voici toutefois un autre mystère. En comptant les orteils, je trouvai qu’il y en avait cinq dans quelquesunes des traces, et quatre seulement dans d’autres. J’examinai alors avec plus de soin l’empreinte des orteils, et je vis que chacun 'd’eux était 'armé de griffes qui marquaient très-légèrement sur la neige, parce qu’elles semblaient garnies de poils. Dès lors ce n’étaient plus des vestiges d’enfants, mais les traces de quelque animal.

« Nous n’en étions pas moins curieux de découvrir quelle espèce de bête nous avait causé tant d’inquiétude. Nous n’allâmes pas bien loin. A cent pas environ, nous fûmes en vue d’un bouquet de jeunes cotonniers ; d’un coup d’œil nous reconnûmes qu’ils étaient pelés par un porc-épic. Tout le mystère s’éclaircissait. Je me souvins que le porcépic était un plantigrade , avec cinq orteils à ses pattes de derrière, et quatre seulement par devant.

« Nous étions quelque peu contrariés d’avoir été détournés de notre chasse pour un objet aussi insignifiant, et bien déterminés à tirer vengeance du porc-épic si nous pouvions mettre la main dessus. Nous le vîmes bientôt qui se glissait parmi les branches d'un arbre, à quelques pas de distance. Au même moment parut un autre animal qui ne lui ressemblait en rien.

« Il avait bien trois pieds de long, de la tète à la queue ; mais son corps n’était pa& plus gros que le haut du bras. Sa tête était large et un peu aplatie, ses oreilles courtes et droites, son museau pointu. Bien qu'il eût de la barbe comme un chat, il avait quelque chose de l’expression du chien dans la physionomie. Ses jambes courtes et fortes, son corps élancé, dénotaient de l’agilité et de la vigueur. Son pelage, d’un beau roux, était tacheté de blanc sur la poitrine ; le dos, les jambes, les pieds, le nez et la queue étaient d’une couleur plus

Combat d’une martre et d'un porc-épic. (Page 281.)

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sombre. On eût dit une belette énorme ; et c’était en effet la grande martre d’Amérique. Nous nous arrêtâmes pour l’observer.

« Le porc-épic n’avait pas encore aperçu son ennemie, tant il était occupé à peler l’écorce du cotonnier. La martre, après l’avoir observé quelques instants, s’élança du tronc, et vint en courant vers l’arbre. L’autre la vit alors, et jeta tout à coup une sorte de cri aigu et plaintif, qui indiquait toute sa frayeur. Cependant , au lieu de rester où il était, nous le vîmes, non sans étonnement, sauter à terre presque sous le nez de son adversaire. En restant sur les branches, dont quelques-unes étaient très-minces, le porc épie aurait eu la. poitrine et le dessous du corps, qui ne sont pas couverts d’épines, exposés à l’atteinte des dents de son adversaire. Au moment où il touchait le sol, il se roula sur lui-même, présentant de tous côtés ses formidables défenses.

« La martre se mit à courir autour de lui, repliant avec agilité son corps souple comme un ver, montrant ses dents par intervalles , levant sa croupe et grondant comme un chat. Nous nous attendions, à chaque instant, à la voir se jeter sur sa proie. Mais elle comprenait trop le danger de sa situation, et paraissait fort embarrassée de commencer l’attaque. Cependant le porc-épic demeurait immobile ; sa queue* seule était agitée. On ne

L’HABITATION DU DÉbERT

distinguait que cette partie de son corps, car la tète et les pieds se trouvaient entièrement cachés. Mais la queue, constamment en mouvement, battait le sol de tous côtés comme un éventail.

« Qu’allait faire la martre?

« Après avoir couru quelques instants, ainsi que je l’ai dit, la martre vint se poster par derrière, son nez à quelques pouces de la queue du porcépic. Elle resta sans bouger.

« Le porc-épic, qui ne pouvait voir derrière lui, et qui croyait peut-être que la martre était partie, ne remuait déjà plus la queue avec autant de vivacité, et bientôt il finit peu* rester tranquille.

« C’est ce que l'autre attendait. En un moment, elle saisit la queue entre ses dents, par le bout qui n’était pas garni de piquerons.

« Dès que le porc-épic se sentit mordre la queue, il jeta un cri de douleur; mais la martre, sans s’émouvoir de 'ses plaintes, se mit à traîner sa victime par derrière, et la tira sur un arbre dont les branches n’étaient pas très-élevées.

« Le porc-épic ne pouvait faire aucune résistance. Ses pieds cédaient et glissaient sur la neige, car la martre était évidemment la plus forte.

« Elle eut bientôt atteint l'arbre, traînant le porcépic jusqu’au pied. Elle commença ensuite à monter, sans lâcher prise, et en prenant garde aux épines. Elle s'arrêta aux branches les plus basses.

en se cramponnant par les griffes comme un chat, sans lâcher le porc-épic. Celui-ci se trouvait alors, suspendu, de façon que ses pieds de devant touchaient seuls encore la terre. Il paraissait ainsi se tenir sur la tête, et poussait les cris les plus plaintifs.

« Après avoir balancé quelques instants le porcépic, la martre lâcha prise tout à coup, et celui-ci alla tomber à terre tout de son long, sur le dos. Avant que la bête, étourdie du choc, pût se retourner, la martre se précipitait sur son ventre et lui enfonçait ses griffes dans la chair, tandis que de ses dents elle lui labourait la poitrine.

« Le porc-épic se démenait en vain. La martre déployait une telle agilité qu’en peu d’instants il fut réduit à l’immobilité. Il était temps d’intervenir. Nous détachâmes Castor et Pollux, qui se précipitèrent en avant.

<r Les chiens lui eurent bientôt fait lâcher prise ; mais ils ne purent la faire fuir : elle courait autour d’eux en montrant les dents et en grondant comme un chat furieux. Je crois même qu’ils n’en seraient pas venus facilement à bout, si nous n’avions été \k. Mais, en nous voyant approcher, l’animal se mit à grimper comme un écureuil. Une balle de carabine l’eut bientôt descendu ; et son corps, étendu sur la terre, laissa échapper une odeur de musc tout à fait désagréable.

<c Nous emportâmes la martre, afin de la dépouil-

1er, et nous retournâmes à la maison, remettant à un autre jour notre chasse à l’élan.

x Comme je vous l’ai dit, cette aventure ne nous arriva que plus tard. Je vais reprendre le récit de notre partie de pêche. »