ELISABETH KT NATHALIE

vertu. A dix-âept ans, avec ses cheveux roux el ses yeux où Lefort voyait du jus de moineau^ sa taille cambrée et sa gorge opulente, elle était tout plaisir, ardeur des sens et volupté.

Elle coninicnça innocemment, en donnant à son neven lefjoût des exercices du corps ou elle excellait, écuyère intréj)ide, chasseresse infatigable. li été venant, elle Tenleva tous les jours pour des chevauchées ou des expéditions cynégétiques, et adieu les cahiers d'études ! Ostermann laissait faire ; la suite dans les idées faisait partie (!(" ses qualités et iions savons celle qu'il avait conçue au ôUjct du jeune couple. L élève se conduisit bientôt de façon à encourager les espérances du professeur. Le fils d* Alexis montrait une grande précocité au point de vue sexuel, et, dans les chasses qu'il fit en com[Ki;;nie d^Élisabeth^ ce ne fut pas le (jibicr ;i j'infiie ou a [)oil (|ul, a\anl I ifitéressa le plus fort. Mais Uàteruiann manquait d'expérience en pédagogie comme en amour. Élisabeth elle-même était trop inexpérimentée encore et son neveu trop timide, pour que le chemin où ils s'en{;a{jeaicnl. -ons les mmix comjdaisants du maître, ne fut pas semé d obstacles el bordé de prei ipiccs. Va\ revenant de la chasse, Pierre il soupira après sa tante et rima de mauvais vers en son honneur, mais à la nuit tombante, il s*écfaa[)|)a en compagnie d'Ivan Dol^^orouki pour cotirir à des plaisirs pins faciles, dont son roman loi donmul 1 i K r et le désir. Ce iureul désormais des parties rc.<;lées, a la laveur desquelles ce compagnon imprudemment choisi par Menchikov gagnait des titres pour lui succéder au poste de favori, en même temps que le jeune Alexandre Menchikov, éffalement placé par son pùrc au|»rô^ du souverain, a\ec le ian<j de {jraïul cbambellan et le grade do lieuteuant-^n neral — à treize ansi 1 donnait matière à des propos malveillants, où on évoquait le «ouvenir du premier duc de Luynes. On remarqua qu'avec le cordon de Saint-André il re\ était celui de Caliicrinc, réservé ^Ub' j 11 .1 1 ( • r - .m \ 1 « ' 1 1 1 mes ^enles (I , .

Mencilikov i Elle s'effaçait au milieu de cette vie

(i) DOMOKOOKOV, Mémoires, I, 11.

L'UÉHITAGË DE PiKfiHË LE GRAND

nouvelle. D une beauté uii peu froide, dépourvue des manières provocante» et des attraits capiteux que soa fiancé appréciait chez Elisabeth, elle ne lai avait jamais pla et arrivait maintenant à loi inspirer des sentiments très voisins do dëdaîn, voire de 1 aversion. Il la comparaît à une statue de marbre. On veut même qu il se soit mis un jour a genoux devant sa sœur Nathalie, loi offrant sa montre, pour qu'elle l'en débarrassât. Aussi modeste qoe fière« elle dédaigna de son côté de lutter contre une dis^ce qne toot rentooraçe féminin et masculin de Pierre travaillait a rendre définitive.

Quand Menchikov rentra en scène, il tit à tout ce monde leffef d'un trouble>féte. Son apparition dans lappartement du Souverain devenait le signal d*an sauve-qui-peut général, Pierre s*esquivantpar une autre porte et Nathalie sautant parla fenêtre. On rappelait • le i»oiiath » , • le Léviatlian Nathalie, qui a\ ait un talent pour Timitation et la caricature, soulevait des éclats de rire en contredisant ses gestes. Il rapportait avec loi ses allures despotiques, qui parurent maintenant insupportables. Il crut devoir le.> accentuer encore pour réajjir contre les symptômes de révolte qu il apercevait. « Le despotisme « passé n'est qu*un petit garçon auprès de celui qui règne IL maintenant, » écrivait Lefort le 5 août 1727 (1). Des conflits se produisirent. La corporation des maçons de Saint-Pétersbourg avant tail a TEiupereur un cadeau de 9,000 ducats, Pierre envoya la ^ommc à Elisabeth, qui était un bourreau d*argent. Menchikov rencontrant le porteur du gros sac, lui fit rebrousser chemin. Le trésor impérial était à sec et ce secours y serait le bienvenu. Pierre s*em porta : « Je te mooft tieiai qui de nous deux e&t 1 Empereur! • Mencliikov ne prit pn< lourde à ce mot, qui était un avertissement. Peut-être aussi n avait-il pas d'autre moyen de maintenir son autorité qu en l'affirmant par les procédés sommaires dont il était coutumier Délibérément, il se mit en travcr» du penchant queson pupille témoignait pour Élisabeth et que les diplomates étranger»

(t) SioftfttK^ III, 487.