L*£MPEREUR ET LE FAVORI TT

qualifiaient déjà de «passion. Gomme le h^ouverain lui demandait un jour 500 ducats, il Tinterrogea sévèrement : « Pour tt quit — J'en ai besoin. » Il se douta que Targent était encore pour la Tsarevna et osa le faire reprendre chez elle. Tantôt il renvoyait un valet de chambre qui avait fjagné Taffection du jeune maitre pur ses complaisances, et tantôt répondait par un refus sec aux instances du Souverain en faveur de lagon jinski.

Mais ce qui faisait la force de cette autorité, la longue accoutumance, le preslitje d une situation qui semblait faire corps avec rexislence de l'État, l'impossibilité apparente de la détruire sans le précipiter au néant, tout cela s'était évanoui au cours de la maladie fatale, dont le Favori sortait ainsi qu^un revenant. L*État, avait subsisté sans lui. De (juel droit prétendait-il donc y tenir tant de place? Les jalousies et les compétitions, domptées ou apaisées, se redressaient. Les Dolgorouki, réconciliés tantôt, croyaient apercevoir dans la faveur accordée à Tu n d'eux le lever d*un nouveau soleil et revenaient à leurs anciens sentiments. Vovant l'orage s'amasser au-dessus de su tête, Menchikov essaya de s'appuyer plus fortement sur les Galitzine. Un mariage promptement arrangé entre son fils et la fille du feld-maréchal Michel MîkhaYlovitch sembla lui donner bon espoir de ce côté. Mais l'expédient ne pouvait plus suffire-

L'orage éclata eu septembre. Ayant fait construire une chapelle dans son domaine d'Oranienbaum, Menchikov se proposa d'en célébrer la consécration par une féte magnifique, à laquelle son pupille ne pourrait manquer d'assister, donnant ainsi un démenti aux propos qui déjà circulaient sur le refroidissement de leurs relations. Pierre promit en effet de s'y rendre; mais, soit pour ménageries susceptibilités i^aturelles de sa fille, soit par bravade, le Favori refusa d'inviter Ëlisabeth, et, au dernier moment, rjilim)ereur qui se trou\ ait au château voisin de Péterhoi:, ht savoir qu il ne viendrait pas. La féte fut brillante quand même. Les membres du Conseil Suprême, le» Galitzine au grand complet, le chancelier Golovkine, bien que

L'HÉRITAGE DE PIERHE LE GRA»D

froissé paria disgrâce de son (;endre la^joujiuski, lesgem i aux Volkov, prince Cbakhovskoï, SîéniaviDe, y assistaieot. Fëofane Prokopovith officia. Des salves de canon furent tirées pendant le dtner. Mais, en sortant de table les Conseillers coururent à Péterhof pour tlf iioncer leur hôte, qui, à la chapelle, avait pris la place destinée au Souverain ! La lendemain Yolkor conseilla au Favori d'aller aussi rejoindre r£mpereur, et, après quelques hésitations, Menchikov monta en voiture, au bruit encore de salves d'artillerie qui accompagnaient tous ses déplacements. Comme c'était le jour de la féted'Ëlisabetb, par un reste d'obstination et de défi il s*arrançea pour n'arriver qu'assez tard dans la soirée, et ne put voir le Souverain, il avait son appartement à Péterhof et il y passa la nuit; mais, quand il se présenta le m a lui ch»;/ Sa Majesté, on lui dit qu'elle était partie de bonne heure pour lâchasse. Cela sentait la rupture. 11 alla chez Nathalie qui, à son ordinaire, prit la fenêtre en l'apercevant. Élisabeth consentit à le recevoir, mais, courtisan maladroit jusqu'au bout, il ne sut que se plaindre devant elle de rinf;ratitude de TEmpereur et parler de toui quùier et de rejoindre 1 armée en l kraiue. iille ne parut nullement effrayée de la menace, il se rabattit sur Ostermann, pensa avoir raison de lui, en le rudoyant à son ordinaire.

— "Vous détourne/ 1 Empereur de la foi orthodoxe! Vous risquez d être roué vit pour ce crime.

La vice chancelier ne broncha pas, et de sa petite voix sifflante, répliqua en regardant bien en face « le Goliath : »

— La roue est pour d'autres malfaiteurs.

— Vous osez! Lesquels?

— Les faux monnayeurs par exemple.

Le mot frappa Menchikov en plein cœur. On Faccusait depuis longrtemps de se livrer à des pratiques de cette nature ; mais pour que rhomme prudent par excellence qu'était Ostermann > (Mihardit à se faire l'écho de semblables propos, il fallait que la dis(jrà( (' annoncée par l'attitude de Pierre fût irrévocable. Pierre n'était toujours qu'un enfant, Menchikov disposait de toutes les - forces de Fempire. Un coup d'audace pouvait le

CHUE 1>H MESCHIKOV

sauver peut-être. Mais, soîtquesa récente maladie eût dëtenda

son énergie, soit que sa longue expérience lui enseignai Pinutîlité de la lutte, il ne tenta rien, regag;iiu lV'tcrsbour(; etuttendil ies événements, qui devaient se précipiter. Ce même jour, en revenant de la chasse, Pierre ne fitqu^une courte apparition au bal qui se donnait à Péterliof en 1 honneur (ri'.Iisabetli, et, renlrant dans ses appai tements avec un air préoccupé, appela le major de la garde, SoUykov, et iui donna Tordre de faire retirer de la maison duVassîH-Ostrovses ëquipa(jes et ses effets personnels. La rupture était consommée.

Menchikov s'agita maintenant comme un homme qui se noie, à 1 aventure et sans confiance assurément dans les expédients suprêmes auxquels il avait recours. Aucun ne pouvait plus servir! La faveur du maître lui échappant, la terre s'ouvrait ^uus ses pit (1- Il envoya un ((nu iier au prince Michel Galitzine. La garde avait en respect le vieux guerrier et consentirait peut-être à lui obéir. Il fit rappeler Zaïkine, se repentant trop tard d'avoir substitué le Westphalien au Hong^rois. Mais Ton était aux environs de Moscou et l'autre sur le chemin de son pays. Us n'auraient pas le temps d'arriver, et d'ailleurs, présents même, ils n'eussent été bons à rien. C'était le petit Empereur qu'il fallait avoir avec soi, puisque cet enfant de treize ans tenait tout dans ses mains débiles, hommes et choses. Or dès le lendemain, 7 septembre 1727, Pierre, déjà installé au Palais d'été, prévenait la garde et le Conseil suprême qu'ils n*eussent désormais à recevoir des ordres que de lui seul. Le Favori courut au Palais et ne (ut pas reçu. Le jour suivant, en faisant retirer la f^arde d'honneur (jue le généralissime avait devant sa porte, SolLykov lui annonça qu'il était aux arrêts ( I ).

Menchikov eut une attaque d'apoplexie et fut saigné. Sa femme, sa belle-sœur Arséniev et son fils guettèrent l'Empereur au retour de Té^dise et se jetèrent a se» pieds, il >V*Ioigna sans mot dire. Les deux iémmes s'adressèrent à ^alliaiie et à Elisabeth qui accompagnaient le Souverain, mais n'eurent

SoLoviov, XIX, 14t. . *

L'HÉRITAGE DE PIERRE LE GRAND

d^elles qu*un regard méprisant. Quelques historiens (l) ont mêlé è tort à cette tentative suprême la fioncée du Tsar. Elle

s'estimait trop! Mais Madame Menchikov eût mérité un meilleur accueil. C'était une femme universellement respectée. La jeunesse est cruelle. La pauvre créature se traîna pendant une heure aux genoux d*Ostermann sans rien obtenir. En revenant A lui, le Favori éci i vil à celui qu i! n avait plus chance d'appeler son gendre, disant qu il ne se sentait coupable d aucun crime, mais qu^ayant eu néanmoins le malheur de déplaire au Souverain, il implorait son pardon et, par égard pour ses services anciens, demanda it à être remis en liberté et con;i[édié avec honneur. Il rédigea une autre lettre, dans les mêmes termes à peu près, pour Nathalie. Toutes deux restèrent sans réponse. La fortune d^Alexachka, comme Pierre appelait son compagnon, avait vécu. Après avoir étonné le monde par ses proportions et paru déher le temps a soiidité, rédilice croulait comme un château de cartes. Bâti sur le sol essentiellement mouvant de la fantaisie souveraine, le favoritisme a toujours eu ici, comme ailleurs, ce caractère fragile, i\ai a servi d'ailleurs à tempérer ses vices.

Le 9 ^e|)temh^e, Pierre si^a un décret rédigé par Ustcrmaon qui exilait Menchikov dans sa terre d'Oranienbourg (aujourd'hui Ranenbourç, dans le gouvernement de Riazan). L*ex*favori perdait ses emplois, se» titres et ses ordres et devait signer l'engagement de n'entretenir de correspondance avec personne. En même temps l'ordre était envoyé aux églises de ne plas nommer dans les prières Tex-fiancée de FEmpereur. Le len* demain la famille quitta Pélersbourfy avec un train plus que prmcier encore : quatre carrosses attelés de six chevaux, cent cinquante berlines» onze fourgons et cent quarante-sept dômes* tiques. La foule regarda le cortège avec indifférence. Elles'in* téressait peu à ces revirements de fortune dont les causes lui échappaient et dont les elietsne la touchaient pas. On raconlaiL ^e l'exilé avait sollicité un emprunt du roi de Prusse, enpro*

(1) KoSTOMâHOV, MonogmphieSf XIV, 414, d'aprè» Lefort (Sbors^iK;, UI, 493^. Comp. MlSHMBVlTcu, /uc.ttff.