XXX

Les ruses d’un vieux racoun.

« Dès que le porc-épic fut mis hors de combat, nous nous occupâmes de nos chiens blessés, qui avaient cessé leurs aboiements, mais qui demandaient à être débarrassés des épines barbelées dont leurs mâchoires étaient pleines. Nous le fîmes avec le plus de précautions qu’il nous fut possible ; et malgré cela, la tête de nos pauvres chiens enfla, et ils paraissaient souffrir beaucoup.

« Nous continuâmes notre course vers le lieu choisi par Cudjo pour la pêche. Il avait suspendu le porc à un arbre, afin de pouvoir le retrouver à notre retour. Son intention était de l’écorcher et de le manger : il prétendait que c’était un mets délicieux, qui ne le cédait en rien au cochon de lait pour la saveur.

« Nous arrivâmes bientôt sur les bords de la crique, près de l’étang formé par une grande étendue

d’eau profonde. Des arbres feuillus ombrageaient la rive la plus élevée. L’autre bord, très-bas , s’en allait en pente, et était couvert de troncs d’arbres à demi baignés dans l’eau.

« Nous n’avions qu’à jeter nos lignes et à attendre que le poisson vînt mordre à l’hameçon. Nous causions à voix basse, afin de ne pas l’effrayer. Au bout de quelques minutes d’attente, nous remarquâmes çà et là dans l’eau une légère agitation qui produisit de petits cercles au milieu desquels nous vîmes apparaître des points noirs semblables à des tètes de serpents. Au premier abord, nous nous y trompâmes; mais Cudjo en savait plus long que nous à cet égard, parce qu’il avait souvent fait de telles observations en pêchant dans les criques de la Virginie.

« — Bon Dieu, maître, s’écria-t-il, le crique, il est « tout plein de tortues ! Bon à manger pour nègre « à vous, mieux que poisson, chair , volaille ou « opossum.... ces écailles molles. »

« Comme Cudjo parlait, une des tortues sauta tout près de l’endroit où nous étions assis. A la forme allongée de sa tête, qui ressemblait à un groin, à la flexibilité de l’écaille qui la recouvrait, je reconnus qu’elle appartenait à l’espèce trionyx ou tortue à écailles molles. On l’appelle tiHonyx ferox , c’est de toutes les tortues celle que les gourmets estiment le plus pour la table.

« Je me retournais pour demander à Cudjo comment il fallait s’y prendre, lorsque je vis le bois flottant de ma ligne s’enfoncer et je sentis quelque chose au bout. Quelle fut ma surprise en apercevant que j’avais pris une tortue, et sans aucun doute celle-là même que j’observais un moment auparavant. Elle n’était pas très-forte, et nous l’eûmes bientôt amenée à terre. Alors Cudjo s’en empara en la retournant tout simplement sur le dos. Ces bêtes sont très-avides de tout ce qu’elles trouvent dans l’eau et qui leur parait étranger.

« En quelques minutes, chacun de nous avait pris plusieurs poissons de belle taille. Nous continuions à surveiller nos lignes en silence, lorsque notre attention fut attirée par les mouvements d’un animal, sur l’autre rive du ruisseau, à environ cent pas de nous. Nous le connaissions tous, et Henri, dès qu’il parut, murmura:

« — Voyez! papa! maman! un racoun ! »

« Il n’y avait pas à s’y méprendre : son large dos brun, sa face et son museau de renard, sa longue queue velue, les rayures alternativement noires et blanches de son pelage mêlé de jaune, nous le faisaient suffisamment reconnaître. Nous distinguions ses jambes courtes et épaisses, ses oreilles droites, ainsi que les taches blanches et noires de sa face.

« A la vue du racoun, les yeux de Cudjo brillè-

rent d’un vif éclat. Il n'y a pas de chasse qui divertisse plus que celle-là les nègres des États-Unis. C’est le principal amusement des pauvres esclaves, durant les belles nuits que la lune éclaire dans les États du Sud. Ils mangent la chair de racoun, quoiqu’elle ne soit pas aussi estimée que celle du daim. Les yeux de Cudjo s’animèrent donc en se fixant sur cette proie qui lui rappelait tant de souvenirs.

« Le racoun ne nous avait pas aperçus, car il aurait mis une plus grande distance entre lui et nous. Il rampait avec précaution le long de la rive, tantôt sautant sur un tronc d’arbre, tantôt s'arrêtant pour regarder dans l'eau.

« — Le vieux racoun, il va pêcher, murmura « Cudjo , voilà ce qui fait venir lui. »

« Il ne nous paraissait pas possible que le racoun pût attraper les tortues dans l’eau, car cet animal ne nage pa3 aussi bien qu'un poisson. S’il eût essayé de cette façon, la tortue en aurait eu facilement raison. Mais ce n’était pas son intention. Près de l’extrémité d’un tronc d'arbre qui avançait sur l'eau, nous vîmes paraître à la surface plusieurs têtes de tortues. Le racoun les aperçut en même temps que nous. Il s’approcha tout doucement de l’arbre, et grimpa dessus avec précaution. Ensuite il se cacha la tète entre ses pattes de devant, tourna sa queue du côté de la crique, et se mit à descendre, la queue en avant. Il procédait avec lenteur, pas à

pas, jusqu’à ce que sa longue queue toucha la surface de l’eau. Alors il l’agita de côté et d’autre, en roulant son corps sur lui-même, en sorte qu’on ne pouvait discerner quelle sorte de bête se trouvait sur le tronc d'arbre.

« Il n’y avait pas longtemps qu’il était dans cette position, lorsqu’une tortue, nageant de son côté, découvrit cet objet en mouvement. Attirée en partie par la curiosité, en partie par l’espoir d’attraper quelque chose de bon à manger, elle s’approcha un peu plus et saisit le bout de ses longs poils dans ses mâchoires. A peine le racoun eut-il senti la morsure que, par un mouvement soudain de la queue, il fit sauter la tortue hors de l’eau et la lança au loin sur le] rivage. En trois sauts , il était à côté de sa proie, qu’il renversait sur le dos avec son museau, en ayant soin d'éviter ses atteintes. Elle était à la merci du racoun, qui se mettait déjà en devoir de la dépecer à ‘sa manière, lorsque Gudjo arriva, suivi des chiens , qui avaient traversé le ruisseau en aboyant à outrance.

« L’affaire faite, nous retournâmes à la pèche , mais nous ne prîmes pas d’autres tortues. Le poisson ne nous fit pas défaut, et nous en eûmes autant que nous voulions. »