VOYAGE A MOSCOU

bitions, quand, en 1741, la chute de Btthren et Tavèneinent

d'Elisabeth bouleversèrent tout, remettant en (juc.^Lion le sort du malheureux duché. Et aussitôt Maurice de se reprendre, entre deux victoires, à soa beau réve d autrefois. Le 12 juiU let 1741, il écrit de Paris au comte de Brûbl : ■ Je n*ai point u de fantaisie Ià>dessu8 ; si pourtant Vous pouviez foire traîner •* ruffaire en longueur, peut-être que la fortune et lebrouilla- « mini général pourraient me favoriser en quelque chose. Je n'ai plus rien à espérer du côté des Uusses et par conséquent « rien à ménager (1). » Gomme au début de l'entreprise avor^ tée, il ima';iiuiit encore «jue le plus court chemin de i'aris ù Millau était par Varsovie. Des avis venant de la lointaine Moscou» où Élisabelh se faisait couronner, lui indiquèrent bientôt une autre route et même un but différent. Élisabeth n'était toujours pas mariée et ses conBdents actuels, La Chétardie, le très entreprenant envoyé de France, cl Lestocq, le plus audacieux des intrigants, en corrrespondance tous deux avec le comte deSâxe s'employèrent à ouvrir devant ses yeux un horizon éblouissant. Il se laissa tenter. Vaiqueur k Prag^ue (1741), vainqueur à Egra (1742), il obtient un congé, et, pendant que Tarmée française évacue la capitale de la Bohême, il s'entonce dans les plaines inhospitalières de Ja Russie. Le 1 1 juin 1742, il voit enfin Élisabeth, qui le même jour Tengage à danser une contredonce avec elle. Deux jours après, la Chétaitlie donne un grand diner en l'honneur de Tillustre voyageur. L impératrice y vient au retour d'une promenade à cheval. £lle porte un vêtement masculin, indice certain — nous retrouvrons ce trait — qu'elle est eu frais de coquetterie. Elle traite Maurice en camarade avec une familiarj Lé charmante et s'attarde iort avant dans la soirée en sa compagnie. Le 18 juin, on se retrouve cheA Yorontsov pour un déjeuner à la russe, qui dure neuf heures. En se levant de table, les convives montent a cheval, poor accompagner la Tsarine, qui galope à travers les rues illuminées de Moscou. Un orage oblige la joyeuse cavalcade à se

(1) ViTZTHUM, Maurice de Saxe^ 1807, p. 379.

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réfugier au Kreml, où Élisabelh montre elle-même à Maurice Tappareil du couronnement. Puis on se remet en selle, Vlmyé-

latrice don i .m riant co ruine à Fimprovisle à la Cliétardie s'il ne voudrait pas lui olfnr à souper. L'ambassadeur était prévenu. En arrivant devant son hdtel à une heure du matin, on trouva une illumination splendide, des fontaines de vin blanc et de vin roiijjc sur la place pour le peuple qui s amassait en foule. Deux tables de vingt et de trente eou verts spleiidiilement servies attendaient les soupeurs. Êlisabeth changea de costume — elle était trempée — et, dit lenvoyé saxon Petzold, « il était près « de six heures du matin, lorsque Sa Majesté, faisant honte au tt soleil par sa beauté, se retira satisfaite (1)» .

Mais le roman ébauché s*aVréta court sur ce chapitre si plein de promesses, Maurice ne tardant pas ii s*apercevoir qu*il n*y avait place pour lui aux côtés de Tlmpératrice que dans ces pusse-lcnips «jalants. II quitta Moscou bientôt et la Chélariiie le suivit de près.

Je me suis arrêté sur cet épisode, parce que, dans son cadre restreint, il met admirablement en relief la physionomie f^énéraie de l'histoire russe pendanl le second tjuarulu dix Imit u me siècle. Tout en apparence y est chaos incohérent, caprice et choc tumultueux d'ambitions et de passions particulières. Entre les entreprises de Maurice et les « démangeaisons » des belles de Saint-Pétersbourg, les destinées de la Courlande semblent livrées aux jeux de l'amour et du hasard, sans que l'intérêt politique de la Russie y ait la moindre part. C'est cet intérêt pourtant qui seul y prévaut à la longue. Maurice, Menchikov, Bûhren disparaissent tour à tour, laissant à chaque fois rhéfjémonie russe en pro^jre.s sur le.« ri ves de la Baltique, le protectorat russe plus fortement établi à Mittau, et, le moment venu, Catherine Il n'aura qu'à étendre la main pour s'emparer d'une proie que tous ces compétiteurs se seront employés, sans y penser ou même ne le voulant pas, à mettre à sa portée.

(1) Dépèche du S5 jaÎD £742» ArchÎTei de Dresde ; Dépêche de U Ghéttrdie d« même jour, Alf. Étr. RnMie; Wbibu, /oc. ciÏ. p, 185.

CUAP1TR£ IV

l'£MP£RELR s AMUi^t;. l'IKIUlK 11

1. L'étlucaiioii (lu jeune souverain. Débuts pleinK (le prumeMct. Goûis niudieux et ioAtincts {;énéreas. — Ud prérepteur de dioix. — OuermaiiD. Inttallalion daoi la maÎMinda Menchikov. — Politiqoe habile du Favori. — llchefclie

à se concilier lett DolgoroukI et éloigne la famille de Tlolsii'in. — Triouipbe complet — II. Maladie du Favori. — Mesures lihérales du Conseil Suprême. Mise en llhcrt»' (rEiMÎnxic. — Influences nou>elleâ. — La sœur ei la lantr

— Nathalie et lili»;»liedi. — Un rival. — Ivan Dol(;orouki. — .S.t famille revient à ses anciens aeniiment». — Pierre prend le goût de riiidépeud.iuce et de la vie diaaipée. — Platsir^t de cbaïae et plai»ir« d*amoar. — iDiliaCion à la débauche. — Marie Menchikov est oubliée. — - Le Favori revenu la santé «asaye de ré.i}>ir. — Conflit^. — La fête d'Oranienhaum. — La <îi - m ire. — Exil de Menchikov à Oranienhourg. — Ilupture des fianc^ailles — lli. Hivalilés nouvelle?*. — Lutte d'Ostet r>i;inn et de Nathalie Alexi»'iévna contre les Dolgoruuki. — l>é[):iri [)our Mu.scuu. — Espuir d'Oitteruiaun <ju Kuduïie. — La mère «t le pelil-hl». — Déception. — Triomphe de» Dolgoruuki. — Lecouruancmcnt. —Exil de Mencbïkov en Sibérie. — Bérézov«^Lameatabledcatitiéede la famille.

— IV. Pierre 11 ooatiaae à «'amuser. ^ On essaie eo vain de TinteréMer aux afTairet. — Sa passion pour la chaise et iion goût pour la débauche se développent. — Amours incestueux. — Une Kgérii" translormce en Uacchaute. — Existence nomade. — Nouvelle înclin.iiioii. — Disgrâce d'Klisaheth. — Mort de Nathalie. — V. Catherine iJulgurouki. — .\ntéeéden(s romanesques. — Manège du coquetterie. — Existence nomade. — Il n'y a plus de guuvernemcnt.

— A Goreoki. — Désenchantement et méfiance. — Pris au piège.

Lp titre que j ai donne à ce livre semble mul définir, à première vue, la nouvelle période de deuxauuces que j 'aborde ici» paisqo'elle a mis sur le trône non plus- une Impératrice, nuiis un Empereur. On trouvera, à y re^^arder de plus près, (^u elle s'en acconuiiude parfuiteiueul. Les ieuimes y oui lé^ué,

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en effet, plus que jamais, et, si ]es Favoris n*y ont pas goayerné toujours» c*e8t que le gouvernement a été parfois absent.

F^e successeur dv ( ^athcriiie j^^vaii troia an» à la mort de sa nicrc, i iniortuoée GiiarloUe de WolfenbiiUel. Deux fêtâmes du peuple, incultes et grossières, veuve Tune d*un tailleur l'autre d*un cabaretier, la remplacèrent auprès de lui. Un Allemand, maître de danse de son état, lui apprit à lire et à écrire, el, comme il avait servi quelque temps en qualité de matelot, prétendit lui donner aussi des leçons de navigation. En 1719, après la mort de son père, deux précepteurs plos sérieux, le Russe Mavrine et le Hongrois Zalîkine(l), Furent donnés à l'enfant; mai» rierre rciusait de s intéresser à ses progrès qui restèrent très insuffisants. Zalkine demandant au Tsar d'assister à un examen de son élève, il le renvoyait avec colère.

SuinJariiant ses intérêts et ses cllance^ d ;i\ enir avec celles du Tsarévitch; le parti rétrograde voyait avec plaisir cet abandon. A ridée de rétablir en sa personne Tordre naturel des successions se rattachait, de ce côté, Pespoir d*un retour possible aux tradilioiis de la vie nationak , ou on se passait d écoles. La perspective d'une limitation, non moins souhaitée, du pouvoir autocratique, à laquelle un souverain ignorant se prêterait plus facilement, souriait aussi aux ima^jî nations, et Pierre II sembla^ ù son avènement, fait de point en point pour justifier tous ces calculs.

il était dans sa douzième année et promettait de ne ressem» bler en rien à son grand*père. Physiquement et moralement^ il tenait plutôt de sa mère. L^àme tendre de Charlotte semblait avoir passe dans ses yeuv larj^ement ouverts et dans sa fig^ure avenante, comme sa grâce dans Télégante silhouette du jeune prince. Les diplomates étrangers vantaient à Tenvi ses mamè> res affables et le public se plaisait à lui prêter des traits de f^énérosité, de bonté, d'indulgence, qui en eussent fait un souverain modèle. Ou citait une lettre qu'il aurait écrite à sa

(1 Je ti'fti pn reuouver son vtriubla nom qui a du être rntiifil.

PIBRRE II 69

sœur, en disant qu*i] se promettait d'imiter Fempereur Vespasîen, lequel ne Toulut jamais que personne le quittât avec

un visage triste.

La physionomie morale d'un enfant de onze an^; ne saurait être fixée avec précision. Elle n'a encore rien de fixe, il est possible que le fils d* Alexis portât en lui les germes de toutes les qualités dont on lui faisait honneur; il appartenait à Téducation de les développer, et, malin nreusement, à peine ébauchée, la tâche des Mavrine et des Zaikine allait être interrompue, cédant la place â tous les entraînements, toutes les tentations, tous les poisons du pouvoir absolu. L*enfant commença, il est vrai, par accepter docilement la situation que lui faisaient les circonstances. 11 avait pris Thabitude d'appeler Menchikov : « papa M ; il continua. 11 se laissa même enlever du palais impérial, où le Favori craignait de ne pouvoir le surveiller d*assez près. Sous le prétexte que le corps de Flmpératrice défunte devait y rester exposé pendant plii.>it'ui> .^ciiiaiiics, le futur beau-père installa son futur gendre dans sa propre maison, au Yassiii^Ostrov (île de Saiot-Ba^iie). 11 congédia ses deux précepteurs qu*il jugeait avec raison insuffisants et fit preuve d*un bon ju(;ement, sinon d*un souci clairvoyant de ses propres intérêts, en leur substituant Ostcrmann. Élevé déjîi au rang de vice-chancelier et faisant preuve dans ce poste de qualité)» éminentes, le subtil Westphalien dont Pierre avait reconnu le génie diplomatique, allait se révéler comme un pédago^jue très estimable. Un refoulement d* études rédig;é par lui en allemand et publié plus tard dans une traduction russe par le futur précepteur de Catherine II, Adadourov, le montre à cet égard sous un jour très favorable. Des leçons courtes et ingéniéusement variées, une méthode très lar^je donnant la préférence aux entretiens familiers entre l'élève et le professeur, constituent la base de l'eusei^jnement qu il préconise. - L*enfant y prit goût d'abord et en témoigna aussi pour le maître. Le matin, en se levant, il courait chez lui en chemise. £t Menchikov ne trouva d*abord, lui aussi, qu*à se louer du petit Empereur. Le 12 mai, il y eut grande réception a lu

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maison du Vassili-O^trov, où la cour fut invitée à saluer le souverain dans Tappartement qu*il venait d y occuper. En paraissant à cette réunion, Pierre II s^avança d*an air résolu

au milieu du cercle et dit à haute voix : « Je veux détruire aujourd'hui le feld-maréclial » . EfTarenieat géuéral ! MenchikoY était communément désigné sous ce nom* Mais le petit Empereur fit comprendre aussitôt par le bon soarîre qui illuminait son vi8a(];e qu*on avait eu tort de s*émouvoir. Graveiiieiit, il lira de sa j)oclie ef remit à son lutur beau-père un diplôme qui le nommait gcneruiti^ttine. Menchikov avait en vain demandé ce titre à Catherine.

Le 22 mai suivant, Tenterrement de Tlmpératrice ayant eu lieu le 16, les membres du Conseil Suprême se rendirent dïez le nouveau coiiaiiandant en chel de l'armée et donnèrent leur approbation à l'article du testament de la défunte ( oticernant le mariage de Pierre II avec Marie Menchikov. Deux jours après les fiançailles étaient célébrées en grand apparat, le fiancé se montrant très aimable, rendant les baise-mains sur la bouche et distribuant persunnelleraenl des verres de vin de Hongrie. La fiancée reçut en même temps le titre d'Altesse Impériale, une cour, et une pension de trente-quatre mille roubles. Sa tante, Barbe Arsëniev, vieille intrigante, le mauvais fjénie de la lauiille, uoaimée maîtresse de cour de la future impératrice, se fit aussi baiser les mains par les dames d'honneur (1).

Sur les sommets où il s* était haussé maintenant, Menchikov montra une grande habileté. Concevant la nécessité de donner des étais à l'édifice j)rodi(jieax de sa fortune, il s'avi>a de les chercher dans les rangs même de cette aristocratie dont il avait été jusque là Topprobre et le scandale. L'avènement de Pierre II, dù en partie à ses soins, le réconciliait déjà avec les Galitzine. 11 fit choix du prince Alexis-Cfrif^orovitch Dolgorouki comme maître de cour de la grande-dacliesse Nathalie Alexiéiévna, sœur de TEmpereur, et l'adjoignit encore comme

MiKUMiKviTCH, Les deux Jiuncees de Pierre II. (Esquisses et récils hi»loriques. 1900).

LA FAMILLE D£ UOLSTEIM 71

précepteur en second à Ostermajin. Le fils du prince, ivau, compromis dans Taffaire Dévier et chassé de la garde, y retrouva son ancien grade et Menchikov le laissa entrer dans rintimité du jeune souverain. Michel Vladimirovitch Dolgorouki eut un siè^e au Sénat et son frère Vassili en fut tellement touché qu'en écrivant à Menchikov il l'appela « son hieafaiieur et son père(l) » .

Restait dans le camp hostile, la famille de Uolstein, domp* tée, mais rongeant son frein avec impatience. Dès le 19 mai elle se trouva affaiblie par la mort du fiancé d'Élisabeth, que la petite vérole emporta. Prenant prétexte dti danger de la contagion, Menchikov mit le duc et sa leinme en ({uarantaine et leur prodigua si bien les mauvais traitements de toute sorte que vers la fin de juillet le couple se décida à quitter la Russie. Le Favori ne demandait que cela et se montra très accommo* dant, à sa fin ou, darjs le rèfjlenienl de leurs intérêts politiques et pécuniaires que la hlie de Pierre le Grand et sou époux réclamèrent en partant. Jusqu a ce que la question du Schleswig eût reçu une solution conforme aux traités conclus à ce sujet avec la Suède et avec l'Empereur ils auraient une pension de cent mille florins d'empire. Sur le million promis à la duchesse de Holstein, deux cent mille roubles devaient lui être payés immédiatement et le reste en huit annuités. Mais le Favori préleva pour lui-même la commission de soixante mille roubles qu'il avait stipulée. Possesseur d'une fortune immense et constamment au(;mentée par ses déprédations, il se montrait à la fois insatiable et prodigue. Il tira encore du duc une promesse par écrit de vingt mille roubles, dont il fit cadeau fa Bassewitz, qui ne devait jamais en toucher un lîard* Le 25 juillet 1727, Anne Petrovna s'embarqua pour Kiel, où, Tannée d'après^ devait naître le tutur époux de Catherine II.

Mis en repos de ce côté, Menchikov se débarrassa encore prestement de quelques adversaires de moindre importance,

(l)SoLovioT,XIX, m.

7t L'IIÉillTAGE DE PIEUUE LE GKAND

envoyant Ghafirov à Arkhangfei, lagoujinski en Ukraioe et

comblant les vides ainsi créés par des creatarcs à lui. Le Cabinet impérial dirigé par Makarov lui portait ombrage, comme ayant acquis sous Catherine une indépendance excessive, il le supprima comme inutile sous un empereur mineur, relégua Makarov à la présidence du collège des finances et se sentit en possession d un pouvoir qui n avait plus d'obstacles ni de bornes. Mais, à ce moment même, sa Fortune subissait une épreuve accidentelle qui devait lui être fatale.

Dans les premiers jours de juillet la santé du Favori, jus* qu^alors robuste, se trouva ébranlée. Il eut des crachements de sang et on le crut perdu. Lui-même se vit en danger et fit

face à riFiévitable avec un coiiraf^e et une liauteur d àme qui ne devaient pas se démentir plus tard au milieu d'autres circonstances faites pour abattre les esprits les plus fortement trempés. Il rédigea, à Tadresse de son pu pi lie , une sorte de testament d'un caractère très élevé et écrivit au Conseil Su prt'ntf en lui recommandant sa famille, bu constitution vigoureuse triompha au bout de quelques semaines; mais, dansTintervalle, et le Conseil Suprême et Pierre H lui-même avaient pris riiabitude de se passer de lui. Le Coftsetl, abandonné à ses inspirations, s elail mis en quele de popularité en adoptant plusieurs mesures d'un caractère libéral, comme la suppres^ sion des colonnes en maçonnerie et des pieux sur lesquels, ea plein Pétersbourf^, pourrissaient encore les cadavres et les têtes des sup[)licics, empoisonnant l'air et offrant aux étrangers un spectacle peu en rapport avec le cachet européen que Pierre avait voulu donner à sa capitale. C'était une préfiice de Tabolition du Préobrajenski Prikase^ bureau .d*une police