XXXV11I

L'opossum et ses petits.

« L’aventure qui nous arriva ensuite faillit se terminer pour nous d’une façon plus tragique. Cette fois Franck m’accompagnait, tandis que Henri demeurait it l’habitation avec sa mère. Le but de notre

excursion était de nous procurer de la mousse d'Espagne, qui croit sur les chênes nains dans les bas-fonds de la vallée. Cette mousse, desséchée au feu et nettoyée des feuilles et de l’écoree qui y sont adhérentes, est excellente pour garnir les matelas, et remplace avec avantage le crin frisé. Nous n’avions pas le chariot avec nous, parce que Cudjo avait besoin du cheval pour labourer : c’était l’époque de notre seconde récolte de blé. Nous emportâmes seulement une couple de longues courroies, afin d’attacher une botte de mousse sur nos épaules.

«c Nous parcourions la vallée, cherchant un arbre où nous pourrions faire notre provision. Enfin, presque au bas de la montée, nous trouvâmes un grand chêne; ses branches étaient basses et couvertes de mousse qui pendait comme la crinière d’un cheval. Nous prîmes d’abord tout ce qui se trouvait sur les premières branches; puis, grimpant sur celles-ci, nous atteignîmes les autres, et nous enlevâmes la plante parasite dont nous avions besoin.

« Pendant cette opération, notre attention fut attirée par le gazouillement et le caquetage de petits oiseaux qui voltigeaient dans un fourré de paupaus près de notre chêne. Nous regardâmes de ce côté, et nous les distinguâmes parfaitement. C’étaient des orioles ou oiseaux de Baltimore, comme on les appelle ordinairement. Ce dernier nom leur vient de

:e que, dans les premiers temps de la colonisation, m remarqua que leur plumage, mêlé de noir et l'orange, avait les couleurs de la cotte d’armes de ord Baltimore. Nous pensâmes qu’il y avait un nid lans les pàupaus, car ils avaient jeté un cri d’alarme orsque nous avions passé auprès d’eux. Mais quelle était en ce moment la cause de leur émoi’? Ils sautaient de branche en branche, criant dans la plus grande agitation. Nous laissâmes un instant notre cueillette, et nous descendîmes, afin de voir de plus près.

« Nous aperçûmes alors un objet étrange en mouvement sur le sol, et tout près du fourré. Au premier coup d’œil nous ne pûmes distinguer ce que c’était. Un animal? Non. Nous n’en avions jamais vu de semblable. Ce corps était couvert d’oreilles, d’yeux, de tètes, de queues. Nous en comptâmes plus d’une demi-douzaine. Il avançait lentement, lorsque tout à coup ces têtes semblèrent se séparer du corps, et nous vîmes sauter à terre une multitude de petites bêtes grosses comme des rats. L’animal auquel les petits étaient attachés se trouvait alors pleinement dégagé. Nous reconnûmes une femelle d’opossum. Elle était de la grosseur d’un chat et couverte d’une couche épaisse d’un gris brillant. Son groin ressemblait à celui d’un cochon, quoique un peu plus effilé et garni de moustaches semblables k celles du chat. Ses oreilles étaient

courtes et droites, sa gueule Large et pleine de dents aiguës, ses jambes courtes et grosses; ses pattes, avec leurs grilles acérées, paraissaient s’appuyer sur la terre plutôt comme des mains que comme des pieds. L’animal portait une queue bizarre, aussi longue que le corps, effilée comme celle d’un rat et sans poil. Mais le plus singulier était une sorte de poche ouverte qu’il avait sur le ventre, et qui le rangeait dans la famille des marsupiaux. Les jeunes opossums ressemblaient à leur mère; ils avaient tous le même groin effilé, la même queue longue et sans poils. Nous en comptâmes au moins treize jouant et sautillant parmi les feuilles.

« Aussitôt que la mère se fut débarrassée de ses petits, elle se mit à courir de côté et d’autre, regardant les paupaus qui croissaient près de là. Les orioles continuaient à voltiger avec agitation; parfois ils s'élancaient jusqu’à terre, et leurs ailes frôlaient presque le museau de l’opossum. Ce dernier, toutefois, ne paraissait pas prendre garde à toute cette fureur, et n’avait assurément nul souci des efforts tentés par les orioles pour l’elfrayer. Il regardait toujours avec attention du côté où nous l'avions vu se diriger. Nous nous aperçûmes que le nid des oiseaux était l’objet de sa convoitise. Ce nid était suspendu comme une longue bourse, ou plutôt comme un bas plein, aux branches supérieures.

« Au bout de quelques instants, l’opossum parut avoir pris son parti. Elle se rapprocha de ses petits qui jouaient sur le gazon, et poussa un cri aigu qui les appela tous autour d’elle. Plusieurs d’entre eux se précipitèrent dans la poche qu’elle tenait ouverte pour les recevoir; deux autres enroulèrent leurs petites queues autour de la sienne et grimpèrent sur son dos en se cachant dans ses longs poils ; deux ou trois se glissèrent sur son cou et sur ses épaules. C’était un singulier spectacle que de voir ces petites bêtes frétillant sur le corps de leur mère, tandis que les autres sortaient, d’un air comique, leur museau de la grande poche entr’ ouverte.

« Nous pensions qu’elle allait s’en retourner avec sa cargaison : mais non ; elle se dirigea vers le paupau, et se mit à grimper. Quand elle eut atteint les premières branches, qui s’étendaient horizontalement, elle s’arrêta. Alors, prenant ses petits un à un, elle leur fit faire un tour ou deux de leurs queues de manière à se suspendre à la branche la tête en bas. Cinq ou six petits étaient restés sur le sol : la mère alla les chercher, les prit comme les autres, et grimpa sur l’arbre avec eux. Elle les disposa comme les premiers, en sorte qu’il y eut treize petits opossums pendus aux branches la tête en bas, comme une rangée de chandelles.

« C’était un spectacle si comique que ni mon compagnon ni moi nous ne pûmes nous empêcher

de rire en voyant toutes ces petites bêtes pendues par la queue. Nous nous gardâmes bien cependant de rire trop haut, car nous étions curieux d’observer les moindres mouvements de la mère , et , si elle nous eût entendus , c’en était fait de ce divertissement d’un nouveau genre.

« Dès que les petits furent bien attachés à la branche , la mère se mit à grimper plus haut. Elle prenait l’arbre avec ses griffes, comme aurait pu faire une créature humaine avec ses mains. Enfin, elle atteignit la branche où se trouvait suspendu le nid des orioles : elle s’arrêta un moment et parut se demander , avant de s’aventurer , si cette branche était assez forte pour supporter son poids. 11 y avait danger en effet ; ce paupau était un des plus hauts que nous eussions vus , et l’on ne voyait audessous de l’opossum aucune branche à laquelle elle pût se raccrocher dans sa chute.

« Pourtant le nid plein d’œufs appétissants attirait la gourmande, et après une pause elle se hasarda sur la branche. Elle n’était pas à mi-chemin que le bois commenta à craquer et à fléchir. Cette circonstance, jointe aux cris des oiseaux qui volaient sous son nez, causa quelque crainte à l’animal, qui s’empressa de rétrograder. En jetant les yeux de tous côtés, l’opossum aperçut un chêne dont les branches s’étendaient au-dessus du nid. Descendre du paupau , grimper sur le chêne et s’avan-

cex’ sur ses branches , tout cela fut l’affaire d’un instant. Nous la vîmes disparaître parmi les feuilles, puis se montrer juste au-dessus du nid.

« Elle se laissa pendre par la queue, et dans cette position se donna un mouvement d'oscillation pour atteindre sa proie. Elle ouvrait la gueule, étendait les griffes et faisait tous ses efforts pour arriver jusque-là ; mais elle ne put en venir à bout. Nous la vîmes un moment dérouler presque tous les anneaux de sa queue , et nous nous attendions à la voir tomber. Enfin, renonçant à son dessein, elle se rejeta sur l’arbre et descendit en poussant un cri de colère.

« Sa fureur semblait extrême : grimpant sur le paupau , elle se précipita sur la branche où étaient restés ses petits, et les jeta rudement à terre. En un clin d’œil elle les chargea sur son dos et dans sa poche et battit en retraite, tandis que les orioles changeaient leur cri de terreur en chant victorieux.

« Nous jugeâmes alors qu’il était temps d’intervenir et de couper la retraite à l’opossum. A notre approche , la mère se roula comme une pelote, de façon à ne laisser voir ni sa tête ni ses pattes, et à simuler la mort. Quelques-uns des petits en firent autant , et on eût dit une grosse balle de laine blanchâtre entourée de cinq ou six petites.

« Nous n’étions pas dupes de la ruse, et, piquant

la bête avec la pointe d’une flèche, nous la forçâmes bien à se remuer. Elle ouvrit les mâchoires et chercha à mordre en grondant.

« Mais cela ne lui servit à rien : nous la muselâmes en un tour de main et l’attachâmes à un arbuste, nous proposant de prendre toute la famille pour l’emmener avec nous lorsque nous rentrerions au logis. »

Le serpent moccason et les orioles.

« Nous revînmes alors à notre chêne, afin de continuer la provision de mousse commencée. Nous devisions gaiement de la scène curieuse dont nous venions d’être témoins. Franck se félicitait surtout d'avoir trouvé un nid d’orioles. Il avait besoin d’oiseaux de cette espèce et se proposait de leur faire visite dès qu’ils seraient éclos. Tout à coup les oiseaux, qui étaient demeurés tranquilles depuis la déconvenue de l’opossum, recommencèrent à crier et à s’agiter de plus en plus belle.

« — Un autre opossum ! dit Franck. C’est peut-être « le père qui vient chercher sa famille. »

« Nous suspendîmes notre travail et regardâmes de ce côté. Nous ne tardâmes pas à découvrir ce qui causait cette nouvelle émotion. Un reptile hideux,

glissant sur l’herbe , parut à nos yeux. C était un grand serpent de la plus venimeuse espèce : le redoutable moccason. Il était énorme ; sa grande tête plate , ses crocs avancés , ses yeux étincelants, lui donnaient un aspect repoussant. A mesure qu’il avançait , il dardait sa langue fourchue , imprégnée de salive empoisonnée, qui étincelait au soleil comme des jets de flamme. Il rampait vers l’arbre où se trouvait le nid. Nous demeurâmes à considérer ses mouvements, comme nous avions fait avec l’opossum. Arrivé au pied de l’arbre, il s’arrêta un moment.

« — Croyez-vous qu’il grimpe vers le nid ? de- « manda mon jeune compagnon.

« — Non , répliquai-je , le moccason n’est pas un « grimpeur; sans cela les pauvres oiseaux et les « écureuils auraient bien peu de chance de lui « échapper. Mais il ne grimpe pas. Regarde. Il n’a « pas d’autre but que de les effrayer encore davana tage, s’il est possible. »

« Comme je disais ces mots , le serpent dressait son corps le long de l’arbre , et élevait sa tête en tirant la langue, comme pour lécher l’écorce.

« Les orioles , croyant qu’il allait grimper, étaient descendus sur les branches les plus basses, sautant de l’une à l’autre en criant de toutes leurs forces, avec rage et terreur à la fois.

« Le serpent, les voyant approcher à portée de sa hideuse mâchoire, semblait se congratuler et se

préparait à les avaler. Ses yeux lançaient des éclairs et paraissaient fasciner les oiseaux. Ceux-ci, au lieu de se retirer , approchaient de plus en plus, tantôt descendant près du sol , tantôt remontant sur les branches sans perdre de vue leur ennemi. Leurs mouvements devenaient de moins en moins rapides, leurs cris plus étouffés. L’un d’eux, épuisé, fasciné, tomba tout près du reptile. Nous nous attendions à voir ce dernier se précipiter sur sa victime, quand tout d’un coup il se replia sur luimême et commença à s’éloigner de l’arbre ! Les oiseaux , revenus de leur terreur, s’envolèrent dans les hautes branches et cessèrent leurs cris.

« Nous restâmes un instant silencieux, dans notre étonnement de voir cette scène se terminer ainsi.

« — Qui a pu le chasser de là? » demanda Franck en se tournant de mon côté.

« Je n'eus pas le temps de lui répondre : un nouvel objet qui parut sortir du fourré attira notre attention. C’était un animal de la grosseur d’un loup , de couleur grise ou plutôt noirâtre. Son corps était épais, rond et couvert, non de poils, mais de soies rudes, qui avaient, sur le dos, près de six pouces de long , ce qui leur donnait l’apparence d’une crinière. Des oreilles courtes, pas de queue ; des pieds garnis de cornes, et non de griffes comme les bêtes de proie ; une grande bouche, deux défenses blanches sortant de ses mâchoires,

lui donnaient un aspect menaçant. Sa tête et son museau ressemblaient plutôt à ceux d’un porc que de tout autre animal , et en effet c’était un pécari ou cochon sauvage du Mexique. Tandis qu’il se glissait hors du fourré , nous aperçûmes deux jeunes bêtes qui le suivaient. C’étaient évidemment, comme l’opossum, la mère et les petits.

« Les trois nouveaux venus s’arrêtèrent près des paupaus : à leur vue les orioles recommencèrent leur vacarme. Mais le pécari ne fit pas la moindre attention aux volatiles. Il s’en souciait fort peu, et allait flairant le sol et s’arrêtant pour croquer une graine ou une amande.

« En sortant du fourré , la bête trouva la trace du serpent. Elle s’arrêta, leva le nez et flaira au vent. L’odeur fétide du moecason parvint jusqu’à elle et l’excita au plus haut degré. Elle allait et venait, cherchant la trace. D’abord elle suivit celle qu’avait laissée le reptile en venant de ce côté; mais s’apercevant de son erreur , elle revint bientôt et suivit la seconde piste.

« Durant toutes ces manœuvres, le serpent s’enfuyait au plus vite ; mais il ne faisait pas beaucoup de chemin, car cet animal rampe très-difficilement. Nous l’apercevions au milieu des arbres , levant à chaque moment la tête d’un air inquiet et regardant derrière lui. Il descendait la côte et se dirigeait vers un rocher situé à quelque distance.

« Il n’était pas encore à mi-chemin, que déjà le pécari suivait sa piste et approchait à grands pas. Lorsqu’il fut en vue du reptile, il s'arrêta, sembla mesurer l’espace, et, les soies hérissées comme les piquerons d’un porc-épic, se préparait au combat. Le serpent était terrifié. Ses yeux n’avaient plus la férocité qu’il montrait en regardant les oiseaux, son corps même paraissait pâle et décoloré.

« Tout à couple pécari prit son élan et vint tomber de tout son poids sur les replis du serpent. Celui-ci s’allongea sur la terre. Le pécari fit un nouveau bond, frappa le corps de son ennemi à coups de pattes, le saisit par le cou, en quelques minutes se défit de son adversaire, et le laissa inanimé sur le sol. La bête victorieuse jeta un grand cri comme pour appeler à elle ses deux petits, qui, cachés dans les herbes, sortirent à sa voix du lieu où ils étaient blottis, et accoururent auprès de leur mère. »

Combat du couguar et des pécaris.

« Franck et moi, nous étions très-satisfaits du résultat de cette rencontre. Je ne sais pourtant pas pourquoi nous avions pris parti pour le pécari, qui aurait déyoré les oiseaux et leurs oeufs tout aussi

L’IIABITAÏION DU DÉSERT

bien que le serpent, et pour les orioles, qui, à leur tour, eussent mangé plus d’une jolie mouche et plus d’un papillon. Mais il en est ainsi. De temps immémorial, le pauvre serpent, qui est un animal, en somme, assez peu redoutable, et dont on a beaucoup exagéré le pouvoir destructif, a toujours été en butte à l’animadversion et aux poursuites de l’homme, sans doute afin de réaliser ainsi la prophétie de l’Écriture sainte.

« Nous cherchâmes le moyen de prendre le vainqueur à notre tour. Nous désirions surtout nous emparer des petits, qui auraient fait une importante addition à nos provisions de bouche, et qui auraient remplacé avantageusement le porc, quoique leur chair se rapprochât, pour le goût, beaucoup plus de celle du lièvre. Cette chair est très-bonne à manger, si, dès qu’on a tué t l’animal, on a eu soin d’enlever une petite glande qu’il porte près de la croupe et qui donne à la chair une forte odeur de musc. En tardant plus d’une heure à effectuer cette opération, la chair du pécari cesse d’être mangeable.

«Mon jeune compagnon et moi, nous nous préoccupions surtout des moyens de prendre les deux petits.

« Tant que la mère serait avec eux, il n’y fallait pas songer. Nous n’osions attaquer de front cette bête féroce. Même avec nos chiens, il n’aurait pas été prudent de le faire : nous risquions de leur voir

casser une patte ou déchirer les flancs. Le chien le plus courageux baisse la queue devant cet adversaire, et se garde bien de l’attaquer. Ainsi, nous ne pouvions mettre la main sur les petits, à moins de nous embarrasser de la mère. Mais comment y parvenir? Lui envoyer une balle? Franck trouvait cet expédient cruel, quoiqu’il sût que le pécari est un animal féroce, qui n’a point de merci pour les daims et autres bêtes sans défense. Il y en avait un grand nombre dans la vallée, et c’était un voisinage dangereux, car on cite des exemples de chasseurs qui ont été mis en pièces par ces animaux. Je ne croyais donc pas qu’il fût prudent de laisser échapper un tel ennemi. Aussi, je n’attachai pas grand prix aux observations de Franck, et j’apprêtai ma carabine.

« Cependant le pécari était fort occupé de la carcasse du serpent. Après avoir tué le reptile, il avait séparé la tête du corps, et, prenant le cadavre entre ses pieds de devant, il le dépouilla de sa peau comme un pêcheur fait d’une anguille. Puis il se mit alors en devoir de dévorer la chair blanche du serpent, et en jeta de petits morceaux aux jeunes bêtes, qui témoignaient leur satisfaction en poussant des grognements de joie.

« J’armai ma carabine, et j’étais sur le point de faire feu, lorsque la vue d’un nouvel objet me frappa de terreur et suspendit le coup. Le pécari était à cinquante pas de l’arbre sur lequel nous

L’HABITATION l)ü DÉSERT

nous trouvions, et, à environ trente pas au delà, un autre animal, d’une espèce toute différente, approchait de lui. Il avait la forme d’un jeune veau, mais il était plus court de jambes et plus long de corps. Il était d’un rouge foncé, à l’exception de la poitrine et du ventre, qui étaient presque blancs. Ses oreilles droites, courtes et noirâtres, sa tête et son museau de race féline lui donnaient l’aspect d’un chat ; mais son dos, au lieu d’être bombé, paraissait creux et moins haut que ses fortes épaules.

« Lors même que nous n’eussions pas connu cet animal, son aspect nous eût inspiré la terreur; mais nous savions que c’était un couguar.

« Pour la première fois, depuis que nous fréquentions ces lieux, nous eûmes vraiment peur. Tout redoutable qu’il est, nous savions que le pécari ne grimpe pas aux arbres, tandis que le couguar est aussi agile qu’un écureuil, et se trouve bien plus à son aise sur les branches que sur la terre même. Je me retournai vers mon fils, et l’engageai à ne pas bouger.

« Le couguar venait à la dérobée, les yeux fixés sur le pécari qui ne se doutait de rien. Il se traînait plutôt qu’il ne marchait sur le sol. Son ventre touchait la terre, sa longue queue s’agitait comme celle d’un chat qui guette dans le chaume une perdrix se chauffant au soleil.

< Cependant le pécari dévorait avidement le rep-

tile, sans se douter du péril qui le menaçait. Le sol, à quelque distance autour de lui , était dépourvu de feuilles et de broussailles ; un grandjarbre seul croissait près de là et étendait ses longues branches horizontales au-dessus de cet endroit. Le couguar s’était glissé parmi les herbes qui dérobaient sa marche; mais alors il s’arrêta et parut délibérer avec luimême. Il savait qu’à moins de surprendre le pécari et de sauter sur son dos d’un seul bond, il aurait 4 redouter les effets des terribles défenses de sa proie, dont la carcasse de serpent pouvait lui donner une idée. Il était encore trop loin pour l’atteindre d’un seul élan , et il semblait chercher le moyen de s’approcher sans être découvert.

« C’est alors qu’il aperçut les branches de l’arbre qui s’étendaient au-dessus du pécari. Son parti fut bientôt pris ; il se retourna tout doucement, se glissa en arrière sans faire de bruit, fit un détour et gagna le côté opposé de l’arbre. Il s’approcha du tronc et s’élança, rapide comme un trait de lumière. Nous entendîmes le bruit de ses griffes qui s’accrochaient à l'écorce. Le pécari l’entendit également, car il leva la tête en grognant et s’arrêta un moment. Mais il s’imagina peut-être que c’était un écureuil , et il

reprit son occupation.

« Cependant le couguar grimpait derrière le tronc et se glissait avec précaution sur les branches. Arrivé à son but, il se replia sur lui-même comme un

chat, et, poussant un cri terrible, il s’élança sur le dos de sa victime. Ses griffes pénétrèrent du premier coup dans la nuque du pécari, et son corps s’allongea sur celui de son adversaire. L’animal, effrayé, jeta un cri d’angoisse et chercha à se débarrasser du couguar. Ils roulèrent tous deux sur la terre : le pécari poussait des gémissements qui faisaient retentir tous les échos des bois. Ses petits couraient de tous côtés, prenant part au combat et criant comme leur mère. Le couguar seul demeurait silencieux. Il n’avait pas fait entendre un seul cri depuis le commencement de la lutte : il n’avait pas lâché prise ; ses griffes et ses dents étaient toujours enfoncées dans les flancs de sa victime.

« Le combat ne fut pas de longue durée. Le pécari cessa de gémir et tomba sur le côté, sans avoir pu se débarrasser un instant de l’étreinte de son terrible adversaire. Celui-ci, ayant déchiré les veines du cou, buvait le sang tout chaud qui coulait à grands flots.

« Nous ne jugeâmes pas prudent d’intervenir à notre tour. Nous savions que le féroce animal nous aurait fait subir le même sort, s’il nous eût trouvés à sa portée. Aussi restâmes-nous perchés sur notre arbre, sans oser faire un mouvement. Il n’était pas à plus de trente pas de nous, car, dans la lutte, il s’était rapproché de l’arbre. J’aurais bien essayé de le tirer pendant qu’il était occupé à dévorer sa

proie ; mais je craignais qu’une seule balle fût insuffisante pour tuer un animal aussi fort, et je résolus de le laisser terminer son festin, et s’éloigner ensuite sans que nous y missions obstacle.

« Nous ne fûmes pas longtemps abandonnés à nos réflexions ; le combat était à peine terminé, que des cris étranges parvinrent à nos oreilles. Ils semblaient sortir des bois qui nous entouraient. Le couguar les entendit de son côté ; le féroce animal se dressa tout à coup sur ses jambes et se mit h écouter avec inquiétude. Il hésita un moment, regardant autour de lui et reportant ses yeux sur la bête qu’il venait d’égorger. Alors, prenant une résolution subite , il enfonça ses dents dans le corps du pécari, et, jetant le cadavre sur ses épaules, il se mit en devoir d’abandonner la place.

« Il avait à peine fait quelques pas, lorsque le bruit qui nous avait frappés devint plus distinct : soudain nous vîmes plusieurs objets noirs qui s’élançaient dans la clairière. Nous reconnûmes d’un seul coup d'œil que c’étaient des pécaris. Us étaient au moins vingt ou trente, tous accourus aux cris poussés par celui qui venait d’être tué. Ils arrivaient de tous côtés, au pas de course, en faisant entendre des grognements furieux.

« Us s’étaient avancés entre le couguar et les arbres avant que ce dernier eût eu le temps de s’y réfugier. En un clin d’œil , ils formèrent autour de

lui un cerclé menaçant, qu’il n’y avait pas mo\en de franchir sans livrer combat.

« Le couguar, voyant que la retraite était coupée, se débarrassa de la carcasse qu’il emportait, et s’élança sur le plus proche de ses ennemis, qu’il terrassa d’un seul bond. Mais il n’avait pas eu le temps de se retourner, que lui-même était déjà saisi par plusieurs pécaris, et que son sang coulait sur la terre. Il réassit pourtant à tenir ses adversaires quelques minutes en échec; mais le cercle se resserrait à chaque moment davantage. Il en mit plu-, sieurs hors de combat, et essaya de franchir la barrière vivante qui s’opposait à ses efforts. Les pécaris suivaient tous ses mouvements, et les uns lui fermaient le passage, tandis que les autres l*attaquaient à belles dents. Enfin, il fit un suprême effort et réussit à se dégager un instant; mais quelle fut notre terreur en le voyant se diriger du côté de l’arbre où nous nous trouvions!

« J’armais ma carabine avec un sentiment de désespoir; mais, avant que j’eusse pu l’ajuster, il était passé comme une flèche à plus de vingt pieds audessus de notre tête. Ses griffes touchèrent le canon de ma carabine, et je sentis son haleine sur ma figure! Les pécaris le poursuivirent jusqu’au pied de l’arbre, et s’arrêtèrent devant cet obstacle qu’ils ne pouvaient franchir. Les uns tournaient autour de l’arbre et regardaient en haut ; les autres mor-

daient l’écorce avec colère, et tous poussaient des cris de désappointement et de fureur

« La terreur nous rendit muets pendant quelques instants mon fils et moi. Nous ne savions quel parti prendre. D’un côté le couguar nous lançait des regards furieux, et d’un seul bond il pouvait nous atteindre !

« Nous crûmes un moment qu’il allait s’élancer sur nous. En bas, nous avions de nombreux ennemis, non moins redoutables, et qui nous eussent mis en pièces, si nous avions seulement voulu mettre pied à terre.

« Nous étions placés dans une épouvantable alternative, et il me fallut quelque temps pour prendre une résolution.

« Enfin, je ne pus me dissimuler que notre péril le plus pressant était la présence du couguar. Nous pouvions nous garantir des pécaris en restant perchés sur l’arbre, tandis que nous étions à la merci de l’autre tant que nous y serions. Il fallait donc faire tous nos efforts pour nous débarrasser de ce redoutable ennemi.

«. Le couguar, cependant, demeurait immobile sur la branche où il s’était réfugié. Il n’eût pas manqué de nous attaquer, sans l’effroi que lui causaient les pécaris, au milieu desquels il pouvait tomber en s’élançant sur nous. C’est cette crainte qui le faisait rester tranquille. Mais je savais bien

quel sort nous attendait aussitôt que ces animaux auraient quitté la place.

' « Mon jeune compagnon était sans armes. Il n’avait emporté avec lui que son arc et ses flèches ; encore étaient-elles restées au pied de l’arbre, et les pécaris les avaient déjà mis en pièces. Je le fis mettre derrière moi, afin qu il ne se trouvât pas sur le chemin du couguar, dans le cas oü je ne parviendrais qu’à blesser l’animal. Tout cela se fit en silence, aussi doucement que possible, pour ne pas effrayer le monstre qui grondait au-dessus de nous.

« Dès que je fus prêt, je saisis ma carabine avec précaution. Je m’appuyai solidement contre une branche, et visai le couguar à la tête. C’était la seule partie de l’animal que le feuillage me permit d’apercevoir. Je lâchai la détente. La fumée m’aveugla quelques instants, et je ne pus juger les effets de mon coup ; mais j’entendis plusieurs craquements qui semblaient causés par la chute d’un corps pesant sur les branches de l’arbre, et puis le bruit de ce, même corps tombant sur le sol. Aussitôt un grand tumulte se fit parmi les pécaris. Je regardai en bas. Le couguar, ensanglanté, se débattait au milieu d’eux ; mais la lutte ne fut pas longue; en quelques secondes il fut terrassé et déchiré à belles dents. »