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• La petite Marie et l’abeille.

«Durant l’hiver, nous ne vîmes que très-rarement nos castors. Dans cette saison, les castors restent confinés dans leurs tanières à l’abri du froid, mais ils ne sont pas en état de torpeur, comme d’autres animaux. Ils gardent seulement la chambre, et passent le temps à manger et à dormir. On voit, par intervalles, le castor sortir pour se laver et se nettoyer, car c’est un animal très-soigneux de lui- même.

« Pendant. plusieurs semaines, le lac fut gelé et la glace assez forte pour nous porter. Nous profitâmes de cette circonstance pour visiter les huttes des castors, qui se dressaient à la surface comme alitant de meules de foin. Elles étaient si solidement construites, que nous pûmes grimper et sauter dessus sans danger de défoncer le sommet. La plupart des portes étaient bien au-dessous de la glace, en sorte que l’entrée demeurait toujours ouverte pour les habitants. De plus, quand quelqu’un piétinait avec force sur le toit, on pouvait apercevoir, à travers le miroir transparent de la glace, les castors effrayés qui s’enfuyaient dans l’eau. Nous n’en vîmes

l’habitation du désert.

aucun revenir. Cela nous surprit, car nous savions que, faute d’air, il ne leur est pas possible de vivre sous la glace. Mais ces bêtes intelligentes avaient pris leurs dispositions pour échapper au danger d’être noyées.

« Sur un des côtés du lac, il y avait une digue qui s’élevait à une hauteur assez considérable au-dessus de l’eau. Dans cette digue, elles avaient creusé de grands trous, dont l'entrée était faite de façon que l’eau ne pouvait y geler. Chaque fois que les castors étaient troublés ou effrayés, ils quittaient en toute hâte leurs demeures et venaient se réfugier dans ces trous, d’où ils pouvaient, de temps en temps, monter à la surface de l’eau et respirer en sûreté.

«. La glace du lac était très-unie, ce . qui nous donna l’idée de patiner. Franck et Henri étaient trèsgrands amateurs de cet exercice, et je partageais moi- même le goût de mes enfants.

« Il fallait donc à tout prix nous procurer des patins. Nous eûmes encore une fois recours au bois d’arc, le seul qui fût assez léger et assez dur en même temps pour l’objet que nous nous proposions. Cudjo, avec son marteau et un bon feu de forge, ajusta un sabot de fer très-mince. Le fer employé à nos patins ne devait pas être perdu, et nous avions la ressource de nous en servir pour d’autres objets plus utiles. Nous eûmes bientôt trois paires de patins, que nous attachâmes solidement à nos

pieds avec des courroies en peau de daim. Puis nous glissâmes sur le lac, tout autour des huttes des castors, et sans doute au grand étonnement de ces animaux, qui venaient nous regarder à travers la glace.

« Ces innocentes récréations nous aidèrent à passer un hiver très-agréable; d’ailleurs, il fut court. Aussitôt que le printemps arriva, Cudjo, au moyen de sa charrue en bois, laboura notre champ, et nous semâmes le blé. Il occupait un acre de terre. Nous avions l’agréable perspective d’en récolter, au bout de six semaines, environ quinze boisseaux. Nous n’oubliâmes pas nos cent grains de froment, et nous les semâmes avec soin dans un petit coin à part. Marie avait aussi son jardin, où elle mit des patates sauvages, et d’autres racines qu’elle avait découvertes dans la vallée. Parmi ces différentes espèces, il y avait le navet indien, que j’ai déjà mentionné sous le nom de pomme blanche. Elle avait trouvé aussi des oignons, qui pouvaient nous être d’une grande utilité pour faire la soupe, et beaucoup d’autres racines dont je ne connaissais guère que le nom. Il y en a trois, cependant, qui méritent d’être citées : ce sont les kamas, le kooyah et le yampn t qui servent de nourriture à des milliers de misérables Indiens habitant le Désert Américain.

« Les clairières de la vallée étaient alors couvertes des plus belles fleurs, de mauves, de cléomes.

d’asclépias et d’hélianthes. Nous faisions de fréquentes excursions vers les endroits les plus remarquables de notre petit domaine. La cataracte où le ruisseau se précipitait de la montagne, la source salée et bien d’autres lieux étaient pour nous pleins d'intérêt. Il était bien rare que, dans ces promenades, la nature ne nous donnât pas quelque objet d’enseignement. Nous n’avions pas de livres; mais les objets qui nous environnaient étaient autant d'illustrations à nos leçons.

« Un jour, nous nous étions égarés en parcourant une des échappées de la forêt. C’était dans les premiers jours du printemps. Nous nous assîmes, pour nous reposer, au milieu d’une clairière environnée de magnolias superbes. Il y avait tout près de nous une touffe épaisse de grandes fleurs bleues. Franck, prenant la petite Marie par la main, alla de ce côté, afin de cueillir un bouquet pour sa mère. Tout à coup la petite poussa un gémissement et se mit à crier de toutes ses forces! Elle avait mis la main sur une fleur où se trouvait une abeille, et l’insecte, furieux d’avoir été troublé dans son occupation, s’était vengé en lançant son aiguillon.

« Pendant l’automne, nos occupations ne nous avaient pas permis de faire beaucoup d’observations, et naturellement, pendant l’hiver, nous ne pouvions découvrir les abeilles : elles arrivaient maintenant tout juste avec les fleurs.

a Là où il y a des abeilles on doit trouver du miel. Ce mot de miel retentit comme un son magique aux oreilles de notre petite communauté. Les abeilles et le miel devinrent l’objet unique de notre conversation. Pendant quelques instants, il ne se prononça pas une seule phrase qui ne contint une allusion aux abeilles, à leurs ruches, à leurs plantes de prédilection, à leur chasse, ou au miel.

« Nous nous dispersâmes parmi les fleurs, pour nous assurer si c’était bien une abeille et non quelque méchante guêpe qui avait blessé notre petite Marie.

« Bientôt nous entendîmes Henri crier : « Une « abeille ! une abeille ! » et presque en même temps, Franck : « Une autre ! par ici !

« — Oh ! oh ! fit Cudjo à son tour, en voilà encore « une... une grosse! chargée comme un bœuf! »

« Assurément, il devait y avoir une ruche dans un endroit rapproché de la vallée.

« Il s’agissait maintenant de la trouver. Elle était sans doute dans quelque creux d’arbre; mais comment y arriver? Tous les arbres avaient la même apparence, et il était bien difficile de distinguer, dans les milliers d’arbres dont la forêt se compose, celui qui servait de ruche aux abeilles.

« Par bonheur, nous avions un grand chasseur d’abeilles dans notre compagnie : c’était le fameux Cudjo. Dans le temps qu’il habitait les bois de sa

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vieille Virginie, il avait jeté parterre un grand nom* bre d’arbres pour en retirer du miel, car notre ami en était aussi friand qu’un ours : aussi ne partageait-il en rien notre embarras.

« Gomme le jour était assez avancé, nous remîmes notre chasse au lendemain matin. »

Une grande chasse aux abeilles.

« Une chaude et brillante journée favorisait notre entreprise. Après déjeuner, nous partîmes pour les clairières, tout joyeux de la perspective de plaisir que nous avions devant nous. Henri avait beaucoup entendu parler de chasseurs d’abeilles , et il était très-désireux d'en voir un à l’œuvre. Les arbres à abeilles ne diffèrent en rien des autres, et le trou qui sert d’entrée aux insectes est habituellement si haut placé, que d’en bas on ne peut le distinguer. Pour découvrir une de ces ruches, il faut examiner avec soin l’écorce qui environne le trou et qui est décolorée, parce que les abeilles s’y reposent avec leurs pattes humides. Mais on peut courir longtemps les bois avant de rencontrer un de ces. arbres. Le vrai chasseur d’abeilles ne compte pas sur le hasard, mais sur son habileté. Il cherche la ruche, et il est

L'HABITATION DU DÉSKRT

presque certain de la trouver, pourvu que le terrain soit assez découvert pour lui permettre d'exécuter ses manœuvres. Généralement les abeilles établissent leurs ruches dans le voisinage des clairières, parce que les fleurs sont beaucoup plus rares dans les fourrés épais, où la lumière ne pénètre pas.

« Les préparatifs que Henri avait aidé Cudjo à faire étaient excessivement simples : un verre à boire, que nous avions heureusement sauvé dans notre grande caisse; un gobelet plein de mélasse d’érable, et une petite touffe de poils blancs p is sur la peau d’un lapin. « Que va-t-il faire de tout cela? » pensait Henri. Aucun de nous n'était plus avancé.

<r Enfin, nous arrivâmes aux clairières. Nous entrâmes dans la plus vaste, et nous fîmes halte. Pompo fut dételé et attaché à un piquet dans la prairie. Nous suivions Gudjo, attentifs h ses moindres mouvements. Henri le regardait avec des yeux de lynx, tant il craignait de perdre un seul détail de l’opération. H l’observait comme s’il eût assisté à une séance de prestidigitation, cherchant à surprendre le secret d’un tour de passe-passe. Gudjo préparait son œuvre en silence, tout fier de l'importance que lui donnait son savoir et de l'intérêt qui s’attachait en ce moment à sa personne.

« Notre chasseur d’abeilles avisa sur un des côtés de la clairière une pièce de bois mort. Il enleva avec son couteau une petite portion de l'écorce, pour

rendre la surface égale et unie. Un carré de quelques pouces, poli et raboté, suffisait à son dessein. Il versa sur le bois ainsi préparé une petite quantité de mélasse formant un rond de la grandeur d’une pièce de deux sous ; puis il prit le verre eç l’essuya avec un coin de sa casaque, jusqu’à ce qu’il fùtaussi limpide que le diamant. Alors il se mit en quête d’une abeille butinant parmi les fleurs.

« Cudjo en découvrit bientôt une dans les corolles d’une fleur d’hélianthe. Il s’en approcha tout doucement, et renversant le verre avec adresse, de façon à renfermer la fleur et l’abeille, il glissa dessus une de ses mains recouvertes d’un gant de peau de daim. Séparant ensuite la fleur de sa tige, il l’emporta avec l’insecte du côté de la pièce de bois.

« Il enleva adroitement la fleur du verre, et l’abeille resta captive, bourdonnant au iond. Cudjo glissa le verre sur la pièce de bois, de manière à couvrir la mélasse.

« L’abeille, effrayée de sa captivité, voltigea quelque temps vers le haut du verre, cherchant évidemment une issue. Dans son tourbillonnement, ses ailes touchèrent la paroi supérieure, et elle retomba sur la mélasse. Il n’y en avait pas assez pour l’arrêter court ; mais une fois qu’elle y eut goûté, elle parut oublier même qu’elle était prisonnière, et, plongeant sa trompe dans le liquide sucré, elle se mit à boire avec gloutonnerie.

« Cudjo la laissa se régaler tout à son aise, puis il l’attira avec le rebord du verre, et l’arracha à son festin. Il avait ôté ses gants, et il prit bien doucement la petite bête entre le pouce et l’index. L’abeille était comme étourdie des suites de sa gourmandise , et il pouvait la manier à son aise. Il la renversa sur le dos et glissa entre ses pattes quelques poils de lapin blanc, qui s’y attachèrent d’autant plus aisément qu’elles étaient chargées de mélasse. Le poil, qui était excessivement léger, adhérait parfaitement au corps de l’insecte, qu’il rendait plus visible sans toutefois embarrasser les ailes dans leurs mouvements. Cudjo faisait preuve d’une grande délicatesse de toucher en maniant ce frêle insecte, et, sans vouloir faire injure à personne, ses gros doigts étaient aussi déliés que ceux d’une petite maîtresse.

« Tous ces préparatifs terminés, il posa l’abeille sur le tronc d’arbre.

« La petite bête paraissait fort étonnée du singulier traitement qu’elle avait reçu. Elle demeura quelques instants immobile sur le bois , mais un chaud rayon de soleil ne tarda pas à réveiller ses sens engourdis. Elle s’aperçut qu’elle était libre encore une fois, agita ses ailes transparentes, et s’envola soudain dans les airs. Elle monta tout d’abord à une hauteur de trente ou quarante pieds, et se mit ensuite à décrire un cercle, comme il nous était facile

de le voir en observant la petite touffe de poils blancs attachée entre ses pattes.

« Après avoir décrit plusieurs cercles dans l’air, la mouche prit sa direction vers le bois. Nous la suivîmes des yeux aussi longtemps que possible, mais le petit point blanc s’éloignait si vite, que bientôt nous ne distinguâmes plus rien. Nous remarquâmes qu’il avait suivi une ligne droite, indiquant la direction de la ruche : c’est ce qui fait dire aux Américains à vol d’abeille, comme on dit ailleurs à vol d'oiseau.

a Cudjo savait maintenant que l’abeille n’avait plus qu’à suivre cette ligne pour arriver à sa demeure. Il possédait donc un des jalons nécessaires à sa découverte : la direction de l’arbre à miel, à partir de l’endroit où nous nous trouvions.

« Cudjo traça avec son couteau, sur la pièce de bois d’où était partie l’abeille, une entaille dans le sens de son vol.

« Du reste, il ne paraissait nullement embarrassé. Choisissant un autre tronc d’arbre, à environ deux cents pas du premier, il enleva 1 écorce de la même manière, et versa dessus de la mélasse, ainsi qu'il avait déjà fait. Il prit une nouvelle abeille, la 'mit dans le verre, la laissa se gorger de sucre, lui attacha «sous le ventre une touffe de poils blancs, et lui donna ensuite la volée. A notre surprise, elle prit une direction toute différente de la première.

« — Il n’y a pas de mal à cela, dit Cudjo; au lieu « d’un arbre à abeilles, nous en aurons deux. »

« Il nota la direction de la seconde abeille, comme il avait fait pour la première.

« Puis, sans changer de pièce de bois, il prit une troisième mouche qu’il plaça dessus, et qui prit une nouvelle route, différente des deux autres.

« — Bien! bien! maître, s’écria-t-il, cette vallée « est pleine de miel : trois arbres au lieu d’un ! »

« Et il traça une nouvelle ligne sur le bois.

. « Il prit une quatrième abeille, et répéta la même cérémonie qu’auparavant. Celle-ci appartenait, sans aucun doute, à la même ruche que la première, car nous la vîmes s’enlever vers le même point du bois. La direction fut soigneusement notée : c’était un nouveau point de repère. Bans le moment, c’était assez de s’occuper du nid désigné par la première et la quatrième.

« Nous avions eu le temps de nous rendre compte des manœuvres de notre serviteur, et nous étions déjà capables de l’assister. Le point exact où se trouvait l’arbre à miel était déterminé par la jonction des deux lignes tracées par les abeilles n°* 1 et 4. C’était le sommet de l’angle qu’il s’agissait de trouver. Si le terrain eût été découvert, cela n’eût présenté aucune difficulté. Deux de nous se fussent placés chacun à un des points de départ des deux abeilles , tandis qu’un troisième aurait suivi l’une

des directions indiquées. Dès que cette personne se serait trouvée à la fois sur les deux lignes tracées, les deux autres lui eussent crié d’arrêter, et le point cherché eût été trouvé.

« Cudjo plaça un des enfants, Henri, à la première station des abeilles, de manière à l’apercevoir audessus du sol. Il prit sa hache sur l’épaule et marcha dans la direction de la ligne tracée sur le tronc d’arbre jusqu’à l’entrée du bois. Là, il avisa un arbre qu’il entailla, puis un second un peu plus loin, puis un troisième, et ainsi de suite. Lorsqu’il eut suivi quelque temps cette direction, il revint à nous, et pria Franck de se placer à son tour au point de départ de la quatrième abeille. Il se dirigea, en suivant l’indication du vol de l’insecte, vers le bois, et entailla le premier arbre qu’il rencontra. Puis il continua la même opération que précédemment, et sa hache retentit de nouveau dans l’épaisseur de la forêt. Nous le rejoignîmes alors, car notre présence dans la clairière n’était plus nécessaire à ses

manœuvres.

« A la distance d’environ deux cents pas de la limite de la clairière, les lignes se rapprochaient sensiblement. Il y avait là plusieurs grands arbres. Par une sorte d’instinct, Cudjo se disait que c’était un de ces arbres qui servait de ruche aux abeilles. Il laissa sa hache en repos et regarda dans les cimes. Chacun de nous l’aidait dans sa recherche et s’effor-

JP*

çait de découvrir les abeilles qui devaient, sans aucun doute, voltiger dans les hautes branches.

« Au bout de quelques minutes, Cudjo poussa une longue et joyeuse exclamation. La chasse était terminée : il avait trouvé l’arbre aux abeilles.

« Le nid, ou plutôt l’entrée qui conduisait au nid, se trouvait au sommet d’un grand sycomore. Nous pouvions distinguer la décoloration de* l’écorce, causée par les pattes des abeilles, et môme ces petites bêtes qui allaient et venaient. C’était un arbre aux grandes proportions, avec une cavité capable de recéler un homme dans son sein. La ruche était évidemment construite à l’intérieur.

a Comme le jour était très-avancé, nous résolûmes d’attendre, pour nous procurer ce miel délicieux, jusqu’au lendemain. »

Le voleur de miel.

<l Ce n’est pas bien difficile d’abattre un arbre et de le fendre ; il suffit pour cela d’avoir une bonne hache et des bras vigoureux. Mais disputer leur miel à sept ou huit mille abeilles armées d’un ai-, guillon redoutable, cela présentait une tout autre difficulté. Nous n’avions pas de soufre; et, en eus-

sions-nous possédé, que l’arbre était trop élevé pour nous en servir. Si nous le jetions à. bas, nous ne pourrions pas l’approcher, tant serait grande la fureur des abeilles.

« Mais Cudjo connaissait le moyen d’endormir les abeilles et de leur ravir leur miel sans péril. Suivant ses prescriptions, deux paires de gants de daim furent préparées. Ces gants ont un seul pouce et une place pour tous les autres doigts. Des deux paires, l’une était destinée à Cudjo, l’autre à moi même. Nous devions seuls travailler à l’enlèrvement du miel, tandis que le reste de la bande se tiendrait à l’écart.

« Outre nos gants, nous primes des masques en peau d’élan qui s’attachaient avec des courroies. Ajoutez à cela nos épaisses casaques én peau de daim, et je vous demande si nous avions rien à redouter de toutes les abeilles du monde.

« Nous [emportâmes une hache pour abattre l’arbre, et plusieurs vases pour recueillir le miel.

« Arrivés à la clairière, nous dételâmes Pompo et l’attachâmes à un piquet, comme nous avions fait la veille. Nous ne voulions pas l’emmener plus près, de peur qu’il ne prit fantaisie aux abeilles furieuses de se venger sur le pauvre animal. Nous primes tout notre attirail, et nous nous dirigeâmes vers l’arbre, . au pied duquel nous fûmes rendus en quelques minutes.

« En levant la tête, nous nous aperçûmes qu’il

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régnait une grande agitation parmi les abeilles. Elles tourbillonnaient par milliers autour de leur trou, entrant et sortant en foule. Le calme de l'air pennettait de distinguer le bruit de leur bourdonnement.

« — Voyez donc, maître, ditCudjo après avoir ret gardé pendant quelques moments ; on dirait t qu’elles sont tourmentées par la présence d’un « ennemi. » . ,

« Aucun animal, cependant, ne se montrait près de leur trou. Il n’en existe pas qui ait la peau assez dure pour affronter l’aiguillon de l'abeille. L’orifice n’avait pas plus de trois pouces de diamètre, et certes, ni l’écureuil, ni la martre, ni le putois n’auraient osé y fourrer le nez.

« La journée était très-chaude, nous n’avions pas encore eu une température aussi élevée. Probablement la grande chaleur avait fait sortir les abeilles de leur trou. N’ayant pas d’explication meilleure que celle-là, nous nous en contentâmes, et nous nous mimes en mesure d’abattre le sycomore.

* Cudjo se mit à l’oeuvre, et les copeaux blancs du sycomore volèrent bientôt de tous côtés sous les coups rapides de la hache.

« A peine avait-il frappé une douzaine de coups, que nous fûmes épouvantés d’entendre un bruit qui tenait à la fois du grognement et du ronflement d’un animal.

« Cudjo s’arrêta soudain; nous regardions de tous côtés avec des yeux effarés où se mêlaient la surprise et la terreur. Je dis la terreur, car ce bruit avait quelque chose d’effrayant et qui ne pouvait venir que d’un animal féroce. Où se trouvait-il? Nous jetions des regards inquiets tout autour de nous ; mais nous n’apercevions rien dans les fourrés. >

« Ce bruit affreux retentit encore à nos oreilles. Il semblait sortir de la terre! Non.... il venait de l’arbre.

« — Bon Dieu! s’écria Cudjo, c’est un ours!... « Maître Rofe, moi reconnaître son grognement !

« — Un ours, fis-je, tout saisi à cette pensée, un « ours dans l’arbre à miel! Sauvez-vous, Marie!... »

« Et je pressais ma femme et les enfants de quitter la place. Henri et Franck étaient d’avis de rester avec leurs carabines, et je ne pouvais les éloigner. Enfin, je les décidai en leur persuadant qu’ils ne devaient pas quitter la mère et les enfants, afin de les défendre dans le cas où l’animal les attaquerait.

« 11 était évident qu’un ours s’était introduit au cœur de l’arbre, et que c’était la cause de l’agitation des abeilles. La hache de Cudjo l’avait dérangé, et il était en train de descendre !,

« Je saisis ma carabine, tandis que Cudjo se tint prêt avec sa hache. Je préparai mon arme et me disposai à faire feu au moment où l’ours montrerait sa tête. Mais, au lieu de la tête de l’animal.

quelle fut notre surprise de voir une masse informe de poils noirs et épais ! C'était la croupe et le derrière de la bête, qui descendait à reculons.

e Nous ne nous arrêtâmes point à l’examiner.

Je tirai aussitôt que ses flancs parurent, et en même temps Cudjo lui asséna un violent coup de hache. Ce coup aurait dû suffire pour tuer l’animal, et nous le pensions aussi; mais, à notre surprise, il disparut tout aussitôt et remonta dans l’arbre.

« Qu’allait-il faire? Pourrait-il se retourner dans le trou et redescendre la tète la première?

s En ce moment, nos yeux tombèrent sur les deux grandes casaques en peau de daim qui se trouvaient étalées sur le sol. En les roulant convenablement, elles pouvaient former un volume suffisant pour boucher la cavité. Je jetai à terre ma carabine et je pris les deux casaques. Cudjo vint à mon aide. En quelques secondes, nous en eûmes fait un paquet : il entrait tout juste dans le trou, et le fermait exactement.

« Pendant l’opération, nous vimes du sang infiltrer les vêtements. L’ours était blessé. Il n’était pas probable qu'il nous dérangeât de quelque temps, et, pendant que l’un veillait aux casaques, l’autre apportait de grosses pierres, que nous empilâmes de façon à tout consolider.

« Alors nous fîmes le tour de l’arbre, regardant le tronc, afin de nous assurer qu’il n’y avait aucune

l’habitation du désert.

ÎO

ouverture qui pût servir d’issue à l’ours pour descendre jusqu’à nous.

a Je songeai que Marie et les enfants devaient être fort inquiets loin de nous. J’allai du côté de la clairière, afin de leur annoncer notre succès. Les enfants sautèrent de joie, et comme il n’y avait plus aucun danger, tout le monde revint au pied de l’arbre.

«t Nous l’aurions laissé s’échapper, si nous n’avions pas eu tout à craindre d’un animal aussi dangereux. Il était plus prudent de s’en défaire. J’avais cru d’abord que c’était un ours grison, et cette pensée m’avait rempli de terreur, car je savais qu’il était impossible de tuer un animal de cette espèce d’un seul coup de feu. Toutefois, en y réfléchissant, je reconnus mon erreur: le grison ne grimpe pas aux! arbres. C’était donc un ours noir que nous avions fait prisonnier.

« Mais comment l’atteindre? Fallait-il le laisser où il était, et attendre qu’il mourût de faim? Assurément non, car il dévorerait toute la provision de miel, si cela n’était déjà fait.

* Il était assez probable qu’il descendrait et qu’il essayerait de repousser les habits avec son museau. Nous ne pouvions rien affirmer, car nous n’entendions plus de grognement. Il était trop malade ou trop effrayé pour faire aucun bruit. Nous résolûmes de percer un petit trou vers le milieu de

l’arbre, afin de tâcher de l’atteindre avec une balle. En quelques minutes le trou fut percé, et il nous fut possible de voir dans le creux de l'arbre. La bête ne paraissait pas ; elle était encore dans le haut. La façon dont nous l’avions accueillie l’avait évidemment dégoûtée de faire avec nous plus ample connaissance.

« — Enfumons l’animal! s’écria Cudjo; cela le « forcera bien à descendre. »

« C’était un bon moyen; mais comment le mettre en pratique? En remplissant de feuilles mortes etd’herbe sèche le trou creusé par Cudjo, et en allumant le feu. Nous enlevâmes nos habits et nous mimes à la place de grosses pierres. Lorsque le feu eut pris, nous bouchâmes le trou pour empêcher la fumée de s’échapper.

« Nous ne tardâmes pas à nous apercevoir que les choses allaient bien. Un filet de fumée bleuâtre s’échappa par l’orifice des abeilles, et ces insectes effrayés sortirent en foule de leur retraite. Nous n’avions pas songé tout d’abord à ce moyen, qui nous eût dispensés de notre attirail de masques et de gants.

« L’ours ne tarda pas à donner du gosier. Nous l’entendîmes bientôt grogner et hurler dans la partie supérieure de l’arbre. A chaque instant, il poussait un cri sourd et étouffé comme le râle d’un asthmatique. Puis il fit entendre des gémissements

précipités, poussa un hurlement terrible, et le silence se fit. Un instant après, nous entendîmes une forte secousse. C’était l’ours qui dégringolait du haut en bas.

« Nous attendîmes quelques minutes. Rien ne bougeait, aucun bruit ne sortait de l’arbre. Nous retirâmes l’herbe qui bouchait le trou. Un épais nuage de fumée s’en échappa. L’ours était bien mort. Aucune créature n’aurait pu vivre dans une telle atmosphère. J’introduisis la baguette de mon fusil dans l’ouverture, et je sentis le corps velu de l’animal sans mouvement. Nous enlevâmes les pierres et tirâmes la bête dehors. Cudjo lui asséna sur la tête un grand coup de hache. Sa longue et épaisse fourrure était pleine d’abeilles mortes, qui avaient été suffoquées par, la fumée et étaient tombées de leurs alvéoles.

« Nous nous aperçûmes alors que l’arbre était en feu.

« Le cœur de l’écorce desséchée s’était enflammé lorsque nous avions débouché le trou inférieur, et l’incendie se propageait avec fureur. Nous allions donc perdre notre miel tant convoité !

« Comment le sauver ? il n’v avait qu’un moyen : abattre l’arbre aussi vite que possible, et le couper entre le feu et le nid des abeilles.

« Mais aurions-nous le temps nécessaire? Le feu montait vite, et il était activé par le courant d’air

qui s’était établi à l’intérieur et qui formait comme un soufflet.

« Nous rebouchâmes le trou , et Cudjo se mit à l’œuvre, frappant le pied de l’arbre à coups redoublés. Les copeaux volaient de tous côtés.

« Enfin, l’arbre commença à craquer ; nous nous mimes tous à l’écart, excepté Cudjo, qui savait bien de quel côté il viendrait à tomber, et qui ne craignait pas d’être écrasé.

« Crrrrac!.... crrrrac!..,. » fit le grand sycomore ; et il tomba avec fracas , couvrant le sol de ses branches.

« A peine avait-il touché la terre, que Cudjo l’attaqua sur une autre partie, comme s’il avait eu affaire à un monstre gigantesque dont il aurait voulu trancher la tête.

« Il eut bientôt dégagé la cavité qui renfermait les rayons de miel, et, il notre grande satisfaction, nous vîmes que le feu avait laissé toute cette partie intacte. Elle était néanmoins un peu enfumée, mais complètement abandonnée des abeilles, en sorte que nous n’eûmes besoin ni de masques ni de gants pour nous emparer du miel. L’ours nous avait bien devancés ; mais nous ne lui avions pas laissé le temps d’en prendre trop à son aise, et il n’avait dévoré qu’un ou deux rayons.

« Nous chargeâmes l’ours sur notre chariot, car ses jambons et sa peau n’étaient point à dédaigner ;

L’HABITATION Dl) DÉSERT i

puis, laissant brûler le vieux sycomore , nous nous dirigeâmes du côté de la maison. »

Bataille de daims.

« Le principal objet que nous avions en vue n’était pas encore accompli. A l’exception de notre troupeau de dindons, aucun des animaux que nous avions apprivoisés ne pouvait contribuer à notre subsistance.

« Un jour que j’étais avec Henri à la recherche d’un daim, nous résolûmes de mettre nos chiens à la poursuite du premier faon que nous apercevrions, et de le prendre vivant. Pour cela, nous muselâmes nos bêtes, afin de les empêcher de mordre le faon lorsqu’elles seraient à ses trousses. Nous nous rendîmes dans la partie de la vallée que nous supposions le plus ordinairement fréquentée par les animaux que nous cherchions. Pour ne pas être surpris à l’improviste au moment où un daim viendrait à sortir des broussailles, nous marchions en silence et le plus légèrement possible le long des fourrés, sondant les bois du regard et attentifs au moindre bruit. Enfin, nous arrivâmes au bord d une petite éclaircie : comme nous savions que c’est le gîte habituel des daims, nous redoublâmes de précau-

lions, tenant nos chiens en laisse. Tout à coup un bruit singulier, qui venait de la clairière, retentit à nos oreilles. On eût dit que plusieurs animaux frappaient du pied le sol avec fureur ; et au milieu de ces piétinements , on distinguait le choc de plusieurs corps durs qui se heurtaient, comme si une demi-douzaine d’hommes eussent joué du bâton. A chaque instant nous entendions un son étrange, court et sauvage, comme le hennissement d’un cheval.

« — Qu’est-ce que cela peut être, papa? dit Henri. « — Je n’en ai pas la moindre idée, répondis-je. « — Ce sont des animaux, et ils doivent être « nombreux pour faire tant de vacarme.... Mais, « papa, est-ce que vous ne distinguez pas le cri

* d’un daim?

« — Peut-être bien. Il est possible aussi que ce « soit un troupeau d’élans. Mais je ne comprends

* pas quelle est la cause de ce tumulte.

« — S’ils étaient attaqués par une bête féroce!... « une panthère, un ours ?

« — Ils ne resteraient pas là et chercheraient à « fuir de tels ennemis. L’élan et le daim se fient « plutôt à leurs jambes qu’à leurs cornes pour

* échapper aux ours et aux panthères. Non, ce n est « pas cela : approchons-nous un peu et voyons ce

* que c’est. »

« Nous nous glissâmes avec précaution, ayant

soin de ne pas fouler les feuilles sèches et de ne pas casser les branches en marchant. Nous fûmes bientôt blottis derrière un épais fourré, et nous pûmes voir ce qui se passait dans la clairière, et d’où venait ce bruit étrange.

k Au milieu de l’éclaircie, il y avait six grands daims rouges ; c’étaient des mâles, comme il nous était facile de le reconnaître à leurs grands andouillers branchus. Ils étaient tous engagés dans un combat acharné ; quelquefois deux à deux, tantôt à trois ou quatre, tantôt formant une mêlée générale. Parfois ils se séparaient, couraient à une certaine distance, et revenaient soudain à la charge, se ruant les uns sur les autres avec des hennissements furieux. Ils se frappaient des pieds de devant, lançaient à leurs adversaires des coups de cornes précipités, avec une telle violence que la peau se déchirait et que le poil volait en flocons épais.

« C’était un spectacle saisissant que de voir ces magnifiques animaux engagés dans un combat aussi acharné, et nous les contemplions en silence.

« Ils se trouvaient hors de la portée de nos carabines. Pensant qu’ils pouvaient se rapprocher, nous demeurâmes tranquilles. Quelquefois ils se détachaient des ruades telles, que les deux adversaires roulaient sur le gazon ; mais un instant après, ils se relevaient plus animés qu’ auparavant.

« Notre attention était particulièrement fixée sur

deux des combattants, plus grands et plus vieux que les autres , comme nous pouvions le présumer à l’inspection de leurs andouillers. Aucun des autres ne paraissait disposé à les attaquer, et ils avaient fini par s’isoler et par combattre séparément. Après quelques ruades, ils s’éloignèrent d’un commun accord et se placèrent à une distance de vingt pas environ. Alors ils tendirent le cou en avant, et se précipitèrent l’un sur l’autre, tête contre tête, comme deux béliers. Le choc de leurs andouillers fit un tel bruit que Henri et moi nous croyions qu’ils étaient brisés ; mais il n’en était rien. Ils luttèrent quelques instants, puis s’arrêtèrent soudain tète contre tète, comme par un tacite arrangement, afin de prendre haleine. Ils restèrent ainsi sans bouger, puis recommencèrent à lutter. Ils s’arrêtèrent encore, sans cesser de se toucher du front, leurs naseaux enflammés paraissant attachés l’un à l’autre. Leur manière de combattre ne ressemblait en rien à celle des autres. Ceux-ci, cependant, s’étaient approchés de nous, et nous nous préparâmes à leur faire bon accueil. Ils furent bientôt h portée. Alors nous choisîmes chacun le nôtre et finies feu en même temps. A cette double détonation, un des jeunes daims tomba, et les trois autres, apercevant l’ennemi commun, cessèrent immédiatement leur combat et bondirent comme une flèche. Dès que nous eûmes tiré, Henri et moi, nous courûmes à la bête que

mon fils avait abattue, et pensant qu’elle était seulement blessée, nous démuselâmes nos chiens. Tandis que nous étions arrêtés pour effectuer cette opération, quelle ne fut pas notre surprise de voir les deux vieux daims encore dans la clairière, et combattant toujours dans la même position, avec le même acharnement î

« Notre premier mouvement fut de recharger nos armes ; mais les chiens étaient lâchés, et, au lieu de poursuivre le daim blessé, ils se précipitèrent sur les deux autres, et d’un seul bon ils les prirent en flanc. Nous courûmes de ce côté et vous comprendrez notre surprise croissante en voyant que les deux combattants, au lieu de se séparer, demeuraient toujours tête contre tête, comme si l’acharnement de leur lutte les avait rendus complètement indifférents à tout autre péril. Lorsque nous fûmes rendus sur place, nous pûmes nous rendre compte de la cause véritable de ce combat qui ne finissait point : ils ne pouvaient se séparer, parce que leurs andouillers étaient enlacés les uns dans les autres. Toute hostilité était depuis longtemps suspendue entre eux, sans doute depuis l’instant où leurs cornes s’étaient enchevêtrées. Ils étaient maintenant nez à nez, tout effrayés de leur position, le mufle baissé, et paraissaient tout honteux de leur folle conduite.

« On sait que les bois des daims sont élastiques :

Qigitized by Goc

ils s’étaient repliés dans cette horrible commotion, et en se redressant avaient formé une complète adhérence. J’envoyai Henri chercher Cudjo et la scie. Je lui recommandai d’amener en même temps le cheval et le chariot, afin d’emporter le daim abattu, et de ne pas oublier des cordes pour nos prisonniers. Pendant son absence, je me mis à écorcher l’animal, laissant ses deux compagnons vivants, abandonnés à eux-mêmes. Ils paraissaient tout confus et très-anxieux de leur sort, qui eût certainement été pire encore si nous les avions laissés là sans nous en préoccuper. Ils fussent inévitablement devenus la proie des loups ou des bêtes féroces; on bien, dans le cas où les carnassiers ne les eussent pas découv erts, ils n’auraient pas manqué de mourir de faim et de soif.

« Cudjo arriva avec tout l’attirail nécessaire. Nous liâmes fortement les deux daims, puis nous sciâmes un de leurs andoqillers, et nous les séparâmes ainsi. Nous les mîmes ensuite tous les trois sur le chariot, et nous rentrâmes triomphalement à la maison. »

Le piège.

« Cudjo avait terminé notre parc pour les daims. 11 était enclos de tous côtés par une palissade formée de piquets assez élevés pour qu’il fût impossible à un animal de cette espèce de sauter par-dessus. Un des côtés bordait le lac. Nous lâchâmes nos daims dans le parc, et les abandonnâmes à la joie de se trouver libres.

« Nous désirions vivement nous procurer une femelle pour leur tenir compagnie.

« Le soir, au coin du feu, nous formions mille et mille projets. Nous pensions à en tuer une suivie de ses petits. Nous savions que les faons ne quittent pas leur mère , alors même qu'elle est tombée sous le coup d’une carabine, et que l’on peut aisément s’en emparer. Mais c’était un expédient cruel, et ma femme et Franck protestaient de tout leur pouvoir. Franck et sa mère étaient cependant des entomologistes achevés, et ils avaient tué plus d’une mouche pour leurs collections, comme en témoignaient les planches où se trouvaient empalés des insectes de toute espèce. Aussi je ne sais comment ils auraient soutenu leur thèse en présence de tels arguments;

mais Henri et moi avions renoncé h ce moyen parce qu’il eût fallu attendre trop longtemps la croissance de ces jeunes bêtes. Ce qu’il nous fallait, c’était une ou deux grandes femelles.

« — Papa, disait Henri, ne pouvons-nous pas faire « un grand enclos, dans le genre de notre parc,

« avec une seule ouverture ? Deux palissades s’éten- « dant au loin dans les bois, iraient se joindre « comme les branches d’ùn compas. Les daims, ente très dans cet enclos, se trouveraient pris. Ne pouci vons-nous pas essayer?

« — C’est impossible. En premier lieu, il nous « faudrait plusieurs semaines pour fendre les pi- « quels nécessaires; puis nous n’avons pas assez « d’hommes, de chevaux et de chiens, pour battre « les bois et chasser les daims dans cette direction.

« Mais te souvient-il de J’endroit où nous avons « remarqué tant de traces de daims, passant toutes « entre deux arbres?

« — Oui! oui! près de l’étang salé.

« — Très-bien!... Entre ces deux arbres creusons « une grande fosse, couvrons-la de branches, de « gazon et de feuilles, et puis nous verrons!...

« Qu’en penses-tu ?

« — Un piège à loups! C'est cela même. »

« Le lendemain matin'je pris la bêche etla hache, et je partis avec Cudjo, Pompo et le char. A l’endroit désigné, nous traçâmes d’abord le plan de la *

trappe ; nous lui donnâmes huit pieds de long et en largeur la distance des deux arbres. Cudjo se mit alors à creuser, tandis que je coupais avec la hache les racines qui le gênaient. Henri, de son côté, dégageait les petites branches qui obstruaient la fosse. Nous mîmes la terre dans le char, et nous la transportâmes à une certaine distance, en prenant garde de n’en répandre que le moins possible autour de la trappe. Comme le sol était très-léger et peu résistant, il ne nous fallut guère plus de cinq heures pour creuser un trou carré d’au moins sept pieds de profondeur. C’était bien assez pour empêcher un daim de sortir de là.

« Nous plaçâmes des branchages sur le trou, et nous [les couvrîmes de roseaux, sur lesquels nous étendîmes une couche épaisse de feuilles et d’herbes desséchées. Nous fîmes ensuite disparaître toute trace de nos travaux, et, emportant nos outils, nous revînmes à l’habitation.

« Au lever du soleil nous allâmes visiter notre piège. En approchant, nous vîmes avec plaisir que le dessus était défoncé.

« — Nous avons pris quelque chose, papa, » dit Henri en courant vers le piège. Mais quelle fut notre surprise en ne voyant au fond du trou que le squelette d’un animal que nous reconnûmes pour un daim! Ses cornes et une partie de sa peau étaient

encore là. Tout autour de la trappe on distinguait

la trace évidente d’une lutte terrible qui avait eu lieu pendant la nnit; les branches et l’herbe, tachées de sang, couvraient la carcasse de la bête. Les loups avaient dévoré à leur aise le daim tombé dans la fosse.

« Cudjo, que j’envoyai chercher , arriva avec ses outils, et nous nous mîmes à creuser encore la fosse. Lorsqu’elle eut environ douze pieds de profondeur, nous en égalisâmes les parois bien perpendiculairement , en donnant autant que possible plus de largeur à la base qu’au sommet. Cela fait, nous la recouvrîmes, comme la veille, de feuilles et de gazon.

« Le lendemain, nous revînmes de bonne heure ; toute la famille était de la partie : Franck , Marie et les deux petites : chacun était avide de connaître le résultat de l’entreprise. Cudjo avait pris sa longue lance, Henri et moi nos carabines; Franck lui-même était armé de son arc. Tout le monde s’attendait à trouver des loups dans la fosse.

« Nous fûmes bien têt sur les bords de la trappe, regardant au fond. Le trou qui avait été fait dans la couverture n’était pas très-large, et le fond du piège était très-sombre. Au milieu de l’obscurité , nous pûmes distinguer des yeux brillants comme le feu. Il y en avait plusieurs paires , et ils étincelaient comme des charbons ardents. A quelle espèce d’animal appartenaient-ils? voilà ce que nous nous demandions l’un à l’autre.

L’HABITATION I)ü ÜÉ8EB.T

« Je fis mettre les enfants à l’écart, et, me couchant à plat ventre sur le bord, je regardai au fond avec attention. Je ne tardai pas à compter au moins six paires d’yeux , et , à mon grand étonnement , tous ces yeux paraissaient de formes et de couleurs différentes ; on eût dit que la trappe était pleine d’animaux de toute espèce.

« Il me vint à l’idée que c’était peut-être une panthère et ses petits; et comme je croyais qu’elle pouvait aisément sortir , je me levai tout aussitôt.

■ J’invitai Marie à monter dans le chariot avec tous les enfants et à demeurer à l’écart jusqu’à ce que j’eusse reconnu à quelle sorte d’animal nous avions affaire. Nous retournâmes à la fosse , et , enlevant une quantité de gazon suffisante pour donner du jour, nous regardâmes de nouveau dans le fond. A notre grande joie , le premier animal que nous découvrîmes était justement celui à l’intention duquel nous avions creusé notre piège : une femelle de daim; et ce qu’il y a de mieux, nous vîmes entre ses pattes deux belles petites bêtes , couleur de cannelle, que nous reconnûmes pour des Taons. Nous regardâmes ensuite autour, afin de découvrir à qui appartenaient ces yeux flamboyants que nous avions distingués dans l'obscurité : c’étaient trois loups das aboveurs de la prairie. Cudjo les perça de sa lance.

« Marie était revenue près de nous. Cudjo des-

cendit dans la fosse et nous aida à hisser en haut la daine et les faons, que nous mimes dans le chariot. Mes loups furent tirés de la même façon, et traînés à quelque distance ; ensuite nous remîmes la trappe en état de servir à d’autres captures , et nous retournâmes à l’habitation , tout joyeux d’avoir ainsi augmenté nos richesses. Nous n’étions pas moins contents d’avoir détruit les trois loups ; car ces animaux étaient très-nombi’eux dans la vallée, et depuis notre établissement , ils nous avaient toujours causé de l’inquiétude.

« Ce qu’il y avait de plus curieux dans cette affaire, c’est que les trois loups avaient laissé la daine et ses petits tranquilles au fond de la fosse. Il leur était facile de les tuer en un instant , et ils n’avaient pas touché un seul poil de leur peau. C’est que de tous les animaux qui peuplaient notre vallée, le loup de la prairie était assurément le plus intelligent.

« Ainsi , plus tard , lorsque nous voulûmes ert prendre , nous essayâmes d’abord une cage semblable à celle qui servait à Henri pour attraper des dindons. Nous y mimes pour appât un morceau de venaison; mais, quoiqu’il y eût des traces tout autour, et surtout du côté de l’appât, aucun loup ne s’aventurait dans le piège. Nous nous servîmes encore d’un appât entouré de lacets faits avec des boyaux de daim : nous trouvâmes l’appât enlevé, les lacets rongés , comme si des rats avaient passé

l’babitation du désert. 21

par là, et nous reconnûmes, à ne pouvoir nous y méprendre , des traces de loups. Nous essayâmes d’un piège en quatre de chiffre : il consistait en une planche soulevée d’un côté et soutenue par de petites traverses, comme celles qu’employaient Henri et Franck pour prendre de petits oiseaux. L’appât était placé par terre sous î’étai. Lorsque nous allâmes inspecter notre piège , la trappe était tombée, et nous pensions avoir réussi ; mais non : l’appât même était enlevé. Un grand trou était creusé sous la trappe; et le plus singulier de l’affaire, c’est que ce trou allait du dedans au dehors , en sorte qu’évidemment l’animal avait été un moment renfermé, et n’avait réussi à s'échapper qu’en grattant le sol et en se frayant ainsi un passage souterrain.

« Nous essayâmes d’une fosse semblable à celle que nous avions creusée près de la source salée, et où les trois loups s’étaient laissés choir avec la daine et ses petits. Nous la creusâmes dans un endroit de la vallée où nous savions que des loups faisaient leur repaire. Nous plaçâmes sur la couverture un appât de venaison ; mais le tout demeura intact. Les loups venaient rôder pendant la nuit, mais sans approcher du piège.

« Nous étions fort désappointés de notre insuccès. Il était important pour nous de voir diminuer le nombre des loups. De temps en temps nous en tirions quelques-uns; mais, comme nous les man-

quions souvent , nous ne voulions pas dépenser ■notre poudre à cette chasse. Enfin, Cudjo s’avisa, d’un moyen qu'il avait vu employer dans la vieille Virginie, et qui nous réussit heureusement. Ce piège était construit sur le modèle des souricières. Il consistait en un jeune arbrisseau replié en arcboutant, qui ne se relevait qu'au moment où l’appât était touché et faisait tomber sur l’animal une lourde pièce de bois qui le tuait instantanément. Cette invention de Cudjo nous débarrassa en trèspeu de temps d une douzaine de loups. Mais ils devinrent bientôt plus prudents, et n’approchèrent plus de ce qui ressemblait à quelque chose de façonné.

« Ces divers incidents nous donnèrent la mesure de la sagacité de ces animaux, et ce fut ainsi que, plus tard , nous nous expliquâmes comment la daine et les deux faons avaient été respectés par les trois loups. C’étaient les mêmes, assurément, qui avaient dévoré le daim la nuit précédente. Ils l’avaient trouvé au fond de la trappe, et, après avoir soupé de sa chair, ils s’étaient facilement échappés, à cause du peu de profondeur du trou. Le lendemain, ils étaient revenus à la même place, et, ne voyant rien de changé en apparence , ils avaient sauté dans la fosse ; mais surpris de la trouver si profonde, ils avaient deviné le piège, et, tout effrayés des conséquences qui pouvaient en résulter, ils s’é-

taient blottis dans un coin sans oser toucher à leur proie. C’est dans cet état que nous les avions trouvés, plus terrifiés que les faons eux-mêmes. On croira peut-être ce récit exagéré, mais nous fûmes témoins quelque temps après d’un fait tout semblable. Franck prit à la fois un renard et un^dindon dans sa trappe, et, quoique ces deux bêtes eussent passé plusieurs heures ensemble, pas une plume du dindon n’avait été seulement touchée par son voisin tout tremblant.

« J’avais également entendu raconter l’histoire d’une panthère qui, surprise par une inondation soudaine, s’était trouvée seule avec un daim sur un petit îlot, et, dans sa terreur, n’avait pas fait le moindre mal à la pauvre bête. Le féroce animal avait compris qu’il était en péril comme son voisin ; et il en est des animaux comme des hommes : la communauté de danger change souvent les ennemis en amis. »