L'EXIL

mettant de le rembourser quand il serait empereur; qu*i1 vou*

lail «•loifjner les officiers tie la fjarde et les remplacer par ses •créatures; que le testamcat de Catberiae avait été contrefait par $e8 soins (1). Mais cela oe sortait pas du cercle de la cour. > Dans ce milieu, par contre, après le départ de Ifenchikov, les choses prirefit de jour eu jtiui . et pour ai tisi dire d'heure en heure, uue tournure plus nienaçaute pour lui. i^ierre ne s était pas résolu sans quelque appréhension à porter la main sur le colosse, qui si lon^^temps Tavait fait trembler. En le voyant maintenant jeté à terre d\ine chiqueuaude, il fut tenté de s'acharner sur lui. Il donna libre cours à ses rancunes et aux sug(;estioRS d^Élisabeth et de Nathalie, qui faisaient rage contre Tennemi vaincu, et celui-ci eut bientdt à 8*apercevoir que la dis^âce qui le frap|)ait en était seulement à son eomniencenieut et qu'il roulait sur une pente menant à (rinsori(lal)les abîmes. Les courriers se succédèrent derrière les exilés, portant des instructions qui correspondaient à de nouvelles mesures de rigueur : àVichniï-Volotchok, ordre de désarmer les serviteurs de l'ex-favori; à Tver anive de reiivoyer à Péter8bour[; les équipages et les domestiques qui seraient ju(jés superflus; à Kline ordre d'enlever à Marie Menchikov sa bague de fiançailles et d*en fermer Barbe Arséniev dans un couvent. On devine un travail féminin dans ces reprises de cruauté inutile. Le novembre, après avoir été obligée encore ù éviter Moscou dans son itinéraire, la triste caravane ga(jna Oranienbourg. La maison de Menchikov s'y trouvait dans Tenceinte de la forteresse, ce qui, eu éf^arà aux circonstances, en faisait une prison. Des factionnaires furent placés a toutes les porte» et re\-Favori ne put écrire qu en présence d'un officier préposé à sa garde (2).

Il supportait Tépreuve stoïquement, prévoyant de nouveaux coups, qui, en effet, ne tardèrent pas. Ostermann k son tour se montra implacable, en insistant pour (pi on instruisit le procès de son ancien protecteur. Le 9 novembre 1727, un oukase ordonna de procéder à l'inventaire do ses biens. Diaprés les

' (1) SoLoviov, XIX, ! V5.

(2} ËSâii>ov, L'exil (lu piitiue Mexcaikov, Annulc.% de la Patrie, iH61.

81 L'HÉRITAGE DE PIERRE LE GRAND

bruits qui circulèrent rien que dans ses maisons de Pélersbourg on aurait trouvé pour deux cent mille roubles d'argenterie de table, buit millions en ducats d*or, trente millions en monnaie (1 aident, trois millions de l)ijoux et d'objets précieux. Mais Lefort qui rapporte ces chiffres les juge lui-mêiiK» peu croyables (1). Une lettre interceptée fit encore découvrir 70 pouds ( 1 , 1 20 kil.) * de vaisselle d'argent dans une cachette (2). Le 17 novembre, le Conseil Suprême prit connaissance d'un rapport du comte Nicolas Golovine, ambassadeur ii Stockiiolm, sur les avis que Tex-Favori avait fait parvenir en Suède au détriment des intérêts de son pays (voy. ci-dessus p. 44). Alors ce fut la débâcle. Le flot des accusations monta, grossit démesurément. Tout un passé d'Iniquités, d'ahiis de pouvoir, d excès de toute nature se leva contre le despote déchu, eu même temps qu'une commission judiciaire ordonnait l'arrestation de ses trois secrétaires et lui adressait â lui-même un interrogatoire en cent vingt points.

Une seule cViance lui restait : proâter de la division qui, à ce moment déjà, se mettait dans les rangs de ses adversaires.

En affirmant le crédit i^a^ué auprès de son élève, au point de paraître redoutable, Ostermann & son tour devait faire des jaloux. Gomme il avait Tappui de Natbalie Àlexiéiévna, les Dolgorookî et les Galitzine firent la cour à Élisabeth, pensant avec raison qu'elle l'emporterait a la longue. En effet, déba^ rassé de Mencbikov, le jeune Empereur montra une inclination de plus en plus grande à quitter le chemin abrupt du savoir et de la vertu» où la sœur et le précepteur essayaient de le main-

(1) SioMniK«IlI>507.

(S) Lefbrt, dépéclie do SO décembre 17S7 ooq publiée daat leSwNUiu (Aidiii* de Dresde),

L'EMPEREUR 8*AMUSE BS

tenir. Se donnant pour prétexte les soucis du pouvoir qui main* tenant Tabsorbaient, il renonçait à toute étude; mais le Conseii Suprême qu'il avait résolu de présider désormais en

personne, ne l'en vit [)a> davantnf^e paraître aux séances. Kii décembre 1727, Lefort, esquissant un portrait du souverain, donnait les renseîgnementsque voici sur l'emploi de son temps : « Le maître n*a d*autre occupation que de courir les rues tt jour et nuit avec In [)i irices8e Élisabeth et sa Sduir, visiter • chambellan (Ivan Doi(jorouki}, pages, cuisiniers et Dieu sait encore qui...

« Qui pourrait croire que ces malavisés (les Dolgorouki)pré-

tt lent la main à diverî^es débauches, en insinuant (au Tsar) les a sentiments du dernier Kusse. Je sais un appartement attenant « le billard, ou le sous-gouverneur lui ménage des parties fines. K II travaille actuellement à la petite créature qui était chez « Menchikov, . . . à qui il a fait offrir cinquante mille roubles. . . a On ne se coueiie qu'à 7 heures du matin (1). »

Le caractère de Pierre 11 se révélait en même temps sous un jour de moins en moins favorable. 11 devenait irascible, ennemi de toute contrainte. Le jour du mariage de Sapiéha avec Sophie Skavronskaia, il quitta ht u^tjiR'nient la table au milieu du repas, il boudait sa sœur dès qu'elle hasardait la moindre remontrance. Il se mettait à boire. Rebuté de son côté, réduit à se faire malade, suivant une tactique qui devait lui devenir fami* Hère poni masquer sa déconvenue, Osterniann n a\ait plus d'espoir que dans la rencontre prochaine de 1 élève indocile avec sa grand' mère, qui certainement essayerait de rappeler le petit-fils à de meilleurs sentiments. Au lendemain de la dis» fjràce de Menchikov, Pierre avait en effet sif|né le manifeste du couronnement et les préparatifs en étaient poussés avec activité. Ainsi Eudoxie et Pierre II se trouveraient prochainement réunis à Moscou. Mais déjà la vieille Tsarine et son influence présumée étaient l'objet de compétitions ardentes. Les lettres que lui écrivait Ostermann se rencontraient avec des messages

(1) 9 et M aéeembre 1717. Ardmt de Bretde.

L'HÉRITAGE DE PIERRE LE GRAND

OÙ les Dolgorouki faisaient assaut de prévenances. C'était peine perdue, car elle n^encourag^eait ni les uns ni les autres. Vivant dans les prières, les jeûnes et Tattente du moment qui allait

enfin la rendre aux joies de la famille, elle montrait un déta* cheineiit absolu des choses de la politique. Acharnés à se combattre, les partis en présence ne désespéraient cependant pas d'y intéresser son cœur, sinon son esprit.

A rheure du départ pour Moscou, la faveur des Dolçorouki parut ébranlée. l'^lisabelh avait réussi à iiiti t)duire dan^; Tintimité de Pierre le gendre de Michel Galilziue, Alexandre Borissovitch Boutourline, son amant déclaré plus tard, et qui Tétait peut-être déjà. En même temps, elle se rapprochait d*Ostermann, qui ne déiiiui dait pas du projet que l'on sait, tandis que les Dolgorouki en arrivaient à d'autres vues sur lu personne du jeune souverain, qui allaient se manifester prochainement. D*où Tappui donné par eux, en ce moment, à la nouvelle tentative de Maurice de Saxe, ramhassadcur d'Espagne combinant de son côté un projet de mariage entre la Tsarevua et 1 infant Don Carlos.

Le 9 (20) janvier 1728, Pierre se mit en route avec sa cour. Ce fut comme la mig^ration de tout un peuple. Les fonctionnaires de toute catégorie suivaient la personne de l'Empereur, et, cojnme le bruit se répandait que le parti aristocratique l'emportant, la nouvelle capitale risquait d'être abandonnée pour toujours, Texode prit des proportions inusitées. Pétersbourg devint désert. A Tver. Pierre gap^na la lougeole et dut j;arder le lit pendant deux semaines. Lagrand mère s'inquiéta et s impatienta. « Je n'ai même pas su quand vous êtes nés, > écrivait-elle à Nathalie, a et voici que je crains de ne plus vous « jamais voir! i Et à Osteraïaan ; w Des Qens mécbaiiL- iiiDnt « empêche de le voir pendant tant d années, faut-il que, pour K mes péchés, Dieu me refuse encore cette consolation? (1) • £He demandait à aller au-devant de son petit-fils. Quand un retard dans les préparatifs pour son entrée à Moscou le retial

(1) Goiretpondftfice, 111, iil.

PIERIIE n A MOSCOU 85

encore peudaat sept jours aux portes de la ville, elle insisla. Mais pour les organes de la sensibilité morale le vice est un poison mortel et Pierre faisait preuve déjà d^une sécheresse de

cœur qui déconcertait ses admirateurs de la première heure. 11 fit mine de ne pas comprendre ce que la pauvre vieille attendait de lui.

L^entrée eut lieu le A février, au milieu d'un grand enthousiasme. Il fait rarement défaut en pareille circonstance. D'ailleurs oii avait trop ilele»té le grand-pere bur les bords de la Moskva pour que le petit-fils n*y fût pas populaire. Mais la rencontre si ardemment désirée par Eodoxîe, si impatiemment attendue par Ostermann, fut pour décevoir les espérances communes. Petits-Hls et pelile-lilie s arrangèrent pour couper court aux effusions en mettant Élisabetb entiers dans Tentrevue. Nathalie que sa grand*mère savait acquise aux idées de la réforme, aux hommes et aux choses de TOccident, voulait éviter les sujets délicats, et Pierre reiloulait d'autres discussions d ordre intime. Il n'échappa cependant pas u quelques remontrances sur sa vie dissipée. £udoxie lui conseillant de se marier au plus vite, fût-ce avec une étrangère, il ne répondit rien, abrégea la conversation et pensa se tirer d'affaire en pi odiguantà Tancienne recluse les honneurs et les biens matériels qui lui avaient si longtemps manqué. Elle eut une pension de soixante mille roubles et une cour, où des membres de la haute aristocratie, un prince Elytchev, un prince Khiikov, un prince Lobanov et deux Lapoukhine se disputèrent les place> de pages, de chambellans et d'échansons (1). Après quoi, le jeune souverain retourna à ses plaisirs.

Osterroann se vit plus désarmé que jamais. Dans l'atmosphère de In vieille capitale, où il se reliom aient chez eux, les Dolgorouki eurent vite fait de reprendre Tavantagc. Pierre manifesta avant peu ses préférences en introduisant d'un coup deux membres de la famille, Alexis Grigorovitch et Vassili Loukitch, dans le Conseil Suprême. En même temps, Ivan Dol-

(i) Pfocèt rerbanu du Conseil Suprême, Sboksik, CI, 177*

L'HÉIUIAGK DE PIEKUE LE GIlA.Nli

çorouki succédait à Alexandre Menchikov comme gprand chsin* bellan, et le Imunvjral ainsi constitué seiiibla destiné à [gouverner le jeuue prince. Il le tenait par la résolution cynique de favoriser ses çoûts de débauche, comme aussi par le souci de le traiter eu homme déjà mûr, alors qn^Ëlisabeth elle-même et les Galitzine h son exemple, sans parler d'Ostcrmunn, ne voyaient en lui qu'un enfant. Cette victoire allait se retourner contre lexilé d'Oranienbourg.

Le couronnement eut lieu le 24 février (5 mars) 1728. Quelques jours après, devant la porte du Saint Sauveur {S/)assktté Voroifi) au Krenil, on ramassait une lettre anonyme, contenant un vigoureux piaitloycr en faveur de Menchikov contre les Dolgoroukt. Ces procédés de polémiques, se substituant à la presse encore absente, étaient dans la coutume du temps. La rumeur publique attribua la rédaction du libelle aux Galitzine. Plus tard on crut découvrir que Fauteur était un aumônier d'Eudo.xie acheté par une sœur de Mme Menchikov, Ksénia Kolytchov, qui vivaità Moscou (1). De toute façon, les Dolgorouki étant mis en cause, la famille usn de sa toute*puissance pour des représailles terribles. Un décret du Conseil Supr^'tne pvouonvii la conh5catiun (jénérale des biens de Tex-Favori, son exil à Bérezov en Sibérie avec femme et enfants et T internement de Barbe Arséniev dans un monastère plus éloig;né, où elle aurait 25 copecks par jour pour vivre. Palais et maisons sans nombre appartenant au condamné A Pétersl)Our(^, à Moscou, à Oraiiii ubaum, à lambuurg, à Narva, à Koporié, domaines énormes dans trentesix gouvernements de la Grande-Russie, en Ingrie, en£sthonie en Petite-Russie (152,356 «//mtWntfjî, environ autant d^hectares, — dans cette seule province, sans compter des forêts et des |»alura(;es par dizaines de verstcs carrées), mobilier éoniptuenx, capitaux (72,570 roubles trouvés dans une maison de Moscou, où il ne mettait jamais les pieds,) tout fut partagé entre le trésor et les triomphateurs du jour. Deux bas-officiers de police ijjn'stav) ) vinieul le I() avril 17i8 annoncer la sen-

(i) MàùKin, 26 avril 1796. Aff, Êtr. Raisie.

MEiNCHIRUV EK SIBÉBiE

tence au malheureux et Tenleyèrent aussitôt dans une simple

kihitha. K[i route, la voiture lut cnror «m cjointeparun détacliemeut de soldats, qui, sous le prétexte d'une revision, dépouillèrent le condamné du peu de bagages qu'il avait pu emporter, en ne lui laissant à la lettre que les vêtements qu'il avait sur le corps, sans une chemise de rechange. On mit aussi la main sur les effets de sa femme et de «îes filles. La princesse Daria partit malade et mourut le 10 mai à Oussloiiié, aux environs de Kasan. A peine donna-t-on au mari le temps de l'enterrer . Le lendemain on l'embarquait déjà avec ses enfants sur la Kama.

Bérézov, à l,t)66 verstes de Toholsk, sur la rive escarpée de de la Sosva, non loin de son confluent avec l'Obi, est une petite ville de la Sibérie dans un désert de forêts et de marécages. L'hiver y dure de sept à huit mois, avec des gelées qui font tomber souvent le thermomètre à- 45 de^jrés Réaumur au-dessous du zéro, tuant les oiseaux et faisant éclater les vitres. De novembre à décembre, le soleil se lève à dix heures et se couche à trois heures. En juin, il ne disparaît de Thorizon que pour moins de deux heures, mais Tété ne dure que trois semaines, et au printemps et à l'automne d'épais brouillards contribuent A ensevelir le pavs dans une nuit glacée. Le ciel f'st toujours nuageux, le vent toujours très vif, avec des ouragans fréquents. Alencbikov arriva dans ce lieu de désolation en aoCit 1728. Ënfermé d'abord avec son fils et ses deux filles dans la prison de la ville, il reçut plus tard la permission de se construire une maison. 11 mania lui-meme la hache, la scie et le rabot, et, la maison bâtie, voulut encore y ajouter une église, en prenant sur ses économies pour la décorer convenablement. Il avait dix roubles par jour et gardait dix domestiques. H ne faiblissait pas, ne uionlrait ni désespoir ni dépit. Sur le bateau (jui lui faisait remonter le cours de la Kama, on Tavait vu tranquillement occupé à tourner une broche (1). A Tobolsk, comme une foule hostile acueillait les condamnés à coups de pierre, il cria d^une voix forte : « Ne frappez que moi seul. Épargnez les

(1) Lefort, 14 juin 1728, Archives de Dresde* Comp. Hemnanii, DiplomatUche Beitra^e, 1870, 1, 16.

L'HÉRITAGE DE PIERRE LE GRAND

a femmes !» Il ne s'apitoya jamais que sur le sort des siens, se reprochant d'avoir causé leur malheur.

Les victimes de l;i lievolution, en France, ont su mourir; celles de Tautocratte, en Russie, savaieul déchoir, ce qui est peut-être encore plus difficile. Les circonstances et les conditions d*existence exceptionnelles se prêtent partout au développement de certaines vertus, comme de certains vices spéciaux. Concussionaire avéré, faux-monnaveur prohablc, Menchiiiov fut vil et sublime. On assure qu'il prit de Tembonpoint au milieu de cette terrible épreuve, en même temps que, très frileux autrefois, il s*açuerrissait au froid. Mais Tapoplexiele ;;ueltait, el une seconde attaque survenant en novembre 17^9, il ne trouva personne à Bérézov pour le saigner à propos. Il succx>mba à 56 ans. Un mois après, sa fille préférée, Marie, rex-fiancée du Tsar, le suivit au tombeau. Le chagrin qu*il éprouvait en la voyant dépérir avait contribué à hâter sa mort.

Une tradition veut que la mallieureuse jeune fille se soit unie en Sibérie à un prince Fiodor Dolgorouki, fils de Vassili Loukitch, qui, ayant reçu la permission de voyager à Fétranger, en aurait profité pour suivre celte grandeur déchue, passionnénieuL épris en dépit de ses dédains. La découverte, en 18:25, à Bérézov, d'une tombe, que 1 on supposa être celle des Menchikov et où. se trouvèrent deux petits cercueils d'enfin ts, donna du crédit à cette légende. On imagina que la princesse Dol^^orouki était inurte en couches de deux jumeaTix morts-nés, qui turent enterrés avec elle(l). On trouva même des preuves matérielles paraissant confirmer rhypolhèse du mariage : unefourrure précieuse conservée dans la famille du prêtre qui avait béni Tunion et y passant pour un don de Tépoux à cette occasion ; tin uiédaillon en or avec des cheveux de la princesse, déposé par lui à Téglise de Bérézov après la mort de sa femme (2).

On peut excuser le romancier allemand qui s'est emparé

1; Ciioi iiiiiaKi, £«^if«es, 1893, p. 120 et sniv.

r2) Tableau iopo{]ra|>hiqur de l'Oural, publié «n 1852 par le Département lopugraphique du minislèrc de la guerre, p. 86.

MARIE MENCHIKOV 89

d*un sujet aussi fortement documenté; (I) bien qu'à mes yeux le roman soit pour diminuer, en ce qu'elle a, lii toi Ifjtiernent, de noble, de Hcr et de louchant, la (injure de i béruïue. Par malheur — c'est plutôt un bonheur dans la circonstance — rhistorien est tenu à plus de méfiance. Bërëzov était étroitement surveillé à cette épo<|ue; on n*y mariait pas les gfens en catimini, et aucune trace de ce niariarre-Ià ne s'est conservée dans les dossiers de la police eonteinporaîne. Marie Meactiikov méritait le surnom que lui donnait Pierre, et il n'est pas pro* bable que la statue de marbre se soit animée sous le ciel de Sibérie. £nBn, la jjétjéalo^ie des Dol^jorouki au xvin* siècle est connue dans tous ses détails, et le prince Fiodor n'a jamais existé (â). La fille a vraisemblablement été enterrée auprès du père; mais la tombe a disparu. Creusée sur les bords de la Sosva, elle a été emportée par les eaux.

Les deux iiitres enfants du Favori furent ttio.^ de l'exil et de la misère par un de ses successeurs, Biihren, sans qu'aucun sentiment de pitié généreuse ait eu part à cet acte de clémence. Les banques de Londres et d*Âmsterdam où Menchikov avait déposé des capitaux considérables — neuf millions de roubles d'après certains rapports — s étaient refusées a en opérer la restitution entre les mains du gouvernement russe. Buhren imagina donc d'arriver à un accommodement, en faisant épouser à son frère Gustave la fille du défunt. Le fils recouvra en même temps le titre de prince, ainsi (jue deux mille serfs sur les neut mille qui avaient appartenue son père, et il lut enseigne dans le régiment Préobrajenski, après avoir été lieutenant-général. Sur les sommes dont les banques consentirent alors à se dessaisir, Madame Gustave Biihren eut un million, et son frère partagea le reste avec le trésor. Gustave leuclit sa femme très uiaiiieureuse, et elle mourut ea 1737 sans laisser crenfants (3) .

(1) Augniie Lafootaioe. Son ceovrc a été traduite en ruue tout ce titre : • Le

« Priace Fiodor Doloobodbi et la Princeme Marie M v. «

(S) Mt&H«]B?m:a, /oe. cit.

(3) DoLOCBOtiKOr, Mémoirett I, Î87.

90 L'HÉRITAGE DE PIEKKR LE GRAND

Cependant Pierre II s^omusaît. En avril 1728 la nouvelle de la naissance à Rie! d*un fiU de la Duchesse de Holstein, le

futur Pierre III, fut rocrasion de grandes fêtes. Il y eut un haï ina(j[iiifique à la cour, où 1 on remarqua i'ab&euce de Nathalie. Elle avait prétexté une indisposition; mais on sut qu'elle s'était fait conduire chez la Duchesse de Gourlande pour y passer la soirée, et les commentaires allèrent leur train. On la disait jalouse d'ÉIisabelh emportée à son tour par la iblie de débauche où l'existence de son frère s'en allait à la dérive et brûlant d^unc flamme incestueuse, Égérie transformée en Bacchante. Après avoir attendu assez longtemps, Pierre ouvrit le bal avec Si» latiie. puis, contrarié et maussade, se retira dans une ]>lôre voisine pour boire avec ses compa(;uons habituels. Élisabelli continua à danser et soudain le jeune Empereur 8*aperçat qu'Ivan Dolgorouki n'était pas à ses côtés. Il rentra brusque* ment dans la snlle de bal et sa figure se contracta : ËHsabeth et le jeune hoimne dan>al('nt ensemble, et, rou^je de mouvement et de plaisir, les yeux noyés et la gor(je haletante, la Tsarevna semblait oublier le monde entier dans Tivresse de rheure présente. On raconta encore qu'Ostermann excitait cette antre jalousie pour laire échec aux Dolgorouki et pour servir aussi son projet favori (I) .

Après Pâques, Pierre alla à la chasse avec ÉUsabeth et Nathalie ne fut pas de la partie, sérieusement malade maintenant, minée par le chogrin, avec des symptômes de phtisie. Maib le C'on^cd Snprtme et la Ccnéralùé eurent ordre

(1) Di^pècbes du duc de Liria, Dix'hmtième siècle, II, 59. D*aalre« estraito de ce» dp|i4^cLe« ont été publiés par V Antiquité nu$e^ et un Journal compote avec la Correspondance da TAmbatMldeur et conservé ans Âff. Etr. (Mém. (>t Doc, yoI. Vlll) contient «>tirore quelques textes omis dans ces piiitlic.ition-). 3c n'aipumalheureusement utiliser une édition espagnole qui a paru récetninent.

LBS COASSES DE L*BMPBREU1l

d'accompagner le Tsar dans ce déplacement qui devait durer plusieurs mois. Cinq cents équipages allèrent de domaine en domaine, campant dans la forêt on dans la steppe. On chassait le loup, le renard, le lièvre, avec des chiens anglais; le gibier à plume avec des faucons et des éperviers dressés. On prenait aussi Tours, mais le Tsar alors se tenait à Técart. Déjeunes et vigoureux valets portant la livrée de l'équipage : caftan vert avec ceinturon d or on d arj^jcnt, culotte rouge et bonnet d hermine, attaquaient la héte avec des fusils ou des épicux. Les chasses étaient suivies d'interminables banquets dans le vieux ^ goût moscovite. Des marchands en foule installaient leurs bazars dans le voisinage des campements, où Torient a>iatifîn(» revivait ainsi, au gré des Dolgorouki, qui espéraient lane perdre pour toujours à leur jeune roatlre le goût de St-Pétersbourg et de la vie civilisée.

Pierre se plaisait en elïet de jour en joiu' davantage au sein de cette existence nomade, dont Elisabeth paraissait s'accomoder aussi, alors que son danseur de tantôt, Ivan Dolgorouki, plus raffiné et tourmenté par le regret de plaisirs plus variés, arrivait à s'en lasser promptement. La scène du bal n*eut pas de lendemain, les parents du jeune homme travaillant euxmêmes maintenant à Téloigner de la personne du Tsar, pour mieux garder celui-ci à leur discrétion. Et Pierre le vit sans regret reprendre fréquemment le chemin de Moscou, où d autres enLn prises galantes sollicitaieiil sa présence. Tne liaison avec la princesse Tronbetzkoï, dont il insultait publiquement le mari en le plaisantant sur son infortune, dut rassurer Tempereur et ôter à Élisabeth ses illusions, si elle en avait, la (ante et le neveu restaient en téle-à-tele dans la

joie des exercices violents et des fêles rustiques qui les charmaient également, dans l ivresse de l'attrait voluptueux qui les tenait attachés encore Tun à Tautre.

A la fin de mai, la mort d Anne Petrovna jeta un voile de deuil sur cette iéte perpétuelle, sans Tinterrompre. Le corps fut ramené à Pétersbourg, mais Pierre ne songea pas un instant à s*y rendre pour Penterrement, et le jour de sa féte il y

L HÉRITAGE DK PIEUKE LE GltAND

eut bal comme à Tordinaire. En juillet, une invasion de Tatares en Petite-Russie nécessita l'envoi d'un corps d armée, en même temps que la menace d'une coalition entre la Turquie et (a Suède appelait Tattention du public sur Tétat de la flotte qui dépérissait. Les envoyés de TEmpereur et de l'Espa^jne s'unirent à Ostermann pour en^ja^jer l'Empereur à revenir. Il ne voulut rien entendre. Sa passion pour la chasse redoublait à Tapproche de l'automne, mêlée à une inclination nouvelle, dont les Dolgorouki avaient savamment préparé Téclosion. A Gorenki, domaine d^Âlexis Grig^orowitch, cbeFde la faïuille, où celui-ci s'était infjénié à attirer le Souverain, Elisabeth avait trouvé des rivales, possédant sur elle le double avantage d*une attitude plus déférente et d'une conduite moins irrégulière. Â peine en effet Ivan Dolgorouki eùt-il cessé d*iuquiéter Pierre, que Boutourline se substituait h lui, et pour snivre cette autre fantaisie, la Tsarovna se dérobait à son tour à la société de son neveu. Elle rentrait à Moscou et, sous prétexte de pèlerinages, courait les monastères voisins, faisant trente et quarante verstes à pied en compagnie d'une seule femme de cliamljrc et do >ou aiiiaiiL Ouand Pierre la retrouvait entre deux de ces escapades, elle était malade de Fatigue, et ne faisait que se plaindre de ses embarras d argent, dans lesquels Boutourline était probablement pour quelque chose. Gomme chez sa mère autrefois, on faisait chez elle une terrible dépense de vin {[ ). Les filles d'Alexis Dolgorouki ne donnaient au jeune prince aucun de ces dégoûts, et l'aiuée, Catherine, dressée par son père à des manèges de coquetterie savante, discrètement poussée à de troublantes intimités, rêvait déjà de mettre à son doigt la bague enlevée à. Marie

Ment liikt>\ .

En novembre 17 28, la maladie de Nathalie s'aggrava. Elle s'en allait de la poitrine, et c'est avec peine que Pierre s'arracha aux délices de Gorenki pour la voir mourir. Avec elle

disparaissait la dernière reï.source d'Ostermann et des diplo-

(1) Dépêches de Liria, Dix-huiliéme siècle. 11, 110 et «uiv.

MOUT DE KATUÀLi£

mates étran/jers, qui désespérèrent de faire revenir le Tsar u St-Pétersbourg et de l'engager à s'occuper d'affaires. Le vicechancelier parla même de se retirer (Ij. Ils avaient essayé en vain de tirer parti de la catastrophe, en falsifiant une correspondance <|ue la mourante consentit à remettre à son frère. C'étaient des lettres de I hapeiutnce et du prince Eugène, on Tune et Tautre faisaient des vœux pour que Pierre retournât sur les bords de la Neva (2). Ils tressèrent des couronnes sur la tombe de la pauvre princesse, en lui attribuant tous les mérites et toutes le> \ortus. J'auiai.> trop de ref^ret à les effeuiller. Mais le jeune Empereur ne se laissa ni toucher ni convaincre; it passa une partie de l'hiver et le mois de février tout entier k Gorenki et, en mars 1729, partit pour une nouvelle campaf^fne de chasse avec Alexis Dolgorouki, sa femme, ses Hls et ôtf lilles. Elisabeth n était pius conviée à l accompagner et restait à Moscou, où on commençait à parler publiquement du mariage du Tsar avec Catherine Alexiéiévna. L'événement fut en effet décidé au cours de Tannée.

Les Dolgorouki, filles d Alexis, étaient trois. L ainée, ù^cc de 18 ans déjà, très belle, avec une taille magnifique, un teint éclatant de blancheur sous une forêt de cheveux noirs et des yeux de flamme, très hardie aussi, impérieuse et hautaine, parut la plus propre à faire la conquête dont dépendait Tavenir de sa famille. Élevée à Varsovie dans la maison de son g^nd-père, Grégoire Fiodorovitch Dolgorouki qui occupa avec distinction divers postes diplomatiques, elle avait encore sur SCS sœurs la supériorité d uiàc éducation qui développait les

(1) Lefuri, 29 novembre 1728^ Archives de Dresde. Comp. Hehrmam:*, Dipl. Bjutiac»», 1, S5.

(2) Dépèclief de Uria, loe, et(. II, 117.

9k L'HÉRITAGE DE PIERRE LE GRAND

ressources naturelles de son esprit (1). Elle s*acquiUa à mer- Teille d*ttQ rèle qui ne convenait qoe trop bien à son tempérament et â son ambition. La cbasse, ce printemps, fiit en

partie double. En plaine et cii forêt, comme sous la tente, à rheure des banquets et des jeux de société qui alternaient avec la danse le long des soirées» Catherine se trouva toujours à côté du Tsar. Elle ne manqua ni une occasion de se laisser prendre un baiser a la laveur d une discrétion perdue, ni une rencontre lortuite à la brune dans lea endroits écartés.

En mai, Ostermann essaya encore d*une diversion, en organisant des manœuvres aux environs de Moscou, où il comptait que le jeune souverain se prendrait au plaisir de jouer ;ui soldat. Mais Pierre venait de décider qu il irait jusqu u iioblov pour chasser dans les environs et ne reviendrait que pour sa fête, en juin. Les membres du Conseil Suprême prirent alors le parti de se retirer, eux aussi, dans leurs campagnes, le vicechancelier le> uiiiLa lui-même, et il n'y eut plus de gouvernement. Le Tsar ne reparut, en effet, à Moscou que le 21 juin, et seulement parce que les moissons levées empêchaient la chasse. On le juçea entièrement accaparé par les Doiçorouki, et, rautoitmi' venant, on fut confirmé daii.> cette ojnuion, en voyant qu il se préparait à repartir en chasse pour un temps indéterminé. Deux cents chiens courants, plus de quatre cents lévriers composèrent cette fois son équipage, qui s'amplifiait toujours. En peu île temps, rpiatrc mille lièvres, cinquante renards, cinq loups et trois ours furent tués ou forcés. Mais Tesprit mobile et le caractère capricieux du jeune souverain laissaient voir en même temps des symptômes de lassitude et de désenchantement. Quelqu*.un le complimentant au sujet d'une clias»e particulièrement fructueuse, il répondait avec un méchant sourire : » J*ai fait mieux, que de prendre trois ours; « je mène avec moi quatre bêtes à deux pieds » • On comprit qu*il voulait dire Alexis Dolgorouki et ses filles. Le même jour on joua aux gages et quand il sut que, gagnant, il aurait encore

(i) Kaiinov, La comtetw GoLOvbisb et «on temps, p. IM; DoummiOdkov, Mi-

CATHEKI^£ DOLGOKOURI

le bonheur d'embrasser la belle Catherine, Pierre sortit brusquement.

Était-ce qu'il arrivait à voir clair dans ie jeu de l'ambitieuse famille et à se coavaincre qu'eu lui sacrifiant Menchikov il n'avait fait que changer de tutelle? Ou bien les avances de la

jeune fille l'infiiiiétaicnt-elies, dans leur tt'inénU' j>r(>\ otjuanle? A une époque où rien ne taisait eucore prévoir la brillante destinée qui plus tard lui parut promise, elle s'était laissée aller à écouter les déclarations d'un comte MillesimOi attaché à Tainbassade de l'Empereur et parent de l'ambassadeur. Établis en Doheme depuis le (|uin4&icme siècle, ces Millesimo étaient une branche de l'antique maison italienne des Caretto, marquis souverains de Savone et antres lieux, il n'y aurait donc pas eu mésalliance. Le commerce des deux jeunes ^ens prit pourtant un caractère clandestin. Des rendez-vous furent organisés chez le résident de Hollande et « les poulets marchèrent », s'il faut en croire Lefort (I). D'après d'autres témoi(;nages, on en arriva même à des fiançailles (2) La famille ayant, depuis, porté ses regards plus haut, l'attaché d'ambas» sade fut prestement éconduil et ('.atherine passa pour une victime. Ce que nous savons de son caractère est pour nous faire croire que le sacrifice foi assez volontaire de sa part. Mais on en jasa k Moscou, et Pierre put être instruit du roman et des circonstances qui ravaicut fait tourner court. En avril 1729, allant à la datcha du comte Wratislaw, Millesimo eut l'imprudence de tirer quelques coups de fusil dans le voisinag[e du palais impérial, au mépris des interdictions très sévères, publiées à ce sujet. Une patrouille l'arrêta et le conduisit chez Alexis Dolfjorouki, u l'iin des jjrenadiers allant devant, l'autre derrière et ce dernier tenant un fouet à la main pour faire

(i) Dépèche du 9 déccinhre 172K, Archive* de Dretde. Gomp. Sborsiik, V, 319.

(S) Lady Uondeau, femme du Héaident anglais à Moscou, l'affirme dans ses lellr<>«. Edition in.jlaise ilei774; édil. russe de 1874): BanCy» li-K.»mién»ki, dans •a Biographie ilcg QénéraltasimeB, 1840 (I, 1(k>) n*a coutrcdil sou icmoignage qu'en cunfuudaul Cathcriue liolgorouki avec sa sœur Hélène. Voy. MllLlMtéviïGS, /oc. cit. Gomp. rapporte confidentiek de Holieiabols àaa Brudiner : « La Buttie siH» Pierre II. • ifetMifer de l'Europe, 1996. • .

L'HERITAGE DE PIERUE LE GilAKD

avancer le prisonnier » , rapporte Magnan (1). Après avoir fait

quatre versles à pied en cet équipafye par des chemins (iéforacés, on devine dans quel état le inallieureux jeune homme »c présenta devant le grand maître de la cour. Alexis Dolgforouki occupait maintenant ce poste. Il fît semblant de ne pas reconnaître celui qu*on amenait ainsi qu'un malfeiteur, invoqua ensuite les ordres du souverain, et Millesimo insistant j>our avoir satisfaction, il finit par lui tourner le dos grossièrement. L'incident fit un bruit énorme. Le corps diplomatique prenant fait et cause pour la victime, Ostermann eut toutes les peines (lu nionJe a arranger 1 affaire, et Pierre ne fut pas encore san» eu être averti.

Quand le Tsar parut donc refroidi à 1 égard de celle qu^on désignait déjà comme la future Tsarine, les causes de ce changement n'étaient que trop faciles à soupçonner, en dehors

même de l inconstance dont le jeune prince avait déjà donné d'autres preuves. Mais la famille s était trop avancée pour battre en retraite. On a imaginé un téte-à-iéte industrieuse* ment ménagé par elle à ce moment et qui aurait mis Pierre dans le cas de faire honneur à un engagement contracté en (jut lque.-^ Mil uutesd ivresse amoureuse (l2). De façon ou d'autre, il se trouva pris, et le 22 octobre 1729, jour anniversaire de sa naissance qui fut célébré à Toula, Catherine figura déjà comme sa fiancée. Le 19 novembre suivant, avant réuni au palais Lefort, à \foscnu. le Cnnst^il Suprcme vl la GénéraUtéy le Tsar annonça oiiicieilcment son mariage dont les préparatifs commencèrent aussitôt.

Mais pendant que les Dolgorouki dressaient ainsi leur piège et qu*oublieux de son rang et de ses devoirs, le fils d^Alexis mordait à rap{>ât, que devenait l'hérilafTc de Pierre le Grand? D'après une note retrouvée dans les papiers de la famille, de février 1728 à novembre 1729, il v avait eu huit mois de grandes chasses, dont Tune ayant duré cinquante-cinq et

fi). 14 avril 1729, AfF. Étr. Huwie. ' (f) DoLconouKOT, Mémoireiy I, 295;. Lefort, dépftche da 6/17 «vriMTaO, Ai^ chivea de Dmde*