CATHERINE DOLGOROUKI

les lui avait promis. £lle prenait exemple d'ailleurs sur son père et ses cousins, qui, une enquête devait le prouver plus tard, organisaient un véritable pilla((e du trésor de la Couronne, se disputant les j)aiU. Et déjà la catastroplie ('(ait proche, qui allait les mettre d*accord, dans la rume cumaïuue de leurs ambitions.

Le 6 janvier 1730 eut lieu la bénédiction des eaux. Toujours ennemi de la contrainte, Pierre arriva en retard pour la cérémonie (1), mais assista à une revue par un troid très vif et revint en compagnie de sa fiancée, se tenant debout derrière son traîneau. Peut-être, chapitré par les Dolgoroukiou subjugué par quelque artifice savant de la belle Catherine, voulait-il couper courl par cettr ;;alanterie aux bruits de rupture qui circulaient trop librement. En rentrant, il éprouva des frissons et le lendemain la petite vérole se déclarait.

Les Dolgorouki furent consternés. Le corps diplomatique 8*agita. Le ministre de Danemark crut déjà voir sur le trône Klisal)ctli ou son neveu, le duc de Holstein. C'était le Schlesvi^ perdu ! 11 courut chez Yassili Loukitch et lui représenta la nécessité de faire quelque chose, en prévision d'une issue fatale de la maladie. Quoi? Ce qu'on avait fait au moment de la mort de Pierre I**. De la femme à la fiancée, la distance n'était pas grande, et la nouvelle Catlierine pourrait régner aussi bien que l'autre. Frères et cousins se concertèrent et ne se trouvèrent pas d'accord. La partie semblait trop grosse aux Vladimirovitchy, qui multipliaient les objections. Là-dessus, le 12 janvier, Pierre alla iiiieuv et tout le monde respira. Cinq jours après le malade eut 1 imprudence d ouvrir une lenelre, la petite vérole rentra, et il fut perdu.

Cette fois, Alexis Grigorovitch prit l'initiative des mesures à décider. Des courriers se répandirent dans la ville convoquant les membres de la famille au l'.dais Golovine. Avant passé la nuit au cbevet du Tsar, le maître de la maison était au lit. On

(l) Voy. à ce sujet, dans Ir Messager historique, juillt't 1806, une étude fie M. I .vov, fix uit Ci ttaîu* detailii inexacteincnt n|»|»i)rt('»i dans let Mémoire* contemporaines. Cuinp. kuMvnov, La comtesse Golovkine, p. IM.

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L'HÉRITAGE DE PIERRE LE GRÂSD

dut se réunir dans sa chambre. • L^Empereur est en danger de mort, > dît-il, • il faut choisir un héritier. •

— Qui pensez-Toas? demanda Vassilt Loukitch.

Alexis leva le doigt uu piatoad.

— Elle est là!

Catherine avait son appartement à létale supérieur. Les Vladimirovitchy hochèrent la téte; mais Sei^e Grigrororitch

insista, Ibriiiula la pensée qui hantait l'esprit de ses frères : « Un testament arran(jerait tout. La loi de Pierre le Grand subsistait et quel meilleur emploi le maître pourrait-il en faire ^ « qu'en désignant pour lui succéder celle avec laquelle il avait • voulu partafrer sa couche et son trône? «

L'idée u a\ait, eu ej^^ard aux circonstances, rien *1 inacceptable. Les diplomates étrangers discutaient 1 événement et le jugeaient probable (1). Mais Vassili Vladimiroviich se récriait :

— Ni moi ni personne des miens ne voudrons être ses sujets. Elle n'est pas mariée!

— Elle est tiancée, répliqua Alexis.

> Ce n'est pas la même chose!

La querelle s*échauffa. Les Grigorovitchy parlaient d avoir raison des résistances, sabre en main.

— Vassili Vladiniirovitch ! criait Serge, tu es lieutenant au régimeal Préobrajenski et Ivan Alexiëiévilcb est capitaine. A vous deux vous pouvez faire ce que vous voudrez de vos hommes. . .

— Nous serions massacrés ! affirma encore Vassili, et, sur ce

inoL il quiU.i la iemiion a\oc >on hère Michel.

Alors Vassili Loukitch >c leva, s'assit auprès de la cheminée où flambaient des troncs de chêne et se mit à écrire. 11 rédigeait un testament à soumettre à la signature du Tsar. Mais bientét il jeta la plume. Son esprit inculte hésitait et ses doigts gourds n arrivaient a tracer que des lettres inlurnies. Tous les membres restants de la famille s'attelèrent alors à la besogne, les uns suggérant des phrases, tes autres s'appliquant à les reproduire